— Постойте! Я всё скажу! Всё расскажу!
Загнанный в угол смертным ужасом амбал завопил что есть мочи: — Это Чэнь Чжэнпин! Это он нас подослал! Сказал, будто ты волочешь в уезд тысяча лиэнов серебра, и если мы прикончим тебя, всё золото достанется нам!
Чэнь Чжэнпин!
При этих словах во взгляде Чэнь Ли мелькнула смертоносная искра.
Не говоря больше ни слова, он взметнул железный посох, словно молнию, и с филигранной точностью обрушил его на затылки бандитов.
Три глухих удара — и крики оборвались.
Разбойники обмякли, словно бесхребетная рыба, полностью лишившись чувств.
Чэнь Ли действовал быстро и слаженно: втащил троицу на телегу, тщательно укрыл грубыми мешками, а сверху завалил толстым слоем хвороста и прелой листву.
Каждому, кому доводилось убивать, ведомо: лишить жизни легко, а вот замести следы — задача куда сложнее.
Цзиншань раскинулся на равнине, где не сыскать ни непроходимых чащ, ни глубоких ущелий, чтобы надежно спрятать тела.
Бросить их в чаще на съедение тиграм и зверью тоже не годилось.
Надвигались сумерки. Главный тракты опустели, и схватка осталась незамеченной.
Он неспешно проехал вокруг на телеге, убедившись по пути, что поблизости нет ни души.
И лишь когда небо окончательно почернело, окутав землю ночным саваном, Чэнь Ли развернул кобылу и направил её к реке Лишуй.
Ледяная вода безмолвно катила свои волны под покровом ночи.
Оставив повозку в глухом речном изгибе, он с трудом дотащил три тяжелых тела до самой кромки воды.
Выхватив из-за пояса топор, он сделал три быстрых, точных взмаха, и в воздух брызнула кровь.
Сохраняя ледяное спокойствие, Чэнь Ли привязал к поясам мертвецов заранее заготовленные тяжелые валуны и по одному сбросил их в темную пучину.
БУЛЬК, БУЛЬК, БУЛЬК...
К поверхности поднялась цепочка пузырей, а тела, утянутые камнями на дно, беззвучно погрузились в илистое ложе реки.
Чэнь Ли стоял на берегу, немигающим взглядом вглядываясь в гладкую водную гладь. Убедившись, что не осталось ни единой улики, он повернулся, взнуздал быка и растворился в безбрежной ночи по дороге в родную Цинси.
...
Время летело, и в мгновение ока наступил двенадцатый лунный месяц.
К немалому удивлению Чэнь Ли, исчезновение трех головорезов прошло бесследно — словно камень канул в пучину океана, не вызвав ни единой ряби.
От Чэнь Чжэнпина не поступало ни вестей, да и банда Трех Сабель не заявляла властям о пропавших сородичах. Создавалось впечатление, что эти трое никогда и не существовали.
Единственное изменение таилось во взглядах домочадцев Чэнь Юнцюаня. Стоило им посмотреть на Чэнь Ли, как привычная ненависть теперь проступала сквозь плохо скрываемый страх и подозрения.
Близился конец года, и Чэнь Ли вновь покатил на повозке в уездный город. Требовалось закупить припасы к празднику и забрать старшего сына Чэнь Шоухэна, возвращавшегося с тренировок из школы боевых искусств Укрощения Тигра.
Стоило юноше переступить порог, как он набросился на отца, словно голодный волк. Его глаза впились в свинарник, буквально сияя от предвкушения: — Отец, давай забьем праздничного поросенка! Я хочу мяса! Сил моих больше нет, как хочется!
Чэнь Ли невольно усмехнулся, глядя на сына, похожего на переродившегося голодника. — Чего раскричался? Разве в школе боевых искусств вас не кормят мясом?
— Да мясо дают лишь раз в пять дней! А если захочешь добавки в остальные дни, изволь покупать сам, — уныло проворчал Чэнь Шоухэн, и его живот тут же издал жалобное урчание.
— Разве я не оставил тебе сорок лянов серебра? — удивился Чэнь Ли. — Если так хотелось мяса, мог бы просто купить.
По его разумению, за три-четрые месяца невозможно истратить сорок лянов, даже питаясь одним мясом ежедневно.
Услышав это, Чэнь Шоухэн скривился так, будто испытал жуткую несправедливость. — Да разве этого хватит! Сорок лянов уходят всего на четыре порции Пилюли Закалки Тела и Питания Сущности. Разве это деньги?!
— Пилюля Закалки Тела и Питания Сущности? — Чэнь Ли изумленно приподнял брови.
Он знал, что для занятий боевыми искусствами требуется подпитка особой целебной пищей, но никак не ожидал, что сыну понадобится подобное зелье, стоило тому лишь ступить на самую первую ступень.
Да и стоила эта медицина совсем недешево.
«Бедняки упорствуют в учебе, а богачи стремятся постичь боевой путь... Как же верно это изречение!»
Мысленно вздохнул Чэнь Ли. «Без прочного благосостояния семьи такого бойца попросту не прокормить»
Подавив удивление, он поинтересовался.
