Глава 44

Глава 44. Таланты третьего поколения— Дэчжао... Благородный муж чтит Добродетель, а его помыслы Сияют чистотой.— Чжао-эр... Чудесное имя!Сюй Чуань оглушительно расхохотался и, бережно приняв на руки маленького Сюй Дэчжао, принялся потешно кудахтать, пытаясь развлечь сморщенный комочек.Сюй Минюань с остальными братьями и сестрой тоже не удержались и по очереди подержали племянника на руках. Рождение Дэчжао ознаменовало важный рубеж — теперь они больше не были младшим поколением в доме. Отныне они сами стали старшими, и это новое положение неминуемо начало менять их образ мыслей и отношение к жизни.В тот же день невероятно расщедрившийся Сюй Чуань приказал выдать всем без исключения служанкам, лакеям и стражникам поместья жалование за полмесяца вперед, чтобы каждый слуга в доме смог разделить радость их семьи.Наступила ночь.Небосвод затянуло чернильной пеленой, скрывшей редкие россыпи звезд. Вскоре по крышам застучали первые, пока еще робкие капли мелкого, холодного дождя.— Муженек... Наш Камешек уже и женился, и сыном обзавелся. Не пора ли нам всерьез взяться за А-Юаня? — Бай Цзин уютно свернулась клубочком в объятиях Сюй Чуаня и, задрав подбородок, испытующе посмотрела в лицо мужа.— Я уже разговаривал с ним на эту тему, — спокойно отозвался тот, перебирая пальцами её волосы.— Разговаривал он! Прошло уже несколько месяцев, а воз и ныне там! — в голосе Бай Цзин проскользнули ворчливые нотки. — К тому же, разве ты сам не говорил, что семьи У, Фан, Ван, Хэ и Цао точат зуб на нашу семью Сюй? Так вот, я тут навела справки, — продолжила жена, хитро прищурившись. — У семьи У есть девица на выданье, в самом цветущем возрасте! Вторая дочь из третьей ветви главной линии. Говорят, она весьма недурно владеет боевыми искусствами. Если наши семьи заключат брачный союз, мы одним ударом убьем двух зайцев: и А-Юаня наконец женим, и прочно закрепим влияние семьи Сюй в Уезде Цинцзян. Что скажешь, дорогой?— Я прекрасно понимаю, жена, что ты желаешь А-Юаню только добра. Но я бы всё-таки предпочел, чтобы мальчик нашел ту, которая действительно будет ему по сердцу.— Опять ты за своё! — Бай Цзин раздраженно фыркнула. — Это всё из-за твоих нелепых требований хранить невинность и благочестие! Они же молодые господа из знатной семьи, а у них даже завалящей служанки для постельных утех нет! Если бы не твои глупые правила, я бы уже давно нянчила целую ораву внуков! И потом, ты взвалил на плечи юного А-Юаня управление всем семейным делом, да еще и заставляешь его до седьмого пота оттачивать боевые искусства! Скажи на милость, когда ему вообще невест искать?!Сюй Чуань лишь виновато улыбнулся и крепче прижал жену к себе, пытаясь успокоить разбушевавшуюся стихию.— Ладно-ладно, признаю, это полностью вина твоего никудышного мужа. Поступай как знаешь. Иди и сама поговори об этом с А-Юанем.— Вот спасибо, муженек! — получив долгожданное согласие, Бай Цзин мгновенно сменила гнев на милость. Её голос стал соблазнительным, а рука скользнула вниз:— Дорогой, может... твоя покорная жена сегодня тоже тебе немного «поможет»?— Твой муж предпочитает брать инициативу в свои руки.С этими словами Сюй Чуань рывком подмял Бай Цзин под себя. Комната быстро наполнилась тяжелым дыханием и стонами страсти.Дождавшись, пока измотанная Бай Цзин провалится в глубокий сон, Сюй Чуань призвал в своем разуме Родословную книгу.Третья страница загадочного фолианта уже полностью сформировалась, однако пока оставалась девственно чистой. Лишь когда свежая кровь новорожденного Сюй Дэчжао окропит этот лист, на нем проступят строки с его судьбой.И хотя страница была пуста, Сюй Чуань уже отчетливо ощущал пульсацию новорожденных Судьбоносных Талантов. Их было ровно семь: [Божественный Земледелец Сотни Трав], [Золотой Карп Кои], [Эволюция Дао Девяти Дворцов], [Ясное Сердце Меча], [Горнило Жизненной Силы], [Штормовой Ветер, Преследующий Молнию] и [Око, Зрящее Сквозь Тьму и Суть].