Глава 39

Глава 39. Отголоски перемен— Старший молодой господин к нам поистине милостив! — радостно усмехнулся плотник Ван, сидя на корточках у самого основания свежевыстроенной стены школы семьи Сюй. Он с глухим стуком выбил пепел из своей трубки о землю и добавил:— С открытием этой школы для начинающих мой Гоушэн тоже сможет научиться читать и писать. Пусть он и не сдаст экзамены на ученого, но стать счетоводом — куда лучше, чем всю жизнь стружку глотать!— И не говори! — Водонос Ли Сань с кряхтением распрямил уставшую спину, а тяжелое коромысло на его плечах натужно скрипнуло. — Я слышал, что тех, у кого способности получше, будут обучать плотницкому или портняжному делу. Да что там, поговаривают, их даже пустят в винодельню семьи Сюй осваивать ремесло пивовара! А ведь это поистине золотые руки! — Он невольно сглотнул набежавшую слюну, завороженно глядя на пестрый флаг винодельни, лениво колышущийся на ветру. — На днях я видел, как управляющий принимал туда учеников. Да там размах был такой, что любая богатая свадьба позавидует!— Все зависит от того, у кого ты учишься, — веско вставил старый плетельщик корзин, задумчиво поглаживая жидкую седую бороду, пока его нож с тихим, шуршащим звуком скользил по зеленому бамбуку. — Ремесла семьи Сюй — это тайные знания. Овладев хотя бы одним из них, обеспечишь безбедную жизнь нескольким поколениям. Неудивительно, что народ туда так и рвется.В этот самый момент деревянные ворота распахнулись, и на улицу гурьбой высыпали малыши из школы семьи Сюй. За их спинами болтались сумки из тутовой бумаги, а тонкие голоса хором распевали: «Гуань-гуань — кричат скопы...»— Как только мой Гоушэн выучит грамоту, я обязательно отправлю его в красильню семьи Сюй в подмастерья! — Плотник Ван с такой силой выбил трубку о подошву своего стоптанного башмака, что звон эхом разнесся по улице. — Говорят, они используют саппан из Западных Регионов, и один кусок их шелка стоит целых десять таэлей серебра!С тех самых пор, как семья Сюй издала указ, дарующий невиданные блага их слугам и страже, все до единого — от старших экономок до простых водоносов — служили им с фанатичной преданностью.Два дня спустя. Задний двор кухни семьи Сюй гудел, как потревоженный улей. Воздух был пропитан запахами чеснока, жареного мяса и горячего пара.— Слушайте, а правда ли, что старший молодой господин в эти дни собирается отобрать самых крепких мальчишек и отправить их в Зал боевых искусств Дракона и Слона? — тяжело дыша, бросил один из носильщиков, выливая ведро колодезной воды в огромный чан и утирая со лба крупные капли пота.— Еще бы не правда! — Тетушка Чжан, кухонная помощница, обернулась и широко улыбнулась, обнажив неровные зубы. — Мой А-Да здоров как бык, и еще вчера я умолила управляющего вписать его имя!— Да вы что?! — Старуха Ли, до этого безропотно мывшая овощи, вскинула голову, а в ее тусклых глазах вспыхнула дикая надежда. — Мой внук А-Шуй умен не по годам и схватывает все на лету! Он прирожденный воин! Нужно скорее идти и записать его!— Так чего же ты ждешь, старая?! — подтолкнула ее тетушка Чжан, перехватывая пучок зелени. — Я пока за тебя поработаю, а ты беги на передний двор! Это же шанс всей жизни для твоего внука, тут мешкать нельзя!Суета суетой, но ни один слуга или охранник не смел пренебрегать своими прямыми обязанностями. Напротив, в эти дни все трудились вдвое усерднее обычного. Усталость словно испарилась, на лицах сияли улыбки, а в глазах горели предвкушение и надежда.Незаметно пролетели три месяца.С тех пор, как секретная лечебная пища Секты Дракона и Слона стала поступать на столы семьи Сюй, все братья совершили огромный скачок в боевых искусствах. Даже Сюй Минюань и Сюй Минсюань, которые не практиковали Малое Искусство Дракона и Слона, пробивали меридианы на семь-восемь десятых быстрее, чем раньше.Всё это стало возможным исключительно благодаря целебному питанию. По-настоящему ценные рецепты лечебной пищи всегда хранились в строжайшем секрете крупными сектами и знатными семьями, ведь это был фундамент их могущества. Обычным ученикам давали лишь дешевые аналоги. В эпоху своего расцвета Секта Дракона и Слона имела в своих рядах Гроссмейстера на пике развития и стояла в одном ряду с кланами пятого ранга, считаясь грозной силой даже в масштабах Префектуры. А кланы и секты высших трех рангов обычно обитали только в Имперском Городе.— Старший брат, эта лечебная еда из Секты Дракона и Слона поистине творит чудеса, — довольно рассмеялся Сюй Минсюань, обращаясь к Сюй Минвэю. — С такой поддержкой даже у меня есть неплохие шансы достичь вершины сферы Приобретенного еще до того, как мне стукнет двадцать!— Открытие меридианов — это основа, но и о самих боевых искусствах забывать нельзя, — строго осадил его Сюй Минвэй. — Раньше в нашей семье было не так много свитков на выбор, но теперь, когда в наших руках часть наследия Секты Дракона и Слона, мы обязаны использовать это преимущество сполна.— Я понял, старший брат. — Сюй Минсюань покорно кивнул, но в его глазах тут же вспыхнул мечтательный огонек. — Интересно, насколько же могущественна была Секта Дракона и Слона в эпоху своего расцвета? Думаю, то, что нам досталось — это даже не пятая часть их истинного богатства.