Чэнь Шоухэн загнул пальцы. «Учитель говорит, что раз я только на начальной ступени и фундамент еще шаткий, одной дозы в месяц вполне хватит. Она нужна главным образом для того, чтобы восполнить врожденную сущность, которой мне не хватило в детстве. Когда моя стойка окрепнет и я захочу продвигаться быстрее, придется принимать по порции каждые семь дней или хотя бы раз в полмесяца. Если реже, жизненная сила просто не успеет восстановиться. А если тренироваться через силу — расшатаю фундамент, и тогда беды не миновать».
— Врожденная сущность? Не хватило? — усмехнувшись, пожурил его Чэнь Ли. — Ах ты паршивец, разве мы морили тебя голодом с самого рождения? С чего бы тебе в чем-то нуждаться?
— Ой! Пап, да не эта сущность!
Чэнь Шоухэн так забеспокоился, что принялся чесать затылок, из кожи вон лезя, чтобы растолковать отцу суть дела. — Это... это вроде как исток самого тела... ну... Тьфу! И объяснить-то толком не могу. Короче говоря, так велел Учитель.
Видя, как сын от досады подпрыгивает на месте, Чэнь Ли с улыбкой взмахнул рукой. — Ладно-ладно. Новогоднему поросенку еще пару дней надо боком наесть, резать рано. Попозже я пойду словлю жирного петуха и велю матери сварить тебе похлебку. На первое время этого хватит.
«Шесть свиней звучит внушительно, но их выращивали на вяленое мясо, чтобы пережить грядущую зиму».
«Хотя с его нынешним достатком Чэнь Ли запросто мог купить мясо на рынке, одна лишь мысль об этом вызывала у него отвращение».
«Линси лежала средь равнин, и единственной крупной водной артерией была река Лишуй, так что кормов для свиней вечно не хватало. Большая часть свинины, что продавали мясники на рынке, шла от скотины, откормленной на нечистотах».
«То ли дело их домашние поросята: никакой грязи они не ели. Обычно им задавали мешанку из диких трав и грубого зерна, так что мясо получалось куда чище».
Услышав про курицу, Чэнь Шоухэн моментально просиял. — Пап, да я в мгновение ока! Я сбегаю, я мигом...
Не успел он договорить, как вихрем сорвался с места и помчался к курятнику во дворе.
...
Наступила ночь. Семья из шести человек — старая мать, жена Сун Ин, старший сын Чэнь Шоухэн, второй сын Чэнь Шоуе и младшая дочь Чэнь Шоуюэ — собралась за квадратным обеденным столом.
В центре красовалась большая ароматная бадья с тушеной курицей, тарелка вяленого мяса, обжаренного со стрелками чеснока, блюдо с тушеной капустой, порция жареных соевых шариков и зелень рапса.
Мать, согбенная и немощная, держала пиалу и маленькими глотками потягивала рис, размочаленный в курином бульоне.
Трехлетняя Шоуюэ сжимала крошечную ложку, не отрывая широко раскрытых глаз от старшего брата.
Шоухэн уплетал еду с аппетитом голодного тигра: палочки в его руках превратились в размытое пятно, когда он вихрем прошелся по тарелкам, набивая щеки так, что они едва не трещали по швам.
Шоуе, обладая реакцией куда быстрее, ловко умыкнул последнюю куриную ножку и крепко зажал ее в кулаке, с опаской косясь на старшего брата — боялся, что отберет.
— Шоухэн, ешь потихоньку. Никто у тебя не отнимает. Смотри не подавись, — Сун Ин с нежностью и улыбкой смотрела, как сын уминает еду за обе щеки.
— М-м... Мам... всо по... меня спровлюсь... — невнятно пробормотал Шоухэн с набитым ртом.
— Тебя никто не спрашивал, справишься ли ты.
Чэнь Ли легонько шлепнул его по затылку. — Я же велел пережевывать пищу. Жеребишься, будто с голодного края сбежал.
— Ой... ладно...
Шоухэн втянул голову в плечи и сбавил темп, но палочки в его руках трепали еду с прежней прытью.
К концу трапезы от четырех блюд и супа не осталось ни крошки — вылизали дочиста, даже бульон не задержался на дне.
Служанка Цзинь Го, обычно убиравшая со стола объедки, окинула взглядом пустые миски и тарелки, молча развернулась и пошла на кухню сварить себе миску лапши.
После ужина Чэнь Ли отвел старшего сына в сторонку, чтобы расспросить об успехах в боевых искусствах.
Он никак не ожидал, что при одном лишь упоминании зала боевых искусств глаза парня округлятся от ужаса: — Пап, ты ведь не думаешь заставить меня тайком обучить тебя Кулаку Подавления Тигра? Я на такое не пойду! Учитель говорил, что всякого, кто втайне передает боевые искусства другим, ждет кара: в лучшем случае культивацию покалечат и вышвырнут вон из школы, а в худшем... придется заплатить жизнью.

Комментарии

Загрузка...