Глава 48

Глава 48. Прибытие Ян Шичана— Сестрёнка! Зять! — раздался громкий голос.Ступив на территорию Двора Южной Горы, Ян Шичан сразу же увидел Сюй Минвэя, неспешно прогуливающегося под ручку с Ян Жунхуа. В объятиях сестры уютно устроился младенец, туго спеленатый в нежный шёлк. Супруги звонко смеялись, ласково воркуя над малышом. Увидев эту идиллическую картину, Ян Шичан почувствовал, как тяжёлый камень упал у него с души.— Братец, ты приехал! — Глаза Ян Жунхуа мгновенно наполнились слезами счастья, стоило ей завидеть родное лицо.— Шурин, — почтительно сложил руки в приветствии подошедший Сюй Минвэй.— А ну-ка, дайте мне взглянуть на моего дорогого племянника! — пробасил Ян Шичан, потирая руки.Он бережно принял Сюй Дэчжао из рук Жунхуа и принялся умильно строить ему рожицы. Малыш же в ответ уставился на незнакомого дядю своими большими, чёрными как смоль глазёнками, не отрывая взгляда ни на секунду.— Скажи «дя-дя», ну же, скажи «дя-дя»! — тормошил его Шичан. — Ни слезинки не проронил, смелый мальчуган! — расхохотался он, возвращая ребёнка сестре. — Вы назвали его тем же иероглифом, что и в имени отца, старик был просто на седьмом небе от счастья! Дэчжао... В этом имени скрыт какой-то особый смысл?— «Благородный муж чтит добродетель, а его поступки ясны и непорочны», — с гордостью пояснила Жунхуа. — Это имя дал ему супруг.— Достойное имя, — одобрительно кивнул Ян Шичан, присоединившись к их неспешной прогулке по саду. — Я привёз с собой Камень Крови, чтобы проверить его на наличие нашей родословной. Отец велел передать, — понизив голос, добавил он, — что если кровь Чжао-эра окажется достаточно чистой, он попробует выбить для него право изучать тайные боевые искусства семьи Ян.— Моя семья Сюй также не испытывает недостатка в хороших боевых техниках, — спокойно возразил Сюй Минвэй.— Да разве ж их можно сравнивать с наследием семьи Ян! — отмахнулся Шичан. — Зять, ты просто не понимаешь. Когда особая родословная резонирует с родовой техникой, боевая мощь возрастает многократно! Впрочем, загадывать пока рано. Для начала нужно провести проверку, а там уж видно будет.Сюй Минвэй молча кивнул в знак согласия.Троица уединилась в рабочем кабинете Сюй Минвэя. Ян Шичан извлёк артефакт и приступил к ритуалу, для которого требовалась капля крови младенца. Стоило острой игле уколоть крошечный пальчик Сюй Дэчжао, как тот залился пронзительным плачем. Ян Жунхуа тут же прижала сына к груди, принявшись испуганно его укачивать.А тем временем Камень Крови размером с голубиное яйцо, впитав багровую каплю, вспыхнул ослепительным, кристально чистым красным светом.Лицо Ян Шичана озарилось диким восторгом:— Я так и знал! Он унаследовал боевую кровь семьи Ян! И она невероятно чиста... Куда чище моей! С такой родословной, — благоговейно прошептал Шичан, — даже если он будет тренироваться спустя рукава, то всё равно без труда достигнет Врожденной ступени. А уж если вложить в него все ресурсы, то он гарантированно станет Гроссмейстером! Более того, у него есть все шансы достичь Пика Гроссмейстера! Родись такой вундеркинд в главном доме семьи Ян, мой отец бы до конца своих дней ходил с дурацкой улыбкой на лице!— Чжао-эр тоже несёт в себе кровь семьи Ян, — мягко поправила его Жунхуа. — А значит, он — часть нашей семьи.— Ха-ха, истинно так! — звонко рассмеялся Ян Шичан. — Прости брата за его ограниченность!— Значит, я не зря сорвала тебя с места, братец, — лукаво улыбнулась Ян Жунхуа, бросив нежный взгляд на мужа. — Но, по правде сказать, мне бы больше хотелось, чтобы наш Чжао-эр унаследовал таланты своего отца.— Таланты зятя тоже не лыком шиты! — добродушно поддакнул Шичан. — Сегодня же после полудня выезжаю обратно в округ! Не терпится обрадовать отца!— Так скоро? — удивился Сюй Минвэй. — Шурин проделал такой долгий путь ради нашего Чжао-эра, а семья Сюй даже не успела оказать тебе должного гостеприимства.