Глава 37

Глава 37. Заключение союза— Второй молодой господин Сюй, третий молодой господин Сюй, — бородатый мужчина почтительно сложил руки в приветственном жесте, а затем, выпрямившись, с достоинством назвал свое имя:— Меня зовут Гу Ипин.— У вас поразительно острый взгляд, второй молодой господин, — продолжил он, глядя прямо в глаза Сюй Минюаню. — Вы насквозь увидели мои истинные намерения, и я не стану лукавить. Возродить наследие, что оставила после себя Секта Дракона и Слона — это главная цель всей моей жизни. Я отправлюсь с вами в поместье Семьи Сюй. Если ваши условия окажутся приемлемыми, то даже оригиналы этих древних трактатов я, так и быть, передам в ваши руки.Когда все договоренности были скреплены крепким рукопожатием, небо за окном уже окрасилось в густые чернильные тона. Сюй Минюань и его спутники решили не искушать судьбу ночной дорогой и остались на ночлег в уютных стенах постоялого двора «Белый Тополь». Лишь с первыми лучами рассветного солнца их небольшой отряд двинулся в путь, возвращаясь в родовое гнездо Семьи Сюй, расположенное в Деревне Дунси.Копыта их скакунов звонко цокали по старым, выщербленным временем плитам из сизого камня. По обе стороны от тракта, словно бескрайний изумрудный ковер, расстилались заливные рисовые поля. Свежий утренний ветер гулял по ним, пуская по молодым побегам зеленые волны, уходящие далеко за горизонт. На узких земляных насыпях между чеками босоногие деревенские мальчишки с радостным визгом гонялись за белоснежными цаплями.«Такой покой и умиротворение... Редкое зрелище в наши смутные времена», — невольно вздохнул про себя Гу Ипин, наблюдая за этой безмятежной картиной.По прибытии в поместье, убедившись, что дорогому гостю отведены лучшие покои и оказан должный прием, Сюй Минюань не стал терять ни минуты. Он целенаправленно направился к бамбуковой хижине, притаившейся у темных вод, что скрывал в себе Стылый Омут Бихань.— Значит, ты решил воспользоваться этим шансом, чтобы Семья Сюй открыла свой собственный зал боевых искусств? — Голос Сюй Чуаня прозвучал спокойно, но в нем слышалось одобрение. — И заодно воспитать для нас преданных и талантливых бойцов?— От твоего проницательного взора ничего не скроешь, отец, — почтительно склонил голову Сюй Минюань, на губах которого заиграла легкая улыбка.— В таком случае, тебе придется ювелирно выверить баланс между нашими интересами и тем, чего жаждет Гу Ипин, — лишь усмехнулся в ответ Сюй Чуань.— Я прекрасно осознаю все риски и знаю, что делаю, — уверенно кивнул юноша, после чего его голос зазвучал более деловито. — Помимо этого, у меня есть еще одна задумка. Я планирую расширить наше влияние и открыть филиалы винокурен, трактиров, лавок с тканями и фруктовых базаров в других уездах.— Это весьма амбициозное начинание, сын мой. Оно затронет множество сфер и привлечет ненужное внимание, — задумчиво произнес патриарх клана, барабаня пальцами по деревянному столу. — Но самое главное здесь — это кадры. Есть ли у нас люди, чья преданность не вызывает сомнений? Тебе стоит для начала присмотреться к надежным слугам или же воспитать таких людей с нуля. Даже если на это уйдет несколько лет — спешка в таких делах лишь вредит.— Уезд Цинцзян — это наше родовое гнездо, наш непоколебимый фундамент. Если мы потеряем контроль здесь, все остальные прожекты обратятся в прах, — Словно открыв невидимый шлюз своих мыслей, Сюй Чуань бросил внимательный взгляд на сына и продолжил наставлять:— До сих пор торговая мощь Семьи Сюй опиралась на базовые потребности: еду, одежду и кров. Теперь же мы накопили достаточно жирка, чтобы расширить сферу влияния. Плотницкие мастерские, кузни, аптекарские лавки — всё то, что послужит укреплению инфраструктуры нашего клана, должно быть внесено в повестку дня.