— Все может быть, — сдержанно улыбнулся Сюй Минвэй.В этот момент в просторный зал уверенным шагом вошел Сюй Минюань.— Второй брат! Давненько мы не виделись! — радостно воскликнул Сюй Минсюань.— У меня нет столько свободного времени, как у тебя, — устало вздохнул тот, потирая переносицу. — Все семейные предприятия лежат на моих плечах. В последние дни мне даже вздохнуть некогда, не то что практиковать боевые искусства.— Хе-хе, зато я здорово продвинулся! — самодовольно хмыкнул Минсюань.Сюй Минвэй, услышав это, невольно вспомнил об Искусстве Сотворения Врожденных Пяти Стихий. Среди всех братьев и сестер только пятый, Юньню, обладал истинным талантом к культивации Бессмертия. Семья Сюй обрела невероятный шанс переступить грань между боевыми искусствами и божественным Дао, и он искренне надеялся, что Сюй Минюань сможет пойти по этому пути вместе с ними. Однако Сюй Чуань строго-настрого запретил раскрывать эту тайну кому-либо, кто еще не достиг сферы Врожденного.— А-Юань, — после недолгого раздумья заговорил Сюй Минвэй, внимательно глядя на брата. — Семейный бизнес — это, безусловно, важно. Но ты не должен забрасывать тренировки. Иначе отец придет в ярость. Ты же знаешь, каждые полгода он лично проверяет наши успехи.— Дай мне еще немного времени, — отмахнулся Сюй Минюань. — Как только новые дела пойдут в гору, я смогу вырваться.— Хорошо, — коротко кивнул старший брат.— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему отец так одержим идеей сделать из нас воинов, — задумчиво протянул Сюй Минсюань. — Ну, достигнем мы стадии Врожденного, и что с того? В конце концов, все мы рано или поздно станем лишь горсткой праха.— У отца свои планы на этот счет, — холодно отрезал Сюй Минвэй. — Если тебя накажут за такие речи, не проси меня заступаться.— Да ладно тебе, старший брат, я же просто пошутил! — Минсюань испуганно вскинул руки. Сюй Минвэй был будущим главой семьи Сюй и сильнейшим воином среди молодого поколения, поэтому его слова имели для братьев вес закона.— Лучше трать свободное время на тренировки, — нравоучительно добавил будущий глава. — Я слышал, что Сюэцзи и Юньню за эти три месяца сделали огромный шаг вперед. Вы двое — старшие братья, так не позорьтесь перед младшими.— Да пусть обгоняют! Это лишь докажет, что наша семья полна талантов! — рассмеялся Сюй Минюань. — Вот если бы у нас появилось еще два таких же гения боевых искусств, как ты, старший брат, положение семьи Сюй стало бы поистине незыблемым.— Хм. До тебя дошли какие-то слухи? — прищурился Сюй Минвэй, зная, что его хитроумный брат никогда не бросает слов на ветер. Улыбка мгновенно сползла и с лица Сюй Минсюаня.— Лишь легкий шепоток, — уклончиво ответил Сюй Минюань, понизив голос. — Помощник судьи Ян ушел совсем недавно, но его грозная тень все еще висит над уездом. Наша семья Сюй сейчас тоже не из робкого десятка. Однако я считаю, что в правительственных кругах нам позарез нужны свои люди. Если бы кто-то из братьев смог занять пост мирового судьи, его помощника или хотя бы начальника стражи, мы бы спали куда спокойнее.— Такие вещи зависят от воли судьбы. Нельзя просто взять и стать чиновником по своему желанию. Давай пока оставим этот разговор, — покачал головой Сюй Минвэй, хотя в его зрачках блеснула ледяная сталь. — А что до других знатных семей... Если они посмеют протянуть к нам свои руки, мы безжалостно отрубим их.Услышав слова брата, Сюй Минвэй подумал, что ему, пожалуй, пора продемонстрировать городу свою силу. Семья, в рядах которой есть Врожденный мастер, вызывает совершенно иной уровень страха и уважения. Насколько ему было известно, во всем уезде Цинцзян таким фундаментом обладали лишь пять семей: У, Фан, Ван, Хэ и Цао. Именно семьи У, Фан и Ван стояли за тремя главными залами боевых искусств. Если бы не внезапное назначение Ян Чжао из столицы, должность помощника судьи наверняка досталась бы Врожденному мастеру из семей Ван, Хэ или Цао. Разумеется, на такие важные посты обычно выбирали тех, кто достиг сферы Врожденного до пятидесяти лет. Никто не стал бы назначать дряхлого старика. Чаще всего выбирали самых влиятельных и сильных местных жителей, либо же таких «парашютистов», как Ян Чжао, которые приезжали заработать политические очки и уехать на повышение.— Как продвигаются дела с Залом боевых искусств? — решил сменить тему Сюй Минвэй, рассудив, что открытие Зала будет отличным поводом заявить о себе.— Через полмесяца закончим строительство, — оживился Сюй Минюань. — Я уже отобрал около дюжины самых крепких мальчишек из семей наших слуг и стражников для первой волны обучения. Кроме того, нанял пятерых Первоклассных мастеров боевых искусств в качестве наставников.— Но? — почувствовав заминку, спросил старший брат.— Но... — Сюй Минюань заколебался, горько скривив губы. — ...детей из по-настоящему богатых и знатных семей, которые захотели бы у нас учиться, можно пересчитать по пальцам одной руки.— Не суетись. Ты же сам всегда говорил: «хороший товар в рекламе не нуждается», — хмыкнул Сюй Минвэй. — Открытие будет громким, и со временем люди сами потянутся к нам.— В твоих словах есть истина, — задумчиво произнес Сюй Минюань, тихо усмехнувшись собственным страхам.

