Двенадцатый месяц лунного календаря.
Доставив двух сыновей домой, Чэнь Ли в одиночку запряг телегу и направился в Лоянь Цзи, что находился в соседнем уезде Лисянь.
Лоянь Цзи раскинулся на берегах реки Лишуй.
Изначально это была самая ничем не примечательная деревушка. Но Когда двор возвёл здесь пристань Лишуй, благодаря дноуглубительным работам и росту торговли селение постепенно процветало.
Торговый городок был невелик — всего одна улица длиной в пару ли, — однако жизнь здесь кипела вовсю.
Нагруженные товарами лодки спускались сверху по течению, чтобы пришвартоваться здесь на отдых или пополнить запасы пресной воды и провизии.
Торговые караваны шли нескончаемым потоком, и на узкой улочке, вымощенной синим камнем, яблоку негде было упасть.
С наступлением сумерек у пристани швартовалось всё больше судов. Лодочники и бурлаки сбивались в небольшие ватаги, пили вино и болтали. Воздух густо пропах рыбой и потом.
Вечером Чэнь Ли въехал на своей телеге в Лоянь Цзи.
На нём был выцветший стёганый халат из грубого индигового холста и бамбуковая шляпа. Внешне он ничем не отличался от любого другого усталого странствующего купца.
Он слегка прищурился, и его спокойный взгляд скользнул по торговому городку.
У входа в харчевню со старым винным флагом пристроились бездельники с пустыми взглядами; из дверей игорного дома доносились громкие крики; в устье тёмного переулка прислонилась густо накрашенная женщина, лениво оглядывая прохожих.
Вокруг царил хаос и шум, но в этом чувствовалось какое-то болезненное процветание.
«Смесь отребья и знати, настоящее змеиное гнездо».
Бдительность Чэнь Ли взлетела до небес.
«Этот Лоянь Цзи явно не так прост, как деревня Линси».
Он не стал задерживаться. Следуя за толпой, он зашагал по грязи главной улицы.
Бросив якобы случайный взгляд исподлобья, он накрепко запечатлел в памяти всё вокруг.
Наконец Чэнь Ли остановился на углу улицы.
Перед ним возвышалось двухэтажное деревянное здание. На притолоке висела наполовину новая, наполовину старая вывеска: «Постоялый двор Небесных Врат».
Расположение оказалось не из лучших.
Но его достоинством была относительно тихая обстановка, а узкий тёмный переулок, заваленный хламом позади гостиницы, в случае необходимости мог стать отличным путем для отступления.
Что еще важнее, колодец Кан находился всего в нескольких сотнях чжанов позади постоялого двора.
Чэнь Ли переступил порог гостиницы.
Главный зал был погружен в полумрак. Несколько компаний посетителей сидели вокруг замасленных квадратных столов. Одни были одеты как купцы, другие выглядели суровыми громилами с обнажёнными торсами, покрытыми татуировками.
— Господин, вы пообедать или снять комнату?
— Подал голос расторопный хозяин с козлиной бородкой, выглядывая из-за стойки. (убрать дубль, перенести реплику выше)
Голос Чэнь Ли прозвучал равнодушно: — Комнату. Одну из лучших и потише.
— Девятая. На втором этаже, в самом конце. Самая тихая у нас. Только вот цена... Пять масов серебра в сутки, — ухмыльнулся трактирщик, растопырив ладонь.
Чэнь Ли не стал спорить и протянул небольшой кусок ломаного серебра.
— Сию минуту! Сюда, господин, — заметив серебро, расплылся в улыбке хозяин и протянул медный ключ.
Чэнь Ли взял ключ, беззаботно окинув взглядом главный зал.
Направляясь к лестнице, он случайно заметил квадратный стол у окна в самом углу.
Там в одиночестве сидела молодая девушка в абрикосовых боевых одеждах, накинув поверх потёртый и тонкий красный плащ.
Опустив голову, она не спеша ела простые лапши из пиалы. Её длинные чёрные волосы были просто собраны на затылке, открывая гладкий лоб и полоску нежной шеи.
«Это она!»
В голове Чэнь Ли промелькнула догадка.
В памяти мгновенно всплыл её отважный и лихой образ в красном, когда она мчалась на коне по тракту.
«Почему она здесь?»
Вид у неё был озабоченный, а взгляд то и дело устремлялся на здание по диагонали через дорогу, где трепетал флаг с надписью «Игорный дом».
Её брови слегка сошлись на переносице, а пальцы бессознательно гладили шершавый край пиалы, пока она о чём-то глубоко задумывалась.