«[Горнило Жизненной Силы] идеально подходит для того, кто решит вступить на путь боевых искусств, — размышлял про себя Сюй Чуань. — А [Штормовой Ветер, Преследующий Молнию] дарует феноменальные способности к постижению техник передвижения, превращая скорость носителя в нечто невообразимое».«[Око, Зрящее Сквозь Тьму и Суть]... Пронзать насквозь человеческие души, видеть саму изнанку мироздания. Таким страшным даром нельзя разбрасываться направо и налево».«[Ясное Сердце Меча]. Путь Меча не делает различий между боевыми искусствами смертных и культивацией Бессмертия — этот талант сработает в обоих случаях. Однако фанатики, помешанные исключительно на стали, совершенно не годятся на роль главы семьи».«[Божественный Земледелец Сотни Трав]. Обладатель этого Судьбоносного Таланта рожден для выращивания духовных растений. Он инстинктивно понимает свойства любой травы и способен варить эликсиры. Честно говоря, этот дар как нельзя лучше подошел бы лично мне».Сюй Чуань с раннего детства посвятил себя земледелию и благодаря таланту [Награда за труды] стал настоящим мастером агрономии, постигнув все тайны посадки растений. Если к этому добавить еще и [Божественного Земледельца Сотни Трав], это станет подобно крыльям, дарованным свирепому тигру!Понимание свойств трав позволит ему разрабатывать уникальные рецепты лечебных блюд для укрепления тела, которые станут неисчерпаемым фундаментом для боевых искусств его клана. А уж когда он станет настоящим практиком, идущим по пути Бессмертия, он сможет снабжать всю семью высокоранговыми пилюлями!«А [Золотой Карп Кои] — это настоящий ореол удачи, способный притягивать благоприятную карму. Ладно, оставлю это для будущих внуков», — Сюй Чуань со смешком покачал головой, поймав себя на мысли, что его аппетиты становятся уж слишком непомерными.«[Эволюция Дао Девяти Дворцов]. Потрясающий талант к расчету и созданию магических формаций. Один-единственный мощный барьер мог бы стать абсолютным оплотом для целого клана. Увы, для нынешней семьи Сюй это еще слишком недостижимая величина...»——————————Наступило утро.Бай Цзин решительным шагом направилась во двор Сюй Минюаня. Тот уже давно был на ногах и, обнаженный по пояс, усердно отрабатывал боевые стойки посреди двора. В стороне, словно изваяния, застыли слуги: лакей с чистым полотенцем в руках и хорошенькая служанка с подносом, на котором дымилась чашка ароматного чая — все они преданно ждали, когда молодой господин закончит свою изнурительную тренировку.— Госпожа, — почтительно склонились слуги, едва заметив приближающуюся Бай Цзин.Услышав голоса, Сюй Минюань прервал движение, плавно выдохнул, гася циркуляцию внутренней энергии, и с улыбкой повернулся к матери.— Матушка, что привело тебя ко мне в такую рань? А где отец?— Тоже пыхтит во дворе, — укоризненно вздохнула Бай Цзин, качая головой. — Уму непостижимо, во что он превратил нашу семью. Ни свет ни заря, а вы все уже кулаками машете, как полоумные.— Матушка, отец подает нам всем идеальный пример, а мы, как послушные сыновья, лишь следуем по его стопам. Или ты хочешь, чтобы мы прожигали жизнь по борделям и кабакам, как эти изнеженные ублюдки из благородных семей Уезда Цинцзян? — хмыкнул Минюань.— Боги упаси, я просто старая ворчунья, — отмахнулась Бай Цзин. — Я пришла к тебе по делу.— Внимательно слушаю, матушка.— Я присмотрела для тебя невесту. Это вторая дочь из второй ветви главы семьи У. Через пару дней я приглашу госпожу У и её дочь к нам в поместье. А ты поприсутствуешь и посмотришь на неё.— Прикажешь мне устроить смотрины барышне из семьи У? — Сюй Минюань кисло поморщился. — Матушка, ты ведь прекрасно осведомлена о том, какие сейчас отношения связывают наши семьи.— Вот именно поэтому и нужны смотрины! — отрезала Бай Цзин. — Брак по расчету гарантированно снимет напряжение между нашими кланами. А заодно мы наконец-то пристроим тебя в надежные женские руки.— А отец в курсе? Он вообще-то обещал, что позволит мне самому выбрать себе жену! — в отчаянии воскликнул Минюань, надеясь прикрыться авторитетом Сюй Чуаня, как непробиваемым щитом, и избежать неминуемой участи.