Глава 45

Глава 45. Согласен ли ты взять меня в жёны?С тех пор как Сюй Чуань пробудил свой Судьбоносный Талант — [Божественный Земледелец Сотни Трав], он, помимо ежедневных медитаций над «Искусством Создания Пяти Стихий», с головой погрузился в изучение медицинских трактатов и травников, которые по его поручению кропотливо собирал Сюй Минюань. Патриарх без устали исследовал скрытые свойства целебных растений, и его мастерство в искусстве врачевания росло семимильными шагами, совершенствуясь не по дням, а по часам.Сюй Минвэй же время от времени углублялся в дикие дебри горного хребта Сломанный Клык, оттачивая смертоносные приёмы техники [Ледяной Иней, Пронзающая Облака]. Впрочем, его тренировки редко длились дольше пары часов.Ян Жунхуа была женщиной мудрой и рассудительной. Она ничуть не роптала на то, что муж не проводит с ней каждую свободную минуту, а вместо этого всецело посвятила себя помощи Бай Цзин в управлении разросшимся хозяйством семьи Сюй. Её распоряжения всегда были точны и справедливы, что снискало ей не только горячее одобрение свекрови, но и искреннюю любовь всей домашней прислуги. Девушка прекрасно понимала шаткое положение их рода. После внезапного отъезда её отца, Ян Чжао, они лишились надёжной опоры, и теперь им предстояло в одиночку противостоять алчным кланам уезда Цинцзян. Сюй Минвэй, как старший сын и будущий глава семьи, был просто обязан ставить интересы клана превыше собственных чувств.Шесть дней спустя.Тяжёлая, богато украшенная карета выехала за ворота уезда Цинцзян и, подняв облако пыли, вскоре вкатилась в деревню Дунси, плавно затормозив прямо перед парадным входом в поместье семьи Сюй. По обе стороны экипажа замерли четверо хмурых всадников, чьи руки привычно покоились на рукоятях изогнутых клинков. Кучер проворно спрыгнул с козел, достал сзади небольшую деревянную лесенку и услужливо приставил её к дверце. Из полумрака кареты плавно выпорхнули две фигуры: статная дама в дорогих шелках и миловидная девушка, чьи волосы были стянуты в тугой конский хвост. Вслед за ними, словно тени, последовали две служанки.— Осмелюсь спросить, вы — госпожа и юная леди из семьи У? — почтительно поклонился ожидавший у ворот Чжоу Мин.— Всё верно, — надменно кивнула одна из служанок.— Прошу, госпожа У, следуйте за мной, — Чжоу Мин сделал приглашающий жест рукой. — Моя госпожа уже давно вас поджидает.— Благодарю за труды, управляющий Чжоу, — учтиво отозвалась благородная дама. Она уже дважды бывала в этом поместье и, разумеется, прекрасно помнила старого слугу.— Вы слишком добры, госпожа, — улыбнулся Чжоу Мин. — Прошу вас, проходите.Оставив хмурую стражу коротать время за воротами, гостьи в сопровождении служанок проследовали внутрь. Миловидная девушка шла пружинистым шагом, с нескрываемым любопытством озираясь по сторонам и жадно впитывая каждую деталь убранства дома семьи Сюй.— У Жушань, прекрати вертеть головой, — строго одёрнула её госпожа У. — Не позорь нас, веди себя подобающе.— Да, матушка, — девушка тут же покорно опустила взгляд, пряча в уголках губ лукавую усмешку.Госпожа У была законной, первой женой главы клана, а потому даже дети от наложниц обязаны были называть её «матушкой». Своих же родных матерей они звали не иначе как «младшая госпожа».Процессия неспешно пересекла передний двор, направляясь к главному залу приёмов. Местная прислуга, делая вид, что усердно метёт дорожки или подстригает кусты, то и дело бросала на гостий украдчивые, оценивающие взгляды.«Так вот она какая, барышня из семьи У! — шептались служанки, сбившись в стайку. — От неё так и веет воинской доблестью. Совсем не похожа на нашу старшую молодую госпожу!»«Как думаете, станет ли она нашей второй молодой госпожой?» — хихикнула веснушчатая девчонка.«А ну цыц! — шикнул на них проходивший мимо старший садовник. — Забыли, что бывает за пустую болтовню о делах хозяев? Плетей захотели?»Служанки вмиг прикусили языки и с удвоенной энергией принялись за работу. И хотя хозяева семьи Сюй славились своим добрым нравом, железная дисциплина в доме поддерживалась неукоснительно, внушая прислуге благоговейный трепет.