Глава 39. Отголоски перемен

— Старший молодой господин к нам поистине милостив! — радостно усмехнулся плотник Ван, сидя на корточках у самого основания свежевыстроенной стены школы семьи Сюй. Он с глухим стуком выбил пепел из своей трубки о землю и добавил:

— С открытием этой школы для начинающих мой Гоушэн тоже сможет научиться читать и писать. Пусть он и не сдаст экзамены на ученого, но стать счетоводом — куда лучше, чем всю жизнь стружку глотать!

— И не говори! — Водонос Ли Сань с кряхтением распрямил уставшую спину, а тяжелое коромысло на его плечах натужно скрипнуло. — Я слышал, что тех, у кого способности получше, будут обучать плотницкому или портняжному делу. Да что там, поговаривают, их даже пустят в винодельню семьи Сюй осваивать ремесло пивовара! А ведь это поистине золотые руки! — Он невольно сглотнул набежавшую слюну, завороженно глядя на пестрый флаг винодельни, лениво колышущийся на ветру. — На днях я видел, как управляющий принимал туда учеников. Да там размах был такой, что любая богатая свадьба позавидует!

— Все зависит от того, у кого ты учишься, — веско вставил старый плетельщик корзин, задумчиво поглаживая жидкую седую бороду, пока его нож с тихим, шуршащим звуком скользил по зеленому бамбуку. — Ремесла семьи Сюй — это тайные знания. Овладев хотя бы одним из них, обеспечишь безбедную жизнь нескольким поколениям. Неудивительно, что народ туда так и рвется.

В этот самый момент деревянные ворота распахнулись, и на улицу гурьбой высыпали малыши из школы семьи Сюй. За их спинами болтались сумки из тутовой бумаги, а тонкие голоса хором распевали: «Гуань-гуань — кричат скопы...»

— Как только мой Гоушэн выучит грамоту, я обязательно отправлю его в красильню семьи Сюй в подмастерья! — Плотник Ван с такой силой выбил трубку о подошву своего стоптанного башмака, что звон эхом разнесся по улице. — Говорят, они используют саппан из Западных Регионов, и один кусок их шелка стоит целых десять таэлей серебра!

С тех самых пор, как семья Сюй издала указ, дарующий невиданные блага их слугам и страже, все до единого — от старших экономок до простых водоносов — служили им с фанатичной преданностью.