— Так я и знала, что ты начнешь скулить, — уголки губ Бай Цзин победно поползли вверх, а на лице появилось выражение крайнего превосходства. — Еще вчера ночью я получила от твоего отца полное одобрение!— Но...— Никаких «но»! Решение принято и обжалованию не подлежит. Я сообщу тебе время, когда прибудут гости, — Бай Цзин властно подняла руку, обрывая все возражения. Она прекрасно знала, что язык у её второго сына подвешен как надо. Дай ему хоть малейшую лазейку, и он заговорит её так, что белое станет черным. Бай Цзин не стала задерживаться ни на секунду дольше и, круто развернувшись, покинула двор.Раздосадованный и сбитый с толку Сюй Минюань уже не мог сосредоточиться на тренировке. Вытерев лицо полотенцем и залпом осушив чашку остывшего чая, он сорвался с места и помчался прямиком к отцу.Сюй Чуань в это время сидел в позе лотоса, с головой погрузившись в практику «Искусства Создания Пяти Стихий».В часы Инь и Мао он обращал лицо на восток, пожирая утреннюю лазурную дымку; в часы Сы и У — на юг, вбирая в себя обжигающую киноварь полуденного солнца; в часы Шэнь и Ю — на запад, вдыхая студеную белую росу заката; в часы Хай и Цзы — на север, выпивая соки черного полуночного льда; а в часы Чэнь, Сюй, Чоу и Вэй он охранял Жёлтый Двор в центре своего естества.Такова была Формула поглощения Ци.Вбирать силу Пяти Стихий, чтобы залатать изъяны Духовного Корня и достичь вершины Врожденного совершенства. К этому добавлялись внутреннее созерцание и резонанс с внешним миром.И этот непрерывный цикл не останавливался ни на мгновение, будь то весна, лето, осень или зима.— Отец, — тяжело дыша, Сюй Минюань приблизился и низко поклонился.Сюй Чуань даже не шелохнулся. Не открывая глаз, он ровным, безэмоциональным голосом бросил:— Что стряслось?— С твоей-то мудростью, отец, ты еще и спрашиваешь? — в голосе Минюаня сквозила неприкрытая обида и раздражение.Сюй Чуань лишь снисходительно усмехнулся:— А что плохого в том, чтобы просто посмотреть на девушку? Кто ж тебе виноват, что ты сам так долго тянул время.— Дела сердечные не делаются по щелчку пальцев! Тут нужна искра, предначертание судьбы!— Вот твоя судьба и постучалась в двери, — философски заметил отец.— Твой старший брат и невестка влюбились друг в друга с первого взгляда. Неужели ты ждешь, что с тобой произойдет такое же чудо?«Я...» — Минюань открыл рот, как выброшенная на берег рыба, но так и не смог выдавить из себя ни одного внятного аргумента.Любовь с первого взгляда — штука прекрасная, но с его образом жизни он мог бы прождать эту самую искру хоть до тридцати, а то и до сорока лет, и так никого и не встретить. В конце концов, он с утра до ночи впахивал, управляя семейным делом, и все, кого он видел за пределами поместья — это пузатые купцы да главы богатых кланов. Ему что, в этих старых, провонявших потом и деньгами хрычей с первого взгляда влюбляться?!— В твоем положении остается лишь один выход: брак по расчету с равной по статусу семьей, — добил его Сюй Чуань. — А что до пылких чувств... стерпится — слюбится. В конце концов, мы с твоей матерью тоже поженились далеко не по любви.Сюй Минюань понял, что оказался в глухом тупике, и ему нечем крыть эту железную логику. Спустя пару минут тягостного молчания он тяжело вздохнул и сдался:— Хорошо. Я пойду на эти проклятые смотрины. Но у меня есть одно жесткое условие: право последнего голоса остается исключительно за мной!— Само собой разумеется.— Благодарю, отец, — выторговав себе хоть какую-то свободу маневра, Сюй Минюань тут же развернулся и помчался жаловаться на судьбу в западный двор, к Сюй Минвэю.Выслушав его трагичную историю, здоровяк расхохотался во всё горло:— Да брось, брат, матушка же о тебе заботится! К тому же, семья У — это и впрямь отличный вариант для нас.— Если уж и ты туда же... видимо, из этой ловушки мне живым не выбраться, — Сюй Минюань лишь обреченно развел руками, окончательно смирившись со своей горькой участью.