— Сестрица У, наконец-то вы почтили нас своим визитом! — Бай Цзин с лучезарной улыбкой поднялась навстречу гостьям, её цепкий взгляд на мгновение задержался на миловидной девушке.— Ох, сестрица, я бы и сама рада видеться чаще, — вздохнула госпожа У, картинно расправляя складки платья. — Да только всё хозяйство нашего клана на мне держится, вздохнуть некогда, не то что в гости выбраться.Женщины обменялись понимающими улыбками.— Прошу, присаживайтесь, — Бай Цзин плавно указала на резные кресла. — Давайте побеседуем с комфортом.Как только дамы чинно опустились на мягкие подушки, служанки бесшумными тенями замерли за спинами своих хозяек. Вскоре в зал грациозно вплыли три девушки с подносами, уставленными изысканными сладостями и чашами с ароматным чаем. Расставив угощения на низких столиках, они молча попятились к выходу и лишь у самых дверей развернулись, чтобы покинуть покои. Беседа потекла своим чередом — Бай Цзин и госпожа У неспешно обсуждали домашние хлопоты и погоду.Вскоре их воркование прервалось. В зал стремительным шагом вошёл Сюй Минюань. Он почтительно сложил руки перед грудью и низко поклонился Бай Цзин:— Приветствую, матушка.— Сынок, познакомься, — Бай Цзин ласково улыбнулась. — Это госпожа и юная леди из семьи У.Юноша плавно развернулся к гостьям и повторил почтительный жест:— Моё почтение, госпожа. Моё почтение, юная леди.Обмениваясь положенными любезностями, Сюй Минюань украдкой изучал гостий. Особое внимание он, разумеется, уделил той, что прочили ему в невесты. Девушка оказалась на редкость примечательной. Её густые волосы были стянуты в конский хвост алой шёлковой лентой. Облачённая в практичный наряд глубокого цвета индиго, с узкими, не стесняющими движений рукавами на манер степных кочевников, она казалась воплощением энергии. Тёмная ткань выгодно оттеняла её белоснежную, словно фарфор, кожу. В огромных миндалевидных глазах плясали озорные искорки, а в излёте бровей читалась дерзкая, почти мужская отвага. Её облик приковывал взгляд. И пусть она не обладала утончённой красотой Ян Жунхуа, её воинственная грация имела свой неповторимый шарм.— Слава второго молодого господина Сюй гремит по всему уезду Цинцзян не тише, чем слава его старшего брата! — расплылась в елейной улыбке госпожа У. — Даже мой супруг не раз говорил, что родись у него такой сын, наш клан процветал бы ещё не один десяток лет.Лицо Бай Цзин озарилось нескрываемой гордостью.— Ох, сестрица, вы мне льстите! — отмахнулась она. — Всем в округе известно, что ваши дети растут как на подбор, один краше и талантливее другого!Вдоволь накормив друг друга патокой взаимных расшаркиваний, матроны решили перейти к делу. Бай Цзин предложила гостье прогуляться по саду, чтобы «посекретничать о женском», ненавязчиво поручив Сюй Минюаню показать У Жушань окрестности поместья.Сюй Минюань молча вышагивал рядом с девушкой. На торговом поприще он был подобен акуле — хитрый, изворотливый, способный заговорить зубы самому чёрту. Но когда дело касалось дел сердечных, весь его лоск куда-то испарялся, оставляя лишь неловкого, теряющегося юношу.Внезапно У Жушань резко затормозила и круто развернулась к своему провожатому. Застигнутый врасплох, Сюй Минюань тоже остановился. Он, до этого усердно разглядывавший носки своих сапог, поднял на девушку растерянный взгляд.— Второму молодому господину Сюй совсем нечего мне сказать? — вскинула тонкую бровь У Жушань.Сюй Минюань лишь неловко промолчал.— А ведь люди болтают, будто вы — настоящий гений коммерции, — девушка шагнула ближе, её глаза насмешливо блеснули. — Говорят, вы можете вести непринуждённую светскую беседу с главами влиятельнейших кланов и ни в чём им не уступать. Так отчего же сейчас вы проглотили язык? Раз уж не хотите говорить, давайте лучше скрестим кулаки!— Хорошо, — с трудом выдавил из себя юноша одно-единственное слово.Найдя уединённый дворик, скрытый от любопытных глаз густыми зарослями бамбука, они приготовились к бою. У Жушань, буквально искрившаяся жаждой битвы, бросилась в атаку первой. Её стройная фигура сорвалась с места, а густые чёрные волосы дикой волной разметались по плечам. Сюй Минюань не спешил нападать, сосредоточившись на обороне. Он плавно уходил от ударов, парируя выпады девушки. Спустя дюжину обменов ударами юноша уже раскусил её потенциал. К его немалому удивлению, девушка оказалась третьеразрядным мастером боевых искусств! Быть женщиной, да ещё и рождённой от наложницы, и достичь такого уровня всего в шестнадцать лет... Сюй Минюань понимал, сколько пота и крови должно стоять за этой хрупкой силой.