— Просто угости меня в обед хорошей выпивкой! — Ян Шичан панибратски хлопнул Сюй Минвэя по плечу. — Я все уши прожужжал домашним о ваших винах из винокурни «Тысяча Золотых». Товары вашей семьи Сюй — сплошь шедевры, таких даже в окружной столице днём с огнём не сыщешь. Любая подобная вещь в округе стоила бы вдвое, а то и втрое дороже! Ух, как же я стосковался по вашим яствам и винам! Кстати о делах, — вдруг посерьёзнел Шичан. — Ваша семья Сюй ещё не подумывала о том, чтобы расширить свой бизнес до округа? Учитывая невероятный талант Чжао-эра и покровительство моего отца, семья Ян непременно подставит вам плечо и поможет пустить корни в окружном центре!Сюй Минвэй был не из тех, кто сходу раскрывает все карты. Он лишь вежливо улыбнулся:— Всеми торговыми делами заправляет мой второй брат. Даже отец редко вмешивается в управление бизнесом. Но, смею предположить, в ближайшие год-два таких планов у нас нет. Как-никак, семья Сюй ещё не до конца закрепилась даже здесь, в Уезде Цинцзян.— Ха-ха, зять, твоей скромности нет предела! — расхохотался Ян Шичан. — Пусть вы пока и не клан номер один в Уезде Цинцзян, но уж точно входите в число самых влиятельных!Сюй Минвэй лишь загадочно улыбнулся, мастерски уйдя от прямого ответа:— Раз уж шурину так по вкусу наши товары, то перед твоим отъездом я велю собрать партию парфюма для тёщи, а лучшие вина отправлю для тебя и тестя. И ещё одно, — предостерегающе поднял палец Минвэй. — Если невестка в положении, строго-настрого запрети ей пользоваться нашими духами, иначе это может навредить ребёнку в утробе.— Премного благодарен, зять! — просиял Ян Шичан, но тут же в его глазах вспыхнул боевой азарт. — Слушай, а давай-ка скрестим кулаки! Твой старший брат нынче достиг пика Приобретенной ступени, до Врожденного мастера мне остался всего один жалкий шажок! Ещё два-три года упорных тренировок, и я гарантированно пробью этот барьер! И это, заметь, куда быстрее, чем в своё время справился мой старик!Услышав это бахвальство, Ян Жунхуа лишь едва заметно поджала губы, пряча лукавую усмешку. Не сказав ни слова, она отошла под навес галереи и в сопровождении верной служанки приготовилась наблюдать за поединком.Сюй Минвэй покорно согласился составить шурину компанию и вышел на тренировочную площадку.Однако, когда спарринг подошёл к концу, Ян Шичан обливался градом пота, тяжело дыша, а его зрачки нервно сужались и расширялись от потрясения. Сюй Минвэй же стоял абсолютно безмятежный — на его лбу не выступило ни единой испарины, а дыхание оставалось ровным и спокойным.— Ух, ну и задал же ты мне жару! Вот это я понимаю — славная битва! — тяжело отдуваясь, прохрипел Ян Шичан.— Истинно так, — вежливо поддакнул Сюй Минвэй.— Погоди-ка... — Ян Шичан наконец заметил неладное и подозрительно прищурился. — Твоё дыхание... оно даже не сбилось! Да ладно?! Ты что, прорвался на Врожденную ступень?!— Я же точно помню, что ты достиг пика Приобретенной ступени меньше двух лет назад! Постичь энергию Неба и Земли, чтобы впитать Ци в своё тело без чужой помощи — это же адски сложная задача! Да даже если бы ты жрал Пилюли Направления Ци горстями, на это ушло бы от полугода до года, и то не факт, что получилось бы!Глаза Ян Шичана готовы были вылезти из орбит от потрясения. В этот момент к ним грациозно подошла Ян Жунхуа. Протянув брату чистое полотенце для пота, она мелодично рассмеялась:— Братец, мой супруг ступил на Врожденную ступень больше полугода назад. Более того, когда семья Сюй решила открыть свой зал боевых искусств, три великих зала Уезда Цинцзян попытались вставить нам палки в колёса. И прямо в день открытия мой муж в одиночку, играючи, раскатал в блин мастера Боевого зала Чёрного Ветра!— Хозяина Зала Чёрного Ветра?! — Ян Шичан почувствовал, как у него подкашиваются ноги. — Того самого старика Вана, которому уже за шестьдесят?! Да он же Врожденный мастер с десятилетним стажем! И ты... ты смог его одолеть?!