Глава 46

Глава 46. Брачный союз— Ю-юная леди У... мы же видимся с вами впервые... не слишком ли это... — запинаясь и путаясь в словах, пробормотал Сюй Минюань.— Не слишком ли что? — вздёрнула подбородок девушка. — Семья Сюй и семья У — ровня друг другу. Я посмотрела на вас: лицом вы вышли, в боевых искусствах меня превзошли, да и дух вашей семьи пришёлся мне по сердцу. Я согласна стать вашей женой! Или вы не хотите брать меня в жёны? Уж не побрезговал ли мной второй молодой господин Сюй? Неужто я не пришлась вам по вкусу?— Ч-что вы, конечно же нет! — Сюй Минюань в панике замахал руками, чувствуя себя загнанным в угол кроликом. — Ваша прямота и искренность, юная леди У... вы не похожи ни на одну из девушек, которых я знал! Это вызывает лишь глубочайшее восхищение!— Так в чём же тогда дело? — пожала плечами воительница.— Но между нами же нет... чувств! — в отчаянии воскликнул юноша.— Чувств? — У Жушань фыркнула и, прикрыв рот изящной ладошкой, заливисто рассмеялась. — Ах, вот оно что! Оказывается, второй молодой господин Сюй начитался дешёвых романчиков и теперь грезит о великой любви с первого взгляда, да о союзе, предначертанном самими небесами!— Ну... в общем-то, да, — смущённо кашлянул Сюй Минюань. — У моего старшего брата и его жены всё было именно так.— Не спорю, в мире случаются такие чудеса, но они — редкость, — снисходительно улыбнулась У Жушань. — Браки между великими кланами строятся на иных фундаментах. Сперва оценивают происхождение и характер, а затем уже прикидывают, какую выгоду принесёт этот союз обеим сторонам. Если звёзды сходятся — играют свадьбу. А чувства... чувства придут со временем. Стерпится-слюбится. Ну, а если уж совсем не сойдёмся характерами, то будем жить каждый своей жизнью. Клянусь, я ни единым словом не упрекну вас, если вы решите завести наложниц!Девушка лукаво прищурилась и, сделав шаг к юноше, понизила голос:— Вы же признанный гений коммерции. Неужели ваш прославленный ум ещё не просчитал, какие барыши принесёт нашим кланам этот союз?Сюй Минюань напряжённо нахмурился. С одной стороны, в её словах таился какой-то подвох, но с другой... всё звучало чертовски логично! Разумеется, семья Сюй не трепетала от страха перед кланом У. Но, положа руку на сердце, те всё ещё носили титул первого клана уезда Цинцзян, а их человек сидел в кресле уездного главы. Корни семьи У уходили глубоко в землю, их влияние было велико. Если они вдруг решат сбросить маски и сколотят коалицию из четырёх оставшихся кланов против семьи Сюй... выжить будет невероятно сложно.Брак же станет тем самым спасительным мостом, что соединит два враждующих берега. Пожертвовав толикой прибыли, семья Сюй сможет купить себе самое ценное — время. Десяток мирных лет — и Сюй Минюань был готов поставить собственную голову на отсечение, что они без труда столкнут клан У с пьедестала и займут их место!Взвесив все «за» и «против», Сюй Минюань тяжело вздохнул и посмотрел девушке в глаза.— Ваша взяла, юная леди У. Вы меня убедили, — он выдавил из себя кривую усмешку. — Я сообщу матушке, что согласен на этот брак. А что до чувств... похоже, нам и впрямь придётся взращивать их день за днём.И Сюй Минюань, и его старший брат Сюй Минвэй превыше всего ставили благополучие родного клана. Но если старший брат в делах сердечных был человеком несгибаемых принципов, верным и преданным, то младший, привыкший вращаться в змеином клубке торговцев и интриганов, научился всё мерить золотом и выгодой. Даже мечтая о чистой, беззаветной любви, как у брата, он не мог не поддаться своей природе и не просчитать риски.— В таком случае, наше сотрудничество обещает быть плодотворным, — деловито кивнула У Жушань, словно они только что заключили торговую сделку на поставку пушнины.— Истинно так. За плодотворное сотрудничество, — нервно хохотнул Сюй Минюань.Он не знал, плакать ему или смеяться. Но в глубине души он не мог не восхищаться этой поразительной девушкой. Лишь обладая столь диким, необузданным нравом, можно было бросить вызов всем устоям! Какая другая благородная девица, воспитанная в строгих правилах, осмелилась бы на столь бесстыдные и дерзкие речи?