— Тихо! Тихо! Тихо!
Мужчина средних лет грохнул кулаком по столу, перекрывая гул: — Я еще не закончил! Сначала выслушайте меня, а потом уже открывайте рты.
В родовом зале постепенно стихло. Все взгляды обратились к главе клана — Чэнь Синцзя.
Старейшина Чэнь затянулся трубкой и заговорил неторопливо: — В этом году уездный начальник сделал особую милость. Любая семья, способная единовременно внести пятьсот ши зерна, может занять должность в уездной управе. Я обсудил это с семьей Ван. Наши два клана, Чэнь и Ван, выделят по одному двору на уплату этих пятисот ши. Взамен все остальные семьи обязаны сдать лишь по одному ши налога. Есть желающие? Выходите вперед.
Стоило ему умолкнуть, как ропот в зале утих, а всеобщее раздражение заметно уменьшилось.
Один ши зерна... Если затянуть пояса, собрать его удастся.
Главный вопрос заключался в другом: кто выложит те самые пятьсот ши?
Любое хозяйство, способное выставить пятьсот ши зерна за раз, должно владеть как минимум сотней му плодородной земли.
Люди принялись озираться по сторонам. Из всех собравшихся в зале под это условие подходили от силы три-четыре семьи.
Взгляд мужчины средних лет скользнул по толпе и наконец остановился на стоявшем в углу Чэнь Ли: — Племянник Ли, как насчет того, чтобы твоя семья выплатила эти пятьсот ши зерна? Ты еще молод, а служба в уездном городе откроет перед тобой множество дверей. В будущем всему нашему клану придется рассчитывать на твою защиту.
Поначалу Чэнь Ли предпочитал держаться в тени. Отдать три ши зерна его семье было по карману, так что он уже смирился с неизбежным.
Однако после того, как его выделили персонально, на лбу у него залегли морщины.
Мужчину звали Чэнь Юнцюань, и он приходился родным сыном главе клана, Чэнь Синцзя.
По старшинству в клане он доводился Чэнь Ли дядей.
Вот только оба семейства годами находились в натянутых отношениях.
«Будь это и впрямь выгодным делом, Чэнь Юнцюань вспомнил бы о моем существовании в самую последнюю очередь».
«Должность в уездной управе звучала солидно».
«Но Чэнь Ли прекрасно знал: он — единственный взрослый мужчина в своем доме».
«Если я сорвусь в уездный город, кто станет управлять моими двумястами му пашни?»
«Да и случись со мной что дурное, оба сына еще слишком малы. Жене с детьми придется в одиночку защищать усадьбу, и, судя по всему, местное воронье мигом заклюет их до смерти, обобрав до нитки».
Беда была в том, что Чэнь Юнцюань перебросил эту проблему прямиком на него.
Стоило отказаться в открытую, как он мгновенно превратился бы в мишень для всеобщего гнева.
Выходило, что именно из-за Чэнь Ли каждая семья в клане переплатит лишний ши или даже два. Его бы назначили главным виновником.
После такого в деревне Линси никто, может, и не осмелился бы высказать претензии в лицо, но стоило Чэнь Ли обратиться за помощью, как многие предпочли бы сделать вид, что не замечают его.
Чэнь Ли мысленно усмехнулся, хотя лицо его осталось непроницаемым.
Дешевые провокации Чэнь Юнцюаня не могли его запугать.
«Он вспомнил сетевое руководство по спорам из прошлой жизни: никогда не увязай в попытках оправдаться. Всегда переводи стрелки обратно на оппонента».
Подняв взгляд на Чэнь Юнцюаня, Чэнь Ли невозмутимо отозвался: — Дядя Юнцюань, разве кузен Чжэнпин не разменял в этом году четвертый десяток? Говорят, он уже много лет живет в городе, оброс полезными знакомствами, знает все ходы-выходы и умеет вести дела. Для службы в уездной управе кандидатуры лучше кузена Чжэнпина просто не сыскать.
Чэнь Чжэнпин, о котором зашла речь, приходился старшим сыном Чэнь Юнцюаню.
Брови Чэнь Юнцюаня сошлись на переносице, а лицо помрачнело. — Чжэнпин? У этого ветра в голове в его годы по-прежнему гуляет ветер. Он до этих пор не научился отвечать за свои слова и поступки...
Не дав ему договорить, Чэнь Ли перебил старшего: — Все служащие в уездной управе — люди исключительных талантов. Для кузена Чжэнпина это станет превосходной школой жизни. Под вашим крылом он непременно добьется успеха. Глядишь, со временем и до чиновничьего поста дослужится, прославив наш род.
— Чиновник? С каких это пор у этого сопляка появились задатки для госслужбы? — вскинулся Чэнь Юнцюань, явно задетый за живое.
Чэнь Ли тотчас ухватился за его слова, изобразив на лице предельную сердобольность: — Дядя Юнцюань, вы напрасно недооцениваете способности кузена Чжэнпина...
