— Госпожа Му!
Чэнь Шоухэн вдруг заговорил: — Давайте вернемся и нападем!
Му Юаньин на мгновение замерла, а затем тут же всё поняла: — Хорошо! Нападаем!
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул и подхватил второй бамбуковый шест с черной лодки. Высвободив всю силу, утлая суднушка стрелой рванула вперед, словно взбешенный жеребец, рассекая бурное течение прямо навстречу преследователям.
Речные бандиты на трех быстроходных лодках явно не ожидали, что их жертва осмелится развернуться и дать бой. Застигнутые врасплох, они даже забыли вскинуть арбалеты.
Стоило им сойтись вплотную, как Му Юаньин выкрикнула.
— Сейчас!
Она первой бросилась в атаку. Ее длинный меч вспыхнул полосой света, устремляясь к главарю на ближайшем быстроходном судне.
Чэнь Шоухэн качнулся почти одновременно с ним. Оттолкнувшись ногами, так что лодочка слегка осела, он взмыл в воздух, словно вырвавшийся на волю тигр, и ринулся на другую лодку.
Остальные трое мастеров боевых искусств тоже подпрыгнули, атакуя вражеские суденышки.
Нападение оказалось настолько внезапным, что речные бандиты и помыслить не могли, будто добыча вдруг превратится в охотников. В спешке их ряды мгновенно пришли в смятение.
*ХЛЮСЬ!*.
При блеске меча Му Юаньин один из бандитов схватился за горло, захлебываясь кровью, и с криком рухнул в воду.
Главарь бандитов вскинул саблю для защиты, но его оружие легко отвело ее изящное движение. Острие ее клинка мгновенно поразило жизненно важную точку на его груди, тело бандита пронзило онемение, и он рухнул без чувств.
Эта шайка речных бандитов и так не отличалась высокими боевыми навыками, а их главарь едва ли достиг сферы Уточнения Костного Мозга.
Как только Чэнь Шоухэн и остальные сошлись с ними в ближнем бою, схватка стала поистине в одни ворота.
Вскоре с большей частью бандитов на трех лодках было покончено.
Одни бандиты были мертвы, другие — ранены. Видя, что их главаря захватили, а товарищей в мгновение ока жестоко перебили, оставшиеся в живых испустили вопли, побросали лодки и попрыгали в воду, отчаянно улепетывая в густые заросли тростника.
Никто из пятерки не умел толком плавать, к тому же они опасались угодить в новую ловушку, если бросятся в погоню, так что пришлось отпустить их.
Му Юаньин приставила острие меча к горлу захваченного главаря бандитов и холодно сказала: — Если хочешь жить, отвечай на мои вопросы честно.
Лицо главаря побледнело. Он задрожал и закивал.
— Откуда вы узнали, что мы приближаемся? И как заранее подготовили засаду? — резко потребовала ответа Му Юаньин.
С жалким видом бандит заскулил: — Приказ пришел сверху! Там сказали, что в ближайшие дни правительственная управа направит элитных бойцов по водным путям для внезапного нападения. Нам велели заранее разложить водоросли и рыболовные сети по всем каналам. Стоит нам завидеть вас, приказывалось заблокировать лодку, отправить людей потопить ее и обрушить ливень стрел. Мы просто следовали приказам и устроили здесь засаду...
— Сверху? Кто это «сверху»? Откуда взялись эти сведения? — надавила Му Юаньин, чувствуя, как в груди поднимается недоброе предчувствие.
— Не знаю, правда не знаю... — Главарь почувствовал, как острие меча царапнуло кожу на шее, и поспешно добавил: — Верно, верно, я слышал... Вести поступили из самой правительственной управы...
«Правительственная управа?»
Лицо Му Юаньин исказилось.
Хотя само существование плана «обезглавливания» правительственной управы по уничтожению бандитов не было строгим секретом, время и место операции держались в строжайшей тайне. Они даже специально несколько раз пускали фальшивые слухи для отвода глаз.
Лишь горстка высокопоставленных чиновников знала подлинные детали.
Каким же образом речные бандиты за несколько дней раздобыли столь подробные сведения из правительственной управы?
Ответ напрашивался сам собой.
В правительственной управе за завесой укрывался шпион!
В глазах Му Юаньин мелькнул ледяной блеск, пока в голове проносились бесчисленные мысли.
Прикончив речного бандита одним ударом меча, она тихо проговорила: — Дело серьезное. Мы должны немедленно вернуться.
— Верно.
Отряд кивнул. Чернопалубная лодка развернулась и помчалась обратно к уездному городу Цзиншань.
...
Покинув тростниковые заросли, Му Юаньин, Чэнь Шоухэн и трое других мастеров сошли на берег и продолжили путь по суше.
Водные пути были быстрее, но у речных бандитов глаза и уши имелись повсюду, так что плыть дальше стало слишком рискованно.