Вскоре после этого разговора Сюй Минюань, заливаясь краской, пересказал всё отцу. Сюй Чуань на мгновение оторопел, а затем разразился раскатистым хохотом.— Да уж, таких бунтарок днём с огнём не сыщешь! А-Юань, паршивец ты эдакий, родился в рубашке! — хлопнул он сына по плечу. — Твоя матушка не прогадала с выбором. Эта девчонка — из нашего теста, она идеально вольётся в семью Сюй! Хочет идти по пути боевых искусств? Да ради бога! Мы окажем ей любую поддержку!Отсмеявшись, патриарх хитро прищурился.— А что до чувств... так ведь время — лучший лекарь и лучший сводник! Стерпится-слюбится! Мы с твоей матерью тоже не сразу воспылали друг к другу страстью. Если бы я в своё время ковырялся да перебирал, фиг бы вы, оболтусы, на свет появились! Так что выбрось всю эту романтическую дурь из головы. Свадебными хлопотами займётся матушка, твоё дело маленькое — как переступит порог нашего дома, люби её и лелей. Понял?— Слушаюсь, батя, — покорно склонил голову юноша.Глубокой ночью, оставшись наедине с женой в прохладной тишине спальни, Сюй Чуань не скупился на похвалы, превознося проницательность Бай Цзин в выборе невесты.— Прожив с тобой бок о бок столько лет, мой господин, я уже давно выучила, какие женщины приходятся тебе по нраву, — нежно улыбнулась Бай Цзин, расчесывая перед зеркалом свои густые волосы.— Да уж скажешь тоже! Не мне же с ней детей крестить, зачем было выбирать по моему вкусу? — усмехнулся Сюй Чуань, качая головой.— Потому что ты — непоколебимая скала нашей семьи, мой господин. Для наших детей твое слово — закон, а твой авторитет непререкаем. Приведи они в дом ту, что пришлась бы тебе не ко двору, они бы сами от неё отказались, даже скрепя сердце, — мягко пояснила супруга, откладывая гребень.Сюй Чуань задумчиво почесал подбородок. А ведь и правда, черт возьми!— Мудра ты, жена, ох и мудра, — с лукавой улыбкой произнёс патриарх, притягивая Бай Цзин к себе. — Ты сегодня изрядно утомилась, развлекая этих высокомерных гостий из семьи У. Позволь же твоему мужу как следует вознаградить тебя за труды!— Ах ты, старый развратник! — в шутку отмахнулась от него Бай Цзин, но её щеки предательски вспыхнули.Когда весть о грядущей свадьбе разлетелась по поместью, Сюй Минсюань и остальные младшие братья и сёстры поспешили поздравить Сюй Минюаня.В резиденции клана У обсуждение предстоящего союза затянулось допоздна. Взвесив все выгоды, старейшины пришли к выводу, что сделка более чем удачна. Отдать замуж девчонку, рождённую от наложницы, на которую никто не возлагал особых надежд, в обмен на солидные торговые преференции от семьи Сюй — это был поистине гениальный ход! Что же касалось дальнейших планов по уничтожению клана Сюй, то здесь было решено действовать по обстоятельствам. Для вековых аристократических династий узы брака значили не больше, чем паутина на ветру — их можно было разорвать в любой удобный момент, даже не поморщившись.Тем временем в роскошном поместье семьи У. Двор Одинокой Орхидеи. Здесь располагались покои второй супруги главы клана, и именно здесь прошло всё детство У Жушань.В ворота стремительно впорхнула женщина, чьи яркие, кричащие шелка резали глаз. Завидев приёмную дочь, с остервенением отрабатывавшую удары на деревянном манекене, она радостно всплеснула руками.— Жушань, доченька! Радость-то какая! — пропела она.— Младшая госпожа, — У Жушань замерла на полуслове, стёрла рукавом капельки пота со лба и коротко поклонилась, сложив руки.— Твой батюшка дал добро на брак с семьёй Сюй! — с придыханием возвестила мачеха. — Второй молодой господин славится на весь уезд Цинцзян не только смазливым личиком, но и безупречным характером. А самое главное — ты войдёшь в их дом как законная, первая жена! Наконец-то мы заживём по-человечески!С этими словами расфранченная дама вытащила из рукава кружевной платочек и картинно промокнула уголки глаз. У Жушань была её родной дочерью, но клеймо бастарда и невыносимый, строптивый нрав, помноженный на неженскую страсть к мордобою, оттолкнули от неё отца. Вырвать для такой сорвиголовы столь выгодную партию — это было настоящее благословение небес!— Нет, так дело не пойдёт! Завтра же отправимся в храм Юньань, принесём щедрые дары богам в знак благодарности! И ты пойдёшь со мной! — безапелляционно заявила женщина.