Сбежав домой, Ван Чуаньбао больше ни разу не смел и близко подходить к тому месту.
Даже днём он пребывал в каком-то оцепенении, словно из него выпили самую душу.
Четвёртая ночь.
Стоило Ван Чуаньбао закрыть глаза, как перед ним тотчас вставали окровавленные белые одежды, висящие на дереве, и голова, поворачивающаяся с уродливой, неестественной плавностью. В ушах же затихал тот самый леденящий душу голос, суливший неминуемую смерть.
Ночью он вообще не мог сомкнуть глаз.
Время тянулось уныло и медленно, и предельный ужас вместе с истощением наконец погрузили рассудок Ван Чуаньбао в полубредовое состояние.
БАЦ!
Яростный порыв ветра пронёсся по хижине, распахнув сломанную деревянную ставню, которая вечно закрывалась кое-как.
Ледяной ветер, напоённый ночной росой, мгновенно хлынул в комнату, заставляя висящие внутри лоскуты ткани дико хлопать.
— А-а!...
Ван Чуаньбао очнулся от резкого шума и удара холода.
Он испуганно закричал, уставившись безумным взглядом на зияющий чернотой оконный проём, и на четвереньках бросился к нему.
Всей силой навалившись на ставню, он с грохотом захлопнул его — бряк! — а затем судорожно задвинул хлипкий деревянный засов.
— Всё хорошо... Я закрыл... Всё хорошо...
Прислонившись спиной к холодной глинобитной стене, он тяжело дышал и бормотал себе под нос, пытаясь хоть немного успокоиться.
Но в этот самый миг...
Без всякого предупреждения внутри запертой хижины закрутился ледяной вихрь.
Единственный источник света в комнате — масляная лампа на столе — затрепетала и отчаянно заплясала.
Пфф! — и она погасла окончательно.
Тьма мгновенно поглотила хижину.
— Свет... Зажги лампу...
Дрожащим пальцами Ван Чуаньбао нащупал кресало и принялся высекать искры.
В темноте полетели искры.
Холодный ветер поднялся с новой силой, и волна такого животного ужаса накрыла Ван Чуаньбао, что волосы на его затылке встали дыбом.
Он резко обернулся. В скупых отсветах лунного света, проникавшего снаружи...
«Что это?!»
С потолочных балок свисав смутный, мертвенно-бледный человеческий силуэт.
Длинные растрёпанные волосы скрывали лицо призрака.
Обтрёпанные белые одежды, покрытые тёмно-красными пятнами, жутко и плавно покачивались в лишённой ветра темноте.
Больше всего сердце замирало от вида ног повешенного — казалось, они были направлены прямо на него.
Всё в точности повторяло картину на старой иве у ручья.
«Пожинающий жизни Призрачный Висельник! Он увязался за мной по пятам!»
— Ххк... Ххх...
Из горла Ван Чуаньбао вырвался хриплый, надсадный звук, словно воздух с силой протискивали через сломанные мехи. Безграничный ужас в одно мгновение вцепился в его сердце.
Он хотел закричать, но горло словно сдавило тисками, и из него не вылетело ни звука.
Он попытался бежать, но ноги налились свинцом, намертво пригвоздив его к месту.
Он скривился в нечеловеческой маске страха. Тело окоченело, рухнуло назад, и затылок с глухим стуком ударился о холодный твёрдый пол.
Прошёл ещё один день.
Когда Ван Шимин услышал, что Ван Чуаньбао слёг с тяжёлой болезнью и буквально лишился рассудка от страха, его тоже охватили дурные предчувствия и паранойя — и это при том, что совсем недавно он сам же ругал Ван Чуаньбао за никчёмность.
Ночью он ворочался с боку на бок, начисто лишённый возможности уснуть.
Скрип...
Тихий скрип — ветер качнул ставню в главном зале.
Топот... Топот...
Со стороны главного зала донеслись чрезвычайно лёгкие, неторопливые шаги. Они приближались всё ближе и ближе, двигаясь прямо к его спальне.
Шаги замерли прямо за дверью его комнаты.
Воцарилась мёртвая тишина.
Ван Шимин вскочил в постели, широко распахнув глаза. Он в упор уставился на закрытую дверь, не смея пошевелить ни единым мускулом.
Сердце Ван Шимина подскочило к самому горлу. Затаив дыхание, он изо всех сил навострил уши.
— Ван... Ши... Мин...
Холодный, бесплотный голос прозвучал прямо у него над ухом, отчётливо впечатываясь в сознание.
Вух...
Ледяной сквозняк метнулся по комнате, погасив крошечный язычок пламени на настольной лампе.
— А-а-а!...
Ван Шимин почувствовал, как от стоп к макушке взметнулся ледяной холод, заставив волосы на голове зашевелиться.
Всё его тело окаменело и рухнуло назад, а голова гулко стукнулась о подушку. Глаза закатились, обнажая белки, и он отключился беспамятстве.
