В небольшом внутреннем дворе.
Лю Вэньдэ вздохнул и больше ничего не сказал.
Выйдя из боковой комнаты, Чэнь Ли спросил: «Когда у него начались эти симптомы?»
Лю Вэньдэ вздохнул. «Это началось примерно год назад. Позапрошлой весной я заметил, что он хорошо разбирается в «Четверокнижии» и «Пятикнижии», и позволил ему попутешествовать по окрестностям с одноклассниками. Но в прошлом году он тайком вернулся, забрал закладные на дом и землю, украл наши серебряные ляны и исчез.»
Я был так взбешен, что велел разыскать его и притащить обратно. Только тогда я узнал, что его околдовала женщина по имени Бан Ся из борделя в окружном городе. Вернувшись, он стал рассеянным и отрешенным, у него пропал всякий аппетит к еде и питью.
«Сначала симптомы были не столь тяжелыми. Лекарь сказал, что это просто избыток внутреннего жара от тоски по любви, и прописал лекарство, чтобы питать инь и успокоить его дух, но оно совсем не помогло. Позже среди ночи у него стали случаться буйные припадки. Его сила становилась пугающей, так что нам ничего не оставалось, кроме как связать его».
Чэнь Ли кивнул: «Как это похоже на то, что случилось с отцом моего предшественника».
«Бордели в окружном городе, скорее всего, замешаны в демонических и еретических практиках!»
Сделав еще пару глотков чая, Чэнь Ли встал, чтобы уйти. «Дядя, сегодня я слишком долго злоупотреблял вашим гостеприимством, так что задерживаться больше не буду. Я навещу вас как-нибудь в другой раз».
Лю Вэньдэ проводил его до двери, рассыпаясь в благодарностях.
...
«Два дня спустя».
Чэнь Ли вернулся в уездную управу со всеми необходимыми документами.
Благодаря помощи начальника уголовного отдела Лю Вэньдэ процедура передачи прошла исключительно гладко.
Писарь из налогового отдела не задал ни единого вопроса и ловко штамповал бумаги ярко-красной официальной печатью.
Естественно, как только Чэнь Ли подъехал на своей воловьей повозке к воротам, он увидел во дворе трех- или четырехлетнего малыша, который сидел на земле и играл бамбуковой палочкой.
«Чей это ребенок?» — подумал он.
Пока он размышлял, из внутренних покоев вышла женщина лет тридцати.
«Эй, Ли-цзы, ты наконец-то вернулся!» — при виде Чэнь Ли лицо женщины озарила счастливая улыбка.
«Сестра, что ты здесь делаешь...»
Чэнь Ли вдруг всё понял. Он взглянул на мальчика; должно быть, это тот самый младший сын, которого его вторая сестра, Чэнь Яо, родила несколько лет назад.
Чэнь Яо вздохнула, подошла к центру двора и погладила сына по голове. В ее глазах читались беспомощность и усталость. «Ли-цзы, из-за прошлогодней засухи семья твоего зятя ничего не собрала. Сейчас мы едва сводим концы с концами. Я пришла спросить, не смогу ли я занять немного зерна».
Чэнь Ли замер.
Чэнь Яо давно вышла замуж и переехала. С тех пор как Чэнь Ли переселился в этот мир, виделись они нечасто.
Но он помнил, что его вторая сестра вышла замуж за купца, торговавшего чаем.
Хотя они не были фантастически богаты, жили они вполне зажиточно. Как у них могло не быть зерна? А даже если и не было зерна, неужели у них не нашлось денег, чтобы его купить?
Однако Чэнь Ли не стал допытываться. «Сестра, ты говоришь так, будто мы чужие. У семьи найдется немного зерна. Сколько тебе нужно?»
«Восемьсот ши».
Взгляд Чэнь Яо забегал, и она не смела встретиться с Чэнь Ли глазами.
Услышав это, Чэнь Ли изменился в лице.
Пару дюжин ши зерна он мог бы ей просто одолжить. Наконец, она его сестра.
Но восемьсот ши? Это было просто абсурдно.
Обычный взрослый человек, даже питаясь рисом каждый день, съедает максимум семь-восемь ши зерна в год. Учитывая, что в семье его сестры около десяти человек, сотни ши было бы более чем достаточно.
К тому же шел уже второй месяц. Скоро начнется посевная, а через полгода подоспеет новый урожай.
Просить восемьсот ши зерна она явно намеревалась не из-за временных трудностей.
«Сестра, дело не в том, что я не хочу тебе помочь...»
Лицо Чэнь Ли помрачнело, и он медленно сказал: «Но ты кое-чего не знаешь. В конце прошлого года я обменял часть семейного зерна на новые поля. У нас не осталось столько излишков».
Чэнь Яо встревожилась и выпалила: «Ли-цзы, не лги мне. Я только что ходила проверять амбар — зерна там достаточно. Восемьсот ши — это не так уж много. Помоги своей сестре хотя бы в этот раз».
Услышав, что Чэнь Яо тайком заглянула в амбар, Чэнь Ли холодно посмотрел на нее, и его голос стал резким и безапелляционным. «Сестра, дело не в том, что я не хочу тебе помочь. Просто я действительно не могу одолжить тебе это зерно».