— Не смей мне поддаваться! — взревела У Жушань, чей огненный темперамент давал о себе знать. Широко раскинув руки, она в прыжке выбросила ногу вперёд, метя прямо в грудь противнику. Удар был молниеносным, точным и безжалостным.Но Сюй Минюань был быстрее. Его руки метнулись навстречу смертоносному выпаду и намертво перехватили изящную лодыжку, гася инерцию удара.Их взгляды скрестились. На мгновение время словно застыло, превратив их в ожившую статую.Поняв, что нога оказалась в стальном капкане, У Жушань не растерялась. Резко изогнувшись всем телом, она послала вторую ногу в сокрушительный круговой удар, метя прямо в голову юноши. Лишь невероятная реакция спасла Сюй Минюаня — он отпрянул назад, и изящная ножка рассекла воздух всего в волоске от его лица.— Юная леди У, прошу простить мою грубость, — Сюй Минюань спешно отступил на пару шагов, виновато опуская голову.— На поле боя нет ни мужчин, ни женщин! — тяжело дыша, отрезала девушка.Юноша не смог скрыть удивления. Чтобы благородная девица из влиятельного клана обладала столь неукротимым нравом? В его взгляде промелькнула искра неподдельного восхищения.— Раз юная леди У столь прямолинейна, — усмехнулся Сюй Минюань, — то и я не стану сдерживаться!Их танец продолжился с новой силой, но, как ни крути, разница в опыте и строении тела давала о себе знать. В пылу схватки ладонь Сюй Минюаня случайно скользнула по упругой девичьей груди. Юношу словно молнией ударило. Он отдёрнул руку, как от раскалённого железа, и, густо покраснев, отскочил в сторону.— Простите! — вырвалось у него.— Пустяки, — У Жушань тоже заметно смутилась, на её щеках расцвёл нежный румянец, а сердце в груди забилось как пойманная птица. Но она быстро взяла себя в руки. — Вы же не нарочно. Это я переоценила свои силы.— Ваш талант воистину поразителен, юная леди У, мне за вами не угнаться, — покачал головой Сюй Минюань. — Если бы семья У поддерживала вас в полную силу, вы бы уже давно превзошли меня в боевых искусствах.— Вы правда так думаете? — в глазах девушки мелькнула горькая печаль, и она тихо вздохнула. — Увы, в этом мире женщины всё ещё остаются на вторых ролях...— Мой отец с вами бы не согласился, — тепло улыбнулся Сюй Минюань. — Он всегда повторяет, что в семье мужчины и женщины равны, и каждый держит на своих плечах половину неба.— Глава семьи Сюй воистину человек необычайных взглядов! — У Жушань удивлённо распахнула глаза, в которых загорелся неподдельный интерес.— Мой батя — человек великий, — с гордостью произнёс юноша. — Мы с братьями и сестрой добились всего лишь благодаря его воспитанию и личному примеру.Сам того не замечая, Сюй Минюань назвал отца не официальным «батюшкой», а тёплым, домашним словом «батя». Обычно он позволял себе такую вольность лишь в кругу самых близких людей.— Ох, а каким вы были в детстве? — с любопытством подалась вперёд У Жушань.— Я? — Сюй Минюань тихонько рассмеялся, и его лицо озарилось светлой ностальгией. Не став отнекиваться, он с удовольствием поделился парой забавных историй из своего босоногого прошлого.Услышав о том, что могущественная ныне семья Сюй когда-то влачила жалкое существование, перебиваясь урожаем с жалких десяти му земли, У Жушань не смогла скрыть потрясения. Её сердце наполнилось глубочайшим уважением к этим людям, сумевшим подняться с самых низов. На мгновение повисла тишина. Девушка напряжённо о чём-то размышляла, закусив губу. Наконец, приняв какое-то судьбоносное решение, она вскинула голову и пронзительно посмотрела юноше в глаза.— Второй молодой господин Сюй... — её голос дрогнул, но тут же окреп. — Что вы обо мне думаете?— Вы — воплощение доблести и чести. Дева, ничуть не уступающая прославленным мужам, — не задумываясь, выпалил Сюй Минюань.— Тогда... согласны ли вы взять меня в жёны?— А?! — У юноши отвисла челюсть. Он застыл на месте, парализованный шоком, не в силах вымолвить ни слова.