Шичан обошёл Сюй Минвэя по кругу, разглядывая его так, словно видел впервые в жизни. В конце концов он тяжело вздохнул и поднял вверх большой палец:— Твой старший брат склоняет голову перед твоим чудовищным талантом. Знаешь, сдаётся мне, что наш Чжао-эр унаследовал такую чистую кровь семьи Ян именно потому, что он — твоё семя, — пробормотал Шичан, всё ещё не придя в себя от шока. — Кстати, — спохватился он. — Я торчу тут уже битый час, а до сих пор не засвидетельствовал почтение твоему достопочтенному отцу. Как невежливо с моей стороны! Зять, проводи меня к нему.— Следуй за мной, — кивнул Сюй Минвэй.............После полудня. Ян Шичан верхом на коне отправился в обратный путь к округу. Все подарки были заботливо упакованы, но так как он путешествовал налегке, в седельные сумки поместилось немногое.— Сестрёнка, зять! Выберетесь как-нибудь в столицу Округа Юэху, уж я-то закачу для вас пир горой! — крикнул он на прощание.Ян Жунхуа покинула округ ещё в младенчестве, перебравшись в Уезд Цинцзян вместе с родителями, и не сохранила о своей малой родине ни единого воспоминания. Проводив взглядом фигуру брата, пока та не растворилась за линией горизонта, она опустила голову и украдкой смахнула набежавшую слезу.Сюй Минвэй нежно притянул жену к себе, заключив в крепкие объятия:— Не плачь. Выдастся случай, и мы обязательно съездим в округ, навестим твоего брата, тестя и тёщу. Обещаю, это произойдёт очень скоро.Минвэй как никто другой знал о грандиозных амбициях своего отца. Рано или поздно Уезд Цинцзян станет слишком тесен для парящего дракона, которым готовилась стать семья Сюй.——————————————Время летело незаметно. Наступил май.Вот уже три долгих месяца с небес не упало ни единой капли дождя. Солнце палило с поистине дьявольской жестокостью. Вода в рисовых чеках высохла, превратив землю в потрескавшуюся корку. Даже уровень реки упал настолько, что крестьяне больше не могли отводить воду в оросительные каналы.Повсюду разносился горестный плач простолюдинов, чьи рисовые посевы безжалостно сжирал зной. Для этих бедолаг рис был не просто едой — он был основой их выживания, единственным шансом не умереть голодной смертью.Семья Сюй владела более чем пятью сотнями му рисовых полей, тремя сотнями му пахотных земель и тремя сотнями му горных лесов. Разумеется, засуха не обошла стороной и их угодья. Но благодаря своевременным мерам ущерб удалось свести к минимуму, и ситуация оставалась под контролем.Последний месяц цены на рис, овощи и фрукты в Уезде Цинцзян взлетели до небес, и этот рост даже не думал останавливаться. Некоторые крестьяне в Деревне Дунси, осознав, что зиму им не пережить, в отчаянии за бесценок продавали свои земли семье Сюй, нанимаясь к ним в батраки. На данный момент лишь поместье Сюй могло позволить себе нанимать новых работников и кормить столько ртов.Семья Сюй же, напротив, в последние годы неуклонно клонилась к упадку. Они уволили почти всех слуг и горничных, что уж говорить о найме новых батраков.........Двор Вопрошающего Сердца. Кабинет Сюй Чуаня.Оба брата, Сюй Минвэй и Сюй Минюань, стояли перед столом отца с мрачными лицами.— Отец, — первым нарушил тишину Минвэй. — За последнее время мы скупили свыше четырёх сотен му рисовых чеков, три сотни му пашен и двести му лесов. Да, из-за великой засухи крестьяне отдают земли за полцены, но Небеса всё так же глухи к нашим молитвам. Дождя нет, и засуха лишь свирепеет. Кто знает, когда этому придёт конец? Мы ведь не можем продолжать скупать земли до бесконечности!Меж бровей Сюй Минвэя пролегла глубокая борозда, а в голосе сквозила нескрываемая тревога. Сюй Минюань, стоявший рядом, хранил гробовое молчание, но его лицо было не менее мрачным.— Это всё наши соседи, люди, с которыми мы прожили бок о бок много лет, — вздохнул Минвэй. — Если мы не протянем им руку помощи сейчас, они либо пойдут по миру с протянутой рукой, либо попросту перемрут от голода.— Значит, отец скупает их земли, чтобы завоевать сердца простолюдинов? — тихо спросил Сюй Минюань.Он медленно прикрыл веки, обдумывая эту мысль, а затем вскинул пытливый взгляд на Сюй Чуаня, ожидая ответа.

