Вернувшись в кабинет, Чэнь Шоухэн всё ещё не мог прийти в себя.
— Разве тебе не пора спать? — Чэнь Ли бросил на него взгляд.
Чэнь Шоухэн почесал затылок. Наконец не выдержав, он подался вперёд и спросил таинственным шёпотом: — Отец... Скажи правду. Ты ведь какой-то скрытный мастер боевых искусств? Из тех, кто прячет свою истинную силу?
Чэнь Ли невольно усмехнулся сыну. — Что за глупости у тебя в голове, малец? — с весельем сказал он. — Будь я мастером боевых искусств, разве стал бы экономить каждую монетку и выкладывать целое состояние, чтобы отправить тебя в зал единоборств?
— Тогда как ты убил их всего несколькими ударами посоха? — не унимался Чэнь Шоухэн, бесцеремонно требуя ответа.
— Разве их боевые искусства были так плохи?
— Ещё как хороши, — твёрдо кивнул Чэнь Шоухэн. — Тот высокий худой противник, с которым дрался я, по меньшей мере находился на стадии Закалки Костного Мозга. Я уже достиг Хуацзинь, но он полностью подавил меня — я даже отбиться не мог. А ты? В мгновение ока разделался со всеми, словно в какой-то аркаде!
— Закалка Костного Мозга?
Чэнь Ли опешил. Он впервые услышал, как сын чётко разделяет ступени Боевого Дао.
— Ага! — Чэнь Шоухэн кивнул и торопливо пояснил: — Существуют три внешней силы: Минцзинь, Тёмная Сила и Хуацзинь. Лишь после достижения Хуацзинь можно приступить к Преобразованию Костного Мозга и вступить на стадию Закалки Мозга. Те трое громил как раз находились на этой стадии. Отец, а каков твой уровень совершенствования?
Лицо Чэнь Ли ни капли не изменилось, когда он выдал простое и бехитростное объяснение: — Я просто родился сильным.
Заметив на лице сына скептическое выражение из разряда «кого ты пытаешься обмануть», Чэнь Ли просто бросил ему железный посох, стоявший у стены. — Держи, лови.
Чэнь Шоухэн инстинктивно протянул руки, но стоило посоху оказаться у него в ладонях, как тот рухнул вниз под невероятной тяжестью.
Застигнутый врасплох, юноша едва не споткнулся и не рухнул на пол.
Он поспешно влил силу, мышцы на его руках вздулись, и он с трудом удержал равновесие. Он скривился от ужаса.
*«Он настолько тяжёлый?!»*.
Он взвесил его в руке. Этот железный посох весил не меньше двух сотен фунтов.
И это несмотря на то, что он уже два с половиной года усердно практиковал боевые искусства. Посох казался невероятно тяжёлым.
*«Как же отец машет этой штукой?»*.
Чэнь Ли на самом деле не соврал сыну.
Он никогда не изучал никакие боевые техники. Помимо внутренней ци, у него действительно была лишь чудовищная сила.
До какой именно сферы дошла его внутренняя ци, он и сам толком не знал. Он лишь чувствовал, что теперь невероятно могуществен.
Когда он брал двухсотфунтовый железный посох, это ничем не отличалось от обычной деревянной палки.
Грубая сила превосходила любые техники. И результат оказался поразительно умелым.
— Теперь веришь? — Чэнь Ли забрал посох обратно. — А теперь марш в постель.
Чэнь Шоухэн причмокнул, а его взгляд упал на тонкую книжицу, которую отец только что подобрал с тела убитого. Любопытство вновь взыграло в нём. — Отец, что это за книжонка? Руководство по секретным боевым искусствам?
При свете масляной лампы Чэнь Ли раскрыл тетрадь, чтобы изучить её.
Почерк внутри оказался небрежным, сплошь усеянным исправлениями. Никаких тебе секретных техник божественного мастерства, да и на рецепт пилюль это тоже не походило. Скорее всего, обычная гроссбух-бухгалтерия.
— Март седьмого года Юаньцзя: ограбили семью Пу в уезде Юй на тринадцать тысяч таэлей. Десять тысяч таэлей пожертвовали Брахме.
— Сентябрь седьмого года Юаньцзя: ограбили семью Го в уезде Синьчуань на двенадцать тысяч таэлей. Десять тысяч таэлей пожертвовали Шиве.
...
Он перевернул страницу за страницей. В книге фиксировались барыши от налётов на влиятельные семейства в различных округах за последние десять лет, а также то, куда уходила львиная доля добычи после каждого дела.
