Глава 38

Глава 38. Семейка монстровС того самого дня, как Семья Сюй ударила по рукам с Гу Ипином и развернула масштабное строительство Зала боевых искусств Дракона и Слона, последний поселился в просторных гостевых покоях западного крыла усадьбы. Каждое утро, ровно в час Дракона, он усаживался за массивный письменный стол у распахнутого окна, расстилал хрустящие листы бумаги Сюань и, вооружившись кистью, методично переносил на них тайные формулы боевых искусств и сокровенные рецепты снадобий своей секты.Ветви старой Софоры, растущей во внутреннем дворике, успели покрыться густой изумрудной листвой. Полмесяца пролетели как один миг.Закончив свой кропотливый труд, Гу Ипин аккуратно сложил исписанные свитки в резную шкатулку из фиолетового сандала. Внутри покоились базовые методики: Малое Искусство Дракона и Слона и Врожденный Свод Дракона и Слона; семь или восемь трактатов по боевым техникам, среди которых блистали Меч Семи Пределов, Шаги, Ступающие по Ветру, Кулак Безумного Дракона и Ладонь Божественного Ветра; а венцом этой сокровищницы стали четыре пожелтевших пергамента с рецептами лекарственных эликсиров. Всю эту бесценную коллекцию он лично передал в руки Сюй Минвэя.— Вы славно потрудились, Мастер зала Гу. Наша семья в неоплатном долгу, — почтительно склонил голову Сюй Минвэй, принимая шкатулку.— Бросьте, это лишь часть нашего взаимовыгодного уговора, — отмахнулся мастер.Обменявшись многозначительными взглядами, они расстались. Сюй Минвэй, не мешкая, направился прямиком в Храм Предков, чтобы надежно сокрыть полученные знания в тайниках клана.Разумеется, перед этим он бегло пролистал каждый манускрипт. Но истинную ценность для него представляли четыре рецепта. Три из них предназначались для закалки тел бойцов, еще не достигших Врожденного уровня, и лишь один описывал сложнейший процесс варки эликсира, способного подстегнуть культивацию Врожденного мастера. Отобрав для себя пару наиболее подходящих техник, Сюй Минвэй в редкие часы досуга начал вплетать их в свои ежедневные тренировки.И как только он почувствовал, что новые приемы укоренились в его мышечной памяти, молодой человек без тени смущения пригласил Гу Ипина скрестить с ним руки в тренировочном поединке.Золотой Ворон неспешно опускался за горизонт, заливая небесный свод густым расплавленным золотом заката. Плиты сизого камня, которыми была вымощена просторная тренировочная площадка, все еще хранили в себе обжигающее тепло ушедшего дня.Сюй Минвэй медленно сжал пальцы в стальной кулак. Его тяжелый, немигающий взгляд буравил Гу Ипина. Он еще даже не сдвинулся с места, а вырвавшаяся из его тела невидимая аура ци уже закружила сухие листья по каменным плитам.Гу Ипин ответил молниеносно. Активировав Шаг Семи Звезд, он разорвал дистанцию. Его левая рука плавно очертила в воздухе полукруг, словно обнимая невидимую луну, а правая ладонь, сопровождаемая оглушительным раскатом грома и свистом шквального ветра, обрушилась прямо в грудь противника.Но Сюй Минвэй даже не подумал уклоняться. Его левое предплечье, в одно мгновение налившееся свинцовой тяжестью, взметнулось вверх, принимая удар на себя.Бум!Раздался глухой, тошнотворный звук столкновения двух монолитов. Гу Ипин с ужасом осознал, что его ладонь онемела, словно он ударил со всего маху по наковальне. Инерция заставила его отшатнуться на полшага назад, чтобы не потерять равновесие.«Что за чудовищная, нечеловеческая физическая мощь?! — его зрачки сузились до размеров булавочной головки. — Это в корне отличается от того, на что способны мастера Приобретенного уровня!».Не дав оппоненту опомниться, Сюй Минвэй перешел в контратаку. Его массивная фигура вдруг стала легкой, как пух на ветру. Едва коснувшись носком сапога земли, он неуловимым скольжением обошел Гу Ипина с фланга. Его правый кулак выбросился вперед в обманчиво простом прямом ударе, но от концентрации убийственной энергии пространство вокруг его руки пошло искажающей рябью.Гу Ипин рефлекторно выставил блок, используя защитную стойку из арсенала Кулака Безумного Дракона. В ту же секунду на него обрушилось цунами первобытной силы. Внутренние органы жалобно заныли, кровь в жилах вскипела, грозя вырваться через горло, а кожа между большим и указательным пальцами лопнула, отзываясь пульсирующей болью.И это при том, что он даже не активировал свою Врожденную Истинную Ци! Он и в страшном сне не мог представить, что окажется в позиции проигрывающего в простой проверке физической силы.— Старший молодой господин Сюй... а вы, оказывается, скрываете в рукаве не просто козыри, а целого дракона, — тяжело дыша, хрипло рассмеялся Гу Ипин, разрывая дистанцию.— От проницательного взора мастера ничего не утаишь, — спокойная, безмятежная улыбка скользнула по губам Сюй Минвэя. Он с самого начала понимал, что не сможет утаить свой истинный уровень от матерого волка Врожденного ранга, но шанс скрестить клинки с равным противником выпадал так редко, что он решил отбросить маскировку.— Тебе ведь еще нет и двадцати, а ты уже прорвался на Врожденный уровень... — протяжно вздохнул Гу Ипин, и в его глазах заплескалась светлая, но горькая ностальгия.В Золотой Век Секты Дракона и Слона, когда их знамена гордо реяли над небесами, им удавалось взрастить всего двух-трех гениев, достигших Врожденного уровня до двадцати лет, и то — раз в десятилетие! Такие монстры к тридцати пяти годам играючи переступали порог Гроссмейстера, а к шестидесяти достигали пика совершенства в этом ранге.Что до него самого... Он долгие сорок лет карабкался по этой кровавой лестнице, лишь недавно достигнув поздней стадии Врожденного. Если небеса смилостивятся, к концу жизни он, возможно, выскребет себе крохи шанса на прорыв к Гроссмейстеру. И то, лишь при условии, что он будет каждый день глушить редчайшие эликсиры. Но даже в архивах его родной секты рецептов подобного уровня попросту не существовало.Будь у тех юных гениев прошлого доступ к таким снадобьям, семь из десяти гарантированно достигали бы пика Гроссмейстера, если, конечно, не погибали в схватках и не становились калеками.— Мне просто улыбнулась удача, — скромно пожал плечами Сюй Минвэй.— На Пути боевых искусств не бывает слова «удача»! — отрезал Гу Ипин. — Будь ты хоть по уши засыпан божественными пилюлями, если в тебе нет искры истинного таланта, ты останешься куском мусора.