Глава 48. Прибытие Ян Шичана

— Сестрёнка! Зять! — раздался громкий голос.

Ступив на территорию Двора Южной Горы, Ян Шичан сразу же увидел Сюй Минвэя, неспешно прогуливающегося под ручку с Ян Жунхуа. В объятиях сестры уютно устроился младенец, туго спеленатый в нежный шёлк. Супруги звонко смеялись, ласково воркуя над малышом. Увидев эту идиллическую картину, Ян Шичан почувствовал, как тяжёлый камень упал у него с души.

— Братец, ты приехал! — Глаза Ян Жунхуа мгновенно наполнились слезами счастья, стоило ей завидеть родное лицо.

— Шурин, — почтительно сложил руки в приветствии подошедший Сюй Минвэй.

— А ну-ка, дайте мне взглянуть на моего дорогого племянника! — пробасил Ян Шичан, потирая руки.

Он бережно принял Сюй Дэчжао из рук Жунхуа и принялся умильно строить ему рожицы. Малыш же в ответ уставился на незнакомого дядю своими большими, чёрными как смоль глазёнками, не отрывая взгляда ни на секунду.

— Скажи «дя-дя», ну же, скажи «дя-дя»! — тормошил его Шичан. — Ни слезинки не проронил, смелый мальчуган! — расхохотался он, возвращая ребёнка сестре. — Вы назвали его тем же иероглифом, что и в имени отца, старик был просто на седьмом небе от счастья! Дэчжао... В этом имени скрыт какой-то особый смысл?

— «Благородный муж чтит добродетель, а его поступки ясны и непорочны», — с гордостью пояснила Жунхуа. — Это имя дал ему супруг.

— Достойное имя, — одобрительно кивнул Ян Шичан, присоединившись к их неспешной прогулке по саду. — Я привёз с собой Камень Крови, чтобы проверить его на наличие нашей родословной. Отец велел передать, — понизив голос, добавил он, — что если кровь Чжао-эра окажется достаточно чистой, он попробует выбить для него право изучать тайные боевые искусства семьи Ян.