Глава 45. Согласен ли ты взять меня в жёны?

С тех пор как Сюй Чуань пробудил свой Судьбоносный Талант — [Божественный Земледелец Сотни Трав], он, помимо ежедневных медитаций над «Искусством Создания Пяти Стихий», с головой погрузился в изучение медицинских трактатов и травников, которые по его поручению кропотливо собирал Сюй Минюань. Патриарх без устали исследовал скрытые свойства целебных растений, и его мастерство в искусстве врачевания росло семимильными шагами, совершенствуясь не по дням, а по часам.

Сюй Минвэй же время от времени углублялся в дикие дебри горного хребта Сломанный Клык, оттачивая смертоносные приёмы техники [Ледяной Иней, Пронзающая Облака]. Впрочем, его тренировки редко длились дольше пары часов.

Ян Жунхуа была женщиной мудрой и рассудительной. Она ничуть не роптала на то, что муж не проводит с ней каждую свободную минуту, а вместо этого всецело посвятила себя помощи Бай Цзин в управлении разросшимся хозяйством семьи Сюй. Её распоряжения всегда были точны и справедливы, что снискало ей не только горячее одобрение свекрови, но и искреннюю любовь всей домашней прислуги. Девушка прекрасно понимала шаткое положение их рода. После внезапного отъезда её отца, Ян Чжао, они лишились надёжной опоры, и теперь им предстояло в одиночку противостоять алчным кланам уезда Цинцзян. Сюй Минвэй, как старший сын и будущий глава семьи, был просто обязан ставить интересы клана превыше собственных чувств.

Шесть дней спустя.

Тяжёлая, богато украшенная карета выехала за ворота уезда Цинцзян и, подняв облако пыли, вскоре вкатилась в деревню Дунси, плавно затормозив прямо перед парадным входом в поместье семьи Сюй. По обе стороны экипажа замерли четверо хмурых всадников, чьи руки привычно покоились на рукоятях изогнутых клинков. Кучер проворно спрыгнул с козел, достал сзади небольшую деревянную лесенку и услужливо приставил её к дверце. Из полумрака кареты плавно выпорхнули две фигуры: статная дама в дорогих шелках и миловидная девушка, чьи волосы были стянуты в тугой конский хвост. Вслед за ними, словно тени, последовали две служанки.