— Хорошо, младшая госпожа, — в груди У Жушань разлилось приятное тепло. Но природное любопытство взяло верх:— Скажите, а вы случайно не знаете, почему батюшка так легко согласился? Неужто клюнул на какие-то посулы от семьи Сюй?— Не ведаю, да и какое нам до этого дело? — отмахнулась мачеха, раздражённо поджав губы. — Пусть сами разбираются в своих интригах. Твоя забота — сидеть тише воды ниже травы и готовиться к свадьбе!— А день уже назначили? — с замиранием сердца спросила девушка.— Ох, скорая какая! — рассмеялась женщина. — До свадьбы ещё дожить надо! Даже Три письма и шесть даров не отправлены! Что, не терпится поскорее упорхнуть из родного гнезда? — Она хитро прищурилась и ткнула дочь локтем в бок:— Ты ведь видела его, когда ездила с первой госпожой. Ну как он? Стоит тех од, что ему поют?— Не сказать, чтобы писаный красавец, но лицом светел и статен, — задумчиво произнесла У Жушань. — Манеры безупречные, держится с достоинством. И пусть все вокруг талдычат, что он гений торговли, с утра до ночи корпящий над гроссбухами, боевые искусства он не забросил. Он сильнее меня.— Ого! Да ты, никак, по уши втрескалась в этого мальчишку! — победно воскликнула мачеха. — И слава богам, у меня хоть душа за тебя болеть не будет! Ах да, чуть не забыла... у них же в семье девка подрастает, лет десяти от роду. Самая подходящая пара для твоего брата, Фэна! Как станешь хозяйкой в их доме, поспособствуй этому союзу. Если Фэн возьмёт в жёны законную дочь семьи Сюй, твой батюшка наконец-то обратит на него внимание!— Конечно, матушка, — послушно кивнула У Жушань, пряча за вежливой улыбкой полное равнодушие.Время летело незаметно, и месяц пронёсся как один день. Наступило время праздновать полнолуние — первый месяц жизни первенца-внука семьи Сюй, наследника старшей ветви. В поместье закатили пир горой, разослав приглашения всем знатным людям уезда.Однако из великих кланов уезда — У, Фан, Ван, Хэ и Цао — на пороге появились лишь представители семьи У.Многие зажиточные купцы и главы мелких родов, завидев пышную делегацию клана У во главе с самим патриархом и его главной супругой, не смогли скрыть изумления.«Чудеса, да и только! — перешептывались они в толпе. — Ещё недавно эти двое были готовы перегрызть друг другу глотки, а сегодня клан У жалует на праздник к семье Сюй? Что-то здесь нечисто...»Воздух в банкетном зале сгустился от всеобщего недоумения.Когда вино полилось рекой, а гости вдоволь насытились изысканными яствами, Сюй Чуань поднялся со своего места, призывая к тишине.— Уважаемые гости! — его звучный голос разнёсся под сводами зала. — От всего сердца благодарю вас за то, что почтили своим присутствием праздник моего внука! Но сегодня у меня есть для вас ещё одна радостная весть! Мой сын, Минюань, спустя полгода официально обручится с несравненной дочерью главы клана У! Мы с многоуважаемым господином У всё обсудили и, приняв во внимание юный возраст жениха и невесты, решили сыграть свадьбу в десятом месяце следующего года!Зал взорвался гулом голосов.— Ха-ха-ха! Примите наши поздравления, глава Сюй! Радость за радостью в вашем доме! — заискивающе заголосили льстецы.— Воистину, нежданно-негаданно вы породнились с семьёй У!Гости один за другим вскакивали с мест, высоко поднимая кубки с вином и выкрикивая здравицы.— Всё это лишь благодаря неоценимой милости господина У! — скромно улыбнулся Сюй Чуань. — Без его благосклонности моему непутёвому сыну вовек не видать руки столь прекрасной девы!Его речи текли словно мёд, умасливая самолюбие патриарха У и сохраняя лицо его клана перед всем уездом.— Ну что вы, глава Сюй, вы слишком скромны! Это моя дочь отхватила себе такой лакомый кусок! — расплылся в довольной ухмылке патриарх У.— Брат У, — Сюй Чуань салютовал ему огромной чашей с вином, — сегодня мы обязаны напиться до беспамятства!На следующий же день эта новость разлетелась по всему уезду Цинцзян, подобно лесному пожару. Не прошло и пары часов, как кареты патриархов Фан, Ван, Хэ и Цао одновременно подкатили к воротам поместья У. Они пробыли внутри целый час, после чего спешно разъехались.О чём шёл разговор за закрытыми дверями, так и осталось тайной. Однако уезд Цинцзян погрузился в тревожную, обманчивую тишину.