— Моя семья Сюй также не испытывает недостатка в хороших боевых техниках, — спокойно возразил Сюй Минвэй.

— Да разве ж их можно сравнивать с наследием семьи Ян! — отмахнулся Шичан. — Зять, ты просто не понимаешь. Когда особая родословная резонирует с родовой техникой, боевая мощь возрастает многократно! Впрочем, загадывать пока рано. Для начала нужно провести проверку, а там уж видно будет.

Сюй Минвэй молча кивнул в знак согласия.

Троица уединилась в рабочем кабинете Сюй Минвэя. Ян Шичан извлёк артефакт и приступил к ритуалу, для которого требовалась капля крови младенца. Стоило острой игле уколоть крошечный пальчик Сюй Дэчжао, как тот залился пронзительным плачем. Ян Жунхуа тут же прижала сына к груди, принявшись испуганно его укачивать.

А тем временем Камень Крови размером с голубиное яйцо, впитав багровую каплю, вспыхнул ослепительным, кристально чистым красным светом.

Лицо Ян Шичана озарилось диким восторгом:

— Я так и знал! Он унаследовал боевую кровь семьи Ян! И она невероятно чиста... Куда чище моей! С такой родословной, — благоговейно прошептал Шичан, — даже если он будет тренироваться спустя рукава, то всё равно без труда достигнет Врожденной ступени. А уж если вложить в него все ресурсы, то он гарантированно станет Гроссмейстером! Более того, у него есть все шансы достичь Пика Гроссмейстера! Родись такой вундеркинд в главном доме семьи Ян, мой отец бы до конца своих дней ходил с дурацкой улыбкой на лице!

— Чжао-эр тоже несёт в себе кровь семьи Ян, — мягко поправила его Жунхуа. — А значит, он — часть нашей семьи.

— Ха-ха, истинно так! — звонко рассмеялся Ян Шичан. — Прости брата за его ограниченность!

— Значит, я не зря сорвала тебя с места, братец, — лукаво улыбнулась Ян Жунхуа, бросив нежный взгляд на мужа. — Но, по правде сказать, мне бы больше хотелось, чтобы наш Чжао-эр унаследовал таланты своего отца.

— Таланты зятя тоже не лыком шиты! — добродушно поддакнул Шичан. — Сегодня же после полудня выезжаю обратно в округ! Не терпится обрадовать отца!

— Так скоро? — удивился Сюй Минвэй. — Шурин проделал такой долгий путь ради нашего Чжао-эра, а семья Сюй даже не успела оказать тебе должного гостеприимства.

— Просто угости меня в обед хорошей выпивкой! — Ян Шичан панибратски хлопнул Сюй Минвэя по плечу. — Я все уши прожужжал домашним о ваших винах из винокурни «Тысяча Золотых». Товары вашей семьи Сюй — сплошь шедевры, таких даже в окружной столице днём с огнём не сыщешь. Любая подобная вещь в округе стоила бы вдвое, а то и втрое дороже! Ух, как же я стосковался по вашим яствам и винам! Кстати о делах, — вдруг посерьёзнел Шичан. — Ваша семья Сюй ещё не подумывала о том, чтобы расширить свой бизнес до округа? Учитывая невероятный талант Чжао-эра и покровительство моего отца, семья Ян непременно подставит вам плечо и поможет пустить корни в окружном центре!

Сюй Минвэй был не из тех, кто сходу раскрывает все карты. Он лишь вежливо улыбнулся:

— Всеми торговыми делами заправляет мой второй брат. Даже отец редко вмешивается в управление бизнесом. Но, смею предположить, в ближайшие год-два таких планов у нас нет. Как-никак, семья Сюй ещё не до конца закрепилась даже здесь, в Уезде Цинцзян.

— Ха-ха, зять, твоей скромности нет предела! — расхохотался Ян Шичан. — Пусть вы пока и не клан номер один в Уезде Цинцзян, но уж точно входите в число самых влиятельных!

