Стоял июль, но с неба не упало ни единой капли дождя.
Своё название Деревня Линси получила благодаря источнику на северо-западе поселения. Вода в нём круглый год била ключом, образуя ручей шириной в десяток футов.
Однако к июлю пересох даже этот родник.
Каждое утро деревенские жители выстраивались в длинную очередь с деревянными вёдрами и глиняными кувшинами у старого деревенского колодца в ожидании воды.
У Чэнь Ли дома был собственный колодец, что на время избавило его от необходимости толкаться в очередях за водой.
Пропустив посевную, он осел дома и с головой ушел в культивацию, благодаря чему продвигался вперед куда быстрее обычного.
Разумеется, без помощи Тайной медицины преодоления бедствий Черной Черепахи его успехи были бы не столь заметны.
— Неужели небеса решили нас всех извести? Вода в колодце почти на исходе. Если так пойдет и дальше, о посевах можно забыть — нам элементарно нечего будет пить.
В главной гостиной Сун Ин обмахивалась веером из рогоза, а её лицо выражало глубокую тревогу. Она повернулась к Чэнь Ли, чтобы узнать его мнение: — Братец Ли, насчет тех людей, которые приходили просить зерна...
— Мы никому ничего не одолжим, — покачал головой Чэнь Ли.
— Знаю. Но... Те, кто умолял о зерне, выглядели такими несчастными, особенно те, у кого малыши на руках... По природе своей она была добра. Жена понимала, что решение мужа верно, но переступить через себя и проявить жестокость всё равно не могла.
Чэнь Ли взял прохладную руку жены в свою: — Ин-эр, мы не можем позволить себе мягкосердечие. Стоит нам отворить эту дверь, как все тут же уставят глаза на наше зерно. Люди ненавидят не саму скудость, а несправедливость. Если мы одолжим хоть кому-то, бесчисленные просители решат, что имеют на это полное право, и устроят здесь балаган. Одного человека мы спасти сможем, но разве спасем всю деревню? В первую очередь мы должны заботиться о собственной семье.
— Ладно. Просто... Глядя на них, сердце кровью обливается. Сун Ин мягко оперлась головой о плечо Чэнь Ли.
...
Стоял знойный, удушливый августовский полдень.
Небо потемнело без всякого предупреждения.
Тяжелые свинцово-серые тучи со всех сторон заволокли небо, вмиг поглотив палящее солнце.
Вдруг налетел яростный ветер, подняв тучи пыли так, что невозможно было разлепить глаза.
ГУЛ...
Слепящая вспышка молнии разорвала небеса, за ней последовал раскат грома такой силы, что задрожала сама земля.
Крупные капли дождя, пахнувшие пылью, с глухим шлепком застучали по раскаленной земле.
От иссушенной земли тут же поднялся густой белый пар, который в тот же миг поглотила новая, еще более мощная стена ливня.
— Дождь! Идет дождь! Небеса наконец сжалились над нами!
— Дождь идет!
— Небеса милостивы...
Безмолвная деревня мгновенно ожила.
Крестьяне высыпали из домов, забыв обо всем на свете, и бросились под бурные потоки ливня.
Они запрокинули лица, раскинули руки и позволили холодной воде смыть всю усталость.
Они дрожали, стоя на коленях в грязи, не обращая внимания на то, что их забрызгало с ног до головы. Их хохот прорезал шум разбушевавшейся стихии, эхом разносився по всей деревне.
Этот долгожданный ливень шел ровно три дня и три ночи.
Если считать с того крошечного снегопада в феврале, жуткая засуха, охватившая несколько уездов, длилась почти целых семь месяцев.
Дождь прошел, но самые трудные дни были еще впереди.
Цепляясь за последний лучик надежды, многие крестьяне попытались в спешке посадить поздний рис.
Деревня Линси располагалась в Цзяннане, где благодаря теплому климату можно было собирать два урожая риса в год. Теоретически посадка в августе и сбор в ноябре были вполне возможны.
Однако все прекрасно понимали, что урожайность позднего риса намного ниже раннего, а риски — огромны.
Если ранние заморозки ударят раньше, чем колосья нальются и созреют, это приведет к полнейшему и окончательному неурожаю.
В прежние годы любая семья с хоть какими-то сбережениями предпочла бы посадить надежный рапс зимой или весной.
Но теперь засуха истощила их запасы зерна, иного выхода не оставалось...
Стоило рискнуть и посадить — и оставался хотя бы слабый огонек надежды.
Если же нет, всю зиму и в грядущий голодный год их семьям оставалось лишь голодать в ожидании смерти.
В сентябре повеяло осенней прохладой.
Относительный мир, воцарившийся в деревне Линси после дождя, в один миг рухнул из-за яростного спора.
Началось всё с семьи Чэнь Синчжоу. Во время прошлогоднего бескормицы они жили в такой нищете, что не могли позволить себе еды, и потому заложили десять му лучших рисовых полей, чтобы занять шестьдесят ши спасительного зерна у Чэнь Юнцюаня.
Обе стороны договорились о трехлетнем плане выплат: по двадцать пять ши зерна в год.
Но кто мог предсказать нынешнюю засуху века? Скудный урожай позднего риса, который в спешке посадила семья Чэнь Синчжоу, дал жалкие всходы — едва хватило на прокорм самим. Откуда тут взяться излишкам на погашение долга?