Тяжёлый недуг Ван Чуаньбао и обморок Ван Шимина стали двумя мощными ударами, в прах разметсавшими все коварные планы клана Ван.
На этом весь этот «фарс» подошёл к концу.
...
Осень.
Тяжёлые колосья согнулись к самой земле, переливаясь завораживающей золотой волной на полях.
Шестьсот двадцать му плодородной земли наконец-то дождались долгожданного сезона сбора урожая.
Исходные двести му полей семьи Чэнь в этом году выдали урожайность по семьсот цзиней с му.
Сто двадцать му, приобретённые годом ранее, достигли отметки в шестьсот цзиней с му.
Свежекупленные триста му из-за нехватки качественных семян, недостатка удобрений и вредительства со стороны клана Ван принесли в среднем лишь около четырёх сотен цзиней с му.
«Но со временем всё это наладится».
Амбары наполнились до краёв мешками с отборным рисом — пришлось даже освободить несколько комнат во флигеле переднего двора под дополнительные склады.
На фоне этой всеобщей радости дом Чэнь вычистили до блеска от и до, украсив фонарями и разноцветными гирляндами.
На дверях наклеили благоприятные парные надписи, а над притолокой протянули отрезок новёхонького красного шёлка.
В доме справляли взятие наложницы.
Пользуясь случаем богатого урожая, Чэнь Ли готовился официально ввести Лю Юнь в семью.
Пусть это была не свадьба законной жены, церемония всё равно обещала стать пышной.
Чэнь Ли решил закатить трёхдневный пир и созвать всю деревню.
Стоило этой новости просочиться наружу, как вся деревня Линси двинулась.
Приглашение получил каждый, независимо от того, насколько близкими или далёкими были его отношения с семьей Чэнь.
В первый день пира у входа во двор семьи Чэнь установили больше десятка огромных железных воков. Сезонные овощи, жареный тофу и белый рис возвышались небольшими холмами, да и мяса — курицы, утки, рыбы и свинины — было вдоволь.
Послание Чэнь Ли звучало предельно ясно: ешьте досыта, еды хватит на всех с избытком.
Двор семьи Чэнь внутри и снаружи бурлил от толпы.
Десятки больших квадратных столов ломились от яств. Опоздавшие просто брали чашку и находили местечко — присаживались на корточки или стояли рядом с очагами и вдоль стен двора, уплетая за обе щеки.
Жители деревни зачарованно глядели на заставленные мясом столы, вдыхая богатые ароматы, а на их лицах смешивались зависть, изумление и благоговейный трепет.
Церемония принятия наложницы.
В ней не было столь замысловатых ритуалов, как на свадьбе главной жены.
Госпожа Чэнь восседала на почётном месте в главном зале, а Чэнь Ли и Сун Ин стояли поодаль.
Лю Юнь, облачённая в новое сшитое по фигуре светло-малиновое платье из тонкой ткани, выглядела исключительно прелестно.
Скромно опустив глаза, она обеими руками держала пиалу с поднимающейся от чая дымкой. Грациозной походкой она подплыла к госпоже Чэнь и изящно опустилась перед ней на колени. Её мягкий, но чистый голос разнёсся по зале: — Матушка, прошу, испить чаю.
С искренней улыбкой на лице госпожа Чэнь приняла пиалу, сделала крошечный глоток и сказала: — Хорошо, хорошо. Вставай. Отныне все мы — одна семья.
Затем Лю Юнь по очереди поднесла чай Чэнь Ли и Сун Ин. — Хозяин, прошу вас испить чаю.
— Госпожа, прошу вас испить чаю.
Чэнь Ли слегка кивнул, принимая пиалу.
Сун Ин помогла Лю Юнь подняться и извлекла из рукава искусно выполненную серебряную шпильку в старинном стиле. Навершие шпильки в виде крошечного цветка сливы выглядело элегантно и весомо.
— Сестрица Юнь, — мягко проговорила Сун Ин, вкалывая шпильку в тёмный пучок волос Лю Юнь. — Теперь, когда ты вошла в семью Чэнь, мы, сёстры, будем жить в мире и согласии.
Тело Лю Юнь слегка задрожало. Она вновь глубоко поклонилась. — Юнь-Эр благодарит вас, госпожа. Я непременно буду всем сердцем служить Хозяину, Госпоже и Матушке.
Обряд завершился.
Отныне Лю Юнь официально становилась наложницей Чэнь Ли.
— Поздравляем, мастер Чэнь! Сердечные поздравления!
— Мастер Чэнь — счастливчик! Новая невеста просто красавица!
— А госпожа Чэнь так щедра и добродетельна!
Со всех сторон зазвучал хор доброжелательных похвал и поздравлений.
Среди зевак находились и те, кто поздравлял от всего сердца, и те, кто цыкал языком от удивления, однако неизбежно попадались и взгляды, полные зависти и любопытства.
Впрочем, их быстро заглушил радостный галдеж праздника.

Комментарии

Загрузка...