Сюй Минвэй лишь загадочно улыбнулся, мастерски уйдя от прямого ответа:

— Раз уж шурину так по вкусу наши товары, то перед твоим отъездом я велю собрать партию парфюма для тёщи, а лучшие вина отправлю для тебя и тестя. И ещё одно, — предостерегающе поднял палец Минвэй. — Если невестка в положении, строго-настрого запрети ей пользоваться нашими духами, иначе это может навредить ребёнку в утробе.

— Премного благодарен, зять! — просиял Ян Шичан, но тут же в его глазах вспыхнул боевой азарт. — Слушай, а давай-ка скрестим кулаки! Твой старший брат нынче достиг пика Приобретенной ступени, до Врожденного мастера мне остался всего один жалкий шажок! Ещё два-три года упорных тренировок, и я гарантированно пробью этот барьер! И это, заметь, куда быстрее, чем в своё время справился мой старик!

Услышав это бахвальство, Ян Жунхуа лишь едва заметно поджала губы, пряча лукавую усмешку. Не сказав ни слова, она отошла под навес галереи и в сопровождении верной служанки приготовилась наблюдать за поединком.

Сюй Минвэй покорно согласился составить шурину компанию и вышел на тренировочную площадку.

Однако, когда спарринг подошёл к концу, Ян Шичан обливался градом пота, тяжело дыша, а его зрачки нервно сужались и расширялись от потрясения. Сюй Минвэй же стоял абсолютно безмятежный — на его лбу не выступило ни единой испарины, а дыхание оставалось ровным и спокойным.

— Ух, ну и задал же ты мне жару! Вот это я понимаю — славная битва! — тяжело отдуваясь, прохрипел Ян Шичан.

— Истинно так, — вежливо поддакнул Сюй Минвэй.

— Погоди-ка... — Ян Шичан наконец заметил неладное и подозрительно прищурился. — Твоё дыхание... оно даже не сбилось! Да ладно?! Ты что, прорвался на Врожденную ступень?!

— Я же точно помню, что ты достиг пика Приобретенной ступени меньше двух лет назад! Постичь энергию Неба и Земли, чтобы впитать Ци в своё тело без чужой помощи — это же адски сложная задача! Да даже если бы ты жрал Пилюли Направления Ци горстями, на это ушло бы от полугода до года, и то не факт, что получилось бы!

Глаза Ян Шичана готовы были вылезти из орбит от потрясения. В этот момент к ним грациозно подошла Ян Жунхуа. Протянув брату чистое полотенце для пота, она мелодично рассмеялась:

— Братец, мой супруг ступил на Врожденную ступень больше полугода назад. Более того, когда семья Сюй решила открыть свой зал боевых искусств, три великих зала Уезда Цинцзян попытались вставить нам палки в колёса. И прямо в день открытия мой муж в одиночку, играючи, раскатал в блин мастера Боевого зала Чёрного Ветра!

— Хозяина Зала Чёрного Ветра?! — Ян Шичан почувствовал, как у него подкашиваются ноги. — Того самого старика Вана, которому уже за шестьдесят?! Да он же Врожденный мастер с десятилетним стажем! И ты... ты смог его одолеть?!

Шичан обошёл Сюй Минвэя по кругу, разглядывая его так, словно видел впервые в жизни. В конце концов он тяжело вздохнул и поднял вверх большой палец:

— Твой старший брат склоняет голову перед твоим чудовищным талантом. Знаешь, сдаётся мне, что наш Чжао-эр унаследовал такую чистую кровь семьи Ян именно потому, что он — твоё семя, — пробормотал Шичан, всё ещё не придя в себя от шока. — Кстати, — спохватился он. — Я торчу тут уже битый час, а до сих пор не засвидетельствовал почтение твоему достопочтенному отцу. Как невежливо с моей стороны! Зять, проводи меня к нему.

— Следуй за мной, — кивнул Сюй Минвэй.

............