Два дня спустя. Задний двор кухни семьи Сюй гудел, как потревоженный улей. Воздух был пропитан запахами чеснока, жареного мяса и горячего пара.

— Слушайте, а правда ли, что старший молодой господин в эти дни собирается отобрать самых крепких мальчишек и отправить их в Зал боевых искусств Дракона и Слона? — тяжело дыша, бросил один из носильщиков, выливая ведро колодезной воды в огромный чан и утирая со лба крупные капли пота.

— Еще бы не правда! — Тетушка Чжан, кухонная помощница, обернулась и широко улыбнулась, обнажив неровные зубы. — Мой А-Да здоров как бык, и еще вчера я умолила управляющего вписать его имя!

— Да вы что?! — Старуха Ли, до этого безропотно мывшая овощи, вскинула голову, а в ее тусклых глазах вспыхнула дикая надежда. — Мой внук А-Шуй умен не по годам и схватывает все на лету! Он прирожденный воин! Нужно скорее идти и записать его!

— Так чего же ты ждешь, старая?! — подтолкнула ее тетушка Чжан, перехватывая пучок зелени. — Я пока за тебя поработаю, а ты беги на передний двор! Это же шанс всей жизни для твоего внука, тут мешкать нельзя!

Суета суетой, но ни один слуга или охранник не смел пренебрегать своими прямыми обязанностями. Напротив, в эти дни все трудились вдвое усерднее обычного. Усталость словно испарилась, на лицах сияли улыбки, а в глазах горели предвкушение и надежда.

Незаметно пролетели три месяца.

С тех пор, как секретная лечебная пища Секты Дракона и Слона стала поступать на столы семьи Сюй, все братья совершили огромный скачок в боевых искусствах. Даже Сюй Минюань и Сюй Минсюань, которые не практиковали Малое Искусство Дракона и Слона, пробивали меридианы на семь-восемь десятых быстрее, чем раньше.

Всё это стало возможным исключительно благодаря целебному питанию. По-настоящему ценные рецепты лечебной пищи всегда хранились в строжайшем секрете крупными сектами и знатными семьями, ведь это был фундамент их могущества. Обычным ученикам давали лишь дешевые аналоги. В эпоху своего расцвета Секта Дракона и Слона имела в своих рядах Гроссмейстера на пике развития и стояла в одном ряду с кланами пятого ранга, считаясь грозной силой даже в масштабах Префектуры. А кланы и секты высших трех рангов обычно обитали только в Имперском Городе.

— Старший брат, эта лечебная еда из Секты Дракона и Слона поистине творит чудеса, — довольно рассмеялся Сюй Минсюань, обращаясь к Сюй Минвэю. — С такой поддержкой даже у меня есть неплохие шансы достичь вершины сферы Приобретенного еще до того, как мне стукнет двадцать!

— Открытие меридианов — это основа, но и о самих боевых искусствах забывать нельзя, — строго осадил его Сюй Минвэй. — Раньше в нашей семье было не так много свитков на выбор, но теперь, когда в наших руках часть наследия Секты Дракона и Слона, мы обязаны использовать это преимущество сполна.

— Я понял, старший брат. — Сюй Минсюань покорно кивнул, но в его глазах тут же вспыхнул мечтательный огонек. — Интересно, насколько же могущественна была Секта Дракона и Слона в эпоху своего расцвета? Думаю, то, что нам досталось — это даже не пятая часть их истинного богатства.

— Все может быть, — сдержанно улыбнулся Сюй Минвэй.

В этот момент в просторный зал уверенным шагом вошел Сюй Минюань.

— Второй брат! Давненько мы не виделись! — радостно воскликнул Сюй Минсюань.

— У меня нет столько свободного времени, как у тебя, — устало вздохнул тот, потирая переносицу. — Все семейные предприятия лежат на моих плечах. В последние дни мне даже вздохнуть некогда, не то что практиковать боевые искусства.

— Хе-хе, зато я здорово продвинулся! — самодовольно хмыкнул Минсюань.

Сюй Минвэй, услышав это, невольно вспомнил об Искусстве Сотворения Врожденных Пяти Стихий. Среди всех братьев и сестер только пятый, Юньню, обладал истинным талантом к культивации Бессмертия. Семья Сюй обрела невероятный шанс переступить грань между боевыми искусствами и божественным Дао, и он искренне надеялся, что Сюй Минюань сможет пойти по этому пути вместе с ними. Однако Сюй Чуань строго-настрого запретил раскрывать эту тайну кому-либо, кто еще не достиг сферы Врожденного.

