Глава 50

Глава 50. Замысел Бай ЦзинПросторная и светлая главная зала дышала покоем.Бай Цзин, ласково воркуя, забавлялась с крохотным Сюй Дэчжао, уютно устроившимся в её объятиях. Рядом, почтительно сложив руки, стояла Ян Жунхуа.В этот момент Бай Фу подался вперёд и, вытянув шею, с любопытством взглянул на младенца.Малыш Сюй Дэчжао, будто завидев диковинную игрушку, радостно загулил. Он потянул свои пухлые, словно свежие корешки лотоса, ручонки, изо всех сил пытаясь ухватить курительную трубку, которую старик держал в узловатых пальцах.— Э нет, с этим тебе играть не стоит, — добродушно усмехнулся Бай Фу. Его изрезанное морщинами лицо лучилось неподдельной стариковской любовью.— Отец, ты бы поменьше курил, — с мягким укором заметила Бай Цзин. — Годы уже не те.— Знаю, знаю... — буркнул старик.Бай Цзин, обладая чутким сердцем, тотчас уловила фальшь и напряжение в его голосе.— Что-то стряслось? — Она нахмурилась. — Опять этот сорванец А-Хуа набедокурил?— Да нет, не в нём дело, просто... — Бай Фу замялся, слова застряли у него в горле.Признаваться в собственной глупости было невыносимо стыдно. Их семья проявила слепоту, погналась за быстрой наживой, а в итоге осталась у разбитого корыта. И теперь просить родную дочь покрывать их долги... Для такого честного и прямолинейного человека, как он, это было сродни пытке. А уж заикнуться об этом перед зятем, Сюй Чуанем, и подавно — у него бы язык отсох от позора.— Отец, к чему эти церемонии между нами? — ободряюще улыбнулась Бай Цзин. — Если нагрянула беда — просто скажи.Ян Жунхуа, девушка редкой проницательности, сразу всё поняла.— Матушка, мне кажется, Чжао-эр проголодался, — мягко произнесла она. — Пожалуй, я отнесу его в покои и покормлю.Бай Цзин с благодарностью кивнула:— Ступай.Едва за невесткой закрылась дверь, Бай Фу облегченно выдохнул:— Хорошую же ты жену присмотрела для Камешка.— Это не моя заслуга, он сам её выбрал, — с гордостью в голосе ответила Бай Цзин. — Жунхуа происходит из благородной Семьи Ян, у неё прекрасное воспитание, манеры безупречны. Не то что наша Сюэцзи... С малых лет носится как угорелая, сущая дикарка. А теперь и вовсе целыми днями пропадает на тренировках, не отличишь от мальчишки.— Сюэцзи — ученица самого Саньшу, — уверенно возразил старик. — Она не может быть плохой.Повисло недолгое молчание. Наконец, Бай Фу, тяжело вздохнув, словно сбрасывая камень с души, выложил всё как на духу: и про свою оплошность, и про беды, обрушившиеся на семью Бай Фан.— А-Юань мне ничего не говорил, — удивленно приподняла брови Бай Цзин. — Я впервые слышу, что наша Семья Сюй в таких масштабах скупает земли и нанимает людей. Впрочем, сотня му пахотных земель — не такие уж великие деньги. — На её губах заиграла легкая улыбка. — У меня есть кое-какие личные сбережения. Я сама покрою этот долг.— Откуда у тебя такие деньги? — округлил глаза Бай Фу. — И разве тебе не придётся брать их из казны Семьи Сюй?— Когда ездишь в уезд Цинцзян за покупками или пьёшь чай с жёнами из знатных семей, расходы неизбежны, — терпеливо объяснила она. — Поэтому у меня всегда есть карманные деньги. К тому же, А-Юань каждые пару месяцев присылает мне по сто-двести таэлей серебра. Если прикинуть, сейчас у меня скопилось тысяч семь-восемь.— А-Юань... воистину почтительный внук, — пробормотал Бай Фу.Уголки его губ нервно дрогнули, но тяжесть, давившая на грудь, мгновенно испарилась.Разный уровень, разные горизонты.