— Более того, нам необходимо основать собственную школу, — глаза главы клана блеснули прозорливостью. — Пусть дети наших слуг и стражников учатся грамоте и счету за наш счет. Мы должны взращивать их абсолютную, фанатичную преданность клану с самых ранних лет.Сюй Минюань слушал отца, жадно ловя каждое слово и безостановочно кивая. В его груди разгоралось безграничное уважение к стратегическому гению этого человека.— Если бы ты, отец, лично взял бразды правления торговой империей в свои руки, богатства нашей семьи приумножились бы в десятки раз! — с искренним восхищением воскликнул он.— Человеческие силы не безграничны, — рассмеялся Сюй Чуань, отмахиваясь от комплимента. — Разве способен один человек уследить за каждой каплей в море? Прекрати мне льстить, паршивец. Моя роль — лишь иногда указывать вам верный фарватер, а грести придется вам самим.— Твой сын всё понял, — почтительно ответил Сюй Минюань.— И последнее... — Сюй Чуань вдруг сделал многозначительную паузу, хитро прищурившись.— Говори, отец. Я внимательно слушаю твои мудрые наставления, — насторожился юноша.— Если у тебя на примете есть какая-нибудь миловидная девица, не тяни, веди её знакомиться, — уголки губ Сюй Чуаня поползли вверх, обнажая легкую ехидцу. — Твой старший брат уже обзавелся женой и подарил мне внуков. Теперь пришла твоя очередь продолжать род. Если будешь медлить, чует мое сердце, твоя матушка сама подберет тебе партию. И тогда уж не обессудь, даже не проси меня замолвить за тебя словечко!— Я человек весьма современных взглядов, — уже мягче рассмеялся мужчина. — Мне бы искренне хотелось, чтобы ты нашел ту, к которой у тебя будет лежать душа, и разделил с ней свою жизнь в любви и согласии.Щеки Сюй Минюаня мгновенно залились густым румянцем смущения. Он, конечно, догадывался, что однажды этот неловкий разговор состоится, но никак не ожидал, что отец поднимет тему женитьбы прямо посреди обсуждения столетней стратегии развития клана. Это был удар ниже пояса, заставший его врасплох.— Я... я понял тебя, отец. Я постараюсь! — пробормотал юноша и, словно спасаясь бегством от превосходящих сил противника, пулей вылетел из бамбуковой хижины, спешно возвращаясь в главное поместье.Оставшись в одиночестве, Сюй Чуань плавно прикрыл глаза и вновь погрузился в медитативный ритм дыхательных техник, что диктовало Малое Искусство Дракона и Слона. Он вслушивался в потоки энергии, струящиеся сквозь его меридианы, стремясь постичь саму суть первозданной силы небес и земли. Он не просто так облюбовал это место. Стылый Омут Бихань таил в себе какую-то загадочную аномалию, словно магнит притягивая и концентрируя духовную энергию округи. Недавно здесь побывал Сюй Минвэй, и его наблюдения полностью подтвердили догадки отца.Вернувшись в усадьбу, Сюй Минюань первым делом отыскал старшего брата и слово в слово передал ему наставления отца. Они заперлись в кабинете на добрую половину ночи, скрупулезно прорабатывая детальный план грядущей экспансии. В последнее время всё больше и больше клановых забот ложилось на их молодые плечи. Сюй Чуань осознанно и плавно отходил от дел, передавая бразды правления новому поколению.Главный зал поместья Семьи Сюй утопал в полумраке. Скрываясь за массивными ширмами из благородного красного сандала, Гу Ипин задумчиво разглядывал висящий на стене старинный свиток с картиной «Одинокий рыбак на холодной реке». Его узловатые пальцы бессознательно отбивали рваный ритм по резным подлокотникам тяжелого кресла. Могучие несущие колонны зала были покрыты свежим слоем киновари, а деревянные балки потолка украшала искусная резьба в виде переплетающихся стеблей лотоса. Снаружи, потревоженные легким сквозняком, мелодично позвякивали медные колокольчики под карнизами крыши.