На нужды старшего сына уходило по меньшей мере шестьсот ляэлей серебра в год.
На собственную ежегодную порцию тайного лекарства требовалось еще двести сорок ляэлей.
Если прибавить к этому повседневные расходы семьи, жалование батракам и социальные обязательства, финансовое давление нарастало.
Дело было вовсе не в том, что Чэнь Ли не помышлял о быстром обогащении, о котором читал в романах про попаданцев.
Выпаривание соли, ковка стекла, создание духов, варка мыла... Но он отгонял эти мысли, едва те успевали возникнуть.
В мире Боевого Дао обычный человек не виновен ни в чём, но обладание сокровищем делает его преступником.
Не имея достаточной силы для защиты, источники баснословной прибыли стали бы для него лишь смертным приговором.
Стоило какому-нибудь мастеру Боевого Дао или крупной силе обратить на него внимание, как всю его семью жгло бы дотла.
В этом мире, где сильные пожирали слабых, на Управу рассчитывать не приходилось.
Вместо того чтобы гнаться за сомнительными предприятиями, куда реальнее было помыслить о возвращении двухсот акров плодородной земли, которую его семья продала Чэнь Юнцюаню.
Наконец, в деревне Линси хватало таких же мелких землевладельцев, а в уезде Цзиншань их было еще больше.
Пока он держался в тени, его нынешней силы вполне хватало, чтобы не подвергаться опасности.
В последующие несколько месяцев Чэнь Ли продолжал принимать по одной дозе тайного лекарства каждый месяц.
Отвар, сваренный на четвёртый день, он отдавал матери и жене, Сун Ин.
Мать постарела и ослабла, а жена еще не до конца оправилась после родов. Последние два года обе выглядели вялыми и то и дело простужались.
Эффект после выпитого отваров оказался поистине поразительным.
Желтоватое лицо матери приобрело здоровый, ровный румянец, а кашель утих. Сун Ин заметила, что ее руки и ноги перестали зябнуть, да и прежняя бодрость вернулась к ней.
Это принесло Чэнь Ли некоторое утешение.
...
Во время осенней жатвы, глядя на золотые волны рисовых полей, сельчане расплывались в улыбках, которых те так давно не видели.
Тяготы скудных месяцев смыло радостью богатого урожая.
Двенадцатый месяц
Чэнь Ли планировал отвезти излишки семейного зерна — больше двух тысяч ши — в уездный город, чтобы продать за серебро и покрыть расходы на грядущий год.
Госпожа Чэнь вдруг остановила его. Взглянув в окно на хмурое, лишенное снега небо, она озабоченно сказала: — На дворе уже двенадцатый месяц, а не упало ни единой снежинки. Как ведет себя небо... Боюсь, дело нечисто. В следующем году... Быть великой беде.
По спине Чэнь Ли пробежал холодок, и он тут же отбросил мысль о продаже зерна.
Он находился в этом мире почти шестнадцать лет, и, насколько помнил, если не считать наводнения на восьмом году жизни, в регионе Линси всегда стояла благодатная погода.
В тот раз убытки удалось свести к минимуму благодаря вовремя проведенному экстренному сбору урожая.
Но засуха... Это совсем другое дело.
Она походила на смерть от тысячи порезов. Месяцы шли без единой капли дождя, а всё, что оставалось, — это беспомощно смотреть, как хиреют и гибнут всходы, не оставляя надежды на урожай.
...
Четвертый месяц следующего года
Над уездом Цзиншань висело палящее солнце, безжалостно высушивая землю. Воздух пропитался запахом сухой пыли.
В этом году с неба не упало ни единой капли весеннего дождичка.
Чэнь Ли стоял на меже меж своих полей. Под ногами чернела голая серовато-желтая почва, обнажившаяся после недавнего сбора рапса.
Порыв горячего ветра взметнул сухую землю, ударившую в лицо неприятным, обжигающим жаром.
Он присел на корточки и зачерпнул пригоршню земли.
Та оказалась грубой и жесткой на ощупь, полностью утратив прежнюю мягкость и влажность.
От малейшего нажима комья рассыпались между пальцами, превращаясь в сухой порошок, который просыпался сквозь трещины и разлетался по ветру.
«Засуха... Всё куда хуже, чем я думал», — пронеслось в уме.
Лицо Чэнь Ли помрачнело, а на сердце лег тяжелый груз.
В то же время он невольно подумал: «Старшие в семье — истинное сокровище! Предчувствие матушки явно не было беспочвенным».
К тому моменту цены на зерно в уездном городе уже начали потихоньку ползти вверх.