Глава 44. Таланты третьего поколения

— Дэчжао... Благородный муж чтит Добродетель, а его помыслы Сияют чистотой.

— Чжао-эр... Чудесное имя!

Сюй Чуань оглушительно расхохотался и, бережно приняв на руки маленького Сюй Дэчжао, принялся потешно кудахтать, пытаясь развлечь сморщенный комочек.

Сюй Минюань с остальными братьями и сестрой тоже не удержались и по очереди подержали племянника на руках. Рождение Дэчжао ознаменовало важный рубеж — теперь они больше не были младшим поколением в доме. Отныне они сами стали старшими, и это новое положение неминуемо начало менять их образ мыслей и отношение к жизни.

В тот же день невероятно расщедрившийся Сюй Чуань приказал выдать всем без исключения служанкам, лакеям и стражникам поместья жалование за полмесяца вперед, чтобы каждый слуга в доме смог разделить радость их семьи.

Наступила ночь.

Небосвод затянуло чернильной пеленой, скрывшей редкие россыпи звезд. Вскоре по крышам застучали первые, пока еще робкие капли мелкого, холодного дождя.

— Муженек... Наш Камешек уже и женился, и сыном обзавелся. Не пора ли нам всерьез взяться за А-Юаня? — Бай Цзин уютно свернулась клубочком в объятиях Сюй Чуаня и, задрав подбородок, испытующе посмотрела в лицо мужа.

— Я уже разговаривал с ним на эту тему, — спокойно отозвался тот, перебирая пальцами её волосы.

— Разговаривал он! Прошло уже несколько месяцев, а воз и ныне там! — в голосе Бай Цзин проскользнули ворчливые нотки. — К тому же, разве ты сам не говорил, что семьи У, Фан, Ван, Хэ и Цао точат зуб на нашу семью Сюй? Так вот, я тут навела справки, — продолжила жена, хитро прищурившись. — У семьи У есть девица на выданье, в самом цветущем возрасте! Вторая дочь из третьей ветви главной линии. Говорят, она весьма недурно владеет боевыми искусствами. Если наши семьи заключат брачный союз, мы одним ударом убьем двух зайцев: и А-Юаня наконец женим, и прочно закрепим влияние семьи Сюй в Уезде Цинцзян. Что скажешь, дорогой?