Гу Ипин гостил в поместье уже больше суток, и этого времени ему с лихвой хватило, чтобы составить первое впечатление о своих потенциальных партнерах. Архитектура усадьбы поражала классическим, строгим великолепием. Раскинувшись на добрую сотню му земли, комплекс зданий был выдержан в приглушенных, благородных тонах, без кричащей позолоты и вульгарной роскоши. По меркам Уезда Цинцзян, эта семья обладала поистине колоссальным влиянием.Слуги, горничные и личная гвардия клана демонстрировали безупречную выучку: они были обходительны, незаметны и держали языки за зубами. А когда Гу Ипин нос к носу столкнулся с массивным зверем — Белый Тигр, чьи Золотые глаза презрительно сверкнули в полумраке, вальяжно прошествовал прямо через круглые лунные врата внутреннего двора, — мастер боевых искусств едва не нанес рефлекторный смертельный удар ладонью.Видя воочию истинную глубину ресурсов и мощи Семьи Сюй, он теперь на добрых семь десятых верил в то, что они действительно способны помочь ему возвести Зал боевых искусств Дракона и Слона и возродить величие его секты.Внезапно тишину зала нарушил мелодичный перезвон нефритовых подвесок. Из внутренних покоев уверенным шагом вышел Сюй Минвэй и, не тратя времени на расшаркивания, по-хозяйски опустился в главное кресло. Сюй Минюань, словно верная тень, последовал за братом и занял первое место по левую руку от него.«Аура и стать у этого человека воистину выдающиеся, нетипичные для простого смертного. Вот только... не слишком ли он молод для главы такого могущественного клана?» — про себя отметил Гу Ипин, впившись цепким, оценивающим взглядом в лицо старшего брата.— Старший брат, позволь представить тебе Гу Ипина, последнего истинного наследника Секты Дракона и Слона, — почтительно разорвал тишину Сюй Минюань.Сюй Минвэй перевел взгляд на гостя и, изобразив на лице вежливую улыбку, коротко кивнул. Гу Ипин незамедлительно ответил традиционным жестом уважения.— А это мой старший брат, Сюй Минвэй, — продолжил представление Сюй Минюань. — В настоящее время он исполняет обязанности главы клана.Гу Ипину было абсолютно плевать, куда запропастился истинный патриарх Семьи Сюй. Раз этот молодой человек восседает во главе стола, значит, именно в его руках сосредоточена реальная власть, и именно он будет принимать окончательные решения.— Брат Гу, смею ли я поинтересоваться уровнем твоего мастерства на сегодняшний день? — спокойным, ровным тоном осведомился Сюй Минвэй.— Поздняя стадия Врожденного уровня, — с ноткой заслуженной гордости ответил Гу Ипин.В груди Сюй Минюаня екнуло от удивления, но его лицо осталось непроницаемым, словно застывшая гладь лесного озера. Ни единый мускул не дрогнул, когда он ровно произнес:— Этого более чем достаточно, чтобы стать непоколебимым столпом нового зала боевых искусств.— Что вы имеете в виду? — Гу Ипин нахмурил густые брови, почуяв подвох.— Будь твой уровень ниже, мы бы столкнулись с серьезными проблемами, — пустился в объяснения Сюй Минюань. — На данный момент Уезд Цинцзян поделен между тремя гигантами: это Боевой зал Чёрного Ветра, Школа боевых искусств Черного Тигра и Боевой зал Небесного Дракона. Они делят территорию подобно трем ножкам бронзового треножника. Между ними, конечно, случаются стычки, но появление на их земле абсолютно нового конкурента заставит их объединить усилия, чтобы раздавить выскочку в зародыше.