Сухопутный маршрут казался медленнее, но зато сравнительно безопаснее.
Дорога пролегала через сельскую местность, и путники не смогли раздобыть никакой транспорт, так что им пришлось рассчитывать исключительно на собственные ноги.
Путь от начала до конца утопал в грязи, превращая дорогу в тяжелое испытание.
Пройдя несколько миль.
Вдруг шедшая впереди Му Юаньин остановилась и тихо сказала: — Глядите туда. Там огонек.
Настроение у всех поднялось. Воины посмотрели в указанном направлении: вдали и впрямь мерцали несколько тусклых, но отчетливых огоньков.
— Деревня!
Глаза крепкого мужчины с саблей загорелись. — Наконец-то удастся передохнуть! Может, даже удастся раздобыть горячей еды.
— До нее недалеко. Идемте, взглянем.
Оценив расстояние, Му Юаньин уловила в голосе проблеск надежды.
После ночной битвы и долгого перехода она тоже выбилась из сил.
Они даже не допускали мысли о провале этого набега, поэтому не захватили с собой ни припасов, ни воды.
Пятерка прибавила шагу, и вскоре перед ними предстала небольшая деревня.
Однако, стоило им ступить на деревенские улицы, как на душе скреблось странное предчувствие.
Было слишком тихо.
Ни лая собак, ни кудахтанья кур... Казалось, вся деревня погрузилась в мертвую тишину, ничуть не походя на обитаемое место.
— Что за чертовщина? Куда... Куда все делись?
Крепкий мужчина с саблей нахмурился, инстинктивно уложив руку на рукоять оружия.
— Дело нечисто.
Высокий тощий мужчина с коротким мечом тоже понизил голос, а его настороженный взгляд скользнул по наглухо закрытым дверям и окнам.
— Пойдемте проверим.
Му Юаньин окинула взглядом несколько домов у деревенской окраины. Большинство ворот в дворики были приоткрыты. Взяв на себя роль лидера, она направилась к ближайшей хижине.
Двор оказался небольшим. В углу громоздилась вязанка дров, а бельевая веревка пустовала.
Дверь тоже оказалась приоткрыта.
В главной комнате царил относительный порядок. Там стояла лишь простая деревянная кровать, а в изголовье небрежно валялась грубая верхняя одежда в заплатках.
Му Юаньин подошла к постели и протянула руку, чтобы потрогать постельное белье. — Постель остыла.
Окинув взглядом окружение, она заметила, что пыли в комнате почти нет. Жилище явно было обитаемым.
— С этой деревней что-то не так.
Му Юаньин нахмурилась. — Давайте разделимся и осмотримся. Будьте осторожны. Встретимся у каменного жернова на въезде в деревню через время, равное сгоранию одной палочки благовоний. Если заметите что-то необычное, сразу подайте знак.
Пятерка быстро разбилась на две группы.
Му Юаньин и Чэнь Шоухэн направились на запад, а крепкий мужчина с саблей, высокий тощий меченосец и средних лет мастер с мечом ушли на восток.
Миновав несколько пустых дворов, парочка вскоре вышла к дому, в окнах которого горел свет.
Изнутри доносился приглушенный, грубый смех, который собеседники старались сдерживать.
Хриплый голос проговорил: —...Третий брат, какого хрена ты спешишь? Закончим с этой «партией», тоже сможем выбраться куда-нибудь погулять.
Другой голос буркнул в ответ: — Давно пора было выбраться. В этой глухомани одни мужики кругом, тоска смертная! На днях мне даже показалось, что Речные Обезьяны выглядят вполне ничего!
Чэнь Шоухэн и Му Юаньин переглянулись — в глазах обоих читалось потрясение.
«Да уж, такое точно не обсуждают обычные крестьяне!»
— Меньше пить надо. Босс велел нам нести дозор.
— Да это же дыра, куда даже птицы срать не садятся! С чего бы этим никчемным ублюдкам из правительственной управы нас отыскать? Чего тут бояться?
«Это никакая не заброшенная деревня. Логово речных бандитов!»
Глаза Му Юаньин вмиг стали ледяными. От нее повеяло острой жаждой убийства, но она усилием воли подавила ее.
Глубоко вздохнув, она показала Чэнь Шоухэну знак отступать.
В молчании они отступили и быстро двинулись обратно к точке сбора у каменного жернова.
Крепкий мужчина с саблей, высокий тощий меченосец и средних лет мастер уже ждали их там.
Му Юаньин рассказала о том, что им довелось увидеть, и спросила троицу: — А вы что разузнали?
На лице крепкого мужчины застыло возбуждение, которое он никак не мог скрыть. — Самый большой дом на восточной стороне оказался заперт, но одно окно было выбито. Мы заглянули внутрь... А там полно добра!
— Какого еще добра? — поторопила Му Юаньин.

Комментарии

Загрузка...