Что именно означали эти «пожертвования Брахме» и «Шиве», оставалось полной загадкой. Имена звучали точь-в-точь как божества из Индии в его прошлой жизни.
— Ты когда-нибудь слышал о каких-нибудь бандах или сектах в Цзянху, которые поклоняются Брахме или Шиве? — повернувшись, спросил Чэнь Ли сына.
Чэнь Шоухэн покачал головой. Он заглянул через плечо, но, увидев лишь скучные ряды цифр, мгновенно потерял интерес и шумно зевнул. — Никогда не слышал... Отец, я устал. Я спать.
С этими словами он потёр глаза и поплёлся в свою комнату.
Чэнь Ли покачал головой. Он уже собирался закрыть тетрадь, как его взгляд случайно упал на самую последнюю страницу, и зрачки его сузились.
— Двенадцатый лунный месяц семнадцатого года Юаньцзя: семья Ван из Цзиншаня, награбленное серебро: восемь тысяч четыреста таэлей.
Ниже шла приписка, выведенная мелким куриным почерком: «Под третьим деревом ивы от юго-западного угла родовой усыпальницы семьи Чэнь».
*«Серебро, украденное у семьи Ван, спрятано в нашей родовой усыпальнице?»*.
Сонливость слетела с Чэнь Ли в одно мгновение. Он тут же раздобыл лопату, тихонько выскользнул в ночи под лунный свет и прямиком направился к родовой усыпальнице семьи Чэнь за деревней.
Он без труда отыскал третью иву к юго-западу от угла.
У самого основания дерева лежал приметный валун, а земля вокруг явно выглядела потревоженной.
Он напрягся, оттаскивая камень в сторону. Стоило копнуть меньше чем на фут в глубину, как острие лопаты во что-то уперлось.
Это оказался плотный мешковинный куль.
Он вытащил его наверх и развязал. Внутри блестели серебряные слитки разных размеров. Их было немало, и при лунном свете они манили своим соблазнительным сиянием.
— И впрямь говорят: на дорогах преступности золото валяется под ногами...
Чэнь Ли подавил дикую радость в груди и тихо выдохнул.
Он вдруг вспомнил ещё одну запись из той тетради: «Июнь семнадцатого года Юаньцзя: семья У из уезда Лисянь, награбленное серебро: двенадцать тысяч триста таэлей».
«В колодце у четвёртого дерева папоротника к юго-востоку от Колодца Кан».
В этой книжице оставались лишь две записи с конкретными координатами, которые не были перечёркнуты.
Судя по одному лишь описанию, отыскать точное место было бы непросто.
Впрочем, он припомнил слова правительственных стражников, которые заявляли в прошлый раз, что последнее преступление Троицы Непредсказуемых Говорений произошло в селении Лоянь.
Уезд Лисянь находился по соседству с уездом Цзиншань. Имея на руках столько серебра, Чэнь Ли вовсе не спешил бросаться на его поиски.
Такой неожиданный куш надолго избавит его от забот о деньгах. Он сможет спокойно и без всяких опасений продолжать использовать секретное зелье Бедствия Таинственной Черной Черепахи.
...
«Канун Нового года».
Несколько масляных ламп и ярко пылающая жаровня с углями наполняли главный зал уютным теплом.
Посреди комнаты стоял квадратный вязковый стол, служивший семье долгие годы — его вытерли до блеска.
Стол ломился от угощений.
Всё это стало результатом целого дня хлопот госпожи Чэнь и Сун Ин при поддержке малышки Иньго.
Здесь возвышалась большая бадья с тушеной свиной грудинкой в густом тёмном соусе; крупный карп, обжаренный с обеих сторон до золотистой корочки; наваристый суп из старой курицы под толстым слоем маслянистых искр; очищенные перепелиные яйца и рисовые лепешки, прожаренные до хрустящей золотистости...
Госпожа Чэнь, облачённая в чистую тёмно-синюю хлопковую куртку, изрядно выцветшую от бесчисленных стирок, восседала во главе стола с озазарённой мягкой улыбкой на лице.
Чэнь Ли и Сун Ин сидели по правую и левую руку от неё.
А этот проказник Шоухэн уже не мог сдержаться. Его глаза впились в свиную грудинку, а сам он ерзал на стуле.
Шоуе сидел с прямой, как палка, спиной, то и дело украдкой сглатывая слюну.
Головушка Шоуюе любопытно вертелась туда-сюда, а глазки сверкали, когда она разглядывала все эти вкусности на столе.
