Глава 30

Глава 30. Основание клана и открытие Храма ПредковУезд Цинцзян, деревня Дунси.Бесконечная вереница роскошных карет, запряженных породистыми рысаками, бурным потоком вливалась на узкие улочки этой, казалось бы, ничем не примечательной деревушки. Более двух десятков гвардейцев семьи Сюй, облаченных в строгую черно-красную униформу, сноровисто регулировали движение, не давая образоваться заторам. Воздух гудел от ржания лошадей, скрипа колес и громких голосов глашатаев.— Глава семьи Ван из уезда Цинпин прибыл вместе с супругой и молодым господином! — разносился над толпой зычный крик.— Глава семьи Хэ из уезда Цинпин прибыл в сопровождении сына и юной госпожи!— Старший молодой господин семьи Цао из уезда Цинпин прибыл!— Глава семьи Янь с супругой и наследником здесь!— Старший молодой господин семьи Шэнь почтил нас своим присутствием!Следом за аристократами пошли и представители власти:— Магистрат У из уезда Цинпин прибыл вместе с госпожой!— Помощник судьи Ян из уезда Цинпин прибыл с супругой и сыном!— Комендант Фан из уезда Цинпин здесь!Практически каждое имя, оглашаемое под сводами украшенных ворот, принадлежало либо влиятельному чиновнику, либо патриарху могущественного аристократического дома. Те же, чьи титулы не выкрикивали столь громко, были местными воротилами торговли и весьма уважаемыми в округе людьми.Среди этого блистательного моря шелков и драгоценностей сиротливо жались две простые крестьянские семьи — Чэнь Эргоу и его старшего брата, Чэнь Дамина. Они тоже получили заветные приглашения. Растерянно озираясь по сторонам, наблюдая за нескончаемым парадом сильных мира сего, Чэнь Дамин тяжело вздохнул.— Эх, Эргоу... — пробормотал он, нервно теребя край своей лучшей, но всё равно простенькой рубахи. — А ведь у нашего батюшки глаз-то был что надо. Если бы старик в свое время не взял под крыло мальчишку Сюй Чуаня, болтаться бы нашей семье Чэнь на обочине жизни, и в такие чертоги нас бы и на пушечный выстрел не подпустили.— Скажешь тоже, старший брат! Это для тебя всё в диковинку, — самодовольно фыркнул Чэнь Эргоу, задирая нос. — Мы-то с братом Чуанем пуд соли вместе съели! Это тебя он мог из вежливости позвать, а вот про меня, своего лучшего друга, он бы ни за что на свете не забыл!Идущая чуть поодаль Сюй Янь яростно кусала губы, обводя взглядом роскошное поместье. В её груди черной змеей извивалась жгучая зависть. «В чьих жилах течёт одна кровь? Мы оба принадлежим к роду Сюй, выросли на одной земле! — в гневе думала она. — Так почему же его ветвь теперь купается в золоте и славе, а наша прозябает в нищете и забвении?!»В этот момент женщина, идущая рядом с Чэнь Дамином — его супруга, госпожа Люй, — пугливо оглянулась и с силой дернула мужа за рукав.— Муженька, — зашептала она, и голос её дрогнул, — а как думаешь... не затаили ли они на нас обиду? Ну, за тот случай... когда мы несколько лет назад выпытывали у них секрет выращивания Сапфировой груши?— Да полно тебе трястись, — отмахнулся Чэнь Дамин, хотя на лбу его выступила испарина. — Раз уж позвали на праздник, значит, зла не держат. Тем более, какой нам с того секрета прок? Сколько лет мы с этим деревом горбатились, а оно так ни одной груши и не дало. Только все сбережения в трубу вылетели, чуть по миру не пошли!После этих слов супруги мрачно замолчали, погрузившись в свои невеселые мысли. Они прошли ещё немного, как вдруг путь им преградил рослый гвардеец с алебардой наперевес.— Стоять! — гаркнул он так, что госпожа Люй едва не упала в обморок. — Дорога оцеплена. Проход только по именным приглашениям семьи Сюй!Чэнь Эргоу, ничуть не смутившись, расплылся в широчайшей улыбке и гордо выудил из-за пазухи расшитую золотом карточку.— Давай, старший брат, доставай свою бумажку, — подмигнул он остолбеневшему Дамину. — Пусть служивые люди посмотрят, кого они тут тормозят!Гвардеец мельком глянул на приглашения, коротко кивнул и, моментально сменив гнев на милость, учтиво указал рукой вперед:— С бумагами порядок. Ступайте прямо, уважаемые. Там, где собирается толпа, и находится поместье клана.— Знамо дело, я тут каждый куст помню, — важно бросил Чэнь Эргоу, зашагав по вымощенной дорожке.Чем ближе они подходили к главному зданию, тем плотнее становилась людская река, пока, наконец, они не очутились перед исполинскими коваными воротами. Территория перед особняком преобразилась до неузнаваемости — некогда грязный деревенский пустырь теперь покрывали идеально ровные плиты из сияющего на солнце сизого камня.— Ба! Никак мой второй племяш! — внезапно завопил на всю площадь Чэнь Эргоу, заприметив в толпе Сюй Минюаня, который учтиво беседовал с группкой толстосумов.От этого крика многие аристократы недовольно поморщились и обернулись. «Судя по тому, как этот оборванец орет, он знаком со вторым молодым господином Сюй. Уж не дальний ли родственник? Может, стоит подойти, засвидетельствовать почтение?» — проносилось в головах ушлых торговцев.