— Ах ты паршивец, о чём ты думаешь? Думаешь, твоему отцу есть дело до твоего Кулака Покорения Тигра? Да неужели я такой человек? — с досадой усмехнулся Чэнь Ли и шлёпнул сына по затылку. — Я беспокоюсь, всё ли у тебя в порядке со здоровьем. Ты всегда в академии столько ешь?
— Да не то чтобы...
Шоухэн потер голову и застенчиво усмехнулся. «Главным образом потому, что мамина тушеная курица такая ароматная. Я давно не ела ничего вкуснее. Но после начала тренировок у меня действительно аппетит стал намного больше, чем раньше...»
Чэнь Ли кивнул и спросил: «Слышали ли вы в академии о каких-нибудь старших учениках, участвующих в боевом экзамене? В каком примерно царстве они находятся?»
Чэнь Шоухэн пробормотал, грызя куриную лапку, которую он достал неизвестно откуда: «Да. Есть четыре старших ученика академии, которые сдали боевой экзамен. Я не уверен, как долго они тренируются, но я бы сказал, по крайней мере, более десяти лет. Насчёт их Царства... Я слышал, как мои соседи по комнате шептались, что они, вероятно, в Царстве Ци. Шанс есть только у тех, кто находится в Царстве Ци. О сдаче военного экзамена».
— Уровень Ци? — Мысль пронзила Чэнь Ли.
— Угу, — решительно кивнул Шоухэн и выплюнул куриную кость. — Это значит, что ты совершенствовался Внутреннюю Ци.
— Совершенствоваться Внутреннюю Ци... И это всё?
Чэнь Ли замер, и в голове у него мелькнула молния.
«Выходит, я тоже подхожу?»
По правде говоря, ступени боевых искусств оказались куда сложнее, чем представлял себе Чэнь Ли.
Чэнь Шоухэн почесал голову, изо всех сил стараясь вспомнить объяснение своего хозяина. «Не совсем. Однажды я слышал, как мой мастер говорил об этом. Основу Боевого Дао можно разделить на внешнее совершенствование и внутреннее совершенствование, но оба пути ведут к одному и тому же месту назначения. Внешнее совершенствование сначала фокусируется на совершенствования Силы, затем на очищении костного мозга, а затем на очищении крови. Наконец, используя свою огромную ци и кровь, вы спешите пройти, чтобы войти в Царство Ци.»
— Внутренняя совершенствование устроена иначе. Для неё требуется глубокая техника дыхания и работы с сердцем. Плюс в том, что можно сразу развивать Внутреннюю Ци, но начать невероятно трудно. К тому же поначалу Внутренней Ци совсем мало, и она слаба. В реальном бою ты окажешься намного слабее тех, кто идет по пути внешней совершенствования, и у тебя будет огромный недостаток.
Слушая его, Чэнь Ли мысленно кивал. Впервые ему довелось услышать столь чёткое разделение системы боевых искусств этого мира.
— Тогда что идёт после Уровня Ци? Какая следующая ступень? — допытывался он.
Чэнь Шоухэн тупо покачал головой. «Учитель не сказал. Может быть, он расскажет мне позже, когда я пройду дальше».
Чэнь Ли задал ещё несколько вопросов о тонкостях совершенствования, но Шоухэн в большинстве из них ничего не смыслил.
«Должно быть, новичкам в академии рассказывают немного, — подумал Чэнь Ли. — Наверное, до тайных знаний удаётся добраться лишь по достижении определённого уровня».
Он сменил тему на успехи своего сына. «Итак, как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы достичь Царства Ци?»
Чэнь Шоухэн наклонил голову и долго думал, прежде чем неуверенно сказать: «Если у меня будет достаточно медицинских добавок, может быть, лет десять или около того. Одному из старших учеников потребовалось одиннадцать лет, чтобы достичь Царства Ци».
Чэнь Ли быстро прикинул всё в уме.
«Четыре порции лекарства в месяц обойдутся в сорок лянов. Только расходы на лекарства за год составят четыреста восемьдесят лянов».
«Если прибавить пятьдесят лянов на подарок учителю и карманные расходы, в год никак не уложишься меньше чем в шестьсот лянов серебра».
«А если считать на восемь лет, набежит почти пять тысяч лянов чистейшего серебра».
«Да это не тренировки, это чистое сжигание денег!»
«Если бы не удвоившийся урожай риса и не окрепшее благосостояние семьи, мы бы вряд ли смогли в одиночку тянуть обучение Шоухэна».
— Похоже, придётся и дальше пахать до седьмого пота ради денег, — вздохнул Чэнь Ли.
...
После Нового года старший сын, Шоухэн, вернулся в академию, чтобы продолжить тренировки.
Без него в доме сразу стало намного тише. Звуки мальчишеской возни стихли, и осталась лишь унылая игра младшего сына, Шоуе.
В мгновение ока наступил канун праздника Дуаньу — голодная пора перед новым урожаем.
В тот день к ним на порог с осунувшимся лицом пришёл Чжао Гуй, который годами подрабатывал на семью Чэнь на разных поручениях.
