Глава 49

Глава 49. Великая засуха— Завоевание сердец простого люда — это, пожалуй, лишь одна из причин, — Сюй Чуань едва заметно кивнул, и на его губах заиграла легкая улыбка. — Великая засуха — это верная смерть для черни. Но для богачей, купцов и благородных семейств это лишь вопрос того, насколько сильно похудеют их кошельки. Глупцы, ослепленные сиюминутной выгодой, поспешат распродать свои земли за бесценок, но истинно мудрые стиснут зубы и переждут. Когда бедствие достигнет критической черты, Императорский двор Великой Вэй не станет сидеть сложа руки. Сюда непременно пришлют помощь. А пока в этом мире существует культивация Бессмертия, любая засуха — лишь временная неприятность. Рано или поздно небесные мастера прольют дождь на эти земли.— Производство наших благовоний, изысканных вин и целебных трав — всё это неразрывно связано с землей. Чем обширнее наши угодья, тем глубже и крепче корни нашего клана, — Сюй Минюань на мгновение задумался, а затем согласно кивнул:— Твои слова полны истины, отец. Если эти столпы нашего благосостояния не будут опираться на собственный фундамент, если мы продолжим скупать сырье у чужаков, то однажды они просто сомкнут пальцы на нашем горле. Это станет непреодолимой преградой для возвышения семьи Сюй.— Великое бедствие — это еще и великая возможность! — глаза Сюй Минвэя вспыхнули озарением; до него наконец-то дошел истинный замысел отца.— Нам нужны и люди, и земли. Семья Сюй заберет всё! — голос Сюй Чуаня лязгнул металлом, не терпящим никаких возражений. — Однако неизвестно, когда именно небеса смилостивятся. Пройдут месяцы, а может, и целый год. Поэтому я подготовил кое-какие чертежи, чтобы минимизировать потери наших поместий.Договорив, он взял с массивного дубового стола стопку исписанных листов. Бумага была испещрена сложными схемами и убористыми комментариями.— Взгляните сами, — он протянул чертежи сыновьям.Братья склонились над столом. По мере того как они переворачивали шуршащие листы, восторг в их глазах разгорался всё ярче, а на лицах расцветали широкие улыбки.— Отец, да ты просто гений! — не выдержал Сюй Минвэй, его глаза лучились искренним восхищением. — С чертежами этих водяных колес и оросительных труб мы сможем спасти наш урожай риса! Это спасет и овощи, и фруктовые сады! Нам нужно лишь нанять плотников. К тому же мы найдем применение той толпе беженцев, которых мы недавно приютили, и их рабочие руки не пропадут даром.— А идея натягивать черную ткань, чтобы блокировать палящие лучи солнца, просто невероятна, но... она правда способна поглощать жар? — полюбопытствовал юноша, не в силах скрыть восторга. Изначально он был уверен, что засуха нанесет их промыслам сокрушительный удар. Но если отцовские методы сработают, семья Сюй потеряет от силы десятую или пятую часть. Более того, из-за всеобщего голода цены на продовольствие взлетят до небес. Они смогут заработать в несколько раз больше, чем в самые урожайные годы!— Эти маленькие ручные вентиляторы тоже наверняка разлетятся как горячие пирожки! Точно! — воодушевленно добавил Сюй Минюань. — У нас ведь есть секретный рецепт создания льда! Если продавать их вместе, это будет абсолютный фурор!Что касалось селитры, то каждое лето люди семьи Сюй тайком добывали её в строго ограниченных количествах. Этот секрет охранялся пуще зеницы ока, и ни одна живая душа за пределами клана не догадывалась об их источнике.— Действуйте предельно осторожно, — мягко, но веско произнес Сюй Чуань. — Я предпочту вовсе отказаться от этой затеи, чем позволить кому-то разнюхать наш секрет. Не забывайте, что земляная жила в том лесу всё ещё не принадлежит семье Сюй.— Ваш сын понимает всю тяжесть ответственности, — почтительно улыбнулся Сюй Минюань.— Ступайте. Работы предстоит много, — махнул рукой отец.