Врожденный уровень — это колоссальный, почти непреодолимый Рубикон. Это та самая черта, перешагнув которую, простой смертный сбрасывает оковы человеческой плоти и получает право бросить вызов тем, кто идет по пути культивации Бессмертия. Далеко не каждый песчинка в этом мире способна стать жемчужиной. Даже если скормить какому-нибудь бездарю из Префектуры десяток-другой Пилюль Направления Ци, он так и останется тупым бревном.— Предлагаю на этом закончить наш дружеский спарринг, старший молодой господин, — Гу Ипин одернул полы халата. — Если в процессе освоения Врожденного Свода Дракона и Слона вы натолкнетесь на узкие места, мои двери всегда открыты для вас.— Благодарю за щедрость, Мастер зала Гу, — почтительно кивнул юноша. — Кстати, у меня есть младшие брат и сестра. Они как раз скрежещут зубами над азами Малого Искусства Дракона и Слона. Не окажете ли вы честь взглянуть на их потуги и указать на ошибки?— С превеликим удовольствием, — воодушевился Гу Ипин.— Не стоит утруждать себя походами, — усмехнулся Сюй Минвэй и властно махнул рукой замершему неподалеку слуге. — Живо метнись и приведи сюда мою четвертую сестру и пятого брата!— Слушаюсь, старший молодой господин! — слуга согнулся в три погибели и птицей упорхнул выполнять приказ.Не прошло и четверти часа, как во внутренний дворик влетела странная парочка. Сюй Миншу восседала верхом на массивном Белом Тигре, а Сюй Минсянь с постным лицом шагал рядом, сохраняя почтительную дистанцию.— Старший брат, ради чего ты выдернул нас с тренировки? — звонко крикнула девчонка, натягивая невидимые поводья.— Отец сейчас в отъезде, а я прекрасно знаю, какие вы двое ленивые поросята, — строго сдвинул брови Сюй Минвэй. — Поэтому я пригласил прославленного мастера, чтобы он вправил вам мозги. Смотрите не упустите такой шанс!— Это четвертая сестра ленится! А я пахал как проклятый! — вздернув подбородок, с ледяным высокомерием огрызнулся Сюй Минсянь, всем своим видом выражая презрение к клевете.— Знакомьтесь, — усмехнулся Сюй Минвэй, обращаясь к гостю. — Это моя несносная четвертая сестра, Сюй Миншу, и пятый брат — Сюй Минсянь.Гу Ипин с интересом окинул взглядом детвору. «Истинная порода аристократов чувствуется за версту, — отметил он про себя. — Несмотря на столь юный возраст, в их осанке и взглядах уже сквозит недюжинный потенциал».— Для начала, — скомандовал мастер, — продемонстрируйте мне все двенадцать форм Малого Искусства Дракона и Слона. Три прогона подряд, без остановок.Сюй Миншу послушно соскользнула со спины хищника и легонько хлопнула его по могучему плечу. Огромный Белый Тигр, словно дрессированная болонка, покорно побрел в самый дальний угол двора и с глухим рыком распластался на прогретых камнях.У Гу Ипина челюсть отвисла от изумления. Подчинить своей воле реликтового зверя-мутанта до такой степени?! Да этот монстр понимает капризного ребенка лучше, чем иной солдат — своего командира!Сюй Миншу и Сюй Минсянь вышли в центр площадки, встав на расстоянии дюжины шагов друг от друга. Повинуясь невидимому сигналу, они синхронно пришли в движение. Стоило им выполнить очередной элемент стойки, как над двором громыхал зычный голос Гу Ипина, цитирующего сокровенные мантры:— Пробуждение Хребта Юного Дракона! Когда Дракон поднимает голову, втягивай Пурпурную Ци! Пусть копчик укоренится в земле, подавляя все Восемь Сторон Света!— Хобот Слона Всасывает Воду! Хобот пожирает три тысячи ли Небесной Реки! Опусти ци в Даньтянь и преобразуй ее в громовой рокот!— Огненный Дракон Бьет Хвостом! Хвост сметает тысячи цзиней, сжигая скверну! Ноги попирают триграмму Ли, выковывая Истинный Огонь!...— Великое Слияние Дракона и Слона! Дракон взмывает ввысь, Слон обрушивается вниз — так стабилизируется Цянькунь! Пронзи единой нитью точки Байхуэй и Юнцюань!Мастер безостановочно одобрительно кивал. Лишь одного взгляда на текучесть и ярость их движений было достаточно, чтобы понять: эти дети проливали реки пота на тренировках. За их спинами стояли годы кровавых, изнурительных, ежедневных истязаний собственной плоти. Их кулаки рассекали воздух с пронзительным свистом, разрывая пространство. Убойная сила, сокрытая в этих крошечных телах, недвусмысленно вопила о том, что они оба уже уверенно закрепились в ранге Третьеразрядного мастера боевых искусств.— Воистину поразительная грация и смертоносность! — в восхищении хлопнул в ладоши Гу Ипин. — Достичь подобного уровня в столь нежном возрасте... Семья Сюй не жалеет ни крови, ни золота на закалку своих наследников.Сюй Минвэй лишь сохранял на губах загадочную полуулыбку, не произнося ни слова.— Пока строительство Зала задерживается, я бессовестно объедаю вашу семью, прохлаждаясь в этих стенах. Мой долг — передать крупицы своего опыта подрастающему поколению, — скромно потупился гость.— В таком случае, мы с благодарностью принимаем вашу науку, Мастер зала Гу, — благосклонно кивнул юноша.— Ста-а-арший бра-а-атик, — Сюй Миншу стрелой подлетела к Сюй Минвэю. Ее миндалевидные глазки умильно сощурились, превратившись в очаровательные полумесяцы. Всем своим видом она умоляла дать ей хоть пару дней отдыха от этих каторжных тренировок.Сюй Минвэй медленно опустил на нее тяжелый, давящий взгляд. Сквозняк трепал подол его черного, как вороново крыло, халата. Когда этот человек каменел лицом, даже реликтовый Белый Тигр предпочитал поджать хвост и забиться в самую темную щель. Заметив, как сурово изломились брови брата, девчонка мгновенно проглотила весь арсенал заготовленных слезливых уговоров, подавившись собственным нытьем.Да, среди всех отпрысков клана она была самой избалованной эгоисткой, но дурой она не была. Она прекрасно чувствовала атмосферу и понимала, где можно покачать права, а где следует заткнуться. Сейчас Сюй Минвэй являлся абсолютным владыкой поместья. Пока отца не было, каждое его слово было отлито в бронзе, и любой член семьи обязан был подчиняться беспрекословно. Наедине она могла позволить себе любые истерики, но при чужаках она скорее откусила бы себе язык, чем подорвала авторитет действующего патриарха.— Не раскатывай губу, четвертая сестра. Думала, раз отца нет, можно валять дурака? — злорадно прошипел над ухом подошедший Сюй Минсянь.— Ах ты ж мелкий паршивец! — взвизгнула Сюй Миншу, свирепо сверкая глазами. — В следующий раз, если у тебя кишка тонка, даже не смей прикасаться к пирожным, которые я приношу!