— Давайте есть.
Голос Чэнь Ли звучал мягко, тая в себе едва уловимое удовлетворение.
Шоухэн тут же ухватил палочками лакомый кусочек тушеной свинины — идеальное сочетание жира и постного мяса — и уже хотел было отправить его в рот, но под суровым взглядом отца поспешно переложил в чашку госпожи Чэнь. — Бабушка, это мясо такое нежное. Сначала поешь ты.
Увидев это, Шоуе тут же последовал примеру брата. Он протянул руку, ухватил крупный кусок рыбного брюшка и положил его бабушке в пиалу. — Бабушка, отведай рыбки! Поешь рыбки, и у нас из года в год будет достаток!
Госпожа Чэнь расплылась в улыбке, не в силах сдержать радости. — Хорошо, хорошо, — приговаривала она. — И вы ешьте. Не думайте только обо мне.
Малышка Шоуюе, сидя на руках у матери, попыталась подражать братьям. Она протянула ручонку, изо всех сил пытаясь ухватить перепелиное яйцо, но пальчики соскользнули, вызвав всеобщий смех.
Атмосфера в комнате разом стала теплой и непринужденной.
Палочки Шоухэна замелькали со скоростью молнии. Закинув в рот огромный кусок свинины, он блаженно прищурился и забормотал с набитым ртом: — Вкусно! Мамина стряпня — лучшая на свете! В сто раз лучше пресной баланды в зале Покорения Тигра!
Сун Ин бросила на него укоризненный взгляд. — Ешь медленнее, никто у тебя не отнимет. Посмотри на себя, жрешь как голодный волк. Тебя что, в зале единоборств совсем не кормят?
Несмотря на строгие слова, её глаза светились материнской жалостью, и она добавила в его миску ещё один солидный кусок мяса.
Проглотив еду, Шоухэн принялся с жаром расписывать забавные байки из зала единоборств: — Мам, ты себе представить не можешь. Повар на кухне однажды приготовил тушеную рыбу в пасте из бобов, а в котле плавали одни лишь рыбьи головы! Лицо мастера Чжоу аж почернело! Повар пытался оправдаться, мол, это коты растащили тушки. На следующий день он заявился весь в синяках и с фонарями под глазами! Ха-ха...
Его смех оказался заразным — даже обычно молчаливый Шоуе тронул губы лёгкой улыбкой.
— Большой брат, а почему он был весь в синяках? — с любопытством спросила Шоуюе.
— Наверное, коты его и зацарапали, — с увлечением жестикулируя руками и ногами, ответил Шоухэн, от чего Шоуюе заливисто занхихикала.
Чэнь Ли смотрел на свою шумную семью, и сердце его наполнялось покоем и умиротворением. Все тяготы минувшего года остались за прочной стеной этого домашнего тепла.
Он поднял маленькую керамическую пиалу с домашним рисовым вином и неторопливо пригубил.
Праздничный ужин подходил к концу.
Госпожа Чен достала из рукава три маленьких, изысканно сшитых пакетика. «Бабушка пошла в храм, чтобы принести тебе талисманы мира. Мои дорогие внук и внучка, в этом году у вас должно быть все хорошо».
— Бабушка сходила в храм и принесла вам обереги. Дорогие мои внуки и внучка, пусть в этом году вы все будете здоровы.
Ну а теперь — деньги на удачу. Пусть каждый год приносит вам мир и процветание.
Сун Ин встала, достала заготовленные заранее красные тканевые конвертики и раздала их троице детей.
— Спасибо, бабушка! Спасибо, папа! Спасибо, мама! — хором закричали дети, с восторгом принимая подарки.
Чэнь Ли посмотрел на троих детей и напутствовал их: — Шоухэн, Шоуе, Шоуюе, вы стали на год старше. Отец не требует от вас богатства или громкой славы; я лишь хочу, чтобы вы были в безопасности, хорошо учились ремеслам и жили по совести. Шоухэн, ты должен усердно тренироваться в зале единоборств. А вы двое, Шоуе и Шоуюе, слушайтесь старших. Помните: когда в семье лад, любое дело спорится. Пока мы держимся вместе, наша жизнь будет только лучше.
Снаружи грянул оглушительный хор праздничных хлопушек.
— Идёмте зажигать петарды! — завопил Шоухэн.
Дети схватили праздничные фейерверки и со смехом высыпали во двор.
Так, посреди теплой и мирной суеты проводов старого года, в их дом тихо вошел новый год.

Комментарии

Загрузка...