— Я прекрасно понимаю, жена, что ты желаешь А-Юаню только добра. Но я бы всё-таки предпочел, чтобы мальчик нашел ту, которая действительно будет ему по сердцу.

— Опять ты за своё! — Бай Цзин раздраженно фыркнула. — Это всё из-за твоих нелепых требований хранить невинность и благочестие! Они же молодые господа из знатной семьи, а у них даже завалящей служанки для постельных утех нет! Если бы не твои глупые правила, я бы уже давно нянчила целую ораву внуков! И потом, ты взвалил на плечи юного А-Юаня управление всем семейным делом, да еще и заставляешь его до седьмого пота оттачивать боевые искусства! Скажи на милость, когда ему вообще невест искать?!

Сюй Чуань лишь виновато улыбнулся и крепче прижал жену к себе, пытаясь успокоить разбушевавшуюся стихию.

— Ладно-ладно, признаю, это полностью вина твоего никудышного мужа. Поступай как знаешь. Иди и сама поговори об этом с А-Юанем.

— Вот спасибо, муженек! — получив долгожданное согласие, Бай Цзин мгновенно сменила гнев на милость. Её голос стал соблазнительным, а рука скользнула вниз:

— Дорогой, может... твоя покорная жена сегодня тоже тебе немного «поможет»?

— Твой муж предпочитает брать инициативу в свои руки.

С этими словами Сюй Чуань рывком подмял Бай Цзин под себя. Комната быстро наполнилась тяжелым дыханием и стонами страсти.

Дождавшись, пока измотанная Бай Цзин провалится в глубокий сон, Сюй Чуань призвал в своем разуме Родословную книгу.

Третья страница загадочного фолианта уже полностью сформировалась, однако пока оставалась девственно чистой. Лишь когда свежая кровь новорожденного Сюй Дэчжао окропит этот лист, на нем проступят строки с его судьбой.

И хотя страница была пуста, Сюй Чуань уже отчетливо ощущал пульсацию новорожденных Судьбоносных Талантов. Их было ровно семь: [Божественный Земледелец Сотни Трав], [Золотой Карп Кои], [Эволюция Дао Девяти Дворцов], [Ясное Сердце Меча], [Горнило Жизненной Силы], [Штормовой Ветер, Преследующий Молнию] и [Око, Зрящее Сквозь Тьму и Суть].

«[Горнило Жизненной Силы] идеально подходит для того, кто решит вступить на путь боевых искусств, — размышлял про себя Сюй Чуань. — А [Штормовой Ветер, Преследующий Молнию] дарует феноменальные способности к постижению техник передвижения, превращая скорость носителя в нечто невообразимое».

«[Око, Зрящее Сквозь Тьму и Суть]... Пронзать насквозь человеческие души, видеть саму изнанку мироздания. Таким страшным даром нельзя разбрасываться направо и налево».

«[Ясное Сердце Меча]. Путь Меча не делает различий между боевыми искусствами смертных и культивацией Бессмертия — этот талант сработает в обоих случаях. Однако фанатики, помешанные исключительно на стали, совершенно не годятся на роль главы семьи».

«[Божественный Земледелец Сотни Трав]. Обладатель этого Судьбоносного Таланта рожден для выращивания духовных растений. Он инстинктивно понимает свойства любой травы и способен варить эликсиры. Честно говоря, этот дар как нельзя лучше подошел бы лично мне».

Сюй Чуань с раннего детства посвятил себя земледелию и благодаря таланту [Награда за труды] стал настоящим мастером агрономии, постигнув все тайны посадки растений. Если к этому добавить еще и [Божественного Земледельца Сотни Трав], это станет подобно крыльям, дарованным свирепому тигру!