Перепалки между этими двумя были обыденностью, и Сюй Минвэй давно научился пропускать их мимо ушей. Гу Ипин с молчаливым умилением наблюдал за этой семейной идиллией, а затем, прокашлявшись, перешел к наставлениям:— Суть Малого Искусства Дракона и Слона кроется в Дыхании. Только идеальная синхронизация ритма легких с движениями позволит вам выжать из двенадцати форм максимум разрушительной мощи. И именно это Дыхание станет тем ключом, что откроет вам врата к пониманию энергии небес и земли, позволив прорваться на Врожденный уровень. А теперь, соедините формы с дыхательными техниками и повторяйте! Ваша семья уже варит по моим рецептам нужные снадобья. В комбинации с ними процесс прорыва и расширения ваших меридианов пойдет семимильными шагами!— Насколько быстро? — глазки девчонки мгновенно загорелись фанатичным блеском, жадным до силы.Снисходительно глядя на этого маленького, но амбициозного бесенка, Гу Ипин мягко ответил:— При должном усердии, годам к семнадцати-восемнадцати вы гарантированно станете Первоклассными мастерами боевых искусств. А если небеса не обделили вас талантом и вы будете жрать землю на тренировках, то не исключено, что к двадцати годам вы уже достигнете пика Приобретенного уровня.— Ого! С такой-то скоростью я ведь смогу наступить на пятки старшему брату?! — хищно оскалилась она.— Глупая девчонка, — усмехнулся Гу Ипин. — Разве можно сравнивать помои, что продают в обычных лавках, с сакральными эликсирами, которые моя секта совершенствовала столетиями, умываясь кровью и потом?— Заметано! Я буду пахать как проклятая! — кровожадно выкрикнула Сюй Миншу и ринулась в бой с невидимым врагом.Гу Ипин, заложив руки за спину, застыл неподвижным изваянием, с профессиональным прищуром сканируя каждое их движение. Совмещать сложнейший дыхательный паттерн с убийственной акробатикой двенадцати форм — это все равно, что пытаться рисовать двумя руками разные картины одновременно. Лишь единицы, поцелованные богами в макушку, способны достичь в этом совершенства. Именно поэтому в его секте многие так и сдохли, не сумев перешагнуть порог Врожденного уровня.Взгляд мастера выхватил из пространства фигуру Сюй Миншу. Ее ладони сжались в невидимую сферу, а дыхание растянулось, став тонким и непрерывным, подобно шелковой нити, исторгаемой весенним шелкопрядом. С каждым мощным вдохом ее одежда раздувалась, словно паруса в шторм. Ее стойки были монолитны, словно вросшие в скалу, однако каждый раз, когда она пыталась перетечь из формы Дракона Выпрыгивающего из Бездны в Слона Топчущего Гору, ее тело на неуловимую долю секунды дергалось и вязло, словно опутанное невидимой паутиной.А вот Сюй Минсянь... этот пацан демонстрировал нечто запредельное. Он сидел в позе лотоса, непоколебимый, как древний медный колокол. Энергия свободно циркулировала по его позвоночнику, пробивая каждый сустав. Стоило Гу Ипину обронить подсказку: «Вдыхай, словно дракон уходит на дно, выдыхай, как трубящий слон!», как этот маленький монстр на третьем же вдохе нащупал идеальный резонанс ци! Из его макушки начала сочиться призрачная лазурная дымка, а каждый выдох сопровождался леденящим душу рыком, рождающимся где-то в недрах его глотки.Глаза Гу Ипина вспыхнули маниакальным блеском. Нервно теребя бороду, он повернулся к Сюй Минвэю:— Да ваша четвертая юная госпожа и пятый молодой господин — чертовы гении!— Всё благодаря вашим бесценным наставлениям, — скромно парировал тот. — Когда этот манускрипт только попал в руки нашей семьи, мы тыкались в него, как слепые котята. Без учителя мы набили немало болезненных шишек. А кто в этой Поднебесной понимает сокровенную суть Малого Искусства Дракона и Слона глубже, чем вы, Мастер зала Гу?— Вы слишком мне льстите, старший молодой господин, — Гу Ипин рассмеялся, отмахиваясь, словно от назойливой мухи. — Но, позвольте заметить, при всем недюжинном таланте четвертой госпожи, чутье вашего пятого брата в техниках Дыхания... это просто пугает. Да, я дал ему ключ, но то, что он сумел провернуть его в замке за считанные секунды — феномен, редко встречающийся в этом гнилом мире.— Наш отец всегда говорил, что из всех нас именно пятый брат наделен самым чудовищным потенциалом, — спокойно констатировал Сюй Минвэй. — Рано или поздно он раздавит меня своим величием.В груди Гу Ипина заворочалось холодное, сосущее чувство недоумения. Загадочная фигура патриарха Семьи Сюй обрастала в его сознании всё более пугающими и интригующими слухами.Сгустились сумерки. Сюй Минсянь, словно губка, впитал в себя саму механику перехода между Дыханием и стойками, пробившись сквозь пелену неведения. Гу Ипин смотрел на него горящими глазами, жадно сглатывая слюну и бормоча под нос: «Какое фантастическое семя...». В его больной, израненной душе даже шевельнулась безумная мысль — вырвать этого мальчишку из лона семьи, сделать своим личным учеником и возложить на его плечи всё бремя наследия Секты Дракона и Слона! Но, вспомнив ледяной взгляд Сюй Минвэя и осознав, как фанатично клан печется о своих отпрысках, он с горечью задавил этот росток в зародыше. Они скорее вырежут ему сердце, чем отдадут такого самородка.Песок в невидимых часах неумолимо сыпался вниз. Багровый диск солнца, цепляясь за западный горизонт, корчился в предсмертной агонии. Напоследок он выплюнул в небо гигантский столб кровавого пламени, превратив редкие облака в пылающий саван из червонного золота, а затем, съежившись до размеров вишневой косточки, завис над зазубренными хребтами чернильно-синих гор, готовый вот-вот рухнуть во тьму. Стая черных ворон, с хриплым карканьем пересекающая небосвод, своими крыльями словно жадно сдирала последние лоскуты света с угасающего светила.В тот миг, когда последний кровавый луч мазнул по каменным плитам площадки, Сюй Минсянь резко, словно выпущенная из арбалета стрела, взвился на ноги. Его левая рука описала в воздухе жестокую дугу, имитируя удар хвоста разъяренного Дракона, а правая стопа впечаталась в камень с мощью Слона, сотрясающего горы. В радиусе трех чи вокруг него воздух сжался в тугую воронку, закружив палую листву в бешеном танце. Мальчишка играючи постиг глубочайшую концепцию «Слияния Формы и Воли»!— Браво!!! — рявкнул Гу Ипин, его ладони взорвались аплодисментами, а в глазах читался первобытный восторг.— Опять ты меня обошел, гаденыш! — Похвала мастера сработала как красная тряпка для самолюбия Сюй Миншу. Ее глаза хищно сузились. — А ну, выходи раз на раз! До сих пор мы шли ноздря в ноздрю, посмотрим, чья возьмет сегодня!— Тебе что, четвертая сестра, мало прошлых синяков? Захотелось добавки? — ядовито оскалился Сюй Минсянь, не лезя за словом в карман.К тому времени по периметру тренировочной арены слуги уже запалили массивные факелы, и гудящее, яростное пламя вырвало площадку из лап наступающей ночи, залив ее ровным светом.