— Хватит! — подал голос Третий дворовый дед Чэнь Синцзя, хранивший молчание изначально. Его низкий баритон звучал с непререкаемым авторитетом.
Он постучал сухой трубкой о край стола, стряхивая пепел, и перевел взгляд на Чэнь Ли. Тон старика немного смягчился: — Юный Ли, ты кое-чего не знаешь. Твой кузен Чжэнтуна всего несколько дней назад поступил на обучение в школу боевых искусств. Расходы... сам понимаешь, немалые. Сейчас у семьи попросту нет свободных излишков зерна.
Чэнь Ли мысленно усмехнулся.
«Семья Третьего дворового деда владеет восемьюстами му плодородной земли — это ровно десятая часть всех угодий в деревне Линси».
«Много лет назад его собственный отец за бесценок продал двести му лучших полей, и прибрали их к рукам именно родственники старика».
«Если уж они заявляют, что им не по карману такие траты, то у кого во всей деревне Линси вообще найдутся средства?»
Чэнь Ли ловко зацепился за озвученную отговорку: — Если говорить на чистоту, Третий дворовый дед, мой сын Шоухэна тоже входит в тот самый возраст. Я как раз собирался отправить его к наставнику в боевую школу — серебро для подарка уже отложено. Вы же знаете, мой скромный надел составляет даже не тридцать процентов от владений вашей семьи. Что до пятисот ши зерна... боюсь, мои возможности куда скромнее.
«Он планировал подождать, пока старший сын немного подрастет, но теперь, прижатый к стене, Чэнь Ли был вынужден вскрыть карты раньше времени».
«В прошлые годы, когда совет клана объявлял сбор пожертвований, он всегда прикрывался долгами покойного отца. Но с тех пор прошло больше десяти лет. Финансовое положение его семьи улучшилось, и теперь эта старая отговорка выглядела бы натянуто».
«Чэнь Ли понимал: отныне его надежным щитом должен стать собственный сын».
Стоило Чэнь Юнцюаню услышать это, как он подпрыгнул, словно наступив кому-то на хвост, а его голос резко сорвался на визг: — Изучать боевые искусства? Да разве *он* достоин постигать боевое ремесло?
В родовом зале повисла зловещая тишина.
Взгляд Чэнь Ли мгновенно похолодел, а в голосе прорезались стальные нотки: — Боюсь, я не понимаю вас, дядя Юнцюань. Шоухэн — мой сын. С какой стати вы решаете, достоин он боевых искусств или нет?
Чэнь Юнцюань поперхнулся, сообразив, что сболтнул лишнего, и тут же принялся оправдываться: — Я вовсе не это имел в виду. Просто Шоухэн еще ребенок. К чему ему эти боевые искусства? Только дурака валять!
— Я уже обо всем договорился с людьми из школы. Мне четко сказали: Шоухэн в самом подходящем возрасте для закладки крепкой базы, — не сдавая позиций ни на дюйм, парировал Чэнь Ли.
Подавив клокочущую ярость, Чэнь Юнцюань принял облик умудренного опытом старшего, дающего мудрые наставления: — Племянник Ли, ты просто не осознаешь всех расходов. Обучение боевым искусствам влетит в копеечку. Готовься выкладывать по несколько сотен лянов серебра ежегодно. Ваша семья...
— Я все прекрасно понимаю, — оборвал его Чэнь Ли. Обведя взглядом притихших сородичей, на лицах которых отразилась целая гамма чувств, он чеканно сказал: — Семья дяди Юнцюаня владеет более чем восемьюстами му плодородных земель, приносящих ежегодно не меньше двух с половиной тысяч ши зерна...
— Хватит, Чэнь Ли!
Старейшина Чэнь нахмурился, и его лицо помрачнело. Видимо, его до глубины души возмутило то, что Чэнь Ли во всеуслышание пересчитывает чужое имущество.
Сделав глубокую затяжку и подавив раздражение, он повернулся к собравшимся: — Кто-нибудь еще готов внести зерно в обмен на эту должность?
В родовом зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Помимо семейств Чэнь Юнцюаня и Чэнь Ли, в деревне оставался лишь один дом с крупным земельным наделом. Однако им владели пять неразделивших наследство братьев. На их попечении находилось семнадцать или восемнадцать ртов, расходы непомерно давили на хозяйство, и потянуть такую ношу они физически не могли.
Подождав в тягостном молчании и поняв, что желающих больше нет, старейшина Чэнь устало взмахнул рукой: — На сегодня всё. Я еще потолкую об этом с семьей Ван. Если у кого-то появится интерес, подходите ко мне наедине. Ну а если выхода и вправду не останется... тогда три ши зерна сдаст каждая семья. Полный сбор завершить через семь дней!

Комментарии

Загрузка...