— Таков закон каменных джунглей, — криво усмехнулся Гу Ипин, соглашаясь с доводами юноши. — Тот, кто тянет руки к чужому куску пирога, всегда получает по пальцам.— Именно поэтому, вступая в союз с Сектой Дракона и Слона, наша семья берет на себя колоссальные риски, — Сюй Минюань подался вперед, переходя к сути. — Мы обеспечим полную информационную поддержку, организуем набор учеников и возьмем на себя все финансовые издержки на ближайшие три-пять лет. Взамен ты обязуешься передать нам для копирования все известные тебе тайные манускрипты: боевые искусства, смертоносные техники и, что самое важное, секретные рецепты лекарственных снадобий твоей секты.Мозг Гу Ипина заработал на предельных оборотах, взвешивая все «за» и «против». Создание школы боевых искусств с нуля — это логистический ад. Если он возьмется за это в одиночку, пройдут долгие десятилетия, прежде чем школа приобретет хоть какой-то вес. А ведь ему уже перевалило за сорок! Время песком утекало сквозь пальцы. Он отчаянно жаждал посвятить остаток дней самосовершенствованию, тая в душе слабую надежду когда-нибудь прорваться на уровень Гроссмейстера. Сидеть на двух стульях у него не выйдет при всем желании.Что же касается древних манускриптов и рецептов... Да, это бесценные сокровища, но это лишь мертвые слова на пожелтевшей бумаге. В могилу он их с собой не заберет. Его единственная, священная миссия — не дать угаснуть пламени наследия секты. Поэтому условия, выдвинутые этими хитрыми юнцами, скрипя сердцем, можно было назвать приемлемыми.— По рукам, — после тягучей паузы тяжело кивнул Гу Ипин.— Отлично, тогда перейдем к техническим деталям, — глаза Сюй Минюаня хищно блеснули. — Мой план таков: мы разделим Зал боевых искусств Дракона и Слона на две независимые фракции: Внутренний и Внешний круг. Во Внутреннем круге будут преподаваться истинные, ортодоксальные техники твоей секты. Отбор туда будет жесточайшим, и проводить его будешь лично ты, Мастер зала Гу. Именно оттуда выйдут будущие наследники школы. Семья Сюй не станет совать нос в дела Внутреннего круга. Однако, по истечении пятилетнего льготного периода обеспечение этих учеников редкими травами и зельями полностью ляжет на твои плечи.— Внешний же круг будет находиться под безраздельным контролем Семьи Сюй, — продолжал чеканить юноша. — Массовый набор, базовые тренировки, финансирование — всё это наша забота. От тебя потребуется лишь раз в месяц спускаться к ним и проводить показательный мастер-класс. Что касается финансовой стороны вопроса: всю прибыль от деятельности зала мы будем делить в пропорции семь к трем. В нашу пользу, разумеется.Гу Ипин вновь погрузился в тяжелое молчание, прокручивая в голове хитросплетения предложенной схемы. Вывод напрашивался сам собой: настоящей школой, хранящей дух предков, будет лишь Внутренний круг. Внешний же превратится в личную кузницу кадров и дойную корову Семьи Сюй, прикрывающуюся громким именем его секты.«Эти стервятники давно точили зубы на этот бизнес, — мрачно подумал он. — Им просто нужен был сильный боец в качестве вывески, свадебный генерал».Но, поразмыслив, он понял, что в этой сделке есть своя прелесть. Развитие школы — дело не одного десятилетия, и финансовые вливания со стороны Семьи Сюй будут просто астрономическими. Четкое разделение обязанностей позволит ему скинуть с себя всю бюрократическую и финансовую рутину, с головой уйдя в воспитание элиты и собственные тренировки.— Я принимаю ваши условия, — наконец произнес он, чувствуя, как с плеч свалилась невидимая гора.— В таком случае, — Сюй Минюань расплылся в довольной, почти хищной улыбке, поднимая воображаемую чашу с вином, — позвольте выпить за наш долгий и взаимовыгодный союз!