Глава 46. Брачный союз

— Ю-юная леди У... мы же видимся с вами впервые... не слишком ли это... — запинаясь и путаясь в словах, пробормотал Сюй Минюань.

— Не слишком ли что? — вздёрнула подбородок девушка. — Семья Сюй и семья У — ровня друг другу. Я посмотрела на вас: лицом вы вышли, в боевых искусствах меня превзошли, да и дух вашей семьи пришёлся мне по сердцу. Я согласна стать вашей женой! Или вы не хотите брать меня в жёны? Уж не побрезговал ли мной второй молодой господин Сюй? Неужто я не пришлась вам по вкусу?

— Ч-что вы, конечно же нет! — Сюй Минюань в панике замахал руками, чувствуя себя загнанным в угол кроликом. — Ваша прямота и искренность, юная леди У... вы не похожи ни на одну из девушек, которых я знал! Это вызывает лишь глубочайшее восхищение!

— Так в чём же тогда дело? — пожала плечами воительница.

— Но между нами же нет... чувств! — в отчаянии воскликнул юноша.

— Чувств? — У Жушань фыркнула и, прикрыв рот изящной ладошкой, заливисто рассмеялась. — Ах, вот оно что! Оказывается, второй молодой господин Сюй начитался дешёвых романчиков и теперь грезит о великой любви с первого взгляда, да о союзе, предначертанном самими небесами!

— Ну... в общем-то, да, — смущённо кашлянул Сюй Минюань. — У моего старшего брата и его жены всё было именно так.

— Не спорю, в мире случаются такие чудеса, но они — редкость, — снисходительно улыбнулась У Жушань. — Браки между великими кланами строятся на иных фундаментах. Сперва оценивают происхождение и характер, а затем уже прикидывают, какую выгоду принесёт этот союз обеим сторонам. Если звёзды сходятся — играют свадьбу. А чувства... чувства придут со временем. Стерпится-слюбится. Ну, а если уж совсем не сойдёмся характерами, то будем жить каждый своей жизнью. Клянусь, я ни единым словом не упрекну вас, если вы решите завести наложниц!