После полудня. Ян Шичан верхом на коне отправился в обратный путь к округу. Все подарки были заботливо упакованы, но так как он путешествовал налегке, в седельные сумки поместилось немногое.

— Сестрёнка, зять! Выберетесь как-нибудь в столицу Округа Юэху, уж я-то закачу для вас пир горой! — крикнул он на прощание.

Ян Жунхуа покинула округ ещё в младенчестве, перебравшись в Уезд Цинцзян вместе с родителями, и не сохранила о своей малой родине ни единого воспоминания. Проводив взглядом фигуру брата, пока та не растворилась за линией горизонта, она опустила голову и украдкой смахнула набежавшую слезу.

Сюй Минвэй нежно притянул жену к себе, заключив в крепкие объятия:

— Не плачь. Выдастся случай, и мы обязательно съездим в округ, навестим твоего брата, тестя и тёщу. Обещаю, это произойдёт очень скоро.

Минвэй как никто другой знал о грандиозных амбициях своего отца. Рано или поздно Уезд Цинцзян станет слишком тесен для парящего дракона, которым готовилась стать семья Сюй.

——————————————

Время летело незаметно. Наступил май.

Вот уже три долгих месяца с небес не упало ни единой капли дождя. Солнце палило с поистине дьявольской жестокостью. Вода в рисовых чеках высохла, превратив землю в потрескавшуюся корку. Даже уровень реки упал настолько, что крестьяне больше не могли отводить воду в оросительные каналы.

Повсюду разносился горестный плач простолюдинов, чьи рисовые посевы безжалостно сжирал зной. Для этих бедолаг рис был не просто едой — он был основой их выживания, единственным шансом не умереть голодной смертью.

Семья Сюй владела более чем пятью сотнями му рисовых полей, тремя сотнями му пахотных земель и тремя сотнями му горных лесов. Разумеется, засуха не обошла стороной и их угодья. Но благодаря своевременным мерам ущерб удалось свести к минимуму, и ситуация оставалась под контролем.

Последний месяц цены на рис, овощи и фрукты в Уезде Цинцзян взлетели до небес, и этот рост даже не думал останавливаться. Некоторые крестьяне в Деревне Дунси, осознав, что зиму им не пережить, в отчаянии за бесценок продавали свои земли семье Сюй, нанимаясь к ним в батраки. На данный момент лишь поместье Сюй могло позволить себе нанимать новых работников и кормить столько ртов.

Семья Сюй же, напротив, в последние годы неуклонно клонилась к упадку. Они уволили почти всех слуг и горничных, что уж говорить о найме новых батраков.

........

Двор Вопрошающего Сердца. Кабинет Сюй Чуаня.

Оба брата, Сюй Минвэй и Сюй Минюань, стояли перед столом отца с мрачными лицами.

— Отец, — первым нарушил тишину Минвэй. — За последнее время мы скупили свыше четырёх сотен му рисовых чеков, три сотни му пашен и двести му лесов. Да, из-за великой засухи крестьяне отдают земли за полцены, но Небеса всё так же глухи к нашим молитвам. Дождя нет, и засуха лишь свирепеет. Кто знает, когда этому придёт конец? Мы ведь не можем продолжать скупать земли до бесконечности!

Меж бровей Сюй Минвэя пролегла глубокая борозда, а в голосе сквозила нескрываемая тревога. Сюй Минюань, стоявший рядом, хранил гробовое молчание, но его лицо было не менее мрачным.

— Это всё наши соседи, люди, с которыми мы прожили бок о бок много лет, — вздохнул Минвэй. — Если мы не протянем им руку помощи сейчас, они либо пойдут по миру с протянутой рукой, либо попросту перемрут от голода.

— Значит, отец скупает их земли, чтобы завоевать сердца простолюдинов? — тихо спросил Сюй Минюань.

Он медленно прикрыл веки, обдумывая эту мысль, а затем вскинул пытливый взгляд на Сюй Чуаня, ожидая ответа.