То, что для Семей Бай и Цзэн было катастрофой, грозящей разорением, для его дочери оказалось сущим пустяком. А для могущественной Семьи Сюй — и вовсе не заслуживало упоминания.— А-Юань сейчас управляет всем имуществом Семьи Сюй. Ты даже не представляешь, какие суммы ежедневно проходят через его руки, — с гордостью сказала Бай Цзин. Поднявшись, она направилась к своему туалетному столику. — Подожди минутку, отец.Она выдвинула ящичек и достала оттуда шкатулку из красного дерева, инкрустированную золотом. Открыв её, Бай Цзин отсчитала две тысячи таэлей в серебряных билетах и протянула их отцу.Бай Фу, увидев сумму, испуганно замахал руками:— Это слишком много! Я не возьму!— Оставь себе сдачу, — непререкаемым тоном заявила она. — Пусть вы с матушкой ни в чём себе не отказываете. Считай это моим дочерним подарком.— Ну... хорошо. Только давай не будем говорить об этом Саньшу, — робко попросил старик.Бай Цзин тихо рассмеялась:— Отец, ты боишься, что муж станет презирать Семью Бай из-за этого? Ты напрасно тревожишься. Мой муж остался всё тем же человеком, каким был всегда. Кстати, отец, какие у тебя планы на будущее?— У меня? — Бай Фу горько усмехнулся. — В мои-то годы? Дожить бы свой век в покое, и на том спасибо.— А что будет с Семьей Бай? — не отступала дочь. — Мой младший брат — единственный мужчина в роду. Каково его будущее?Старик нахмурился, глубоко задумавшись. В комнате повисла тяжелая тишина.— Знаешь что, отец, — нарушила молчание Бай Цзин. — Когда разберетесь с этим делом, поговори с братом. Пусть он, как и Семья Чэнь, станет вассалом Семьи Сюй. С моей поддержкой Семья Бай за десять-двадцать лет обязательно встанет на ноги. Если дети нашего рода получат доступ к ресурсам Семьи Сюй, кто знает, может, среди них появятся сильные мастера боевых искусств. А в будущем, глядишь, и до Врожденного уровня кто-нибудь доберется.Она сделала паузу, глядя отцу прямо в глаза.— Даже если меня не станет, мой брат останется родным дядей Камешку и А-Юаню. Они его в беде не бросят. Пока я жива — а это три поколения — Семье Бай ничего не грозит.— Это... — Бай Фу растерянно моргнул. — Я вернусь домой и поговорю с ним. В конце концов, решать ему. А мне... мне уж недолго осталось на этом свете.---Вернувшись домой, Бай Фу сразу же взялся за дело.Забрав у зятя из Семьи Цзэн купчую на землю и отсыпав ему серебра, он с облегчением выпроводил супругов за порог.— Ненавижу смотреть на эти физиономии Семьи Цзэн, — брезгливо скривился Бай Хуа, едва за ними закрылась дверь. — Как только почуяли выгоду — сразу лезут, «братец то, братец сё». А как проблемы — готовы глотку перегрызть. Кстати, отец, — он обеспокоенно посмотрел на Бай Фу. — Это ведь никак не навредит сестре?— О ней можешь не беспокоиться, — покачал головой старик и, немного помолчав, передал сыну весь разговор с Бай Цзин.— Присоединиться к Семье Сюй? Стать их вассалами? — пробормотал Бай Хуа, уставившись в пол.— Не смотри, что Семья Чэнь сейчас бегает у них на посылках, — наставительно произнес Бай Фу. — Они смотрят в будущее. Такие семьи, как Сюй, способные возвыситься за одно поколение, в уезде Цинцзян рождаются раз в сто лет. Без ресурсов и поддержки влиятельного клана вырастить настоящего гения... почти невозможно. Но если мы поймаем попутный ветер Семьи Сюй, возможно, через несколько десятилетий и наша Семья Бай сможет пробиться в люди и возвыситься.Старик умолк, давая сыну время переварить сказанное.Бай Хуа долго сидел, погруженный в свои мысли. Наконец, он поднял голову и твердо сказал:— Хорошо. Через пару дней я пойду к Семье Сюй и всё с ними обговорю.