— А-Юань, — после недолгого раздумья заговорил Сюй Минвэй, внимательно глядя на брата. — Семейный бизнес — это, безусловно, важно. Но ты не должен забрасывать тренировки. Иначе отец придет в ярость. Ты же знаешь, каждые полгода он лично проверяет наши успехи.

— Дай мне еще немного времени, — отмахнулся Сюй Минюань. — Как только новые дела пойдут в гору, я смогу вырваться.

— Хорошо, — коротко кивнул старший брат.

— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему отец так одержим идеей сделать из нас воинов, — задумчиво протянул Сюй Минсюань. — Ну, достигнем мы стадии Врожденного, и что с того? В конце концов, все мы рано или поздно станем лишь горсткой праха.

— У отца свои планы на этот счет, — холодно отрезал Сюй Минвэй. — Если тебя накажут за такие речи, не проси меня заступаться.

— Да ладно тебе, старший брат, я же просто пошутил! — Минсюань испуганно вскинул руки. Сюй Минвэй был будущим главой семьи Сюй и сильнейшим воином среди молодого поколения, поэтому его слова имели для братьев вес закона.

— Лучше трать свободное время на тренировки, — нравоучительно добавил будущий глава. — Я слышал, что Сюэцзи и Юньню за эти три месяца сделали огромный шаг вперед. Вы двое — старшие братья, так не позорьтесь перед младшими.

— Да пусть обгоняют! Это лишь докажет, что наша семья полна талантов! — рассмеялся Сюй Минюань. — Вот если бы у нас появилось еще два таких же гения боевых искусств, как ты, старший брат, положение семьи Сюй стало бы поистине незыблемым.

— Хм. До тебя дошли какие-то слухи? — прищурился Сюй Минвэй, зная, что его хитроумный брат никогда не бросает слов на ветер. Улыбка мгновенно сползла и с лица Сюй Минсюаня.

— Лишь легкий шепоток, — уклончиво ответил Сюй Минюань, понизив голос. — Помощник судьи Ян ушел совсем недавно, но его грозная тень все еще висит над уездом. Наша семья Сюй сейчас тоже не из робкого десятка. Однако я считаю, что в правительственных кругах нам позарез нужны свои люди. Если бы кто-то из братьев смог занять пост мирового судьи, его помощника или хотя бы начальника стражи, мы бы спали куда спокойнее.

— Такие вещи зависят от воли судьбы. Нельзя просто взять и стать чиновником по своему желанию. Давай пока оставим этот разговор, — покачал головой Сюй Минвэй, хотя в его зрачках блеснула ледяная сталь. — А что до других знатных семей... Если они посмеют протянуть к нам свои руки, мы безжалостно отрубим их.

Услышав слова брата, Сюй Минвэй подумал, что ему, пожалуй, пора продемонстрировать городу свою силу. Семья, в рядах которой есть Врожденный мастер, вызывает совершенно иной уровень страха и уважения. Насколько ему было известно, во всем уезде Цинцзян таким фундаментом обладали лишь пять семей: У, Фан, Ван, Хэ и Цао. Именно семьи У, Фан и Ван стояли за тремя главными залами боевых искусств. Если бы не внезапное назначение Ян Чжао из столицы, должность помощника судьи наверняка досталась бы Врожденному мастеру из семей Ван, Хэ или Цао. Разумеется, на такие важные посты обычно выбирали тех, кто достиг сферы Врожденного до пятидесяти лет. Никто не стал бы назначать дряхлого старика. Чаще всего выбирали самых влиятельных и сильных местных жителей, либо же таких «парашютистов», как Ян Чжао, которые приезжали заработать политические очки и уехать на повышение.

— Как продвигаются дела с Залом боевых искусств? — решил сменить тему Сюй Минвэй, рассудив, что открытие Зала будет отличным поводом заявить о себе.

— Через полмесяца закончим строительство, — оживился Сюй Минюань. — Я уже отобрал около дюжины самых крепких мальчишек из семей наших слуг и стражников для первой волны обучения. Кроме того, нанял пятерых Первоклассных мастеров боевых искусств в качестве наставников.

— Но? — почувствовав заминку, спросил старший брат.

— Но... — Сюй Минюань заколебался, горько скривив губы. — ...детей из по-настоящему богатых и знатных семей, которые захотели бы у нас учиться, можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Не суетись. Ты же сам всегда говорил: «хороший товар в рекламе не нуждается», — хмыкнул Сюй Минвэй. — Открытие будет громким, и со временем люди сами потянутся к нам.

— В твоих словах есть истина, — задумчиво произнес Сюй Минюань, тихо усмехнувшись собственным страхам.