— Осмелюсь спросить, вы — госпожа и юная леди из семьи У? — почтительно поклонился ожидавший у ворот Чжоу Мин.

— Всё верно, — надменно кивнула одна из служанок.

— Прошу, госпожа У, следуйте за мной, — Чжоу Мин сделал приглашающий жест рукой. — Моя госпожа уже давно вас поджидает.

— Благодарю за труды, управляющий Чжоу, — учтиво отозвалась благородная дама. Она уже дважды бывала в этом поместье и, разумеется, прекрасно помнила старого слугу.

— Вы слишком добры, госпожа, — улыбнулся Чжоу Мин. — Прошу вас, проходите.

Оставив хмурую стражу коротать время за воротами, гостьи в сопровождении служанок проследовали внутрь. Миловидная девушка шла пружинистым шагом, с нескрываемым любопытством озираясь по сторонам и жадно впитывая каждую деталь убранства дома семьи Сюй.

— У Жушань, прекрати вертеть головой, — строго одёрнула её госпожа У. — Не позорь нас, веди себя подобающе.

— Да, матушка, — девушка тут же покорно опустила взгляд, пряча в уголках губ лукавую усмешку.

Госпожа У была законной, первой женой главы клана, а потому даже дети от наложниц обязаны были называть её «матушкой». Своих же родных матерей они звали не иначе как «младшая госпожа».

Процессия неспешно пересекла передний двор, направляясь к главному залу приёмов. Местная прислуга, делая вид, что усердно метёт дорожки или подстригает кусты, то и дело бросала на гостий украдчивые, оценивающие взгляды.

«Так вот она какая, барышня из семьи У! — шептались служанки, сбившись в стайку. — От неё так и веет воинской доблестью. Совсем не похожа на нашу старшую молодую госпожу!»

«Как думаете, станет ли она нашей второй молодой госпожой?» — хихикнула веснушчатая девчонка.

«А ну цыц! — шикнул на них проходивший мимо старший садовник. — Забыли, что бывает за пустую болтовню о делах хозяев? Плетей захотели?»

Служанки вмиг прикусили языки и с удвоенной энергией принялись за работу. И хотя хозяева семьи Сюй славились своим добрым нравом, железная дисциплина в доме поддерживалась неукоснительно, внушая прислуге благоговейный трепет.

— Сестрица У, наконец-то вы почтили нас своим визитом! — Бай Цзин с лучезарной улыбкой поднялась навстречу гостьям, её цепкий взгляд на мгновение задержался на миловидной девушке.

— Ох, сестрица, я бы и сама рада видеться чаще, — вздохнула госпожа У, картинно расправляя складки платья. — Да только всё хозяйство нашего клана на мне держится, вздохнуть некогда, не то что в гости выбраться.

Женщины обменялись понимающими улыбками.

— Прошу, присаживайтесь, — Бай Цзин плавно указала на резные кресла. — Давайте побеседуем с комфортом.

Как только дамы чинно опустились на мягкие подушки, служанки бесшумными тенями замерли за спинами своих хозяек. Вскоре в зал грациозно вплыли три девушки с подносами, уставленными изысканными сладостями и чашами с ароматным чаем. Расставив угощения на низких столиках, они молча попятились к выходу и лишь у самых дверей развернулись, чтобы покинуть покои. Беседа потекла своим чередом — Бай Цзин и госпожа У неспешно обсуждали домашние хлопоты и погоду.

Вскоре их воркование прервалось. В зал стремительным шагом вошёл Сюй Минюань. Он почтительно сложил руки перед грудью и низко поклонился Бай Цзин:

— Приветствую, матушка.

— Сынок, познакомься, — Бай Цзин ласково улыбнулась. — Это госпожа и юная леди из семьи У.

