Чэнь Ли нечасто выбирался в уездный город, а потому возвращаться с пустыми руками вовсе не намеревался.
Потратив еще целый день на покупки — ткань, соль, чай и прочий скарб, — он до отказа нагрузил телегу и наконец выехал из города.
Не успел он отъехать и десяти ли, как заметил под придорожным деревом трех крепких, свирепых на вид мужчин. Те сжимали в руках сверкающие сабли, а их зловещие взгляды так и шарили по прохожим.
Они о чем-то перешептывались, то и дело поглядывая назад, в сторону уездного города, явно выжидая кого-то.
Дорога была главной, да к тому же пролегала среди открытых равнин. Здесь всегда толпился народ, и о разбойниках в этих краях он отродясь не слыхивал. «И откуда только эти трое взялись?»
В голове Чэнь Ли тотчас затревожили колокола.
Впрочем, он уже не был тем зеленым юнцом, что прежде.
Десять лет он упорно занимался боевыми искусствами. И хотя он не изучал премудростей рукопашного боя или фехтования, его внутренняя сила возросла во много раз по сравнению со временами начальной ступени, а движения стали куда проворнее.
Чэнь Ли не сомневался, что с легкостью справится с обычными бандитами.
Он невольно покрепче перехватил железный посох, спрятанный в телеге — тот самый, на который он потратил сто лянов серебра. Его внутренняя ци начала тихо циркулировать, разливаясь по меридианам.
Сохраняя невозмутимое лицо, он продолжал неторопливо погонять быка, проезжая мимо них так, будто ничего не случилось.
Однако едва телега миновала троицу, сзади послышался шаркающий звук шагов.
Оглянувшись, он увидел, что все трое поднялись на ноги. Они неотступно следовали за ним ровным, неспешным шагом, не сводя глаз с его телеги.
«Они идут за мной».
Сердце Чэнь Ли рухнуло вниз. Больше не колеблясь ни секунды, он изо всех сил стеганул кнутом спину старого быка.
Старый бык взревел от боли, напрягся всем телом и перешел на бег, устремившись вперед.
— Эй, возница! А ну стой! — завопил главарь со шрамом и бросился вдогонку.
Чэнь Ли некоторое время гнал быка вперед. Оглянувшись, он заметил, что, хотя троица преследовала его по пятам, они уже тяжело дышали. Стало ясно, что никакими мастерами боевых искусств тут и не пахло, и на душе у него отлегло.
Заметив, что старый бык тоже начал выдыхаться, он просто придержал его и остановил телегу у обочины. Обернувшись, он сложил руки в приветственном жесте: — Уважаемые, с чего это вы увязались за мной? Чем могу помочь?
Бандит со шрамом настиг его, упершись руками в колена и тяжело отдуваясь. Оскалившись, он рявкнул: — Хватит валять дурака! Твой дед задает вопрос. Как звать? Откуда? Куда путь держишь?
Чэнь Ли назвал вымышленное имя: — Зовут меня Хань Ли, сам я из деревни Линси. Сегодня приехал в город за покупками и теперь возвращаюсь домой.
Трое мужчин переглянулись в замешательстве.
Стоявший рядом амбал с большой мясистой шишкой на лбу внезапно вытащил из-за пазухи мятый клочок бумаги. Сравнив его с лицом Чэнь Ли, он взревел от ярости: — Брехня! Смеешь лгать родному деду? Да тебя черным по белому зовут Чэнь Ли, и не смей отпираться!
Чэнь Ли испытал внутреннее потрясение. «Откуда эти разбойники узнали мое имя?» — промелькнуло у него в голове. Снаружи же он сохранил озадаченный вид: — Уважаемый, вы должно быть ошиблись человеком. Моя фамилия и впрямь Хань.
Терпение главаря лопнуло окончательно. — Твою мать! Все еще споришь?! — взревел он. — Твой папаша, Чэнь-Собака, задолжал нам пятьсот лянов серебра годы назад. Сын обязан платить по долгам отца! Если не выложишь деньги сегодня же, я порублю тебя на фарш и скормлю псам!
Чэнь Ли усмехнулся про себя. Его отец в былые дни и впрямь наделал немало долгов из-за той куртизанки, но на каждый займ имелась долговая расписка, и он давным-давно расплатился со всеми. Подобного сомнительного долга у него быть просто не могло.
Этот так называемый «долг», скорее всего, был лишь предлогом. Настоящая их цель крылась в чем-то другом.
Понимая, что мирно разойтись вряд ли удастся, он все же сказал: — Господа, здесь какая-то ошибка. Мой отец никогда ни у кого не занимал. Прошу вас, проявите милосердие и позвольте мне пройти.
— Какая к черту ошибка!