Девушка лукаво прищурилась и, сделав шаг к юноше, понизила голос:

— Вы же признанный гений коммерции. Неужели ваш прославленный ум ещё не просчитал, какие барыши принесёт нашим кланам этот союз?

Сюй Минюань напряжённо нахмурился. С одной стороны, в её словах таился какой-то подвох, но с другой... всё звучало чертовски логично! Разумеется, семья Сюй не трепетала от страха перед кланом У. Но, положа руку на сердце, те всё ещё носили титул первого клана уезда Цинцзян, а их человек сидел в кресле уездного главы. Корни семьи У уходили глубоко в землю, их влияние было велико. Если они вдруг решат сбросить маски и сколотят коалицию из четырёх оставшихся кланов против семьи Сюй... выжить будет невероятно сложно.

Брак же станет тем самым спасительным мостом, что соединит два враждующих берега. Пожертвовав толикой прибыли, семья Сюй сможет купить себе самое ценное — время. Десяток мирных лет — и Сюй Минюань был готов поставить собственную голову на отсечение, что они без труда столкнут клан У с пьедестала и займут их место!

Взвесив все «за» и «против», Сюй Минюань тяжело вздохнул и посмотрел девушке в глаза.

— Ваша взяла, юная леди У. Вы меня убедили, — он выдавил из себя кривую усмешку. — Я сообщу матушке, что согласен на этот брак. А что до чувств... похоже, нам и впрямь придётся взращивать их день за днём.

И Сюй Минюань, и его старший брат Сюй Минвэй превыше всего ставили благополучие родного клана. Но если старший брат в делах сердечных был человеком несгибаемых принципов, верным и преданным, то младший, привыкший вращаться в змеином клубке торговцев и интриганов, научился всё мерить золотом и выгодой. Даже мечтая о чистой, беззаветной любви, как у брата, он не мог не поддаться своей природе и не просчитать риски.

— В таком случае, наше сотрудничество обещает быть плодотворным, — деловито кивнула У Жушань, словно они только что заключили торговую сделку на поставку пушнины.

— Истинно так. За плодотворное сотрудничество, — нервно хохотнул Сюй Минюань.

Он не знал, плакать ему или смеяться. Но в глубине души он не мог не восхищаться этой поразительной девушкой. Лишь обладая столь диким, необузданным нравом, можно было бросить вызов всем устоям! Какая другая благородная девица, воспитанная в строгих правилах, осмелилась бы на столь бесстыдные и дерзкие речи?

Вскоре после этого разговора Сюй Минюань, заливаясь краской, пересказал всё отцу. Сюй Чуань на мгновение оторопел, а затем разразился раскатистым хохотом.

— Да уж, таких бунтарок днём с огнём не сыщешь! А-Юань, паршивец ты эдакий, родился в рубашке! — хлопнул он сына по плечу. — Твоя матушка не прогадала с выбором. Эта девчонка — из нашего теста, она идеально вольётся в семью Сюй! Хочет идти по пути боевых искусств? Да ради бога! Мы окажем ей любую поддержку!

Отсмеявшись, патриарх хитро прищурился.

— А что до чувств... так ведь время — лучший лекарь и лучший сводник! Стерпится-слюбится! Мы с твоей матерью тоже не сразу воспылали друг к другу страстью. Если бы я в своё время ковырялся да перебирал, фиг бы вы, оболтусы, на свет появились! Так что выбрось всю эту романтическую дурь из головы. Свадебными хлопотами займётся матушка, твоё дело маленькое — как переступит порог нашего дома, люби её и лелей. Понял?

— Слушаюсь, батя, — покорно склонил голову юноша.

Глубокой ночью, оставшись наедине с женой в прохладной тишине спальни, Сюй Чуань не скупился на похвалы, превознося проницательность Бай Цзин в выборе невесты.

— Прожив с тобой бок о бок столько лет, мой господин, я уже давно выучила, какие женщины приходятся тебе по нраву, — нежно улыбнулась Бай Цзин, расчесывая перед зеркалом свои густые волосы.