Пользуясь тем, что он приходился двоюродным братом старосте клана Чэнь Синцзя, Чэнь Синчжоу рассчитывал задействовать семейные связи и уговорить Чэнь Юнцюаня дать ему отсрочку на два года.
К его удивлению, Чэнь Юнцюань безжалостно отказал. Он предъявил долговую расписку, написанную черным по белому, и потребовал, чтобы Чэнь Синчжоу вернул зерно вовремя и в полном объеме. В противном случае, как и оговаривалось в контракте, десять му рисовых полей отходили за долги.
Чэнь Синчжоу пришел в ярость и отчаяние. Его большая семья из полутора десятка человек, от мала до велика, зависела от этих десяти му земли.
Загнанный в угол, он отбросил гордость и поднял в деревне шум, громко проклиная Чэнь Юнцюаня за то, что тот предал кровные узы и решил обобрать их до нитки, воспользовавшись бедой.
Этот скандал тут же взбудоражил всю деревню.
Только тогда Чэнь Ли узнал, что во время прошлогоднего бедствия целых двадцать три семьи, вынужденные бороться за выживание, тоже заложили свои наделы ради зерна от Чэнь Юнцюаня.
Увидев, что даже такого сородича, как Чэнь Синчжоу, довели до отчаяния, эти двадцать три семьи прониклись общим горем. Они поняли, что следующие на очереди — они.
Люди быстро сплотились и с возмущением потребовали от Чэнь Юнцюаня отсрочки по долгам.
Чэнь Ли отлично понимал суть происходящего. В его прошлой жизни помещики точно так же отбирали земли у бедняков. Семья Чэнь Юнцюаня ни за что не отступилась бы так просто.
Однако Чэнь Ли никак не ожидал, что вскоре его самого втянут в эту смуту.
Месяц спустя те самые двадцать три отчаявшихся семейства во главе с Чэнь Синчжоу пришли к Чэнь Ли.
План их был прост: они надеялись заложить свои земли ему и занять зерно, чтобы расплатиться с долгом перед Чэнь Юнцюанем.
Чэнь Ли сидел на деревянном стуле в главной гостиной с пиалой горячего чая в руках, слегка нахмурив брови.
Чэнь Синчжоу стоял перед ним во главе группы, его старое лицо покраснело, а грудь тяжело вздымалась. Позади толпилось еще с два десятка односельчан с тревожными лицами.
— Ли!
Голос Чэнь Синчжоу охрип: — У меня нет другого выхода, вот я и переступил через гордость, приведя всех к тебе с мольбой. Этот бессердечный Чэнь Юнцюань прижал нас к стене. Если мы не вернем долг, то... То земля, которую передавали из поколения в поколение, целиком достанется ему!
— Верно, братец Ли! — выступил вперед исхудавший мужчина. — Сделай милость! Одолжи нам зерна перебиться. Если мы выживем, то в следующем году! В следующем году клянемся вернуть всё с процентами, даже если придется продать последнее!
— Братец Ли, помоги нам!
— Мастер Чэнь, сжальтесь!
— У меня дома дети пухнут с голоду...
Остальные тоже заговорили наперебой, наперегонки описывая свои лишения.
Кто-то опускал головы и ломал руки, кто-то украдкой вытирал слёзы, а кто-то сжимал зубы и кулаки, казалось, готовый в любой момент рухнуть на колени и молить о помощи.
Чэнь Ли мысленно усмехнулся этому плану: «Из огня да в полымя».
Он прекрасно знал, сколь малы наделы этих двадцати трех семей.
Это были большие семьи с крошечными клочками земли. Даже в удачный год они едва выращивали достаточно зерна для себя.
«Даже если я одолжу им зерно в этом году, в следующем они всё равно не смогут расплатиться. А когда придет время, кто знает, какую новую бучу они затеют?»
«Наконец, это всё равно что пить яд в надежде утолить жажду. Я лишь переведу этот конфликт на себя».
«Чэнь Синцзя — глава клана, человек уважаемый и авторитетный в деревне, но даже против него они объединились ради бунта».
«Я принадлежу к младшему поколению и не имею веса в клане. К тому же Чэнь Синцзя давно точит на меня зуб. Какая у меня опора, чтобы заставить их вернуть долг?»
«Если я подберу эту горячую картошку, разве смогу потом расхлебать кашу?»
Чэнь Ли медленно поставил пиалу. Помолчав, он покачал головой: — Простите все. Это зерно... Я не могу вам одолжить.
— Почему?!
Голос Чэнь Синчжоу вдруг сорвался на крик, полный недоверчивого гнева и разочарования: — Чэнь Ли! Мы же одна кровь, связаны неразрывными узами! Неужели твое сердце стерпит просто смотреть со стороны, как наши земли пожирает этот шакал Чэнь Юнцюань? Как наши семьи умирают с голоду?
— Именно! Какое бессердечие!
— Он просто хочет смотреть, как мы умираем!
— А мы-то считали его своим...
Остальные крестьяне тоже начали роптать, а кое-кто принялся открыто обвинять Чэнь Ли в бесчувственности и жестокосердии.

Комментарии

Загрузка...