Мясистолицый головорез уже давно потерял всякое терпение. Он резко вскочил, направив острие сабли прямо на Чэнь Ли: — Если не выложишь деньжонки, живым отсюда ты сегодня не уйдешь!
Не успел его голос затихнуть, как взгляды всех троих стали хищными. Они мгновенно сорвались с места, бросившись на Чэнь Ли с обнаженными саблями сразу с трех сторон.
Ничуть не растерявшись, Чэнь Ли мигом схватил с телеги железный посох и спрыгнул на землю.
— Ты сам нарываешься на смерть! — Мясистолицый подоспел первым и обрушил на него саблю сверху вниз, рассекая воздух со свистом.
Чэнь Ли глубоко вздохнул, направляя бурлящую внутреннюю ци в руки. Не пытаясь уклониться или отступить, он взмахнул железным посохом по крутой дуге снизу вверх.
БАХ!
Раздался пронзительный скрежет металла о металл.
Бандит ощутил, как по лезвию прокатилась непреодолимая волна силы. Кожу между пальцами разорвало, а саблю от чудовищного удара переломило пополам.
Не теряя инерции, железный посох тяжело вошел прямо ему в грудь.
— Пф-ф...
Бандит вытаращил глаза и выплюнул полный рот крови. Его отбросило больше чем на десять футов, и он рухнул на землю, корчась и содрогаясь в агонии.
— Черт! Этот малый крепкий орешек! Валим его вместе!
Увидев это, Шрамированный и громила с шишкой на голове пришли в ярость, смешанную с ужасом. Они бросились на Чэнь Ли с двух сторон, целясь саблями ему в ребра.
Резко шагнув в сторону, Чэнь Ли очутился у самой телеги, ловко увернувшись от удара слева. В тот же миг, используя телегу как укрытие, он взмахнул железным посохом и обрушил его прямо на плечо Шрамированного.
ТРЕСК!
В тишине отчетливо раздался противный хруст ломающихся костей.
— А-а-арх...
Шрамированный издал пронзительный вопль. Его сабля со звоном упала на землю; он пошатнулся и рухнул, хватаясь за изуродованное плечо и извиваясь от боли, не в силах подняться.
Видя, как его товарищей искалечил этот с виду ничем не примечательный железный посох, а их переломанные тела валяются на дороге бесформенными грудами, последний бандит — тот самый с шишкой — перепугался до смерти. Вся его прежняя спесь мгновенно улетучилась.
Издав странный вопль, он крутанулся на месте и что есть мочи припустил назад к уездному городу.
— Собрался бежать?
Чэнь Ли оттолкнулся ногами от земли, и его тело взметнулось вперед, словно сорвавшаяся с тетивы стрела.
Железный посох рассек воздух с низким свистом и с безупречной точностью обрушился на подколенку левой ноги беглеца.
ТРЕСК!
Мерзкий звук раздробленной кости резанул слух.
— А-а-арх...
Громила взвыл от боли и рухнул на землю, судорожно обхватив руками неестественно вывернутую ногу.
С бесстрастной маской на лице Чэнь Ли с посохом в руке подошел к троице.
Широко раскрытыми от ужаса глазами бандиты попытались оттащить свои разбитые тела подальше от него.
Чэнь Ли не проявил ни капли жалости. Он снова взмахнул железным посохом, ломая оставшиеся целыми ноги каждому из них.
— А-а-арх...
— Пощади!
Их пронзительные крики разнеслись по пустой дороге, но тут же были подхвачены и унесены холодным ветром.
Теперь они лежали на холодной грязи — полностью искалеченные, парализованные болью, с лицами, залитыми слезами и соплями.
Чэнь Ли сгреб их в одну кучу, воткнул железный посох в землю и холодно посмотрел сверху вниз. — Говорите. Кто вас послал?
— Н-никто нас не посылал, — сквозь слезы и стоны выдавил Шрамированный. — Пощади, благодетель, пощади! Мы, братья, отчаянно нуждались в деньгах...
— Не хотите говорить?
Уголки губ Чэнь Ли тронула холодная усмешка, и он медленно приподнял посох. — Тогда умрите.
— Постой! Не убивай!
Потеряв рассудок от страха, Шрамированный завизжал: — Мы из Банды Трех Сабель! Если ты посмеешь нас прикончить, наш главарь никогда тебе этого не простит! Он будет преследовать тебя до самого края земли и порвет на куски!
— Банды Трех Сабель?
Чэнь Ли презрительно фыркнул, прижав железный посох к его горлу. — Я могу размозжить вас прямо сейчас и скормить бродячим псам. Ты всерьез думаешь, что твой главарь об этом узнает?

Комментарии

Загрузка...