— Да уж скажешь тоже! Не мне же с ней детей крестить, зачем было выбирать по моему вкусу? — усмехнулся Сюй Чуань, качая головой.

— Потому что ты — непоколебимая скала нашей семьи, мой господин. Для наших детей твое слово — закон, а твой авторитет непререкаем. Приведи они в дом ту, что пришлась бы тебе не ко двору, они бы сами от неё отказались, даже скрепя сердце, — мягко пояснила супруга, откладывая гребень.

Сюй Чуань задумчиво почесал подбородок. А ведь и правда, черт возьми!

— Мудра ты, жена, ох и мудра, — с лукавой улыбкой произнёс патриарх, притягивая Бай Цзин к себе. — Ты сегодня изрядно утомилась, развлекая этих высокомерных гостий из семьи У. Позволь же твоему мужу как следует вознаградить тебя за труды!

— Ах ты, старый развратник! — в шутку отмахнулась от него Бай Цзин, но её щеки предательски вспыхнули.

Когда весть о грядущей свадьбе разлетелась по поместью, Сюй Минсюань и остальные младшие братья и сёстры поспешили поздравить Сюй Минюаня.

В резиденции клана У обсуждение предстоящего союза затянулось допоздна. Взвесив все выгоды, старейшины пришли к выводу, что сделка более чем удачна. Отдать замуж девчонку, рождённую от наложницы, на которую никто не возлагал особых надежд, в обмен на солидные торговые преференции от семьи Сюй — это был поистине гениальный ход! Что же касалось дальнейших планов по уничтожению клана Сюй, то здесь было решено действовать по обстоятельствам. Для вековых аристократических династий узы брака значили не больше, чем паутина на ветру — их можно было разорвать в любой удобный момент, даже не поморщившись.

Тем временем в роскошном поместье семьи У. Двор Одинокой Орхидеи. Здесь располагались покои второй супруги главы клана, и именно здесь прошло всё детство У Жушань.

В ворота стремительно впорхнула женщина, чьи яркие, кричащие шелка резали глаз. Завидев приёмную дочь, с остервенением отрабатывавшую удары на деревянном манекене, она радостно всплеснула руками.

— Жушань, доченька! Радость-то какая! — пропела она.

— Младшая госпожа, — У Жушань замерла на полуслове, стёрла рукавом капельки пота со лба и коротко поклонилась, сложив руки.

— Твой батюшка дал добро на брак с семьёй Сюй! — с придыханием возвестила мачеха. — Второй молодой господин славится на весь уезд Цинцзян не только смазливым личиком, но и безупречным характером. А самое главное — ты войдёшь в их дом как законная, первая жена! Наконец-то мы заживём по-человечески!

С этими словами расфранченная дама вытащила из рукава кружевной платочек и картинно промокнула уголки глаз. У Жушань была её родной дочерью, но клеймо бастарда и невыносимый, строптивый нрав, помноженный на неженскую страсть к мордобою, оттолкнули от неё отца. Вырвать для такой сорвиголовы столь выгодную партию — это было настоящее благословение небес!

— Нет, так дело не пойдёт! Завтра же отправимся в храм Юньань, принесём щедрые дары богам в знак благодарности! И ты пойдёшь со мной! — безапелляционно заявила женщина.

— Хорошо, младшая госпожа, — в груди У Жушань разлилось приятное тепло. Но природное любопытство взяло верх:

— Скажите, а вы случайно не знаете, почему батюшка так легко согласился? Неужто клюнул на какие-то посулы от семьи Сюй?

— Не ведаю, да и какое нам до этого дело? — отмахнулась мачеха, раздражённо поджав губы. — Пусть сами разбираются в своих интригах. Твоя забота — сидеть тише воды ниже травы и готовиться к свадьбе!

— А день уже назначили? — с замиранием сердца спросила девушка.