Глава 37. Заключение союза

— Второй молодой господин Сюй, третий молодой господин Сюй, — бородатый мужчина почтительно сложил руки в приветственном жесте, а затем, выпрямившись, с достоинством назвал свое имя:

— Меня зовут Гу Ипин.

— У вас поразительно острый взгляд, второй молодой господин, — продолжил он, глядя прямо в глаза Сюй Минюаню. — Вы насквозь увидели мои истинные намерения, и я не стану лукавить. Возродить наследие, что оставила после себя Секта Дракона и Слона — это главная цель всей моей жизни. Я отправлюсь с вами в поместье Семьи Сюй. Если ваши условия окажутся приемлемыми, то даже оригиналы этих древних трактатов я, так и быть, передам в ваши руки.

Когда все договоренности были скреплены крепким рукопожатием, небо за окном уже окрасилось в густые чернильные тона. Сюй Минюань и его спутники решили не искушать судьбу ночной дорогой и остались на ночлег в уютных стенах постоялого двора «Белый Тополь». Лишь с первыми лучами рассветного солнца их небольшой отряд двинулся в путь, возвращаясь в родовое гнездо Семьи Сюй, расположенное в Деревне Дунси.

Копыта их скакунов звонко цокали по старым, выщербленным временем плитам из сизого камня. По обе стороны от тракта, словно бескрайний изумрудный ковер, расстилались заливные рисовые поля. Свежий утренний ветер гулял по ним, пуская по молодым побегам зеленые волны, уходящие далеко за горизонт. На узких земляных насыпях между чеками босоногие деревенские мальчишки с радостным визгом гонялись за белоснежными цаплями.

«Такой покой и умиротворение... Редкое зрелище в наши смутные времена», — невольно вздохнул про себя Гу Ипин, наблюдая за этой безмятежной картиной.

По прибытии в поместье, убедившись, что дорогому гостю отведены лучшие покои и оказан должный прием, Сюй Минюань не стал терять ни минуты. Он целенаправленно направился к бамбуковой хижине, притаившейся у темных вод, что скрывал в себе Стылый Омут Бихань.

— Значит, ты решил воспользоваться этим шансом, чтобы Семья Сюй открыла свой собственный зал боевых искусств? — Голос Сюй Чуаня прозвучал спокойно, но в нем слышалось одобрение. — И заодно воспитать для нас преданных и талантливых бойцов?

— От твоего проницательного взора ничего не скроешь, отец, — почтительно склонил голову Сюй Минюань, на губах которого заиграла легкая улыбка.

— В таком случае, тебе придется ювелирно выверить баланс между нашими интересами и тем, чего жаждет Гу Ипин, — лишь усмехнулся в ответ Сюй Чуань.

— Я прекрасно осознаю все риски и знаю, что делаю, — уверенно кивнул юноша, после чего его голос зазвучал более деловито. — Помимо этого, у меня есть еще одна задумка. Я планирую расширить наше влияние и открыть филиалы винокурен, трактиров, лавок с тканями и фруктовых базаров в других уездах.

— Это весьма амбициозное начинание, сын мой. Оно затронет множество сфер и привлечет ненужное внимание, — задумчиво произнес патриарх клана, барабаня пальцами по деревянному столу. — Но самое главное здесь — это кадры. Есть ли у нас люди, чья преданность не вызывает сомнений? Тебе стоит для начала присмотреться к надежным слугам или же воспитать таких людей с нуля. Даже если на это уйдет несколько лет — спешка в таких делах лишь вредит.

— Уезд Цинцзян — это наше родовое гнездо, наш непоколебимый фундамент. Если мы потеряем контроль здесь, все остальные прожекты обратятся в прах, — Словно открыв невидимый шлюз своих мыслей, Сюй Чуань бросил внимательный взгляд на сына и продолжил наставлять:

— До сих пор торговая мощь Семьи Сюй опиралась на базовые потребности: еду, одежду и кров. Теперь же мы накопили достаточно жирка, чтобы расширить сферу влияния. Плотницкие мастерские, кузни, аптекарские лавки — всё то, что послужит укреплению инфраструктуры нашего клана, должно быть внесено в повестку дня.