Но трёх чиновников, преследовавших её, и след простыл.
Словно почувствовав на себе взгляд, женщина подняла голову и посмотрела на Чэнь Ли.
Чэнь Ли отвёл глаза и с бесстрастным видом последовал за слугой наверх.
«Цзянху полон опасностей. Лучше в это не ввязываться».
Девятая комната располагалась в восточном крыле здания. Приоткрыв дверь, он ощутил слабый запах сырости.
Комната оказалась небольшой, обстановка — спартанской, но на редкость чистой.
Он подошёл к окну, распахнул его и выглянул на улицу. Отсюда открывался отличный обзор на всё происходящее внизу.
Чэнь Ли постоял у окна, какое-то время наблюдая за обстановкой. Убедившись, что всё тихо, он уселся в комнате, чтобы помедитировать и отдохнуть.
На следующий день Чэнь Ли вышел наружу и неспешно побродил по рынку несколько часов. Лишь во второй половине дня он добрался до места, где было спрятано серебро.
Судя по руинам и рухнувшим стенам, некогда здесь стоял роскошный особняк, но почему-то его забросили.
Теперь же усадьба походила на доживающего свой век старика — казалось, она рухнет от первого же сильного порыва ветра.
Всё заросло дикой травой и кустарником, а в воздухе стоял тошнотворный дух сырости и тлена.
Не заметив ни души, Чэнь Ли обошёл вокруг и быстро нашёл заброшенный колодец.
Устье колодца наполовину закрывала огромная синяя плита, густо заросшая мхом и сухими лианами.
Осмотревшись, Чэнь Ли удалился.
Днём передвигаться — только людей привлекать.
Наконец, речь шла о двенадцати тысячах трёхстах таэлях серебра весом более чем в тысячу двести цзиней.
И хотя сейчас этот груз не казался ему неподъёмным — он запросто мог поднять его,...
Добыча была слишком велика. Придётся возвращаться за серебром под покровом ночи.
Среди вечернего гама медленно опускалась ночь.
Чэнь Ли не стал зажигать лампу. Он тихо сидел в тени своей комнаты, выравнивая дыхание и доводя себя до пика формы.
К часу Быка шум в торговом городке наконец стих.
Слышны были лишь редкий лай собак вдалеке да унылые удары деревянной колотушки ночного сторожа.
Чэнь Ли открыл глаза. Он переоделся в заблаговременно приготовленные тёмно-серые одежды и закрыл лицо чёрной тканью, оставив открытыми только глаза.
Затем, бесшумный, как дикая кошка, он выскользнул в заднее окно и спрыгнул в заваленный хламом переулок.
Сориентировавшись на местности, его фигура метнулась и растворилась в густеющей темноте, скользя к заброшенному колодцу Кан, который он разведал днём.
Вскоре он вновь оказался на месте, которое осмотрел днём.
Чэнь Ли не стал приближаться сломя голову.
Притаившись среди сорной травы по пояс, он сосредоточился, прислушиваясь к малейшему шороху и оглядывая окрестности.
Убедившись в полном одиночестве, он подобно порыву ветра взметнулся к краю колодца.
Направив внутрь ци, Чэнь Ли в мгновение ока сдвинул с места каменную плиту, прикрывавшую колодец.
Внутри царила кромешная тьма, и казалось, что у колодца нет дна.
Чэнь Ли достал медную монету, щелчком бросил её вниз и прислушался.
Глухой стук упавшей монеты подсказал, что до дна было недалеко.
Больше не колеблясь, он прыгнул вниз.
Как и ожидалось, дно колодца было сухим. Чэнь Ли чиркнул кремнем, и слабый огонёк осветил тесное пространство.
Вскоре он обнаружил в кладке стены неплотно лежавший кирпич. Осторожно поддев его, он добрался до тайной ниши. Внутри лежали четыре мешка из грубого полотна.
Чэнь Ли вытащил мешки наружу и развязал один из них. В свете огонька блеснули массивные серебряные слитки.
Быстро пересчитав серебро, он завязал мешки обратно и надежно стянул их заранее заготовленной верёвкой.
«Всё прошло гораздо гладше, чем я рассчитывал».
На сердце у Чэнь Ли отлегло, и он выпрыгнул из колодца Кан.
Затем с помощью верёвки он вытащил из колодца тяжёлые мешки.
Оглядевшись и убедившись в безопасности, он взвалил на плечи все четыре мешка. И вновь растворившись в ночи, шмыгнул назад к постоялому двору Небесных Врат.

Комментарии

Загрузка...