Понимание свойств трав позволит ему разрабатывать уникальные рецепты лечебных блюд для укрепления тела, которые станут неисчерпаемым фундаментом для боевых искусств его клана. А уж когда он станет настоящим практиком, идущим по пути Бессмертия, он сможет снабжать всю семью высокоранговыми пилюлями!

«А [Золотой Карп Кои] — это настоящий ореол удачи, способный притягивать благоприятную карму. Ладно, оставлю это для будущих внуков», — Сюй Чуань со смешком покачал головой, поймав себя на мысли, что его аппетиты становятся уж слишком непомерными.

«[Эволюция Дао Девяти Дворцов]. Потрясающий талант к расчету и созданию магических формаций. Один-единственный мощный барьер мог бы стать абсолютным оплотом для целого клана. Увы, для нынешней семьи Сюй это еще слишком недостижимая величина...»

——————————

Наступило утро.

Бай Цзин решительным шагом направилась во двор Сюй Минюаня. Тот уже давно был на ногах и, обнаженный по пояс, усердно отрабатывал боевые стойки посреди двора. В стороне, словно изваяния, застыли слуги: лакей с чистым полотенцем в руках и хорошенькая служанка с подносом, на котором дымилась чашка ароматного чая — все они преданно ждали, когда молодой господин закончит свою изнурительную тренировку.

— Госпожа, — почтительно склонились слуги, едва заметив приближающуюся Бай Цзин.

Услышав голоса, Сюй Минюань прервал движение, плавно выдохнул, гася циркуляцию внутренней энергии, и с улыбкой повернулся к матери.

— Матушка, что привело тебя ко мне в такую рань? А где отец?

— Тоже пыхтит во дворе, — укоризненно вздохнула Бай Цзин, качая головой. — Уму непостижимо, во что он превратил нашу семью. Ни свет ни заря, а вы все уже кулаками машете, как полоумные.

— Матушка, отец подает нам всем идеальный пример, а мы, как послушные сыновья, лишь следуем по его стопам. Или ты хочешь, чтобы мы прожигали жизнь по борделям и кабакам, как эти изнеженные ублюдки из благородных семей Уезда Цинцзян? — хмыкнул Минюань.

— Боги упаси, я просто старая ворчунья, — отмахнулась Бай Цзин. — Я пришла к тебе по делу.

— Внимательно слушаю, матушка.

— Я присмотрела для тебя невесту. Это вторая дочь из второй ветви главы семьи У. Через пару дней я приглашу госпожу У и её дочь к нам в поместье. А ты поприсутствуешь и посмотришь на неё.

— Прикажешь мне устроить смотрины барышне из семьи У? — Сюй Минюань кисло поморщился. — Матушка, ты ведь прекрасно осведомлена о том, какие сейчас отношения связывают наши семьи.

— Вот именно поэтому и нужны смотрины! — отрезала Бай Цзин. — Брак по расчету гарантированно снимет напряжение между нашими кланами. А заодно мы наконец-то пристроим тебя в надежные женские руки.

— А отец в курсе? Он вообще-то обещал, что позволит мне самому выбрать себе жену! — в отчаянии воскликнул Минюань, надеясь прикрыться авторитетом Сюй Чуаня, как непробиваемым щитом, и избежать неминуемой участи.

— Так я и знала, что ты начнешь скулить, — уголки губ Бай Цзин победно поползли вверх, а на лице появилось выражение крайнего превосходства. — Еще вчера ночью я получила от твоего отца полное одобрение!

— Но...

— Никаких «но»! Решение принято и обжалованию не подлежит. Я сообщу тебе время, когда прибудут гости, — Бай Цзин властно подняла руку, обрывая все возражения. Она прекрасно знала, что язык у её второго сына подвешен как надо. Дай ему хоть малейшую лазейку, и он заговорит её так, что белое станет черным. Бай Цзин не стала задерживаться ни на секунду дольше и, круто развернувшись, покинула двор.