— Как прикажешь, — братья сложили руки в почтительном поклоне и, бережно свернув драгоценные чертежи, покинули полумрак кабинета.Вскоре кабинет покинул и сам Сюй Чуань, направившись к Стылому Омуту Бихань, чтобы проверить, как прижились саженцы. Вокруг ледяного водоема было разбито более десяти му плодородной земли, полностью отданной под плантации редчайших целебных трав. Если бы какое-нибудь из этих растений достигло двадцатилетнего возраста, оно стоило бы не меньше двадцати таэлей серебра, а самые ценные экземпляры уходили бы с молотка за все пятьдесят. Если бы сейчас собрать весь урожай с этих десяти му, выручка оказалась бы поистине колоссальной.Однако Сюй Чуань вспахивал эту землю и бережно взращивал каждый росток отнюдь не ради звонкой монеты. Травы были нужны ему для алхимии и создания укрепляющих отваров. Духовная энергия здесь была куда гуще, чем в окрестностях, отчего стебли и листья наливались соками гораздо быстрее обычного.Помимо целебных кореньев, у самой кромки омута зеленело одинокое деревце. Ростом оно едва достигало половины чжана, а его ствол был не толще человеческой руки, но изумрудная листва так и лучилась жизненной силой. Оно проросло из семени, добытого из того самого твердого черного плода, который когда-то привез из своих странствий Сюй Минвэй.Сюй Чуань дни и ночи напролет корпел над древними медицинскими трактатами, скрупулезно изучая свойства трав. После нескольких месяцев упорного труда ему удалось усовершенствовать рецепт тайного отвара воинов Секты Дракона и Слона. Теперь снадобье подходило большинству мастеров боевых искусств, а его эффективность возросла на целых три, а то и четыре десятые. Но из-за невероятной мощи обновленного отвара, пить его можно было лишь раз в три дня. К тому же, ввиду колоссальной стоимости ингредиентов, пока что эту привилегию получали лишь Сюй Минюань и еще несколько доверенных лиц. Что же касалось особых рецептов для воинов Врожденного царства, то Сюй Чуань всё ещё ломал голову над их улучшением. Пока что сыновьям приходилось довольствоваться оригинальным Врожденным отваром Секты, чтобы поддерживать свой прогресс.---Тем временем по Уезду Цинцзян поползли слухи. Когда благородные семейства прознали, что семья Сюй вдруг решила поиграть в милосердие, скупая пересохшие земли и забирая к себе толпы оборванцев, они лишь презрительно кривили губы. Все в один голос насмехались над выскочками, не имеющими за душой ни многовековой истории, ни опыта выживания в суровые времена. В конце концов, при нынешней катастрофе даже просто не разориться и не выгнать на улицу половину слуг считалось огромной удачей. А Сюй действовали вопреки здравому смыслу, в одночасье превратившись в главное посмешище для всех аристократов Цинцзяна.Деревня Дунси. Семья Бай.Старик Бай Фу, объединив капиталы со своим сыном Бай Хуа и семьей зятя своей дочери Бай Фан, взял в аренду сотню му пахотных земель, чтобы выращивать овощи и фрукты. Благодаря их родственным связям с семьей Сюй, Сюй Минюань милостиво освободил их от платы за торговые лавки на Западном рынке. За последние пару лет их дела пошли в гору. Из простых землепашцев они превратились в весьма зажиточных хозяев. В первой половине этого года они даже скинулись и выкупили ту самую сотню му земли в личную собственность, а затем арендовали еще столько же.Но кто же мог предвидеть, что не пройдет и двух месяцев, как нагрянет беда? Урожай еще даже не успел налиться соком, когда небеса закрыли свои хляби. И это была не просто засуха, а настоящая катастрофа, какой эти земли не видели уже целое столетие.Сейчас представители обеих семей собрались в доме Бай Фу, чтобы решить, как жить дальше. У всех присутствующих на лицах застыла хмурая безысходность, словно они наелись сухой желтой глины.