Если бы не эта чудовищная, невиданная за сто лет засуха, гордость Бай Хуа никогда бы не позволила ему согласиться на такое. Но жестокая реальность открыла ему глаза.Простые семьи земледельцев, не имеющие за душой ничего, кроме мотыги, были совершенно беззащитны перед лицом стихийных бедствий. Разве что, как Семье Сюй, им повезет породить великого таланта, но и тогда будущее оставалось туманным.Да что там говорить о всей Великой Вэй! В одном только уезде Цинцзян за века взлетали и падали сотни знатных родов. Каждые сто лет происходила безжалостная чистка, сметавшая слабых. Даже Семья У, считавшаяся первой в Цинцзяне, могла похвастаться лишь двухсотлетней историей. А уж продержатся ли они еще век, или же сгинут в небытие — одному Небу известно.И если бы не давняя дружба Семьи Чэнь с Сюй Чуанем, Семья Сюй вряд ли бы вообще приняла их под свое крыло.То же касалось и Семьи Бай. В глазах могущественных кланов они были не более чем пылью под ногами.---Несколько дней спустя Бай Хуа переступил порог поместья Сюй и изложил свою просьбу Сюй Минвэю. Тот был немало удивлен.Конечно, Семья Сюй всегда была готова оказать посильную помощь родне Бай Цзин, но чтобы вот так, стать вассалами...— Дядя, — Сюй Минвэй уважительно поклонился. — Это дело требует решения моего отца. Я поговорю с ним и завтра дам вам ответ. Как вы на это смотрите?— Хорошо, Камешек, пусть будет по-твоему.Сюй Чуань, как обычно, проводил дни за тренировками, а свободное время посвящал уходу за драгоценными травами у Стылого Омута Бихань. Домой он возвращался лишь тогда, когда Золотой Ворон скрывался за горизонтом.Тем же вечером Сюй Минвэй доложил ему о визите дяди.— С чего бы твоему дяде ни с того ни с сего проситься к нам в вассалы? — нахмурился Сюй Чуань.— Я навел справки, — ответил сын. — Эта засуха сильно ударила по Семье Бай. Несколько месяцев назад они выкупили сотню му арендованной земли, потом взяли в аренду еще сотню... А когда ударила засуха, оказались на грани разорения. Матушка дала им денег, чтобы выкупить всю землю. Наверное, это была её идея.Сюй Чуань задумчиво погладил свою короткую бороду. В его глазах мелькнула искра понимания.— Твоя мать теперь мыслит шире, — с легкой улыбкой произнес он, поднимая взгляд. — Начала заботиться о будущем своего рода. Что ж, раз такова её воля — пусть так и будет.— Да, отец.Через два дня Семья Бай официально присоединилась к Семье Сюй.Младшего, шестилетнего сына Бай Хуа сразу же определили в Зал боевых искусств Дракона и Слона. Его начали тренировать вместе с другими одаренными юношами, которых Семья Сюй тщательно отбирала по всей округе.Обучение в Зале боевых искусств Дракона и Слона делилось на три уровня.К первому уровню, элите, относились прямые потомки Семьи Сюй, такие как Сюй Минсюань. В их рацион входили особые целебные блюда, секрет приготовления которых Сюй Чуань разработал лично.Второй уровень предназначался для детей слуг и охранников, обладавших хорошим потенциалом и надеждой достичь Врожденного уровня. Они получали секретные целебные блюда Секты Дракона и Слона.Третий уровень состоял из детей купцов и прочих зажиточных семей, плативших за обучение звонкой монетой. Для них готовили обычную целебную пищу, рецепты которой Семья Сюй собирала по всей округе.В то время как другие знатные семьи в условиях жестокой засухи лишь отчаянно пытались избежать убытков, Семья Сюй, подобно дремлющему дракону, продолжала неустанно копить силы.