— Отставить петушиные бои, — прервал их Гу Ипин, выходя на центр. — Вы еще слишком зеленые, чтобы учиться чему-то путному, метеля друг друга. Предлагаю сделку: нападайте вдвоем на меня. Тот, кто сумеет нанести мне хоть царапину или заставит отступить — объявляется победителем. Идет?Брат с сестрой обменялись короткими, понимающими взглядами хищников, загнавших добычу в угол.— Идет! — в один голос гаркнули они.Они молниеносно разошлись в стороны, беря мастера в клещи. В мерцающем свете факелов их тени на каменных плитах извивались, напоминая тела голодных драконов, готовых к броску.Вспышка.Сюй Миншу сорвалась с места первой. Ее носки едва касались земли, словно стрекоза, скользящая по водной глади. Ее тело извивалось с пугающей, змеиной грацией, но каждый ее невесомый шаг взметал в воздух трехцуневые волны каменной пыли. Гу Ипин попытался небрежно ткнуть пальцем в акупунктурную точку на ее плече, чтобы парализовать мышцы, но девчонка мгновенно сгруппировалась, выбросив навстречу жесткий блок коленом и локтем. Встреча пальцев мастера с ее костью породила металлический, пронзительный лязг, словно столкнулись два клинка.В ту же секунду в глазах Сюй Минсяня полыхнула жажда крови. Он резко осел вниз, концентрируя чудовищную массу энергии в ногах. Толстенная плита сизого камня под его сапогами жалобно хрустнула, покрывшись густой сетью паутинных трещин. Он выбросил правую ладонь в разрушительном ударе, и в его глотке вновь зародился рокот драконьего рева. Левая же рука, подобно хоботу разъяренного слона, выкорчевывающего вековые древа, описала широкую дугу, отрезая Гу Ипину пути к отступлению. Ударная волна от их совместной атаки ударила по площади с такой силой, что пламя факелов в трех чжанах от них с воем пригнулось к земле.С губ Гу Ипина не сходила расслабленная улыбка. Он играючи вскинул свободную руку навстречу сметающему все на своем пути потоку.Грохот!Не сговариваясь, брат с сестрой молниеносно поменялись местами. Пальцы Сюй Миншу, сложенные в жесткий клинок, ударили в центр обороны мастера, словно дракон, пронзающий бездну. Сюй Минсянь же обрушил шквал ударов с фланга, его ладони резали воздух с неотвратимостью слона, валящего лес.Фигуры бойцов слились в бешеном, хаотичном вихре света и тени. В какойто момент правая рука Сюй Минсяня раскалилась до багрового свечения, словно кусок раскаленного железа, выхваченный из кузнечного горна. Он чиркнул по халату Гу Ипина, оставив на ткани дымящуюся черную подпалину. В то же мгновение смертоносный тычок пальцев Сюй Миншу был жестко, кость в кость, заблокирован точно таким же приемом мастера. Смола в окружающих факелах начала яростно трещать и плеваться искрами, не выдерживая накала разлитой в воздухе ци.Когда пыль улеглась, Гу Ипин стоял посреди двора, пребывая в состоянии легкого шока. Оба сосунка находились в ранге Третьеразрядного мастера боевых искусств, но резервуар Внутренней Ци у парня был явно глубже. Девчонка строила из себя сумасбродку, но ее техника была выверена до миллиметра, следуя строгим канонам — сказывался недостаток опыта и юный возраст. А вот пацан... при всей своей ледяной, аристократичной надменности, дрался как грязный уличный пес, плюя на все правила и запреты.Если бы этот щенок в последний момент не сменил траекторию удара, целясь не в плоть, а в край одежды, чтобы просто оставить подпалину ради победы в споре, Гу Ипин размазал бы его атаку одной левой.«Оба — семена будущих Гроссмейстеров, — с благоговейным ужасом подумал мастер. — Они достигли таких высот, питаясь подножным кормом, без секретных эликсиров моей секты. Страшно представить, в каких чудовищ они мутируют, когда получат доступ к настоящим ресурсам. Они же просто прорвут небеса!».Гу Ипин лишь поражался тому, насколько изощренным коварством обладала эта мелкотня, умудряясь скрывать свою истинную сущность. Как и их старший братец Сюй Минвэй, внешне они казались абсолютно безобидными. Всю глубину их мерзости и силы можно было прочувствовать, лишь скрестив с ними клинки. У какого дьявола они нахватались этих грязных трюков?Второй молодой господин Сюй тоже был не промах — тот еще лицемерный кукловод, скользкий как уж. Во время переговоров о будущем Зала боевых искусств он так ловко манипулировал сознанием Гу Ипина, что тот сам не заметил, как начал плясать под его дудку, не имея возможности придраться ни к единому слову.Эта девчонка обладала дьявольской интуицией и пугающей скоростью обучения.Семья Сюй — это проклятое сборище чудовищ!Хотя... погодите-ка. Был же еще этот... третий молодой господин, Сюй Минсюань. Вот он на фоне остальных казался вполне себе заурядным куском мяса. Впрочем, заурядным он казался только на фоне своих монструозных родственничков. Брось его в любой другой клан в уезде — и он с легкостью подмял бы под себя всех остальных наследников, став абсолютным лидером.Гу Ипин провел в скитаниях не один десяток лет, истер ноги в кровь, блуждая по десяткам уездов, и повидал всякое дерьмо.«Эта Семья Сюй... они уже давно переросли уровень обычных местечковых кланов, — мрачно подытожил он. — Тот ублюдок, что сумел выстрогать и воспитать таких тварей... мне уже не терпится взглянуть в глаза этому их хваленому отцу».Получив в свои загребущие руки сокровенные рецепты Секты Дракона и Слона, Сюй Минюань незамедлительно развернул масштабную кампанию по скупке редчайших трав. Он требовал, чтобы возраст каждого корешка превышал десяток лет! Стоимость одного такого сбора доходила до астрономических десяти лянов серебра. А уж компоненты для эликсира Врожденного уровня стоили баснословных, немыслимых денег. И если бы Сюй Минвэй великодушно не приказал пока вычеркнуть его нужды из сметы, казна клана могла бы и треснуть. Тем не менее, Сюй Минюаню потребовалось всего несколько суток, чтобы забить склады ингредиентами для базовых снадобий.Помимо тупой скупки, Семья Сюй перекопала собственные поля, высаживая капризные лекарственные растения. Если они собирались влезать в фармацевтический бизнес, им нужна была независимая сырьевая база, подкрепленная поставками от диких охотников за травами из глухих гор.Последние дни Сюй Минюань носился как ошпаренный, не видя ни сна, ни отдыха. Вербовка надежных людей, закладка фундаментов кузниц, плотницких мастерских, аптек и клановой школы высасывали все соки. Он не ждал, что золотые горы посыплются на них завтра. Он хладнокровно и методично расставлял фигуры на великой шахматной доске будущего.