— Более того, нам необходимо основать собственную школу, — глаза главы клана блеснули прозорливостью. — Пусть дети наших слуг и стражников учатся грамоте и счету за наш счет. Мы должны взращивать их абсолютную, фанатичную преданность клану с самых ранних лет.

Сюй Минюань слушал отца, жадно ловя каждое слово и безостановочно кивая. В его груди разгоралось безграничное уважение к стратегическому гению этого человека.

— Если бы ты, отец, лично взял бразды правления торговой империей в свои руки, богатства нашей семьи приумножились бы в десятки раз! — с искренним восхищением воскликнул он.

— Человеческие силы не безграничны, — рассмеялся Сюй Чуань, отмахиваясь от комплимента. — Разве способен один человек уследить за каждой каплей в море? Прекрати мне льстить, паршивец. Моя роль — лишь иногда указывать вам верный фарватер, а грести придется вам самим.

— Твой сын всё понял, — почтительно ответил Сюй Минюань.

— И последнее... — Сюй Чуань вдруг сделал многозначительную паузу, хитро прищурившись.

— Говори, отец. Я внимательно слушаю твои мудрые наставления, — насторожился юноша.

— Если у тебя на примете есть какая-нибудь миловидная девица, не тяни, веди её знакомиться, — уголки губ Сюй Чуаня поползли вверх, обнажая легкую ехидцу. — Твой старший брат уже обзавелся женой и подарил мне внуков. Теперь пришла твоя очередь продолжать род. Если будешь медлить, чует мое сердце, твоя матушка сама подберет тебе партию. И тогда уж не обессудь, даже не проси меня замолвить за тебя словечко!

— Я человек весьма современных взглядов, — уже мягче рассмеялся мужчина. — Мне бы искренне хотелось, чтобы ты нашел ту, к которой у тебя будет лежать душа, и разделил с ней свою жизнь в любви и согласии.

Щеки Сюй Минюаня мгновенно залились густым румянцем смущения. Он, конечно, догадывался, что однажды этот неловкий разговор состоится, но никак не ожидал, что отец поднимет тему женитьбы прямо посреди обсуждения столетней стратегии развития клана. Это был удар ниже пояса, заставший его врасплох.

— Я... я понял тебя, отец. Я постараюсь! — пробормотал юноша и, словно спасаясь бегством от превосходящих сил противника, пулей вылетел из бамбуковой хижины, спешно возвращаясь в главное поместье.

Оставшись в одиночестве, Сюй Чуань плавно прикрыл глаза и вновь погрузился в медитативный ритм дыхательных техник, что диктовало Малое Искусство Дракона и Слона. Он вслушивался в потоки энергии, струящиеся сквозь его меридианы, стремясь постичь саму суть первозданной силы небес и земли. Он не просто так облюбовал это место. Стылый Омут Бихань таил в себе какую-то загадочную аномалию, словно магнит притягивая и концентрируя духовную энергию округи. Недавно здесь побывал Сюй Минвэй, и его наблюдения полностью подтвердили догадки отца.

Вернувшись в усадьбу, Сюй Минюань первым делом отыскал старшего брата и слово в слово передал ему наставления отца. Они заперлись в кабинете на добрую половину ночи, скрупулезно прорабатывая детальный план грядущей экспансии. В последнее время всё больше и больше клановых забот ложилось на их молодые плечи. Сюй Чуань осознанно и плавно отходил от дел, передавая бразды правления новому поколению.

Главный зал поместья Семьи Сюй утопал в полумраке. Скрываясь за массивными ширмами из благородного красного сандала, Гу Ипин задумчиво разглядывал висящий на стене старинный свиток с картиной «Одинокий рыбак на холодной реке». Его узловатые пальцы бессознательно отбивали рваный ритм по резным подлокотникам тяжелого кресла. Могучие несущие колонны зала были покрыты свежим слоем киновари, а деревянные балки потолка украшала искусная резьба в виде переплетающихся стеблей лотоса. Снаружи, потревоженные легким сквозняком, мелодично позвякивали медные колокольчики под карнизами крыши.