Его острый взгляд был устремлен прямо на Чэнь Яо. «Зерно в семье есть. Мы можем выделить восемьсот ши, даже тысячу, но я не могу их тебе дать. И дело не в том, что я жадничаю, а в том, что обстоятельства нашей семьи этого не позволяют.»
«Шоухэн и Шоуе только что поступили в школу боевых искусств, и их ежемесячные расходы составляют более ста серебряных лянов. Если ты заберешь восемьсот ши, что станет есть наша семья? Мы же не можем морить себя голодом ради спасения вашей семьи».
Голос Чэнь Ли стал тише, в нем послышались ледяные нотки. «К тому же, когда отец погряз во всех тех долгах, я что-то не припоминаю, чтобы семья твоего мужа предложила нам хоть какую-то помощь».
Видя непреклонность Чэнь Ли, глаза Чэнь Яо мгновенно покраснели, и по ее щекам покатились слезы, подобные сорванным жемчужным нитям. «Ли-цзы, если вы нам не одолжите, мы с мужем... Нам просто не выжить».
«За нашим столом всегда найдется место для вас двоих. Если вам и вправду невмоготу, возвращайтесь домой». Чэнь Ли остался непреклонен.
Видя плачущую Чэнь Яо с заплаканным и жалобным лицом, Чэнь Ли внутренне вздохнул и нахмурился. «Сестра, скажи мне правду. Что на самом деле происходит? Зачем тебе вдруг понадобилось столько зерна?»
Чэнь Яо закусила губу, отказываясь говорить. Вдруг она развернулась и вбежала в комнату матери.
Чэнь Ли хотел было последовать за ней, но остановился у порога, услышав доносившиеся изнутри сдавленные рыдания. Наконец он тяжело вздохнул и остался ждать снаружи.
Чуть позже госпожа Чэнь вышла к сыну и мягко уговорила его: «Ли-эр, у нас полно зерна. Одолжи немного своей сестре».
Позиция Чэнь Ли оставалась твердой. «Мать, если бы ей понадобилось пару дюжин ши, ей не пришлось бы даже занимать — она могла бы просто забрать их. Но восемьсот ши — это совсем исключено. Если ей так необходимо зерно, хорошо. Она может купить его за серебро».
«Я пойду и еще раз поговорю с твоей сестрой», — беспомощно покачав головой, сказала госпожа Чэнь и вернулась в комнату.
Под совместным натиском матери и брата Чэнь Яо наконец сломалась и рассказала всю правду.
Оказалось, что пару лет назад семья ее мужа, семейство Бай, плыла на лодке по реке за покупкой чая, когда на них напали речные разбойники. Грабили они не все подряд — их целью были исключительно лодки с лекарственными травами.
Наведя справки, те выяснили, что эти разбойники орудуют в районе Юньцзэ. За последние несколько лет они набрали силу и нападали всё чаще, уводя всё больше целебных трав.
Семейство Бай усмотрело в этом коммерческую возможность. Цзянчжоу был равнинным регионом, поэтому большую часть лекарственных трав приходилось завозить из других мест.
Чем свирепее становились речные разбойники, тем дороже стоили травы.
Поэтому они забросили чайный бизнес и потратили все семейные сбережения на скупку лекарственных трав.
Видя, как цены на травы растут день ото дня, семейство Бай не стало продавать их вовремя. Вместо этого они решили занять еще серебра, чтобы продолжить накопление запасов.
Однако небеса непредсказуемы, а фортуна изменчива.
Прошлой весной императорский двор вдруг направил крупные военные силы на подавление бунтовщиков. Речные разбойники, годами терроризировавшие Юньцзэ, исчезли без следа.
Когда водные пути открылись, в Цзянчжоу и другие места хлынул огромный поток лекарственных трав, из-за чего цены рухнули.
Накопленные семейством Бай запасы застряли у них на руках; они не могли продать их даже себе в убыток.
Увидев падение цен, кредиторы, одолжившие им деньги, забеспокоились, что не вернут основной долг, и заявились к ним с требованием выплат. Семейство Бай пыталось расплатиться травами, но кредиторы отказались их принимать.
Зерно, скот и все ценные вещи в их доме были описаны, но и этого не хватило для покрытия долга.
Семейству Бай не оставалось ничего другого, кроме как латать дыры: они заложили родовое гнездо и поля, чтобы раздобыть серебряные ляны и зерно.
Часть средств ушла на погашение первоначальных займов, а остальное оставили на повседневные расходы.
Они рассчитывали, что прошлогодний осенний урожай позволит им перевести дух и исправить положение.
Неожиданно разразилась засуха, приведшая к неурожаю, и оправиться от удара они так и не смогли.
На этот раз кредиторы явились за долгом не в серебре — им потребовалось исключительно зерно. Они требовали вернуть долг зерном в том самом объеме, в каком он изначально занимался.
Если они не смогут заплатить, кредиторы просто заберут их дом и поля.

Комментарии

Загрузка...