Глава 38. Семейка монстров

С того самого дня, как Семья Сюй ударила по рукам с Гу Ипином и развернула масштабное строительство Зала боевых искусств Дракона и Слона, последний поселился в просторных гостевых покоях западного крыла усадьбы. Каждое утро, ровно в час Дракона, он усаживался за массивный письменный стол у распахнутого окна, расстилал хрустящие листы бумаги Сюань и, вооружившись кистью, методично переносил на них тайные формулы боевых искусств и сокровенные рецепты снадобий своей секты.

Ветви старой Софоры, растущей во внутреннем дворике, успели покрыться густой изумрудной листвой. Полмесяца пролетели как один миг.

Закончив свой кропотливый труд, Гу Ипин аккуратно сложил исписанные свитки в резную шкатулку из фиолетового сандала. Внутри покоились базовые методики: Малое Искусство Дракона и Слона и Врожденный Свод Дракона и Слона; семь или восемь трактатов по боевым техникам, среди которых блистали Меч Семи Пределов, Шаги, Ступающие по Ветру, Кулак Безумного Дракона и Ладонь Божественного Ветра; а венцом этой сокровищницы стали четыре пожелтевших пергамента с рецептами лекарственных эликсиров. Всю эту бесценную коллекцию он лично передал в руки Сюй Минвэя.

— Вы славно потрудились, Мастер зала Гу. Наша семья в неоплатном долгу, — почтительно склонил голову Сюй Минвэй, принимая шкатулку.

— Бросьте, это лишь часть нашего взаимовыгодного уговора, — отмахнулся мастер.

Обменявшись многозначительными взглядами, они расстались. Сюй Минвэй, не мешкая, направился прямиком в Храм Предков, чтобы надежно сокрыть полученные знания в тайниках клана.

Разумеется, перед этим он бегло пролистал каждый манускрипт. Но истинную ценность для него представляли четыре рецепта. Три из них предназначались для закалки тел бойцов, еще не достигших Врожденного уровня, и лишь один описывал сложнейший процесс варки эликсира, способного подстегнуть культивацию Врожденного мастера. Отобрав для себя пару наиболее подходящих техник, Сюй Минвэй в редкие часы досуга начал вплетать их в свои ежедневные тренировки.

И как только он почувствовал, что новые приемы укоренились в его мышечной памяти, молодой человек без тени смущения пригласил Гу Ипина скрестить с ним руки в тренировочном поединке.

Золотой Ворон неспешно опускался за горизонт, заливая небесный свод густым расплавленным золотом заката. Плиты сизого камня, которыми была вымощена просторная тренировочная площадка, все еще хранили в себе обжигающее тепло ушедшего дня.

Сюй Минвэй медленно сжал пальцы в стальной кулак. Его тяжелый, немигающий взгляд буравил Гу Ипина. Он еще даже не сдвинулся с места, а вырвавшаяся из его тела невидимая аура ци уже закружила сухие листья по каменным плитам.

Гу Ипин ответил молниеносно. Активировав Шаг Семи Звезд, он разорвал дистанцию. Его левая рука плавно очертила в воздухе полукруг, словно обнимая невидимую луну, а правая ладонь, сопровождаемая оглушительным раскатом грома и свистом шквального ветра, обрушилась прямо в грудь противника.

Но Сюй Минвэй даже не подумал уклоняться. Его левое предплечье, в одно мгновение налившееся свинцовой тяжестью, взметнулось вверх, принимая удар на себя.

Бум!

Раздался глухой, тошнотворный звук столкновения двух монолитов. Гу Ипин с ужасом осознал, что его ладонь онемела, словно он ударил со всего маху по наковальне. Инерция заставила его отшатнуться на полшага назад, чтобы не потерять равновесие.

«Что за чудовищная, нечеловеческая физическая мощь?! — его зрачки сузились до размеров булавочной головки. — Это в корне отличается от того, на что способны мастера Приобретенного уровня!».

Не дав оппоненту опомниться, Сюй Минвэй перешел в контратаку. Его массивная фигура вдруг стала легкой, как пух на ветру. Едва коснувшись носком сапога земли, он неуловимым скольжением обошел Гу Ипина с фланга. Его правый кулак выбросился вперед в обманчиво простом прямом ударе, но от концентрации убийственной энергии пространство вокруг его руки пошло искажающей рябью.

Гу Ипин рефлекторно выставил блок, используя защитную стойку из арсенала Кулака Безумного Дракона. В ту же секунду на него обрушилось цунами первобытной силы. Внутренние органы жалобно заныли, кровь в жилах вскипела, грозя вырваться через горло, а кожа между большим и указательным пальцами лопнула, отзываясь пульсирующей болью.

И это при том, что он даже не активировал свою Врожденную Истинную Ци! Он и в страшном сне не мог представить, что окажется в позиции проигрывающего в простой проверке физической силы.

— Старший молодой господин Сюй... а вы, оказывается, скрываете в рукаве не просто козыри, а целого дракона, — тяжело дыша, хрипло рассмеялся Гу Ипин, разрывая дистанцию.

— От проницательного взора мастера ничего не утаишь, — спокойная, безмятежная улыбка скользнула по губам Сюй Минвэя. Он с самого начала понимал, что не сможет утаить свой истинный уровень от матерого волка Врожденного ранга, но шанс скрестить клинки с равным противником выпадал так редко, что он решил отбросить маскировку.

— Тебе ведь еще нет и двадцати, а ты уже прорвался на Врожденный уровень... — протяжно вздохнул Гу Ипин, и в его глазах заплескалась светлая, но горькая ностальгия.

В Золотой Век Секты Дракона и Слона, когда их знамена гордо реяли над небесами, им удавалось взрастить всего двух-трех гениев, достигших Врожденного уровня до двадцати лет, и то — раз в десятилетие! Такие монстры к тридцати пяти годам играючи переступали порог Гроссмейстера, а к шестидесяти достигали пика совершенства в этом ранге.

Что до него самого... Он долгие сорок лет карабкался по этой кровавой лестнице, лишь недавно достигнув поздней стадии Врожденного. Если небеса смилостивятся, к концу жизни он, возможно, выскребет себе крохи шанса на прорыв к Гроссмейстеру. И то, лишь при условии, что он будет каждый день глушить редчайшие эликсиры. Но даже в архивах его родной секты рецептов подобного уровня попросту не существовало.

Будь у тех юных гениев прошлого доступ к таким снадобьям, семь из десяти гарантированно достигали бы пика Гроссмейстера, если, конечно, не погибали в схватках и не становились калеками.

— Мне просто улыбнулась удача, — скромно пожал плечами Сюй Минвэй.

— На Пути боевых искусств не бывает слова «удача»! — отрезал Гу Ипин. — Будь ты хоть по уши засыпан божественными пилюлями, если в тебе нет искры истинного таланта, ты останешься куском мусора.

Врожденный уровень — это колоссальный, почти непреодолимый Рубикон. Это та самая черта, перешагнув которую, простой смертный сбрасывает оковы человеческой плоти и получает право бросить вызов тем, кто идет по пути культивации Бессмертия. Далеко не каждый песчинка в этом мире способна стать жемчужиной. Даже если скормить какому-нибудь бездарю из Префектуры десяток-другой Пилюль Направления Ци, он так и останется тупым бревном.