Увидев Чэнь Ли, он с глухим стуком упал на колени в главном зале и поклонился, умоляя: «Мастер Чэнь, умоляю вас, пожалуйста, будьте милосердны и одолжите мне два камня зерна, чтобы пережить эту чрезвычайную ситуацию. Моя семья... Мы действительно не можем поставить еду на стол...»
Бровь Чэнь Ли слегка нахмурилась, и он отрицательно покачал головой. «Чжао Си, ты знаешь мои правила. К тому же, расходы моего старшего сына на академию в уездном центре огромны. Правда в том, что... Даже у землевладельца нет запасного зерна».
«Он ни в коем случае не должен создавать такой прецедент».
«Стоит лишь согласиться, и неизвестно, сколько пар глаз в деревне устремится на них. Бесчисленные люди придут просить зерно в долг».
Слёзы и сопли текли по лицу Чжао Гуя, когда он кланялся, как будто давил чеснок. «Я понимаю ваши правила, не то чтобы я неблагодарный, но я действительно зашел в тупик. Я уже занял у всех родственников и соседей, которых мог. Но нам пришлось доплатить три камня зерна после прошлогоднего осеннего урожая, а этой весной добавили еще один камень. Ни у кого не осталось зерна! Хозяин, пожалуйста, проявите милосердие. Я... Обещаю, я никому не скажу, я вас умоляю!»
Чэнь Ли не знал всех подробностей того, как его Третий дворовый дедушка договаривался с кланом Ван насчет полутора тысяч ши зерна, которые уездный судья в прошлом году затребовал на починку речных дамб.
Но в итоге с каждого двора собрали по три ши.
Тогда это наделало много шуму.
Главная проблема заключалась в том, что двор давным-давно объединил подушный налог и налог на землю в единый земельный сбор, взимаемый серебряными монетами из расчета на каждый му. Однако сбор на речные дамбы почему-то решили взыскивать с каждого двора поровну. Подобный порядок выглядел вопиюще несправедливым.
Чэнь Ли догадывался, что уездному судье просто требовалось заполучить свои полторы тысячи ши зерна. А уж каким образом их станут собирать, скорее всего, решили за закрытыми дверями во время личной беседы Чэнь Синцзя и глава клана Ван.
Разговоры о том, чтобы обменять излишки зерна на должность в уездной управе, затевались главным образом для того, чтобы отвлечь внимание и погасить конфликты. Но Чэнь Ли не мог сказать ни слова. Наконец, если бы этот сбор начисляли с учётом площади земель, его семье пришлось бы выложить не три ши зерна, а целых тридцать восемь.
Чэнь Ли знал о положении дел в семье Чжао. У них было одиннадцать ртов, а сам Чжао Гуй приходился четвёртым сыном. При этом в их собственности находилось всего семнадцать му земли — чуть больше одного му на человека.
Даже в самый урожайный год, без учёта всевозможных уездных поборов, им всё равно не хватало зерна досыта. Приходилось выживать лишь благодаря тому, что братья подрабатывали на стороне ради лишней монеты. А с таким количеством новых налогов в этом году они попросту не смогли продержаться.
Чэнь Ли посмотрел на Чжао Гуя, стоящего на коленях в холле и на мгновение замолчав, затем сказал: «Чжао Сы, ты работал на мою семью семь лет, и ты всегда был прилежным и быстрым работником. Как насчет этого: ты будешь работать у меня как рабочего на длительный срок в течение трех лет с зарплатой в шесть камней зерна в год. Подпиши контракт, и я дам тебе шестимесячный аванс».
Услышав это, Чжао Гуй почувствовал себя так, будто ухватился за соломинку, спасающую жизнь. Он забивал поклоны один за другим, выплакивая слова благодарности.
Самым важным для него сейчас было раздобыть зерно, чтобы выжить.
Что же до подписания договора о найме в долгосрочные работники, то в глубине души он видел в этом лишь проявление доброты Чэнь Ли.
Долгосрочный батрак — это вовсе не кабальный слуга, продавший себя в рабство. Подобных контрактов батраки не подписывали. Это означало лишь то, что в течение трех лет он должен был по первому зову являться на работу, а в межсезонье мог даже подрабатывать на стороне.
По его мнению, пусть батраку платили немного меньше, зато главным плюсом была стабильность. Ему больше не придется ломать голову над тем, чем кормить семью завтра.
Чэнь Ли никак не ожидал, что этот минутный приступ мягкосердечия повлечет за собой столь серьезные последствия.
Каким-то образом слухи просочились наружу. В следующие несколько дней к Чэнь Ли зачастили другие просители. Стоило им зависеть его, как они падали на колени, со слезами умоляя взять их в долгосрочные батраки в обмен на зерно.
Лицо Чэнь Ли помрачнело, и большинству из них он отказал наотрез.
И всё же наконец он оставил трех мужчин — на вид честных и уже доказавших свою трудоспособность, — подписав и с ними долгосрочные договоры.

Комментарии

Загрузка...