Глава 50. Замысел Бай Цзин

Просторная и светлая главная зала дышала покоем.

Бай Цзин, ласково воркуя, забавлялась с крохотным Сюй Дэчжао, уютно устроившимся в её объятиях. Рядом, почтительно сложив руки, стояла Ян Жунхуа.

В этот момент Бай Фу подался вперёд и, вытянув шею, с любопытством взглянул на младенца.

Малыш Сюй Дэчжао, будто завидев диковинную игрушку, радостно загулил. Он потянул свои пухлые, словно свежие корешки лотоса, ручонки, изо всех сил пытаясь ухватить курительную трубку, которую старик держал в узловатых пальцах.

— Э нет, с этим тебе играть не стоит, — добродушно усмехнулся Бай Фу. Его изрезанное морщинами лицо лучилось неподдельной стариковской любовью.

— Отец, ты бы поменьше курил, — с мягким укором заметила Бай Цзин. — Годы уже не те.

— Знаю, знаю... — буркнул старик.

Бай Цзин, обладая чутким сердцем, тотчас уловила фальшь и напряжение в его голосе.

— Что-то стряслось? — Она нахмурилась. — Опять этот сорванец А-Хуа набедокурил?

— Да нет, не в нём дело, просто... — Бай Фу замялся, слова застряли у него в горле.

Признаваться в собственной глупости было невыносимо стыдно. Их семья проявила слепоту, погналась за быстрой наживой, а в итоге осталась у разбитого корыта. И теперь просить родную дочь покрывать их долги... Для такого честного и прямолинейного человека, как он, это было сродни пытке. А уж заикнуться об этом перед зятем, Сюй Чуанем, и подавно — у него бы язык отсох от позора.

— Отец, к чему эти церемонии между нами? — ободряюще улыбнулась Бай Цзин. — Если нагрянула беда — просто скажи.

Ян Жунхуа, девушка редкой проницательности, сразу всё поняла.

— Матушка, мне кажется, Чжао-эр проголодался, — мягко произнесла она. — Пожалуй, я отнесу его в покои и покормлю.

Бай Цзин с благодарностью кивнула:

— Ступай.

Едва за невесткой закрылась дверь, Бай Фу облегченно выдохнул:

— Хорошую же ты жену присмотрела для Камешка.

— Это не моя заслуга, он сам её выбрал, — с гордостью в голосе ответила Бай Цзин. — Жунхуа происходит из благородной Семьи Ян, у неё прекрасное воспитание, манеры безупречны. Не то что наша Сюэцзи... С малых лет носится как угорелая, сущая дикарка. А теперь и вовсе целыми днями пропадает на тренировках, не отличишь от мальчишки.

— Сюэцзи — ученица самого Саньшу, — уверенно возразил старик. — Она не может быть плохой.

Повисло недолгое молчание. Наконец, Бай Фу, тяжело вздохнув, словно сбрасывая камень с души, выложил всё как на духу: и про свою оплошность, и про беды, обрушившиеся на семью Бай Фан.

— А-Юань мне ничего не говорил, — удивленно приподняла брови Бай Цзин. — Я впервые слышу, что наша Семья Сюй в таких масштабах скупает земли и нанимает людей. Впрочем, сотня му пахотных земель — не такие уж великие деньги. — На её губах заиграла легкая улыбка. — У меня есть кое-какие личные сбережения. Я сама покрою этот долг.

— Откуда у тебя такие деньги? — округлил глаза Бай Фу. — И разве тебе не придётся брать их из казны Семьи Сюй?

— Когда ездишь в уезд Цинцзян за покупками или пьёшь чай с жёнами из знатных семей, расходы неизбежны, — терпеливо объяснила она. — Поэтому у меня всегда есть карманные деньги. К тому же, А-Юань каждые пару месяцев присылает мне по сто-двести таэлей серебра. Если прикинуть, сейчас у меня скопилось тысяч семь-восемь.

— А-Юань... воистину почтительный внук, — пробормотал Бай Фу.

Уголки его губ нервно дрогнули, но тяжесть, давившая на грудь, мгновенно испарилась.

Разный уровень, разные горизонты.

