Восемнадцатый год Юань Цзя.
После встречи нового года второму сыну, Чэнь Шоуе, исполнилось десять лет — тот возраст, когда уже можно начинать занятия боевыми искусствами.
«Отправить ли его в боевую школу для систематических тренировок или обучать дома Технике накопления ци Пяти Злаков?»
Чэнь Ли не знал, как поступить.
Он позвал Чэнь Шоуе и спросил нежным голосом: «Шоуе, ты хочешь быть похожим на своего старшего брата и поехать в уездный город, чтобы изучать боевые искусства в зале?»
Прежде чем его младший брат успел ответить, Чэнь Шоухэн, стоявший рядом с ними, тут же вскочил и взволнованно обнял брата за плечи. «Иди! Братишка, поторопись и скажи папе «да». Приходи в Зал боевых искусств по покорению тигров, и я присмотрю за тобой. Как только ты достигнешь Культивирования Силы, мы, два брата, сможем объединиться и сделать себе имя в Цзянху».
— Я вообще-то не у тебя спрашивал!
Чэнь Ли бросил грозный взгляд на шумного старшего сына, а затем перевёл взор на второго.
Чэнь Шоуе поднял голову, его глаза оставались спокойными. Ни секунды не колеблясь, он кивнул.
Чэнь Ли прекрасно знал характер обоих сыновей.
Старший, Шоухэн, от природы отличался неугомонностью и обожал ввязываться в неприятности. Хотя до крупных бед дело не доходило, он походил на обезьяну — усидеть на месте было просто выше его сил.
И хотя несколько лет в школе боевых искусств сделали его чуточку сдержаннее, его бурная и шумная натуры ни капли не изменилась.
Второй сын, Шоуе, обычно был немногословен и казался тихим и замкнутым, но это лишь напускное. Под этим спокойным фасадом крылось мятежное сердце и беспощадность, превосходившая сверстников.
Чэнь Ли до этих пор помнил, как пару лет назад отправил Шоуе пасти быка. Мальчик настолько увлёкся ловлей лягушек, что скотина куда-то заббрела.
К счастью, батрак, много лет помогавший их семье, вовремя заметил это и пригнал быка обратно.
Когда Чэнь Ли отчитывал сына и бил тонким бамбуковым прутом, тот лишь сжал зубы, не проронив ни слезинки и не моля о пощаде.
Будь на его месте Шоухэн, он бы уже заливался горькими слезами и орал на всю округу.
Он сердцем чувствовал, что ни один из его сыновей не создан для того, чтобы остаться дома и заниматься земледелием.
Удержать их не вышло бы. А отправив их в путь пораньше, он даст им шанс закалить свой характер.
На следующий день Чэнь Ли снова запряг повозку и повез обоих сыновей в уездный город.
Сначала он высадил Чэнь Шоухэна у школы боевых искусств Укрощения Тигра, а затем отвез Чэнь Шоуе в другую — школу боевых искусств Горных Остовов.
Он всё тщательно обдумал. Он вовсе не хотел, чтобы оба сына занимались в одном месте.
Будь братья вместе, Шоухэн непременно затеял бы какую-нибудь шалость, а Шоуе наверняка поддержал бы его. Объединившись, они превратились бы в главного зачинщика и подельника; рано или поздоровилось бы кому-то, но неприятностей им было не миновать.
В костях у Шоуе чувствовался жесткий стержень. Быть может, техники закалки тела из школы боевых искусств Горных Остовов, делавшие упор на развитие физической силы, подошли бы ему куда лучше.
Зал боевых искусств горы Као.
Еще до того, как они вошли, ноздри уловила своеобразная смесь запахов: пота, лекарственных трав и ржавчины.
Объяснив привратнику цель визита, Чэнь Ли и Чэнь Шоуе прошли во внутренний двор.
Здесь не было кричащих и отрабатывающих удары юнцов. Только дюжина обнаженных по пояс мужчин с узловатыми мускулами молча била по толстым деревянным столбам или твердым каменным глыбам различными частями тела.
Хозяин зала Ли Вэйкунь стоял во дворе, заложив руки за спину.
