— В Линси все друг другу родня или свояки!
Чэнь Ли усмехнулся, и его острый взгляд обвёл толпу. — Если вам и вправду нужно зерно, есть и другой способ. Меняйте землю. По пятнадцать ши за акр.
— Чего? По пятнадцать ши за акр?!
Чэнь Синчжоу подскочил, словно кот, которому наступили на хвост, а он широко раскрыл глаза от ярости. Он задрожавшим пальцем ткнул в Чэнь Ли: — Чэнь Ли! Ты что, решил нажиться на нашем горе и забрать себе наши земли?!
— Дядя Чжоу, — Чэнь Ли слегка откинулся назад, сохраняя ровный тон. — Вы ведь сами пришли ко мне за помощью. Не я же заставлял вас продавать надежды. К тому же, почему бы вам не расспросить людей в уездном городе? Каковы нынче цены на зерно?
На рынке за один ши просят почти два ляма серебра. Пятнадцать ши — это уже тридцать лямов. Если судить по ценам в прошлые мирные годы, тридцати лямов с лихвой хватит на покупку акра лучших рисовых полей. Я, Чэнь Ли, ничуть вас не обделяю.
Чэнь Синчжоу на миг онемел. Злость на лице поутихла, но уступать он не собирался: — Мы... Если бы мы хотели продать землю, зачем бы пришли к тебе? Могли бы отдать её Чэнь Юнцюаню, чтобы закрыть долги.
Чэнь Ли поднял пиалу, сделал глоток и спокойно проговорил: — Боюсь, вы забыли, старейшина. По какой цене мой отец продал те двести акров лучших рисовых полей Чэнь Юнцюаню? По двадцать лямов за акр. Теперь же все ваши долговые расписки у него на руках. Оценивая вашу землю, он предложит от силы десять ши за акр. Если он готов дать больше — ради бога, продавайте ему. Я вас не принуждаю. К тому же...
Он поставил пиалу, обведя собравшихся взглядом: — Когда старые запасы кончатся, а новый урожай ещё не поспеет, кто знает, до каких небес взлетят цены на зерно?
— Но... Но...
Чэнь Синчжоу заговорил, собираясь возразить, но понял, что каждое слово Чэнь Ли звучит здраво и бьёт прямо в цель.
Опустив голову, он упал духом. Пациент сжался так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а на тыльной стороне иссохших рук вздулись вены.
В главном зале воцарилась мёртвая тишина.
Чэнь Ли вздохнул: — Дядя Чжоу, я знаю, как тяжело расставаться с землёй предков. Но раз уж всё так обстоит, будь у вас другой выход, вас бы не загнали в угол. По крайней мере, я могу дать пятнадцать ши за акр. Если расходовать зерно экономно, излишков с этой сделки вашему семейству хватит до следующего осеннего урожая.
Долгое время спустя Чэнь Синчжоу резко вскинул голову. Его налитые кровью глаза уставились на Чэнь Ли, и он хрипло заторговался: — Чэнь Ли! Пятнадцать ши — это слишком мало! Девятнадцать! Давай девятнадцать ши за акр, как тебе такое?
Чэнь Ли медленно покачал головой, и взгляд его стал твёрдым: — Семнадцать ши за акр. Это моя последняя цена.
Он обвёл взглядом людей в зале, на лицах которых отражались самые разные чувства: — Больше я не дам. Можете идти по домам и всё обдумать. Продавать или нет — решать только вам.
В течение следующего месяца шестнадцать из тех двадцати трёх семей одна за другой пришли к Чэнь Ли.
Выбора у них не оставалось.
В клане Чэнь из Линси раздобыть зерно в больших количествах могли только Чэнь Юнцюань и Чэнь Ли.
По сравнению с ним условия Чэнь Ли выглядели куда щедрее.
Больше всего Чэнь Ли удивило то, что, когда слухи разошлись, ещё четырнадцать семей, не входивших в те злосчастные двадцать три, сами пришли к нему с предложением обменять землю на зерно.
Большинство из них еле сводили концы с концами в прошлом году, а после нынешней засухи и вовсе остались ни с чем.
Чэнь Ли сдержал слово. По оговоренной цене в семнадцать ши зерна за акр он за один раз приобрёл сто двадцать акров прекрасной пашни.
Больше он бы просто не смог выделить из старых запасов.
Что же до нового зерна, собранного в прошлом году, к нему он прикасаться не собирался.
Скупые на милость небеса непредсказуемы. Никто не мог поручиться, что следующий год выдастся урожайным.
Когда в доме есть зерно, на душе спокойно.
...