Юноша плавно развернулся к гостьям и повторил почтительный жест:

— Моё почтение, госпожа. Моё почтение, юная леди.

Обмениваясь положенными любезностями, Сюй Минюань украдкой изучал гостий. Особое внимание он, разумеется, уделил той, что прочили ему в невесты. Девушка оказалась на редкость примечательной. Её густые волосы были стянуты в конский хвост алой шёлковой лентой. Облачённая в практичный наряд глубокого цвета индиго, с узкими, не стесняющими движений рукавами на манер степных кочевников, она казалась воплощением энергии. Тёмная ткань выгодно оттеняла её белоснежную, словно фарфор, кожу. В огромных миндалевидных глазах плясали озорные искорки, а в излёте бровей читалась дерзкая, почти мужская отвага. Её облик приковывал взгляд. И пусть она не обладала утончённой красотой Ян Жунхуа, её воинственная грация имела свой неповторимый шарм.

— Слава второго молодого господина Сюй гремит по всему уезду Цинцзян не тише, чем слава его старшего брата! — расплылась в елейной улыбке госпожа У. — Даже мой супруг не раз говорил, что родись у него такой сын, наш клан процветал бы ещё не один десяток лет.

Лицо Бай Цзин озарилось нескрываемой гордостью.

— Ох, сестрица, вы мне льстите! — отмахнулась она. — Всем в округе известно, что ваши дети растут как на подбор, один краше и талантливее другого!

Вдоволь накормив друг друга патокой взаимных расшаркиваний, матроны решили перейти к делу. Бай Цзин предложила гостье прогуляться по саду, чтобы «посекретничать о женском», ненавязчиво поручив Сюй Минюаню показать У Жушань окрестности поместья.

Сюй Минюань молча вышагивал рядом с девушкой. На торговом поприще он был подобен акуле — хитрый, изворотливый, способный заговорить зубы самому чёрту. Но когда дело касалось дел сердечных, весь его лоск куда-то испарялся, оставляя лишь неловкого, теряющегося юношу.

Внезапно У Жушань резко затормозила и круто развернулась к своему провожатому. Застигнутый врасплох, Сюй Минюань тоже остановился. Он, до этого усердно разглядывавший носки своих сапог, поднял на девушку растерянный взгляд.

— Второму молодому господину Сюй совсем нечего мне сказать? — вскинула тонкую бровь У Жушань.

Сюй Минюань лишь неловко промолчал.

— А ведь люди болтают, будто вы — настоящий гений коммерции, — девушка шагнула ближе, её глаза насмешливо блеснули. — Говорят, вы можете вести непринуждённую светскую беседу с главами влиятельнейших кланов и ни в чём им не уступать. Так отчего же сейчас вы проглотили язык? Раз уж не хотите говорить, давайте лучше скрестим кулаки!

— Хорошо, — с трудом выдавил из себя юноша одно-единственное слово.

Найдя уединённый дворик, скрытый от любопытных глаз густыми зарослями бамбука, они приготовились к бою. У Жушань, буквально искрившаяся жаждой битвы, бросилась в атаку первой. Её стройная фигура сорвалась с места, а густые чёрные волосы дикой волной разметались по плечам. Сюй Минюань не спешил нападать, сосредоточившись на обороне. Он плавно уходил от ударов, парируя выпады девушки. Спустя дюжину обменов ударами юноша уже раскусил её потенциал. К его немалому удивлению, девушка оказалась третьеразрядным мастером боевых искусств! Быть женщиной, да ещё и рождённой от наложницы, и достичь такого уровня всего в шестнадцать лет... Сюй Минюань понимал, сколько пота и крови должно стоять за этой хрупкой силой.

— Не смей мне поддаваться! — взревела У Жушань, чей огненный темперамент давал о себе знать. Широко раскинув руки, она в прыжке выбросила ногу вперёд, метя прямо в грудь противнику. Удар был молниеносным, точным и безжалостным.

Но Сюй Минюань был быстрее. Его руки метнулись навстречу смертоносному выпаду и намертво перехватили изящную лодыжку, гася инерцию удара.