То, что для Семей Бай и Цзэн было катастрофой, грозящей разорением, для его дочери оказалось сущим пустяком. А для могущественной Семьи Сюй — и вовсе не заслуживало упоминания.

— А-Юань сейчас управляет всем имуществом Семьи Сюй. Ты даже не представляешь, какие суммы ежедневно проходят через его руки, — с гордостью сказала Бай Цзин. Поднявшись, она направилась к своему туалетному столику. — Подожди минутку, отец.

Она выдвинула ящичек и достала оттуда шкатулку из красного дерева, инкрустированную золотом. Открыв её, Бай Цзин отсчитала две тысячи таэлей в серебряных билетах и протянула их отцу.

Бай Фу, увидев сумму, испуганно замахал руками:

— Это слишком много! Я не возьму!

— Оставь себе сдачу, — непререкаемым тоном заявила она. — Пусть вы с матушкой ни в чём себе не отказываете. Считай это моим дочерним подарком.

— Ну... хорошо. Только давай не будем говорить об этом Саньшу, — робко попросил старик.

Бай Цзин тихо рассмеялась:

— Отец, ты боишься, что муж станет презирать Семью Бай из-за этого? Ты напрасно тревожишься. Мой муж остался всё тем же человеком, каким был всегда. Кстати, отец, какие у тебя планы на будущее?

— У меня? — Бай Фу горько усмехнулся. — В мои-то годы? Дожить бы свой век в покое, и на том спасибо.

— А что будет с Семьей Бай? — не отступала дочь. — Мой младший брат — единственный мужчина в роду. Каково его будущее?

Старик нахмурился, глубоко задумавшись. В комнате повисла тяжелая тишина.

— Знаешь что, отец, — нарушила молчание Бай Цзин. — Когда разберетесь с этим делом, поговори с братом. Пусть он, как и Семья Чэнь, станет вассалом Семьи Сюй. С моей поддержкой Семья Бай за десять-двадцать лет обязательно встанет на ноги. Если дети нашего рода получат доступ к ресурсам Семьи Сюй, кто знает, может, среди них появятся сильные мастера боевых искусств. А в будущем, глядишь, и до Врожденного уровня кто-нибудь доберется.

Она сделала паузу, глядя отцу прямо в глаза.

— Даже если меня не станет, мой брат останется родным дядей Камешку и А-Юаню. Они его в беде не бросят. Пока я жива — а это три поколения — Семье Бай ничего не грозит.

— Это... — Бай Фу растерянно моргнул. — Я вернусь домой и поговорю с ним. В конце концов, решать ему. А мне... мне уж недолго осталось на этом свете.

---

Вернувшись домой, Бай Фу сразу же взялся за дело.

Забрав у зятя из Семьи Цзэн купчую на землю и отсыпав ему серебра, он с облегчением выпроводил супругов за порог.

— Ненавижу смотреть на эти физиономии Семьи Цзэн, — брезгливо скривился Бай Хуа, едва за ними закрылась дверь. — Как только почуяли выгоду — сразу лезут, «братец то, братец сё». А как проблемы — готовы глотку перегрызть. Кстати, отец, — он обеспокоенно посмотрел на Бай Фу. — Это ведь никак не навредит сестре?

— О ней можешь не беспокоиться, — покачал головой старик и, немного помолчав, передал сыну весь разговор с Бай Цзин.

— Присоединиться к Семье Сюй? Стать их вассалами? — пробормотал Бай Хуа, уставившись в пол.

— Не смотри, что Семья Чэнь сейчас бегает у них на посылках, — наставительно произнес Бай Фу. — Они смотрят в будущее. Такие семьи, как Сюй, способные возвыситься за одно поколение, в уезде Цинцзян рождаются раз в сто лет. Без ресурсов и поддержки влиятельного клана вырастить настоящего гения... почти невозможно. Но если мы поймаем попутный ветер Семьи Сюй, возможно, через несколько десятилетий и наша Семья Бай сможет пробиться в люди и возвыситься.

Старик умолк, давая сыну время переварить сказанное.