— Предлагаю на этом закончить наш дружеский спарринг, старший молодой господин, — Гу Ипин одернул полы халата. — Если в процессе освоения Врожденного Свода Дракона и Слона вы натолкнетесь на узкие места, мои двери всегда открыты для вас.

— Благодарю за щедрость, Мастер зала Гу, — почтительно кивнул юноша. — Кстати, у меня есть младшие брат и сестра. Они как раз скрежещут зубами над азами Малого Искусства Дракона и Слона. Не окажете ли вы честь взглянуть на их потуги и указать на ошибки?

— С превеликим удовольствием, — воодушевился Гу Ипин.

— Не стоит утруждать себя походами, — усмехнулся Сюй Минвэй и властно махнул рукой замершему неподалеку слуге. — Живо метнись и приведи сюда мою четвертую сестру и пятого брата!

— Слушаюсь, старший молодой господин! — слуга согнулся в три погибели и птицей упорхнул выполнять приказ.

Не прошло и четверти часа, как во внутренний дворик влетела странная парочка. Сюй Миншу восседала верхом на массивном Белом Тигре, а Сюй Минсянь с постным лицом шагал рядом, сохраняя почтительную дистанцию.

— Старший брат, ради чего ты выдернул нас с тренировки? — звонко крикнула девчонка, натягивая невидимые поводья.

— Отец сейчас в отъезде, а я прекрасно знаю, какие вы двое ленивые поросята, — строго сдвинул брови Сюй Минвэй. — Поэтому я пригласил прославленного мастера, чтобы он вправил вам мозги. Смотрите не упустите такой шанс!

— Это четвертая сестра ленится! А я пахал как проклятый! — вздернув подбородок, с ледяным высокомерием огрызнулся Сюй Минсянь, всем своим видом выражая презрение к клевете.

— Знакомьтесь, — усмехнулся Сюй Минвэй, обращаясь к гостю. — Это моя несносная четвертая сестра, Сюй Миншу, и пятый брат — Сюй Минсянь.

Гу Ипин с интересом окинул взглядом детвору. «Истинная порода аристократов чувствуется за версту, — отметил он про себя. — Несмотря на столь юный возраст, в их осанке и взглядах уже сквозит недюжинный потенциал».

— Для начала, — скомандовал мастер, — продемонстрируйте мне все двенадцать форм Малого Искусства Дракона и Слона. Три прогона подряд, без остановок.

Сюй Миншу послушно соскользнула со спины хищника и легонько хлопнула его по могучему плечу. Огромный Белый Тигр, словно дрессированная болонка, покорно побрел в самый дальний угол двора и с глухим рыком распластался на прогретых камнях.

У Гу Ипина челюсть отвисла от изумления. Подчинить своей воле реликтового зверя-мутанта до такой степени?! Да этот монстр понимает капризного ребенка лучше, чем иной солдат — своего командира!

Сюй Миншу и Сюй Минсянь вышли в центр площадки, встав на расстоянии дюжины шагов друг от друга. Повинуясь невидимому сигналу, они синхронно пришли в движение. Стоило им выполнить очередной элемент стойки, как над двором громыхал зычный голос Гу Ипина, цитирующего сокровенные мантры:

— Пробуждение Хребта Юного Дракона! Когда Дракон поднимает голову, втягивай Пурпурную Ци! Пусть копчик укоренится в земле, подавляя все Восемь Сторон Света!

— Хобот Слона Всасывает Воду! Хобот пожирает три тысячи ли Небесной Реки! Опусти ци в Даньтянь и преобразуй ее в громовой рокот!

— Огненный Дракон Бьет Хвостом! Хвост сметает тысячи цзиней, сжигая скверну! Ноги попирают триграмму Ли, выковывая Истинный Огонь!

...

— Великое Слияние Дракона и Слона! Дракон взмывает ввысь, Слон обрушивается вниз — так стабилизируется Цянькунь! Пронзи единой нитью точки Байхуэй и Юнцюань!

Мастер безостановочно одобрительно кивал. Лишь одного взгляда на текучесть и ярость их движений было достаточно, чтобы понять: эти дети проливали реки пота на тренировках. За их спинами стояли годы кровавых, изнурительных, ежедневных истязаний собственной плоти. Их кулаки рассекали воздух с пронзительным свистом, разрывая пространство. Убойная сила, сокрытая в этих крошечных телах, недвусмысленно вопила о том, что они оба уже уверенно закрепились в ранге Третьеразрядного мастера боевых искусств.

— Воистину поразительная грация и смертоносность! — в восхищении хлопнул в ладоши Гу Ипин. — Достичь подобного уровня в столь нежном возрасте... Семья Сюй не жалеет ни крови, ни золота на закалку своих наследников.

Сюй Минвэй лишь сохранял на губах загадочную полуулыбку, не произнося ни слова.

— Пока строительство Зала задерживается, я бессовестно объедаю вашу семью, прохлаждаясь в этих стенах. Мой долг — передать крупицы своего опыта подрастающему поколению, — скромно потупился гость.

— В таком случае, мы с благодарностью принимаем вашу науку, Мастер зала Гу, — благосклонно кивнул юноша.

— Ста-а-арший бра-а-атик, — Сюй Миншу стрелой подлетела к Сюй Минвэю. Ее миндалевидные глазки умильно сощурились, превратившись в очаровательные полумесяцы. Всем своим видом она умоляла дать ей хоть пару дней отдыха от этих каторжных тренировок.

Сюй Минвэй медленно опустил на нее тяжелый, давящий взгляд. Сквозняк трепал подол его черного, как вороново крыло, халата. Когда этот человек каменел лицом, даже реликтовый Белый Тигр предпочитал поджать хвост и забиться в самую темную щель. Заметив, как сурово изломились брови брата, девчонка мгновенно проглотила весь арсенал заготовленных слезливых уговоров, подавившись собственным нытьем.

Да, среди всех отпрысков клана она была самой избалованной эгоисткой, но дурой она не была. Она прекрасно чувствовала атмосферу и понимала, где можно покачать права, а где следует заткнуться. Сейчас Сюй Минвэй являлся абсолютным владыкой поместья. Пока отца не было, каждое его слово было отлито в бронзе, и любой член семьи обязан был подчиняться беспрекословно. Наедине она могла позволить себе любые истерики, но при чужаках она скорее откусила бы себе язык, чем подорвала авторитет действующего патриарха.

— Не раскатывай губу, четвертая сестра. Думала, раз отца нет, можно валять дурака? — злорадно прошипел над ухом подошедший Сюй Минсянь.

— Ах ты ж мелкий паршивец! — взвизгнула Сюй Миншу, свирепо сверкая глазами. — В следующий раз, если у тебя кишка тонка, даже не смей прикасаться к пирожным, которые я приношу!