— Тесть, скажи на милость, как нам теперь выкарабкаться из этой ямы? — нарушил тягостную тишину зять.Бай Фу тяжело вздохнул, затянулся из длинной трубки и промолчал, выпустив под потолок густое облако сизого дыма.— Зятек, к чему такие разговоры? Ты ведь сам с радостью согласился на эту сделку, а теперь пытаешься переложить вину на моего отца? — в глазах Бай Хуа блеснуло нескрываемое раздражение. — Мы вложились в это дело вместе, значит, и убытки будем нести сообща. Тем более что за прошлые два года обе наши семьи сколотили неплохое состояние. Да, сейчас мы потеряем много, но не по миру же пойдем!— Хуа, не кипятись! Твой зять просто на нервах, — поспешно вмешалась Бай Фан, пытаясь сгладить острые углы. — В семье Цзэн полно ртов, а расходы огромны. Войди в его положение. Может... ты сходишь к нашей старшей сестре? Она ведь всегда души в тебе не чаяла. Сейчас Бай Цзин — полноправная хозяйка семьи Сюй. Если она замолвит за нас словечко, им ничего не будет стоить вытащить нас из этого болота. Я слышала, что Сюй как раз скупают земли. Почему бы нам не продать им наши угодья по первоначальной цене?— Вторая сестра, ты хоть понимаешь, сколько сейчас стоит земля?! — рявкнул Бай Хуа, вскакивая с места. — Простой люд дохнет от голода, кому сейчас нужны эти чертовы поля?! И у тебя хватает наглости просить старшую сестру выкупить их за полную стоимость?! Сама иди позорься, а я пас! К тому же, ты прекрасно знаешь, что сестра никогда не лезет в дела поместья. Всеми делами в семье Сюй заправляет ее муж!Лицо Бай Фан пошло уродливыми красными пятнами, и она взорвалась в ответ:— Но ведь это ты подбил нас на эту авантюру! Если не ты пойдешь к ней, то кто?! Или прикажешь нам просто проглотить эти убытки и сдохнуть?! На дворе Великая засуха, и сам дьявол не знает, когда она кончится! С каждым днем будет только хуже. Мы не семья Сюй с их бездонными сундуками, мы такого удара не переживем!— Довольно. Закройте оба свои рты, — хрипло процедил Бай Фу и с силой ударил мундштуком трубки по деревянному столу. Во все стороны брызнул сноп рыжих искр. — Я сам с ней поговорю. Довольны? Я пойду прямо сейчас.Кряхтя, старик поднялся с лавки и, шаркая ногами, медленно побрел в сторону поместья Сюй. Новая резиденция клана давно покинула пределы их старого, тесного дворика. Теперь это была огромная усадьба, выстроенная в отдалении от деревни. Им требовались огромные площади, а сносить чужие дома ради расширения было бы неразумно.Бай Фу потребовалось немало времени, чтобы преодолеть расстояние до ворот. Запрокинув голову, он посмотрел на высоченные стены и роскошные кованые ворота. В его выцветших глазах читалась смесь гордости и щемящей тоски. Когда-то давно он отдал свою дочь за Сюй Чуаня лишь потому, что разглядел в этом юноше талант к земледелию. Он просто хотел, чтобы Бай Цзин никогда не знала голода. Разве мог он тогда вообразить, что всего за какой-то десяток лет этот человек вознесет свою семью на недосягаемую высоту? В день, когда семья Сюй официально объявила себя кланом, почтить их присутствием съехались все сливки общества Уезда Цинцзян! Какое это было невероятное зрелище!— Господин Бай пожаловали! — угодливо поклонился стражник у ворот. — Вы ищете Патриарха или Госпожу?— К дочери пришел, — буркнул старик.С этими словами он прошел внутрь. Никто и не подумал преградить ему путь. Проходившие мимо служанки и лакеи торопливо кланялись, не смея проявить и тени неуважения. Бай Фу уже бывал здесь, когда родился Сюй Дэчжао, а затем и на праздновании его первого месяца, так что дорогу по извилистым коридорам знал наизусть.— Отец! — радостно ахнула Бай Цзин, едва завидев родителя. В ее глазах блеснули слезы счастья. — Какими судьбами? Ты пришел проведать маленького Чжао-эра?