У него была крепкая фигура, а сам он был облачен в выцветший темно-серый короткий халат, обнажавший мускулистые руки. Короткая борода обрамляла волевое лицо. Его взгляд, острый, как у сокола, с оценивающим видом скользнул по Чэнь Ли и его сыну.
Чэнь Ли сложил руки в приветственном жесте и изложил цель своего визита.
Взгляд Ли Вэйкуня не задерживался на Чэнь Ли. Он упал прямо на Чэнь Шоуе, осматривая его сверху вниз, прежде чем он заговорил. «Зал боевых искусств горы Као не обучает ярким, непрактичным техникам. Чтобы присоединиться, вы должны сначала пройти два испытания. Если вы пройдете, вы останетесь. Если вы потерпите неудачу, вы уйдете».
Он говорил лаконично и по существу, без лишних любезностей.
Чэнь Ли кивнул. «Мы понимаем правила Хозяина Зала».
Лишь после этого Ли Вэйкунь перевел все внимание на Чэнь Шоуе, окинув его оценивающим взглядом.
Он указал на стоявший в углу двора столб из твердой древесины. Тот был высотой в половину человеческого роста, толщиной с чашу, а вся его поверхность покрывалась вмятинами.
Чэнь Шоуе выдержал этот острый взгляд, не отступив ни на шаг. Его бледное личико напряглось, и он решительно кивнул. Голос его звучал тихо, но исключительно отчетливо.
Не говоря больше ни слова, он быстро снял верхнюю одежду, обнажив довольно хрупкий торс юного мальчика.
Ранняя весенняя прохлада мгновенно покрыла его кожу мурашками, но он глубоко вздохнул и направился к столбу.
Без колебаний он развернулся боком, опустил плечо и изо всех сил врезался в холодное, твердое дерево.
— ГХУХ!
Раздался глухой звук. Тонкое плечо мальчика столкнулось с твердой древесиной. Этот звук не шел ни в какое сравнение с ударами стоявших неподалеку здоровяков, но в нем чувствовалась безжалостная сила.
Глаза Ли Вэйкуня слегка дрогнули.
«Гхух», «гхух», «гхух»...
Звуки ударов эхом разносились один за другим по тихому двору.
Первые несколько десятков ударов Чэнь Шоуе еще мог сжимать зубы и терпеть, а его стойка оставалась относительно правильной.
Но после сотни ударов его левая лопатка уже ярко покраснела и быстро опухла, а из-под кожи проступили мелкие капельки крови.
Каждое столкновение отдавалось так, будто тяжелый молот бил прямо по кости. От пронзительной боли вены на лбу вздулись, личико мгновенно побелело, а виски покрылись испариной.
Брови сошлись на переносице, губы побелели от напряжения, но он не издал ни звука.
Его фигура начала рассыпаться, тело слегка подрагивало от невыносимой боли, но он не отрывал взгляд от столба, врезаясь в него снова и снова.
Двести ударов!
Его правое плечо и спина тоже покраснели и вздулись. Каждое усилие сопровождалось непроизвольной дрожью, ноги казались тяжелыми, как свинцовые, так что ему с трудом удавалось стоять на ногах.
Чэнь Ли наблюдал за этим с болью в сердце, но хранил молчание.
Триста ударов!
Когда последний удар был нанесён, Чэнь Шоуе качнулся, словно из него выпили все силы, и чуть не рухнул на землю. Упершись руками в колена, он тяжело задышал. Его плечи и спина превратились в сплошное месиво из припухлостей и синяков — от этого зрелища бросало в дрожь.
Он поднял голову и посмотрел на Ли Вэйкуня, его взгляд по-прежнему оставался упрямым.
Огонёк одобрения в глазах Ли Вэйкуня наконец окреп. Он слегка кивнул. — Неплохо. Но для Наклона Железной Горы Као недостаточно одной лишь жестокости. Тебе также нужна выносливость, способная выдержать тысячу порезов. Второе испытание: Холодный Пруд.
Он приказал ученику немедленно принести огромную деревянную бадью, наполненную ледяной водой, прямо из глубокого колодца. Вода была настолько холодная, что по её поверхности плавали крошечные ледяные осколки.
— Опусти внутрь правую руку.