Гу Ипин гостил в поместье уже больше суток, и этого времени ему с лихвой хватило, чтобы составить первое впечатление о своих потенциальных партнерах. Архитектура усадьбы поражала классическим, строгим великолепием. Раскинувшись на добрую сотню му земли, комплекс зданий был выдержан в приглушенных, благородных тонах, без кричащей позолоты и вульгарной роскоши. По меркам Уезда Цинцзян, эта семья обладала поистине колоссальным влиянием.

Слуги, горничные и личная гвардия клана демонстрировали безупречную выучку: они были обходительны, незаметны и держали языки за зубами. А когда Гу Ипин нос к носу столкнулся с массивным зверем — Белый Тигр, чьи Золотые глаза презрительно сверкнули в полумраке, вальяжно прошествовал прямо через круглые лунные врата внутреннего двора, — мастер боевых искусств едва не нанес рефлекторный смертельный удар ладонью.

Видя воочию истинную глубину ресурсов и мощи Семьи Сюй, он теперь на добрых семь десятых верил в то, что они действительно способны помочь ему возвести Зал боевых искусств Дракона и Слона и возродить величие его секты.

Внезапно тишину зала нарушил мелодичный перезвон нефритовых подвесок. Из внутренних покоев уверенным шагом вышел Сюй Минвэй и, не тратя времени на расшаркивания, по-хозяйски опустился в главное кресло. Сюй Минюань, словно верная тень, последовал за братом и занял первое место по левую руку от него.

«Аура и стать у этого человека воистину выдающиеся, нетипичные для простого смертного. Вот только... не слишком ли он молод для главы такого могущественного клана?» — про себя отметил Гу Ипин, впившись цепким, оценивающим взглядом в лицо старшего брата.

— Старший брат, позволь представить тебе Гу Ипина, последнего истинного наследника Секты Дракона и Слона, — почтительно разорвал тишину Сюй Минюань.

Сюй Минвэй перевел взгляд на гостя и, изобразив на лице вежливую улыбку, коротко кивнул. Гу Ипин незамедлительно ответил традиционным жестом уважения.

— А это мой старший брат, Сюй Минвэй, — продолжил представление Сюй Минюань. — В настоящее время он исполняет обязанности главы клана.

Гу Ипину было абсолютно плевать, куда запропастился истинный патриарх Семьи Сюй. Раз этот молодой человек восседает во главе стола, значит, именно в его руках сосредоточена реальная власть, и именно он будет принимать окончательные решения.

— Брат Гу, смею ли я поинтересоваться уровнем твоего мастерства на сегодняшний день? — спокойным, ровным тоном осведомился Сюй Минвэй.

— Поздняя стадия Врожденного уровня, — с ноткой заслуженной гордости ответил Гу Ипин.

В груди Сюй Минюаня екнуло от удивления, но его лицо осталось непроницаемым, словно застывшая гладь лесного озера. Ни единый мускул не дрогнул, когда он ровно произнес:

— Этого более чем достаточно, чтобы стать непоколебимым столпом нового зала боевых искусств.

— Что вы имеете в виду? — Гу Ипин нахмурил густые брови, почуяв подвох.

— Будь твой уровень ниже, мы бы столкнулись с серьезными проблемами, — пустился в объяснения Сюй Минюань. — На данный момент Уезд Цинцзян поделен между тремя гигантами: это Боевой зал Чёрного Ветра, Школа боевых искусств Черного Тигра и Боевой зал Небесного Дракона. Они делят территорию подобно трем ножкам бронзового треножника. Между ними, конечно, случаются стычки, но появление на их земле абсолютно нового конкурента заставит их объединить усилия, чтобы раздавить выскочку в зародыше.