Глава 49. Великая засуха

— Завоевание сердец простого люда — это, пожалуй, лишь одна из причин, — Сюй Чуань едва заметно кивнул, и на его губах заиграла легкая улыбка. — Великая засуха — это верная смерть для черни. Но для богачей, купцов и благородных семейств это лишь вопрос того, насколько сильно похудеют их кошельки. Глупцы, ослепленные сиюминутной выгодой, поспешат распродать свои земли за бесценок, но истинно мудрые стиснут зубы и переждут. Когда бедствие достигнет критической черты, Императорский двор Великой Вэй не станет сидеть сложа руки. Сюда непременно пришлют помощь. А пока в этом мире существует культивация Бессмертия, любая засуха — лишь временная неприятность. Рано или поздно небесные мастера прольют дождь на эти земли.

— Производство наших благовоний, изысканных вин и целебных трав — всё это неразрывно связано с землей. Чем обширнее наши угодья, тем глубже и крепче корни нашего клана, — Сюй Минюань на мгновение задумался, а затем согласно кивнул:

— Твои слова полны истины, отец. Если эти столпы нашего благосостояния не будут опираться на собственный фундамент, если мы продолжим скупать сырье у чужаков, то однажды они просто сомкнут пальцы на нашем горле. Это станет непреодолимой преградой для возвышения семьи Сюй.

— Великое бедствие — это еще и великая возможность! — глаза Сюй Минвэя вспыхнули озарением; до него наконец-то дошел истинный замысел отца.

— Нам нужны и люди, и земли. Семья Сюй заберет всё! — голос Сюй Чуаня лязгнул металлом, не терпящим никаких возражений. — Однако неизвестно, когда именно небеса смилостивятся. Пройдут месяцы, а может, и целый год. Поэтому я подготовил кое-какие чертежи, чтобы минимизировать потери наших поместий.

Договорив, он взял с массивного дубового стола стопку исписанных листов. Бумага была испещрена сложными схемами и убористыми комментариями.

— Взгляните сами, — он протянул чертежи сыновьям.

Братья склонились над столом. По мере того как они переворачивали шуршащие листы, восторг в их глазах разгорался всё ярче, а на лицах расцветали широкие улыбки.

— Отец, да ты просто гений! — не выдержал Сюй Минвэй, его глаза лучились искренним восхищением. — С чертежами этих водяных колес и оросительных труб мы сможем спасти наш урожай риса! Это спасет и овощи, и фруктовые сады! Нам нужно лишь нанять плотников. К тому же мы найдем применение той толпе беженцев, которых мы недавно приютили, и их рабочие руки не пропадут даром.

— А идея натягивать черную ткань, чтобы блокировать палящие лучи солнца, просто невероятна, но... она правда способна поглощать жар? — полюбопытствовал юноша, не в силах скрыть восторга. Изначально он был уверен, что засуха нанесет их промыслам сокрушительный удар. Но если отцовские методы сработают, семья Сюй потеряет от силы десятую или пятую часть. Более того, из-за всеобщего голода цены на продовольствие взлетят до небес. Они смогут заработать в несколько раз больше, чем в самые урожайные годы!

— Эти маленькие ручные вентиляторы тоже наверняка разлетятся как горячие пирожки! Точно! — воодушевленно добавил Сюй Минюань. — У нас ведь есть секретный рецепт создания льда! Если продавать их вместе, это будет абсолютный фурор!

Что касалось селитры, то каждое лето люди семьи Сюй тайком добывали её в строго ограниченных количествах. Этот секрет охранялся пуще зеницы ока, и ни одна живая душа за пределами клана не догадывалась об их источнике.

— Действуйте предельно осторожно, — мягко, но веско произнес Сюй Чуань. — Я предпочту вовсе отказаться от этой затеи, чем позволить кому-то разнюхать наш секрет. Не забывайте, что земляная жила в том лесу всё ещё не принадлежит семье Сюй.

— Ваш сын понимает всю тяжесть ответственности, — почтительно улыбнулся Сюй Минюань.

— Ступайте. Работы предстоит много, — махнул рукой отец.