Перепалки между этими двумя были обыденностью, и Сюй Минвэй давно научился пропускать их мимо ушей. Гу Ипин с молчаливым умилением наблюдал за этой семейной идиллией, а затем, прокашлявшись, перешел к наставлениям:

— Суть Малого Искусства Дракона и Слона кроется в Дыхании. Только идеальная синхронизация ритма легких с движениями позволит вам выжать из двенадцати форм максимум разрушительной мощи. И именно это Дыхание станет тем ключом, что откроет вам врата к пониманию энергии небес и земли, позволив прорваться на Врожденный уровень. А теперь, соедините формы с дыхательными техниками и повторяйте! Ваша семья уже варит по моим рецептам нужные снадобья. В комбинации с ними процесс прорыва и расширения ваших меридианов пойдет семимильными шагами!

— Насколько быстро? — глазки девчонки мгновенно загорелись фанатичным блеском, жадным до силы.

Снисходительно глядя на этого маленького, но амбициозного бесенка, Гу Ипин мягко ответил:

— При должном усердии, годам к семнадцати-восемнадцати вы гарантированно станете Первоклассными мастерами боевых искусств. А если небеса не обделили вас талантом и вы будете жрать землю на тренировках, то не исключено, что к двадцати годам вы уже достигнете пика Приобретенного уровня.

— Ого! С такой-то скоростью я ведь смогу наступить на пятки старшему брату?! — хищно оскалилась она.

— Глупая девчонка, — усмехнулся Гу Ипин. — Разве можно сравнивать помои, что продают в обычных лавках, с сакральными эликсирами, которые моя секта совершенствовала столетиями, умываясь кровью и потом?

— Заметано! Я буду пахать как проклятая! — кровожадно выкрикнула Сюй Миншу и ринулась в бой с невидимым врагом.

Гу Ипин, заложив руки за спину, застыл неподвижным изваянием, с профессиональным прищуром сканируя каждое их движение. Совмещать сложнейший дыхательный паттерн с убийственной акробатикой двенадцати форм — это все равно, что пытаться рисовать двумя руками разные картины одновременно. Лишь единицы, поцелованные богами в макушку, способны достичь в этом совершенства. Именно поэтому в его секте многие так и сдохли, не сумев перешагнуть порог Врожденного уровня.

Взгляд мастера выхватил из пространства фигуру Сюй Миншу. Ее ладони сжались в невидимую сферу, а дыхание растянулось, став тонким и непрерывным, подобно шелковой нити, исторгаемой весенним шелкопрядом. С каждым мощным вдохом ее одежда раздувалась, словно паруса в шторм. Ее стойки были монолитны, словно вросшие в скалу, однако каждый раз, когда она пыталась перетечь из формы Дракона Выпрыгивающего из Бездны в Слона Топчущего Гору, ее тело на неуловимую долю секунды дергалось и вязло, словно опутанное невидимой паутиной.

А вот Сюй Минсянь... этот пацан демонстрировал нечто запредельное. Он сидел в позе лотоса, непоколебимый, как древний медный колокол. Энергия свободно циркулировала по его позвоночнику, пробивая каждый сустав. Стоило Гу Ипину обронить подсказку: «Вдыхай, словно дракон уходит на дно, выдыхай, как трубящий слон!», как этот маленький монстр на третьем же вдохе нащупал идеальный резонанс ци! Из его макушки начала сочиться призрачная лазурная дымка, а каждый выдох сопровождался леденящим душу рыком, рождающимся где-то в недрах его глотки.

Глаза Гу Ипина вспыхнули маниакальным блеском. Нервно теребя бороду, он повернулся к Сюй Минвэю:

— Да ваша четвертая юная госпожа и пятый молодой господин — чертовы гении!

— Всё благодаря вашим бесценным наставлениям, — скромно парировал тот. — Когда этот манускрипт только попал в руки нашей семьи, мы тыкались в него, как слепые котята. Без учителя мы набили немало болезненных шишек. А кто в этой Поднебесной понимает сокровенную суть Малого Искусства Дракона и Слона глубже, чем вы, Мастер зала Гу?

— Вы слишком мне льстите, старший молодой господин, — Гу Ипин рассмеялся, отмахиваясь, словно от назойливой мухи. — Но, позвольте заметить, при всем недюжинном таланте четвертой госпожи, чутье вашего пятого брата в техниках Дыхания... это просто пугает. Да, я дал ему ключ, но то, что он сумел провернуть его в замке за считанные секунды — феномен, редко встречающийся в этом гнилом мире.

— Наш отец всегда говорил, что из всех нас именно пятый брат наделен самым чудовищным потенциалом, — спокойно констатировал Сюй Минвэй. — Рано или поздно он раздавит меня своим величием.

В груди Гу Ипина заворочалось холодное, сосущее чувство недоумения. Загадочная фигура патриарха Семьи Сюй обрастала в его сознании всё более пугающими и интригующими слухами.

Сгустились сумерки. Сюй Минсянь, словно губка, впитал в себя саму механику перехода между Дыханием и стойками, пробившись сквозь пелену неведения. Гу Ипин смотрел на него горящими глазами, жадно сглатывая слюну и бормоча под нос: «Какое фантастическое семя...». В его больной, израненной душе даже шевельнулась безумная мысль — вырвать этого мальчишку из лона семьи, сделать своим личным учеником и возложить на его плечи всё бремя наследия Секты Дракона и Слона! Но, вспомнив ледяной взгляд Сюй Минвэя и осознав, как фанатично клан печется о своих отпрысках, он с горечью задавил этот росток в зародыше. Они скорее вырежут ему сердце, чем отдадут такого самородка.

Песок в невидимых часах неумолимо сыпался вниз. Багровый диск солнца, цепляясь за западный горизонт, корчился в предсмертной агонии. Напоследок он выплюнул в небо гигантский столб кровавого пламени, превратив редкие облака в пылающий саван из червонного золота, а затем, съежившись до размеров вишневой косточки, завис над зазубренными хребтами чернильно-синих гор, готовый вот-вот рухнуть во тьму. Стая черных ворон, с хриплым карканьем пересекающая небосвод, своими крыльями словно жадно сдирала последние лоскуты света с угасающего светила.

В тот миг, когда последний кровавый луч мазнул по каменным плитам площадки, Сюй Минсянь резко, словно выпущенная из арбалета стрела, взвился на ноги. Его левая рука описала в воздухе жестокую дугу, имитируя удар хвоста разъяренного Дракона, а правая стопа впечаталась в камень с мощью Слона, сотрясающего горы. В радиусе трех чи вокруг него воздух сжался в тугую воронку, закружив палую листву в бешеном танце. Мальчишка играючи постиг глубочайшую концепцию «Слияния Формы и Воли»!

— Браво!!! — рявкнул Гу Ипин, его ладони взорвались аплодисментами, а в глазах читался первобытный восторг.

— Опять ты меня обошел, гаденыш! — Похвала мастера сработала как красная тряпка для самолюбия Сюй Миншу. Ее глаза хищно сузились. — А ну, выходи раз на раз! До сих пор мы шли ноздря в ноздрю, посмотрим, чья возьмет сегодня!

— Тебе что, четвертая сестра, мало прошлых синяков? Захотелось добавки? — ядовито оскалился Сюй Минсянь, не лезя за словом в карман.