— Таков закон каменных джунглей, — криво усмехнулся Гу Ипин, соглашаясь с доводами юноши. — Тот, кто тянет руки к чужому куску пирога, всегда получает по пальцам.

— Именно поэтому, вступая в союз с Сектой Дракона и Слона, наша семья берет на себя колоссальные риски, — Сюй Минюань подался вперед, переходя к сути. — Мы обеспечим полную информационную поддержку, организуем набор учеников и возьмем на себя все финансовые издержки на ближайшие три-пять лет. Взамен ты обязуешься передать нам для копирования все известные тебе тайные манускрипты: боевые искусства, смертоносные техники и, что самое важное, секретные рецепты лекарственных снадобий твоей секты.

Мозг Гу Ипина заработал на предельных оборотах, взвешивая все «за» и «против». Создание школы боевых искусств с нуля — это логистический ад. Если он возьмется за это в одиночку, пройдут долгие десятилетия, прежде чем школа приобретет хоть какой-то вес. А ведь ему уже перевалило за сорок! Время песком утекало сквозь пальцы. Он отчаянно жаждал посвятить остаток дней самосовершенствованию, тая в душе слабую надежду когда-нибудь прорваться на уровень Гроссмейстера. Сидеть на двух стульях у него не выйдет при всем желании.

Что же касается древних манускриптов и рецептов... Да, это бесценные сокровища, но это лишь мертвые слова на пожелтевшей бумаге. В могилу он их с собой не заберет. Его единственная, священная миссия — не дать угаснуть пламени наследия секты. Поэтому условия, выдвинутые этими хитрыми юнцами, скрипя сердцем, можно было назвать приемлемыми.

— По рукам, — после тягучей паузы тяжело кивнул Гу Ипин.

— Отлично, тогда перейдем к техническим деталям, — глаза Сюй Минюаня хищно блеснули. — Мой план таков: мы разделим Зал боевых искусств Дракона и Слона на две независимые фракции: Внутренний и Внешний круг. Во Внутреннем круге будут преподаваться истинные, ортодоксальные техники твоей секты. Отбор туда будет жесточайшим, и проводить его будешь лично ты, Мастер зала Гу. Именно оттуда выйдут будущие наследники школы. Семья Сюй не станет совать нос в дела Внутреннего круга. Однако, по истечении пятилетнего льготного периода обеспечение этих учеников редкими травами и зельями полностью ляжет на твои плечи.

— Внешний же круг будет находиться под безраздельным контролем Семьи Сюй, — продолжал чеканить юноша. — Массовый набор, базовые тренировки, финансирование — всё это наша забота. От тебя потребуется лишь раз в месяц спускаться к ним и проводить показательный мастер-класс. Что касается финансовой стороны вопроса: всю прибыль от деятельности зала мы будем делить в пропорции семь к трем. В нашу пользу, разумеется.

Гу Ипин вновь погрузился в тяжелое молчание, прокручивая в голове хитросплетения предложенной схемы. Вывод напрашивался сам собой: настоящей школой, хранящей дух предков, будет лишь Внутренний круг. Внешний же превратится в личную кузницу кадров и дойную корову Семьи Сюй, прикрывающуюся громким именем его секты.

«Эти стервятники давно точили зубы на этот бизнес, — мрачно подумал он. — Им просто нужен был сильный боец в качестве вывески, свадебный генерал».

Но, поразмыслив, он понял, что в этой сделке есть своя прелесть. Развитие школы — дело не одного десятилетия, и финансовые вливания со стороны Семьи Сюй будут просто астрономическими. Четкое разделение обязанностей позволит ему скинуть с себя всю бюрократическую и финансовую рутину, с головой уйдя в воспитание элиты и собственные тренировки.

— Я принимаю ваши условия, — наконец произнес он, чувствуя, как с плеч свалилась невидимая гора.

— В таком случае, — Сюй Минюань расплылся в довольной, почти хищной улыбке, поднимая воображаемую чашу с вином, — позвольте выпить за наш долгий и взаимовыгодный союз!