Это едва заметное изменение походило на камень, брошенный в гладь пруда.
Палящее солнце безжалостно жарило каждый дюйм деревни Линси.
Жители деревни всматривались в бескрайнее безоблачное небо, и робкая надежда в их глазах постепенно сменялась тревогой.
— О, милосердные небеса, молю, пошлите дождь...
Под старой акацией у деревенских ворот несколько стариков опирались на трости, вознося хриплые, отчаянные молитвы к небесам.
— Верно, если так пойдет и дальше, как выживут посевы? В этом году... Как нам вообще пережить это...
Люди намеревались в испуганные кучки, их лица омрачало беспокойство, а тихие разговоры были полны тревоги.
Несмотря на нарастающую панику, большинство все еще цеплялось за крохи несбыточных надежд.
Они надеялись, что с наступлением сезона дождей влага прольется вовремя.
Но их молитвы остались без ответа.
Когда наступил пятый месяц, засуха не только не ослабла, но лишь усилилась.
Время шло, а тень засухи становилась всё зловещей.
Казалось, раскаленный шар солнца превратился в пылающий огонь, день за днем безжалостно выпаривая из земли последние остатки влаги.
Землю на полях изрезали глубокие трещины, напоминающие разверстую пасть жаждущего зверя.
Чэнь Ли вернулся на край своих владений.
Земля перед ним, некогда сочная и живая, теперь была картину полнейшего опустошения.
Прошлогодние буйные межи заросли лишь сухой травой да растрескались от жары.
«Если так пойдет и дальше, в этом году мы ничего не посадим», — смешанными чувствами подумал Чэнь Ли.
Наконец, потеря урожая за целый год означала лишиться сотен ляэлей серебряного дохода.
Двор мог и отменить налог на землю в этом году, но прочие сборы никто не отменял.
Жители Линси постепенно растеряли свой первоначальный оптимизм, окончательно распрощавшись с последней крупицей надежды.
Паника расползалась по округе, словно чума.
Каждой вечер, когда спадала удушливая жара, крестьяне намеревались небольшими группами.
Разговоры, вздохи и проклятия смешивались в воздухе, порождая почти осязаемую атмосферу безысходности.
— Просто уму непостижимо! Никогда не видел такой проклятой погоды! Праздник Драконьих лодок прошел несколько дней назад, а на небе ни облачка. Солнце такое злое, что с живых шкуру живьем сдерет!...
— В реке Линси еще осталась вода. Может, попытаемся пустить ее на орошение?...
— Да Линси вот-вот пересохнет! Вода в источнике иссякает с каждым днем. Кто знает, когда русло высохнет до конца? Когда это случится, забудь про орошение — мы станем глотки друг другу рвать за питьевую воду!...
— И... Что тогда делать? Просто смотреть, как земля превращается в пустошь? Если мы не посадим рис, этой зимой наши семьи умрут с голоду!...
— Сажать? Да чем сажать?! Под этим свирепым солнцем любые семена превратятся в пепел, не успев дать росток! Это пустая трата сил!...
— Вы слышали? Зерно в уезде... Снова подорожало! Один ши проса теперь стоит один и восемь десятых ляэля серебра. И даже по такой цене у лавок выстраиваются огромные очереди. Денег может и не хватить, чтобы хоть что-то купить...
— Один и восемь десятых ляэля?!...
Толпа взорвалась криками шока и яростными проклятиями.
Эта цена оказалась на семьдесят-восемьдесят процентов выше прошлогодней.
Тревога в деревне продолжала гноиться.
Каждое сборище у деревенских ворот насквозь пропитывалось паникой и отчаянием.
После нескольких тайных встреч с главой семьи Ван, глава рода Чэнь, Чэнь Синцзя, наконец решил.
Обе влиятельные семьи взяли инициативу на себя, организовав шествие старейшин и крепких мужчин. С тщательно подготовленными благовониями, свечами и тремя жертвенными дарами они двинулись огромной процессией к оживленному Храму Божества Воды возле уездного города, чтобы взмолиться о милосердии Царя Драконов и ниспослать дождь.
Но эта засуха, по слухам, поразила сразу несколько префектур.
Они молили о дожде не одни, и эта поездка вряд ли станет последней.
Когда их процессия добралась до Храма Божества Воды, внутренний и внешний дворы уже были забиты до отказа.
Густое море людей опустилось на колени, а их причитания и мольбы слились в единый океан отчаяния.
Но как бы страстно они ни молились, небо оставалось ослепительно-голубым, а палящее солнце продолжало висеть над головой, не собираясь сдавать позиции.

Комментарии

Загрузка...