В одиннадцатый месяц ранняя зима вступила в свои права.
Утром и вечером землю в деревне Линси покрывал тонкий слой белого инея.
После изнуряющей страды наконец-то удалось убрать поздний рис.
Вот только посадили его слишком поздно. Из-за холодов и нехватки солнца многие колосья так и не созрели. Урожай оказался плачевным — едва ли половина от обычного года.
Даже тщательно отборные семена, что вырастил сам Чэнь Ли, дали лишь около трёх ши с акра, что больше чем вдвое уступало прошлым годам.
Единственной хорошей новостью стало то, что императорский двор издал указ об освобождении семи уездов Цзянчжоу от половины земельного налога за этот год.
Но последствия засухи продолжали свирепствовать. Цены на зерно в Цзянчжоу оставались высокими и грозили пойти ещё выше.
Настоящим испытанием для большинства семей станет следующий год — голодное время перед новым урожаем.
...
В двенадцатый месяц приближался конец года.
Чэнь Ли запряг воловью повозку и отправился в уездный центр за старшим сыном Чэнь Шоухэном, который занимался боевыми искусствами в школе Укрощения Тигра, чтобы забрать его домой на Новый год.
Отца и сына не виделись уже полгода, и юноша заметно вытянулся. Ему едва стукнуло тринадцать, а ростом он уже почти догнал Чэнь Ли.
Прежде тодноватая фигура заметно окрепла, а в чертах лица проступила резкая, собранная решимость, свойственная мастерам боевых искусств.
Когда они на воловьей повозке подъехали к въезду в деревню Линси, их встретил необычный шум.
По всей деревне били в гонги и барабаны. Вокруг толпились люди, на лицах которых застыл сдавленный ужас.
Чэнь Ли спросил у прохожего, что случилось, и сердце его рухнуло.
Прошлой ночью семью Ван Шичжана, одного из деревенских богатеев, вырезали подчистую!
Все тринадцать человек, от шестидесятилетних стариков до младенца в пелёнках, были убиты. Не пощадили никого.
Их дом полностью разграбили, забрав всё золото, серебро и ценности. На подворье остались лишь зерно и скот, которые грабители не смогли унести.
Чэнь Ли не поддерживал близких отношений с семьей Ван Шичжана.
Несколько лет назад он бывал там лишь на свадьбе их сына и праздновании месяца со дня рождения внука.
За семьёй Ван числилось более трёхсот акров плодородных земель. Их усадьба была обнесена высокими, прочными стенами из зелёного кирпича трёхметровой высоты. Простые бандиты ни за что не смогли бы проскользнуть внутрь незамеченными, тем более том, чтобы перебить весь дом.
«Эта шайка... Явно не из простых разбойников».
Чэнь Ли мгновенно насторожился.
Наконец, бродячие бандиты никогда не стали бы соваться в дома бедняков.
Сколько прибыли можно было бы выжать из кучки нищих?
Они целенаправленно шли зажиточным землевладельцам.
Глава рода Ван уже со всей срочностью отправил людей доложить властям.
Однако лишь к закату старейшина Чжэн из уездной управы соизволил явиться на место в сопровождении пяти стражников, неспешно волоча ноги.
Бегло осмотрев обстановку, старейшина Чжэн объявил: — Способ убийства жестокий, работа клинков искусная... Слишком уж напоминает Восхитительную Троицу Говорена, устроившую ту резню в селении Лоянь полгода назад.
Закусив на банкете и отдохнув с дороги, старейшина Чжэн со своими людьми собрался в обратный путь.
Глава рода Ван и другие сородичи, бледные от страха, принялись умолять их остаться и расследовать дело.
Видя их панику, старейшина Чжэн недовольно поморщился: — Да что вы подняли такую панику?! Это всего лишь шайка бродячих головорезов с убогими навыками. Они прекрасно знают, что уездная управа идёт по их следам. Эти мерзавцы хитры, дважды в одном месте они не появятся. Встречайте Новый год спокойно.
Смысл был прост: семья Ван Шичжана уже приняла удар на себя, так что остальным бояться нечего.
С этими словами он проигнорировал мольбы семьи Ван и горделиво удалился со своими людьми.
— Восхитительная Троица Говорена?
Услышав это имя, Чэнь Ли нахмурился.
Подозвав старшего сына, он спросил: — Шоухэн, в школе боевых искусств ты когда-нибудь слышал об этой Троице?
Чэнь Шоухэн растерянно покачал головой: — Никогда не слышал. Ни наставник, ни старшие братья о них не упоминали.
...

Комментарии

Загрузка...