Раздосадованный и сбитый с толку Сюй Минюань уже не мог сосредоточиться на тренировке. Вытерев лицо полотенцем и залпом осушив чашку остывшего чая, он сорвался с места и помчался прямиком к отцу.

Сюй Чуань в это время сидел в позе лотоса, с головой погрузившись в практику «Искусства Создания Пяти Стихий».

В часы Инь и Мао он обращал лицо на восток, пожирая утреннюю лазурную дымку; в часы Сы и У — на юг, вбирая в себя обжигающую киноварь полуденного солнца; в часы Шэнь и Ю — на запад, вдыхая студеную белую росу заката; в часы Хай и Цзы — на север, выпивая соки черного полуночного льда; а в часы Чэнь, Сюй, Чоу и Вэй он охранял Жёлтый Двор в центре своего естества.

Такова была Формула поглощения Ци.

Вбирать силу Пяти Стихий, чтобы залатать изъяны Духовного Корня и достичь вершины Врожденного совершенства. К этому добавлялись внутреннее созерцание и резонанс с внешним миром.

И этот непрерывный цикл не останавливался ни на мгновение, будь то весна, лето, осень или зима.

— Отец, — тяжело дыша, Сюй Минюань приблизился и низко поклонился.

Сюй Чуань даже не шелохнулся. Не открывая глаз, он ровным, безэмоциональным голосом бросил:

— Что стряслось?

— С твоей-то мудростью, отец, ты еще и спрашиваешь? — в голосе Минюаня сквозила неприкрытая обида и раздражение.

Сюй Чуань лишь снисходительно усмехнулся:

— А что плохого в том, чтобы просто посмотреть на девушку? Кто ж тебе виноват, что ты сам так долго тянул время.

— Дела сердечные не делаются по щелчку пальцев! Тут нужна искра, предначертание судьбы!

— Вот твоя судьба и постучалась в двери, — философски заметил отец.

— Твой старший брат и невестка влюбились друг в друга с первого взгляда. Неужели ты ждешь, что с тобой произойдет такое же чудо?

«Я...» — Минюань открыл рот, как выброшенная на берег рыба, но так и не смог выдавить из себя ни одного внятного аргумента.

Любовь с первого взгляда — штука прекрасная, но с его образом жизни он мог бы прождать эту самую искру хоть до тридцати, а то и до сорока лет, и так никого и не встретить. В конце концов, он с утра до ночи впахивал, управляя семейным делом, и все, кого он видел за пределами поместья — это пузатые купцы да главы богатых кланов. Ему что, в этих старых, провонявших потом и деньгами хрычей с первого взгляда влюбляться?!

— В твоем положении остается лишь один выход: брак по расчету с равной по статусу семьей, — добил его Сюй Чуань. — А что до пылких чувств... стерпится — слюбится. В конце концов, мы с твоей матерью тоже поженились далеко не по любви.

Сюй Минюань понял, что оказался в глухом тупике, и ему нечем крыть эту железную логику. Спустя пару минут тягостного молчания он тяжело вздохнул и сдался:

— Хорошо. Я пойду на эти проклятые смотрины. Но у меня есть одно жесткое условие: право последнего голоса остается исключительно за мной!

— Само собой разумеется.

— Благодарю, отец, — выторговав себе хоть какую-то свободу маневра, Сюй Минюань тут же развернулся и помчался жаловаться на судьбу в западный двор, к Сюй Минвэю.

Выслушав его трагичную историю, здоровяк расхохотался во всё горло:

— Да брось, брат, матушка же о тебе заботится! К тому же, семья У — это и впрямь отличный вариант для нас.

— Если уж и ты туда же... видимо, из этой ловушки мне живым не выбраться, — Сюй Минюань лишь обреченно развел руками, окончательно смирившись со своей горькой участью.