К тому времени по периметру тренировочной арены слуги уже запалили массивные факелы, и гудящее, яростное пламя вырвало площадку из лап наступающей ночи, залив ее ровным светом.

— Отставить петушиные бои, — прервал их Гу Ипин, выходя на центр. — Вы еще слишком зеленые, чтобы учиться чему-то путному, метеля друг друга. Предлагаю сделку: нападайте вдвоем на меня. Тот, кто сумеет нанести мне хоть царапину или заставит отступить — объявляется победителем. Идет?

Брат с сестрой обменялись короткими, понимающими взглядами хищников, загнавших добычу в угол.

— Идет! — в один голос гаркнули они.

Они молниеносно разошлись в стороны, беря мастера в клещи. В мерцающем свете факелов их тени на каменных плитах извивались, напоминая тела голодных драконов, готовых к броску.

Вспышка.

Сюй Миншу сорвалась с места первой. Ее носки едва касались земли, словно стрекоза, скользящая по водной глади. Ее тело извивалось с пугающей, змеиной грацией, но каждый ее невесомый шаг взметал в воздух трехцуневые волны каменной пыли. Гу Ипин попытался небрежно ткнуть пальцем в акупунктурную точку на ее плече, чтобы парализовать мышцы, но девчонка мгновенно сгруппировалась, выбросив навстречу жесткий блок коленом и локтем. Встреча пальцев мастера с ее костью породила металлический, пронзительный лязг, словно столкнулись два клинка.

В ту же секунду в глазах Сюй Минсяня полыхнула жажда крови. Он резко осел вниз, концентрируя чудовищную массу энергии в ногах. Толстенная плита сизого камня под его сапогами жалобно хрустнула, покрывшись густой сетью паутинных трещин. Он выбросил правую ладонь в разрушительном ударе, и в его глотке вновь зародился рокот драконьего рева. Левая же рука, подобно хоботу разъяренного слона, выкорчевывающего вековые древа, описала широкую дугу, отрезая Гу Ипину пути к отступлению. Ударная волна от их совместной атаки ударила по площади с такой силой, что пламя факелов в трех чжанах от них с воем пригнулось к земле.

С губ Гу Ипина не сходила расслабленная улыбка. Он играючи вскинул свободную руку навстречу сметающему все на своем пути потоку.

Грохот!

Не сговариваясь, брат с сестрой молниеносно поменялись местами. Пальцы Сюй Миншу, сложенные в жесткий клинок, ударили в центр обороны мастера, словно дракон, пронзающий бездну. Сюй Минсянь же обрушил шквал ударов с фланга, его ладони резали воздух с неотвратимостью слона, валящего лес.

Фигуры бойцов слились в бешеном, хаотичном вихре света и тени. В какойто момент правая рука Сюй Минсяня раскалилась до багрового свечения, словно кусок раскаленного железа, выхваченный из кузнечного горна. Он чиркнул по халату Гу Ипина, оставив на ткани дымящуюся черную подпалину. В то же мгновение смертоносный тычок пальцев Сюй Миншу был жестко, кость в кость, заблокирован точно таким же приемом мастера. Смола в окружающих факелах начала яростно трещать и плеваться искрами, не выдерживая накала разлитой в воздухе ци.

Когда пыль улеглась, Гу Ипин стоял посреди двора, пребывая в состоянии легкого шока. Оба сосунка находились в ранге Третьеразрядного мастера боевых искусств, но резервуар Внутренней Ци у парня был явно глубже. Девчонка строила из себя сумасбродку, но ее техника была выверена до миллиметра, следуя строгим канонам — сказывался недостаток опыта и юный возраст. А вот пацан... при всей своей ледяной, аристократичной надменности, дрался как грязный уличный пес, плюя на все правила и запреты.

Если бы этот щенок в последний момент не сменил траекторию удара, целясь не в плоть, а в край одежды, чтобы просто оставить подпалину ради победы в споре, Гу Ипин размазал бы его атаку одной левой.

«Оба — семена будущих Гроссмейстеров, — с благоговейным ужасом подумал мастер. — Они достигли таких высот, питаясь подножным кормом, без секретных эликсиров моей секты. Страшно представить, в каких чудовищ они мутируют, когда получат доступ к настоящим ресурсам. Они же просто прорвут небеса!».

Гу Ипин лишь поражался тому, насколько изощренным коварством обладала эта мелкотня, умудряясь скрывать свою истинную сущность. Как и их старший братец Сюй Минвэй, внешне они казались абсолютно безобидными. Всю глубину их мерзости и силы можно было прочувствовать, лишь скрестив с ними клинки. У какого дьявола они нахватались этих грязных трюков?

Второй молодой господин Сюй тоже был не промах — тот еще лицемерный кукловод, скользкий как уж. Во время переговоров о будущем Зала боевых искусств он так ловко манипулировал сознанием Гу Ипина, что тот сам не заметил, как начал плясать под его дудку, не имея возможности придраться ни к единому слову.

Эта девчонка обладала дьявольской интуицией и пугающей скоростью обучения.

Семья Сюй — это проклятое сборище чудовищ!

Хотя... погодите-ка. Был же еще этот... третий молодой господин, Сюй Минсюань. Вот он на фоне остальных казался вполне себе заурядным куском мяса. Впрочем, заурядным он казался только на фоне своих монструозных родственничков. Брось его в любой другой клан в уезде — и он с легкостью подмял бы под себя всех остальных наследников, став абсолютным лидером.

Гу Ипин провел в скитаниях не один десяток лет, истер ноги в кровь, блуждая по десяткам уездов, и повидал всякое дерьмо.

«Эта Семья Сюй... они уже давно переросли уровень обычных местечковых кланов, — мрачно подытожил он. — Тот ублюдок, что сумел выстрогать и воспитать таких тварей... мне уже не терпится взглянуть в глаза этому их хваленому отцу».

Получив в свои загребущие руки сокровенные рецепты Секты Дракона и Слона, Сюй Минюань незамедлительно развернул масштабную кампанию по скупке редчайших трав. Он требовал, чтобы возраст каждого корешка превышал десяток лет! Стоимость одного такого сбора доходила до астрономических десяти лянов серебра. А уж компоненты для эликсира Врожденного уровня стоили баснословных, немыслимых денег. И если бы Сюй Минвэй великодушно не приказал пока вычеркнуть его нужды из сметы, казна клана могла бы и треснуть. Тем не менее, Сюй Минюаню потребовалось всего несколько суток, чтобы забить склады ингредиентами для базовых снадобий.

Помимо тупой скупки, Семья Сюй перекопала собственные поля, высаживая капризные лекарственные растения. Если они собирались влезать в фармацевтический бизнес, им нужна была независимая сырьевая база, подкрепленная поставками от диких охотников за травами из глухих гор.

Последние дни Сюй Минюань носился как ошпаренный, не видя ни сна, ни отдыха. Вербовка надежных людей, закладка фундаментов кузниц, плотницких мастерских, аптек и клановой школы высасывали все соки. Он не ждал, что золотые горы посыплются на них завтра. Он хладнокровно и методично расставлял фигуры на великой шахматной доске будущего.