Голос Ли Вэйкуня не терпел возражений. — Продержи её там, пока не догорит благовонная палочка. Двигать рукой запрещено. Если не выдержишь и вытащишь — проиграл.
Новый год только что миновал, и весенний воздух всё ещё кусался холодом.
От холода, исходившего от бадьи с ледяной водой, даже стоявшему в стороне Чэнь Ли передалась тревога.
Чэнь Шоуе взглянул на бадью, и его поблекшее лицо сделалось ещё белее.
Не колеблясь ни секунды, он подошел к бадье, глубоко вздохнул и погрузил в воду всю правую руку до самого плеча!
— Ш-ш-ш...
Леденящий холод мгновенно пронзил кожу и вонзился в кости.
Тело Чэнь Шоуе забилось в крупной дрожи, зубы застучали, а лицо вмиг из бледного стало мертвенно-синюшным.
Он закусил нижнюю губу так сильно, что выступила кровь.
Обжигающий, резкий холод быстро распространялся по телу. Казалось, будто его руку грызут миллионы муравьев или она превратилась в ледяную сосульку и быстро немеет.
Все мышцы в его теле судорожно сжались, но он заставил себя выпрямиться, неотрывно глядя на погруженную в воду руку.
Тонкая палочка благовония медленно сгорала на холодном ветру, и её дымок вился вверх.
Пепел наконец догорел до самого основания.
Чэнь Шоуе резким движением выдернул руку из ледяной воды.
Вся его рука побелела и промерзла до темно-фиолетового оттенка, а поверхность покрылась тонким слоем инея, полностью утратив прежний цвет.
Губы его посинели от холода, а тело так сильно дрожало, что он едва держался на ногах, но глаза сияли поразительным блеском!
Ли Вэйкун наблюдал за ним добрых полчаса — ровно столько, сколько требуется, чтобы выпить полчашки чая.
Наконец он заговорил, и в его голосе прозвучала редкая нотка тепла: — Хорошо. С этого дня ты — мой ученик, Ли Вэйкуна.
Напряжённое тело Чэнь Шоуе вдруг обмякло. На посиневшем, окоченевшем лице проступила горькая, облегчённая улыбка, а в глазах зажглся невыразимый свет.
Ли Вэйкун повернулся к Чэнь Ли и со значительным видом сказал: — Брат Чэнь, этот твой сын — превосходный материал. Его сила воли намного превосходит сверстников. Со временем он непременно добьётся великих вершин.
Затем он велел ученику принести особую целебную мазь, чтобы Чэнь Ли смазал раны сына.
— Пожалуйста, будьте строги и терпеливы в его обучении, Мастер Ли, — тут же сказал Чэнь Ли, преподнося плату за обучение.
После этого он отвёл Чэнь Шоуе в скромную, но чистую комнату для учеников, чтобы тот мог устроиться.
Чэнь Ли осторожно приподнял ткань на плече Шоуе, открывая жуткие багровые отёки и синяки. Кое-где даже сочилась кровь.
Тело Шоуе чуть заметно дрожало от боли, но он стиснул зубы и не издал ни звука.
Сердце Чэнь Ли сжалось от боли, и в его глазах мелькнула горькая искра.
Он достал целебную мазь, которую принёс ученик зала, набрал немного на палец и с предельным трепетом принялся втирать её в раны. — Если болит, плачь. Не нужно терпеть.
Тело Шоуе на мгновение напряглось, после чего он выдавил из себя два приглушённых слова: — Не... Болит.
Голос его охрип от сдерживаемой боли.
Чэнь Ли не переставал наносить мазь. — Глупый мальчишка, если болит — так и говори. У тебя есть эта безжалостность и стойкость, и это лучше всего на свете. Но боевые искусства нужны для закалки тела, а не для его калечения. Когда тебе больно или ты устал, нужно говорить об этом. Нужно отдыхать, когда это необходимо, понимаешь?
— Угу, папа, я понимаю, — с силой кивнул Шоуе.
Чэнь Ли оставил ему целую сотню таэлей серебра и напутствовал: — Покупай побольше этой целебной мази. Не жалей денег. Если не хватит, пошли весть домой или попроси у брата ещё.

Комментарии

Загрузка...