Толпа разошлась, и в родовом зале остались лишь старейшина Чэнь Синцзя и его сын Чэнь Юнцюань.
Чэнь Юнцюань с гневом в голосе выпалил: — Отец! Ты видел этого ублюдка? Какой же он дерзкий и наглый, ни капли уважения к нам! Надо было просто надавить и заставить их семью выложить эти пятьсот ши зерна! Какого черта мы вообще стали с ним торговаться?!
— Сквернослов! — старейшина Чэнь пришел в ярость и со всего маху грохнул длинной трубкой о стол. — Ты думаешь, на дворе все еще эпоха твоего прадеда? Наш род давным-давно лишился официальной должности. Как патриарх клана, я не могу принимать решения в одиночку! Если ты и дальше будешь вести себя столь опрометчиво на глазах у всех и давать сородичам повод для сплетен за спиной, мы окончательно потеряем власть!
Выслушав жестокий нагоняй, Чэнь Юнцюань задохнулся от досады. Упрямо вздернув подбородок, он возразил: — Тогда почему бы нашей ветви семьи просто не пожертвовать эти пятьсот ши зерна? Позволим Чжэнпину получить пост в уездной управе. Когда свой человек сидит в уезде, дела пойдут куда проще.
— Глупец! Круглый дурак! — Борода старейшины Чэнивших затряслась от гнева. — Наши предки дали императору Ученого — это благородное и почетное звание. А ты хочешь, чтобы Чжэнпин стал обычным писаришкой? Это же добровольное падение на дно! Стоит нам получить клеймо семьи чинуш, как пути к Императорским и Военным экзаменам для наших потомков будут навег закрыты! Ты хочешь опозорить предков, чтобы правнуки проклинали тебя у твоего же надгробия?
Вновь получив отповедь, Чэнь Юнцюань умолк. Лицо его помрачнело, и он больше не сказал ни слова.
Старейшина Чэнь тяжело вздохнул. Сквозь клубы сизого дыма в его помутневших стариковских глазах мелькнула усталость. *«Если бы только Чжэнтун смог сдать экзамен на Военного Ученого... Только тогда наше положение в деревне Линси станет по-настоящему незыблемым...»*.
Сделав еще дюжину затяжек из длинной трубки, старик поднялся на ноги. — Завтра я снова наведаюсь к семье Ван. Если иного выхода не останется... соберем по три ши.
В глазах Чэнь Юнцюаня мелькнул хищный огонек. Он подался ближе к отцу и прошептал с леденящей безжалостностью: — Отец, Чжэнпин сейчас в уездном городе, у него есть дела с бандами из Саньдао. Разве тот ублюдок Чэнь Ли не везет своего сына в город? Почему бы... не поручить Чжэнпину найти людей, подкараулить их и разобраться с ним раз и навсегда...
Старейшина Чэнь не оглянулся и не обмолвился ни словом. Он неторопливо обмотал тонкий шнурок вокруг чубука, туго затянув его у чашечки. Затем, заложив руки за спину и ссутулив плечи, он шаг за шагом медленно побрел к выходу из родового зала.
Глядя на молча удаляющуюся фигуру отца, Чэнь Юнцюань скривил губы в холодной усмешке.
Он слишком хорошо знал нрав своего отца.
Молчание — знак согласия.
Вернувшись домой, Чэнь Ли пересказал жене все, что произошло в родовом зале.
Стоило ей услышать, что Шоухэн отправляется в уездный город один — постигать боевые искусства, — как ее глаза мгновенно покраснели, а по щекам покатились слезы. — Шоухэн ведь такой юный... Как же он справится там совсем один?..
— Не переживай. Это всего лишь уездный город, совсем недалеко от дома. Он сможет навещать нас время от времени, — мягко успокоил жену Чэнь Ли, ласково поглаживая ее по спине.
Сам же старший сын, Шоухэн, услышав эту новость, ничуть не растерялся. Напротив, в его глазах вспыхнул живой восторг.
Воображение юноши уже рисовало картины шумного мегаполиса и приключения на широких дорогах Цзянху.
Опасаясь затягивать с отъездом, ранним же утром следующего дня Чэнь Ли взял немного серебра и вместе со старшим сыном тронулся в путь до уездного города на скрипучей повозке, запряженной волом.
Уезд Цзиншань раскинулся на просторной и плодородной равнине.
На сотню ли вокруг простиралась ровная земля, и лишь одна-единственная вершина — гора Цзин — круто взмывала в небеса. У ее подножия и вырос уездный город, получивший от нее свое название.
Деревня Линси находилась примерно в сорока ли от уезда.
Чэнь Ли правил волом, и повозка мерно скрипела добрую половину дня, прежде чем на горизонте наконец показались величественные очертения стен Цзиншаня.
Ввысь вздымались высокие синевато-серые стены. Между зубцами мелькали силуэты дозорных стражников, а через ворота непрерывным потоком двигались телеги, лошади и пешеходы.
Эта картина привела Чэнь Шоухэна, никогда прежде не покидавшего родные места, в неописуемый восторг. Остаток пути он во все глаза глазел по сторонам и засыпал отца бесконечными вопросами.