— Как прикажешь, — братья сложили руки в почтительном поклоне и, бережно свернув драгоценные чертежи, покинули полумрак кабинета.

Вскоре кабинет покинул и сам Сюй Чуань, направившись к Стылому Омуту Бихань, чтобы проверить, как прижились саженцы. Вокруг ледяного водоема было разбито более десяти му плодородной земли, полностью отданной под плантации редчайших целебных трав. Если бы какое-нибудь из этих растений достигло двадцатилетнего возраста, оно стоило бы не меньше двадцати таэлей серебра, а самые ценные экземпляры уходили бы с молотка за все пятьдесят. Если бы сейчас собрать весь урожай с этих десяти му, выручка оказалась бы поистине колоссальной.

Однако Сюй Чуань вспахивал эту землю и бережно взращивал каждый росток отнюдь не ради звонкой монеты. Травы были нужны ему для алхимии и создания укрепляющих отваров. Духовная энергия здесь была куда гуще, чем в окрестностях, отчего стебли и листья наливались соками гораздо быстрее обычного.

Помимо целебных кореньев, у самой кромки омута зеленело одинокое деревце. Ростом оно едва достигало половины чжана, а его ствол был не толще человеческой руки, но изумрудная листва так и лучилась жизненной силой. Оно проросло из семени, добытого из того самого твердого черного плода, который когда-то привез из своих странствий Сюй Минвэй.

Сюй Чуань дни и ночи напролет корпел над древними медицинскими трактатами, скрупулезно изучая свойства трав. После нескольких месяцев упорного труда ему удалось усовершенствовать рецепт тайного отвара воинов Секты Дракона и Слона. Теперь снадобье подходило большинству мастеров боевых искусств, а его эффективность возросла на целых три, а то и четыре десятые. Но из-за невероятной мощи обновленного отвара, пить его можно было лишь раз в три дня. К тому же, ввиду колоссальной стоимости ингредиентов, пока что эту привилегию получали лишь Сюй Минюань и еще несколько доверенных лиц. Что же касалось особых рецептов для воинов Врожденного царства, то Сюй Чуань всё ещё ломал голову над их улучшением. Пока что сыновьям приходилось довольствоваться оригинальным Врожденным отваром Секты, чтобы поддерживать свой прогресс.

---

Тем временем по Уезду Цинцзян поползли слухи. Когда благородные семейства прознали, что семья Сюй вдруг решила поиграть в милосердие, скупая пересохшие земли и забирая к себе толпы оборванцев, они лишь презрительно кривили губы. Все в один голос насмехались над выскочками, не имеющими за душой ни многовековой истории, ни опыта выживания в суровые времена. В конце концов, при нынешней катастрофе даже просто не разориться и не выгнать на улицу половину слуг считалось огромной удачей. А Сюй действовали вопреки здравому смыслу, в одночасье превратившись в главное посмешище для всех аристократов Цинцзяна.

Деревня Дунси. Семья Бай.

Старик Бай Фу, объединив капиталы со своим сыном Бай Хуа и семьей зятя своей дочери Бай Фан, взял в аренду сотню му пахотных земель, чтобы выращивать овощи и фрукты. Благодаря их родственным связям с семьей Сюй, Сюй Минюань милостиво освободил их от платы за торговые лавки на Западном рынке. За последние пару лет их дела пошли в гору. Из простых землепашцев они превратились в весьма зажиточных хозяев. В первой половине этого года они даже скинулись и выкупили ту самую сотню му земли в личную собственность, а затем арендовали еще столько же.

Но кто же мог предвидеть, что не пройдет и двух месяцев, как нагрянет беда? Урожай еще даже не успел налиться соком, когда небеса закрыли свои хляби. И это была не просто засуха, а настоящая катастрофа, какой эти земли не видели уже целое столетие.

Сейчас представители обеих семей собрались в доме Бай Фу, чтобы решить, как жить дальше. У всех присутствующих на лицах застыла хмурая безысходность, словно они наелись сухой желтой глины.

— Тесть, скажи на милость, как нам теперь выкарабкаться из этой ямы? — нарушил тягостную тишину зять.