Бай Хуа долго сидел, погруженный в свои мысли. Наконец, он поднял голову и твердо сказал:

— Хорошо. Через пару дней я пойду к Семье Сюй и всё с ними обговорю.

Если бы не эта чудовищная, невиданная за сто лет засуха, гордость Бай Хуа никогда бы не позволила ему согласиться на такое. Но жестокая реальность открыла ему глаза.

Простые семьи земледельцев, не имеющие за душой ничего, кроме мотыги, были совершенно беззащитны перед лицом стихийных бедствий. Разве что, как Семье Сюй, им повезет породить великого таланта, но и тогда будущее оставалось туманным.

Да что там говорить о всей Великой Вэй! В одном только уезде Цинцзян за века взлетали и падали сотни знатных родов. Каждые сто лет происходила безжалостная чистка, сметавшая слабых. Даже Семья У, считавшаяся первой в Цинцзяне, могла похвастаться лишь двухсотлетней историей. А уж продержатся ли они еще век, или же сгинут в небытие — одному Небу известно.

И если бы не давняя дружба Семьи Чэнь с Сюй Чуанем, Семья Сюй вряд ли бы вообще приняла их под свое крыло.

То же касалось и Семьи Бай. В глазах могущественных кланов они были не более чем пылью под ногами.

---

Несколько дней спустя Бай Хуа переступил порог поместья Сюй и изложил свою просьбу Сюй Минвэю. Тот был немало удивлен.

Конечно, Семья Сюй всегда была готова оказать посильную помощь родне Бай Цзин, но чтобы вот так, стать вассалами...

— Дядя, — Сюй Минвэй уважительно поклонился. — Это дело требует решения моего отца. Я поговорю с ним и завтра дам вам ответ. Как вы на это смотрите?

— Хорошо, Камешек, пусть будет по-твоему.

Сюй Чуань, как обычно, проводил дни за тренировками, а свободное время посвящал уходу за драгоценными травами у Стылого Омута Бихань. Домой он возвращался лишь тогда, когда Золотой Ворон скрывался за горизонтом.

Тем же вечером Сюй Минвэй доложил ему о визите дяди.

— С чего бы твоему дяде ни с того ни с сего проситься к нам в вассалы? — нахмурился Сюй Чуань.

— Я навел справки, — ответил сын. — Эта засуха сильно ударила по Семье Бай. Несколько месяцев назад они выкупили сотню му арендованной земли, потом взяли в аренду еще сотню... А когда ударила засуха, оказались на грани разорения. Матушка дала им денег, чтобы выкупить всю землю. Наверное, это была её идея.

Сюй Чуань задумчиво погладил свою короткую бороду. В его глазах мелькнула искра понимания.

— Твоя мать теперь мыслит шире, — с легкой улыбкой произнес он, поднимая взгляд. — Начала заботиться о будущем своего рода. Что ж, раз такова её воля — пусть так и будет.

— Да, отец.

Через два дня Семья Бай официально присоединилась к Семье Сюй.

Младшего, шестилетнего сына Бай Хуа сразу же определили в Зал боевых искусств Дракона и Слона. Его начали тренировать вместе с другими одаренными юношами, которых Семья Сюй тщательно отбирала по всей округе.

Обучение в Зале боевых искусств Дракона и Слона делилось на три уровня.

К первому уровню, элите, относились прямые потомки Семьи Сюй, такие как Сюй Минсюань. В их рацион входили особые целебные блюда, секрет приготовления которых Сюй Чуань разработал лично.

Второй уровень предназначался для детей слуг и охранников, обладавших хорошим потенциалом и надеждой достичь Врожденного уровня. Они получали секретные целебные блюда Секты Дракона и Слона.

Третий уровень состоял из детей купцов и прочих зажиточных семей, плативших за обучение звонкой монетой. Для них готовили обычную целебную пищу, рецепты которой Семья Сюй собирала по всей округе.

В то время как другие знатные семьи в условиях жестокой засухи лишь отчаянно пытались избежать убытков, Семья Сюй, подобно дремлющему дракону, продолжала неустанно копить силы.