Чэнь Ли же выглядел истинным воплощением тревожного отца: всю дорогу он без устали наставлял сына, вдалбливая ему правила выживания в большом мире. Не хвастайся богатством, не суйся в чужие дела и всегда проявляй сдержанность в конфликтах.
Но, видя безудержное веселье сына, Чэнь Ли сильно сомневался, что хотя бы половина его слов дошла до юношеской головы.
Быковская повозка неспешно проехала через городские ворота, и на путников обрушилась волна уличного шума и суеты.
Обе стороны улицы пестрели рядами лавок, ломящихся от товара, и толпами торговцев.
Зычные крики зеленщиков, глухие удары мясницких тесаков, звон медного гонга карамельщика и грохот колес проезжающих телег сливались в единую многоголосую симфонию.
Чэнь Шоухэн совершенно растерялся — ему казалось, что двух глаз катастрофически не хватает, чтобы охватить взглядом всё вокруг.
Отец с сыном отыскали с виду чистый постоялый двор и устроились там на ночлег.
Рано утром следующего дня Чэнь Ли отвел старшего сына в школу боевых искусств, чтобы найти ему наставника.
Еще несколько лет назад Чэнь Ли навел все справки. В уездном городе Цзиншань действовало три таких заведения: школа Покорения Тигра, школа Сяоцзяо и школа Горного Пика.
В школе Покорения Тигра обучали кулаку Покорения Тигра. Говорили, что ее глава — мирской ученик буддийской секты, а здешние боевые искусства отличаются мощью и ортодоксальностью с упором на создание прочного фундамента.
Школа Сяоцзяо славилась своим фехтованием, известным благодаря легким и молниеносным приемам.
В школе Горного Пика преподавали технику жесткого цигуна под названием «Опора железной горы», славившуюся исключительно тяжелыми тренировками.
Хорошенько всё обдумав, Чэнь Ли решил отдать старшего сына в школу Покорения Тигра.
«Кулак Покорения Тигра наверняка восходит к буддийским учениям, так что для базы он подойдет лучше всего. А с характером моего сына он вряд ли выдержит каторжный труд на тренировках жесткого цигуна».
Причина, почему выбор не пал на школу Сяоцзяо, была до банального проста: там занимался Чэнь Чжэнтун, сын Чэнь Юнцюаня.
Вражда между двумя ветвями их рода пустила глубокие корни. Если бы Шоухэн оказался в школе Сяоцзяо, столкновений между горячими юнцами было бы не избежать.
Дело было вовсе не в страхе перед неприятностями — Чэнь Ли просто не хотел, чтобы подобные дрязги мешали учебе старшего сына.
Школа Покорения Тигра пряталась в тихом переулке на восточной окраине города и занимала просторный комплекс из трех дворов.
Объяснив привратнику цель визита и предъявив для проверки опознавательные бирки, они прошли внутрь.
За воротами открылся просторный внутренний двор, где свыше двух десятков юношей оттачивали удары под градом пота. Сбоку за ними наблюдал крепкий мужчина средних лет; его цепкий, немигающий взгляд подмечал любые ошибки, а редкие замечания помогали ученикам.
Этим мужчиной оказался глава школы по имени Чжоу Чжэнь.
После того как привратник представил гостей, мастер Чжоу с ног до головы окинул Чэнь Шоухэна оценивающим взглядом и ощупал его кости. Наконец он кивнул. — Сложение неплохое. Однако у меня есть правило: я беру только в ученики на испытательном сроке. В этот период я буду обучать их боевым искусствам, но формально в школу они не зачисляются. Спустя три года, если его характер, одаренность и сила воли пройдут проверку, он сможет официально стать моим учеником и перенять наследие кулака Покорения Тигра.
Чэнь Ли был готов к такому повороту. Возражать он не стал и тут же преподнес заготовленный дар за обучение: пятьдесят лянов серебра с узором.
Мастер Чжоу принял серебро без лишних церемоний. Его спокойный голос звучал с непререкаемой властностью. — Можешь оставить парня здесь. Я займусь его обучением.
Затем он повернулся к одному из тренирующихся неподалеку учеников. — Далинь, отведи нового младшего брата во внутренний двор, устрой на месте и объясни здешние порядки.
— Слушаюсь, учитель, — почтительно отозвался юноша по имени Далинь.
Чэнь Ли похлопал сына по спине. — Живей, вырази наставнику почтение.
Чэнь Шоухэн уже собрался опуститься на колени и поклониться в землю, но Чжоу Чжэнь остановил его твердым взмахом руки. — К чему эти церемонии. Успеешь совершить все обряды, когда через три года по-настоящему заслужишь право называть меня учителем.
— Не лезь на рожон... Лишнего не болтай, да и когда нужно говорить — следи за языком... Тише едешь — дальше будешь. Наткнешься на неприятности — не горячись. Сначала подумай, а потом делай...
Помогнув старшему сыну устроиться на новом месте, Чэнь Ли дал ему еще с десяток напутствий, оставил сорока лянов серебра и наконец отправился в обратный путь.

Комментарии

Загрузка...