Бай Фу тяжело вздохнул, затянулся из длинной трубки и промолчал, выпустив под потолок густое облако сизого дыма.

— Зятек, к чему такие разговоры? Ты ведь сам с радостью согласился на эту сделку, а теперь пытаешься переложить вину на моего отца? — в глазах Бай Хуа блеснуло нескрываемое раздражение. — Мы вложились в это дело вместе, значит, и убытки будем нести сообща. Тем более что за прошлые два года обе наши семьи сколотили неплохое состояние. Да, сейчас мы потеряем много, но не по миру же пойдем!

— Хуа, не кипятись! Твой зять просто на нервах, — поспешно вмешалась Бай Фан, пытаясь сгладить острые углы. — В семье Цзэн полно ртов, а расходы огромны. Войди в его положение. Может... ты сходишь к нашей старшей сестре? Она ведь всегда души в тебе не чаяла. Сейчас Бай Цзин — полноправная хозяйка семьи Сюй. Если она замолвит за нас словечко, им ничего не будет стоить вытащить нас из этого болота. Я слышала, что Сюй как раз скупают земли. Почему бы нам не продать им наши угодья по первоначальной цене?

— Вторая сестра, ты хоть понимаешь, сколько сейчас стоит земля?! — рявкнул Бай Хуа, вскакивая с места. — Простой люд дохнет от голода, кому сейчас нужны эти чертовы поля?! И у тебя хватает наглости просить старшую сестру выкупить их за полную стоимость?! Сама иди позорься, а я пас! К тому же, ты прекрасно знаешь, что сестра никогда не лезет в дела поместья. Всеми делами в семье Сюй заправляет ее муж!

Лицо Бай Фан пошло уродливыми красными пятнами, и она взорвалась в ответ:

— Но ведь это ты подбил нас на эту авантюру! Если не ты пойдешь к ней, то кто?! Или прикажешь нам просто проглотить эти убытки и сдохнуть?! На дворе Великая засуха, и сам дьявол не знает, когда она кончится! С каждым днем будет только хуже. Мы не семья Сюй с их бездонными сундуками, мы такого удара не переживем!

— Довольно. Закройте оба свои рты, — хрипло процедил Бай Фу и с силой ударил мундштуком трубки по деревянному столу. Во все стороны брызнул сноп рыжих искр. — Я сам с ней поговорю. Довольны? Я пойду прямо сейчас.

Кряхтя, старик поднялся с лавки и, шаркая ногами, медленно побрел в сторону поместья Сюй. Новая резиденция клана давно покинула пределы их старого, тесного дворика. Теперь это была огромная усадьба, выстроенная в отдалении от деревни. Им требовались огромные площади, а сносить чужие дома ради расширения было бы неразумно.

Бай Фу потребовалось немало времени, чтобы преодолеть расстояние до ворот. Запрокинув голову, он посмотрел на высоченные стены и роскошные кованые ворота. В его выцветших глазах читалась смесь гордости и щемящей тоски. Когда-то давно он отдал свою дочь за Сюй Чуаня лишь потому, что разглядел в этом юноше талант к земледелию. Он просто хотел, чтобы Бай Цзин никогда не знала голода. Разве мог он тогда вообразить, что всего за какой-то десяток лет этот человек вознесет свою семью на недосягаемую высоту? В день, когда семья Сюй официально объявила себя кланом, почтить их присутствием съехались все сливки общества Уезда Цинцзян! Какое это было невероятное зрелище!

— Господин Бай пожаловали! — угодливо поклонился стражник у ворот. — Вы ищете Патриарха или Госпожу?

— К дочери пришел, — буркнул старик.

С этими словами он прошел внутрь. Никто и не подумал преградить ему путь. Проходившие мимо служанки и лакеи торопливо кланялись, не смея проявить и тени неуважения. Бай Фу уже бывал здесь, когда родился Сюй Дэчжао, а затем и на праздновании его первого месяца, так что дорогу по извилистым коридорам знал наизусть.

— Отец! — радостно ахнула Бай Цзин, едва завидев родителя. В ее глазах блеснули слезы счастья. — Какими судьбами? Ты пришел проведать маленького Чжао-эра?