Их взгляды скрестились. На мгновение время словно застыло, превратив их в ожившую статую.

Поняв, что нога оказалась в стальном капкане, У Жушань не растерялась. Резко изогнувшись всем телом, она послала вторую ногу в сокрушительный круговой удар, метя прямо в голову юноши. Лишь невероятная реакция спасла Сюй Минюаня — он отпрянул назад, и изящная ножка рассекла воздух всего в волоске от его лица.

— Юная леди У, прошу простить мою грубость, — Сюй Минюань спешно отступил на пару шагов, виновато опуская голову.

— На поле боя нет ни мужчин, ни женщин! — тяжело дыша, отрезала девушка.

Юноша не смог скрыть удивления. Чтобы благородная девица из влиятельного клана обладала столь неукротимым нравом? В его взгляде промелькнула искра неподдельного восхищения.

— Раз юная леди У столь прямолинейна, — усмехнулся Сюй Минюань, — то и я не стану сдерживаться!

Их танец продолжился с новой силой, но, как ни крути, разница в опыте и строении тела давала о себе знать. В пылу схватки ладонь Сюй Минюаня случайно скользнула по упругой девичьей груди. Юношу словно молнией ударило. Он отдёрнул руку, как от раскалённого железа, и, густо покраснев, отскочил в сторону.

— Простите! — вырвалось у него.

— Пустяки, — У Жушань тоже заметно смутилась, на её щеках расцвёл нежный румянец, а сердце в груди забилось как пойманная птица. Но она быстро взяла себя в руки. — Вы же не нарочно. Это я переоценила свои силы.

— Ваш талант воистину поразителен, юная леди У, мне за вами не угнаться, — покачал головой Сюй Минюань. — Если бы семья У поддерживала вас в полную силу, вы бы уже давно превзошли меня в боевых искусствах.

— Вы правда так думаете? — в глазах девушки мелькнула горькая печаль, и она тихо вздохнула. — Увы, в этом мире женщины всё ещё остаются на вторых ролях...

— Мой отец с вами бы не согласился, — тепло улыбнулся Сюй Минюань. — Он всегда повторяет, что в семье мужчины и женщины равны, и каждый держит на своих плечах половину неба.

— Глава семьи Сюй воистину человек необычайных взглядов! — У Жушань удивлённо распахнула глаза, в которых загорелся неподдельный интерес.

— Мой батя — человек великий, — с гордостью произнёс юноша. — Мы с братьями и сестрой добились всего лишь благодаря его воспитанию и личному примеру.

Сам того не замечая, Сюй Минюань назвал отца не официальным «батюшкой», а тёплым, домашним словом «батя». Обычно он позволял себе такую вольность лишь в кругу самых близких людей.

— Ох, а каким вы были в детстве? — с любопытством подалась вперёд У Жушань.

— Я? — Сюй Минюань тихонько рассмеялся, и его лицо озарилось светлой ностальгией. Не став отнекиваться, он с удовольствием поделился парой забавных историй из своего босоногого прошлого.

Услышав о том, что могущественная ныне семья Сюй когда-то влачила жалкое существование, перебиваясь урожаем с жалких десяти му земли, У Жушань не смогла скрыть потрясения. Её сердце наполнилось глубочайшим уважением к этим людям, сумевшим подняться с самых низов. На мгновение повисла тишина. Девушка напряжённо о чём-то размышляла, закусив губу. Наконец, приняв какое-то судьбоносное решение, она вскинула голову и пронзительно посмотрела юноше в глаза.

— Второй молодой господин Сюй... — её голос дрогнул, но тут же окреп. — Что вы обо мне думаете?

— Вы — воплощение доблести и чести. Дева, ничуть не уступающая прославленным мужам, — не задумываясь, выпалил Сюй Минюань.

— Тогда... согласны ли вы взять меня в жёны?

— А?! — У юноши отвисла челюсть. Он застыл на месте, парализованный шоком, не в силах вымолвить ни слова.