— Ох, скорая какая! — рассмеялась женщина. — До свадьбы ещё дожить надо! Даже Три письма и шесть даров не отправлены! Что, не терпится поскорее упорхнуть из родного гнезда? — Она хитро прищурилась и ткнула дочь локтем в бок:

— Ты ведь видела его, когда ездила с первой госпожой. Ну как он? Стоит тех од, что ему поют?

— Не сказать, чтобы писаный красавец, но лицом светел и статен, — задумчиво произнесла У Жушань. — Манеры безупречные, держится с достоинством. И пусть все вокруг талдычат, что он гений торговли, с утра до ночи корпящий над гроссбухами, боевые искусства он не забросил. Он сильнее меня.

— Ого! Да ты, никак, по уши втрескалась в этого мальчишку! — победно воскликнула мачеха. — И слава богам, у меня хоть душа за тебя болеть не будет! Ах да, чуть не забыла... у них же в семье девка подрастает, лет десяти от роду. Самая подходящая пара для твоего брата, Фэна! Как станешь хозяйкой в их доме, поспособствуй этому союзу. Если Фэн возьмёт в жёны законную дочь семьи Сюй, твой батюшка наконец-то обратит на него внимание!

— Конечно, матушка, — послушно кивнула У Жушань, пряча за вежливой улыбкой полное равнодушие.

Время летело незаметно, и месяц пронёсся как один день. Наступило время праздновать полнолуние — первый месяц жизни первенца-внука семьи Сюй, наследника старшей ветви. В поместье закатили пир горой, разослав приглашения всем знатным людям уезда.

Однако из великих кланов уезда — У, Фан, Ван, Хэ и Цао — на пороге появились лишь представители семьи У.

Многие зажиточные купцы и главы мелких родов, завидев пышную делегацию клана У во главе с самим патриархом и его главной супругой, не смогли скрыть изумления.

«Чудеса, да и только! — перешептывались они в толпе. — Ещё недавно эти двое были готовы перегрызть друг другу глотки, а сегодня клан У жалует на праздник к семье Сюй? Что-то здесь нечисто...»

Воздух в банкетном зале сгустился от всеобщего недоумения.

Когда вино полилось рекой, а гости вдоволь насытились изысканными яствами, Сюй Чуань поднялся со своего места, призывая к тишине.

— Уважаемые гости! — его звучный голос разнёсся под сводами зала. — От всего сердца благодарю вас за то, что почтили своим присутствием праздник моего внука! Но сегодня у меня есть для вас ещё одна радостная весть! Мой сын, Минюань, спустя полгода официально обручится с несравненной дочерью главы клана У! Мы с многоуважаемым господином У всё обсудили и, приняв во внимание юный возраст жениха и невесты, решили сыграть свадьбу в десятом месяце следующего года!

Зал взорвался гулом голосов.

— Ха-ха-ха! Примите наши поздравления, глава Сюй! Радость за радостью в вашем доме! — заискивающе заголосили льстецы.

— Воистину, нежданно-негаданно вы породнились с семьёй У!

Гости один за другим вскакивали с мест, высоко поднимая кубки с вином и выкрикивая здравицы.

— Всё это лишь благодаря неоценимой милости господина У! — скромно улыбнулся Сюй Чуань. — Без его благосклонности моему непутёвому сыну вовек не видать руки столь прекрасной девы!

Его речи текли словно мёд, умасливая самолюбие патриарха У и сохраняя лицо его клана перед всем уездом.

— Ну что вы, глава Сюй, вы слишком скромны! Это моя дочь отхватила себе такой лакомый кусок! — расплылся в довольной ухмылке патриарх У.

— Брат У, — Сюй Чуань салютовал ему огромной чашей с вином, — сегодня мы обязаны напиться до беспамятства!

На следующий же день эта новость разлетелась по всему уезду Цинцзян, подобно лесному пожару. Не прошло и пары часов, как кареты патриархов Фан, Ван, Хэ и Цао одновременно подкатили к воротам поместья У. Они пробыли внутри целый час, после чего спешно разъехались.

О чём шёл разговор за закрытыми дверями, так и осталось тайной. Однако уезд Цинцзян погрузился в тревожную, обманчивую тишину.