Сюй Минюань, чья сила уже вплотную приблизилась к уровню мастера боевых искусств второго класса, обладал превосходным слухом. Узнав до боли знакомый голос, он извинился перед собеседниками и с искренней улыбкой поспешил навстречу деревенским гостям.— Дядя Эргоу, дядюшка Дамин, Да Ню, Фанфан! Как я рад, что вы смогли приехать! — тепло поприветствовал он их.— А где мой названный брат Чуань? — тут же завертел головой Эргоу, высматривая друга.На лице Сюй Минюаня отразилась вежливая, но слегка натянутая улыбка.— Дядя Эргоу, — мягко упрекнул он, — сегодня здесь собралась вся знать округа. Это великий день для нашего клана, день основания. Обстановка требует максимальной серьезности. Я бы очень просил вас... вести себя чуть более сдержанно и не разбрасываться столь легкомысленными обращениями.— Понял, понял, не дурак! О, многоуважаемый второй господин Сюй, — картинно поклонился Эргоу, — не соизволите ли подсказать, где сейчас изволит находиться Глава клана?— Отец сейчас во внутренних покоях. Принимает Магистрата У, помощника судьи Яна, коменданта Фана и патриархов других благородных семей, — терпеливо пояснил Сюй Минюань. — Сама церемония начнется ровно в полдень. Если среди гостей есть ваши знакомые, можете пока перекинуться с ними парой слов. А если нет — ступайте в дом, навестите дедушку Чэня. Сегодня именно ему выпала великая честь вести церемонию основания.— Нашему бате?! — в один голос взревели Чэнь Дамин и Чэнь Эргоу, вытаращив глаза так, словно им только что сообщили, что их старик стал Императором. Братья ошарашенно переглянулись, не веря собственным ушам. — Надо... надо срочно найти батю!Тем более что в этой сверкающей бриллиантами толпе они действительно не знали ни единой живой души.Ровно в полдень над поместьем раздался протяжный, густой звон.Перед массивными главными воротами клана Сюй уже возвышался монументальный алтарь для жертвоприношений Небу и Земле. На нем покоились туши трех священных животных — быка, свиньи и овцы, — а вокруг курились благовония, горели вечные свечи и высились горки обрядовых сладостей. Перед алтарем на каменных плитах были расстелены семь молитвенных циновок. Две в первом ряду, и пять — чуть позади. Из распахнутых ворот, в сопровождении высокопоставленных чиновников — магистрата, его помощника, коменданта — и глав самых влиятельных кланов, торжественно вышли члены семьи Сюй.Возле алтаря, выпрямив спину, словно старая, но еще крепкая сосна, стоял дядя Чэнь. Его волосы и борода давно поседели, а лицо было изрезано глубокими морщинами, словно кора древнего дуба — печать прожитых лет и пережитых невзгод. Для жителей деревни Дунси он считался настоящим долгожителем, ведь ему перевалило за шестьдесят. А для Сюй Чуаня этот старик был самым близким, самым родным человеком из старшего поколения, заменившим ему отца. Именно поэтому Глава новоиспеченного клана без колебаний доверил проведение священного ритуала именно ему.— Потомки славного рода Сюй! Предстаньте пред ликом Небес! — громовым, неожиданно молодым голосом возвестил старик Чэнь. — Возжечь благовония!Семь юных слуг в униформе проворно выбежали вперед и поднесли огни к длинным палочкам благовоний, зажатым в руках Сюй Чуаня и его детей, после чего беззвучно растворились в толпе.Лицо дяди Чэня стало суровым и отрешенным. Развернув свиток из драгоценного шелка, он начал торжественно читать древний гимн:— Сим днём род Сюй возносит хвалу и жертву Небу и Земле! В год Исы... Величие сил Инь и Ян дарует знамения, проливает животворящие дожди, рождая мириады сущностей... Необъятна милость Ваша, вскармливающая народ сей... Да снизойдет на нас Ваше благословение, да пребудет с нами благодать бескрайняя. Покорно следуя древним заветам, молим — вкусите наши дары!Закончив чтение, старец широким жестом швырнул шелковый свиток в чрево полыхающего бронзового треножника.— На колени! — разнесся его клич. Семья Сюй опустилась на циновки. — Первый поклон! Второй поклон! Третий поклон! Подняться! Снова на колени!Совершив священный ритуал трех коленопреклонений и девяти земных поклонов, Сюй Чуань повел свою семью к алтарю, где они благоговейно водрузили дымящиеся благовония.Следующим этапом было открытие Храма Предков. Здесь предстояло провести схожий обряд — зачитать молитву, дабы утешить души пращуров и прославить их деяния.— Род Сюй воздвигает сей Храм Предков, дабы воспеть добродетели праотцов и упорядочить поколения в нерушимой иерархии! — гулко зачитывал старик Чэнь новый свиток. — Выбрали мы благословенную землю в уезде Цинцзян. Позади нас незыблемо высятся зеленые горы, пред нашими очами несут свои воды живые реки. Тянется вдаль могучая жила дракона, являя собой невиданное великолепие! Храм сей о трех дворах: впереди — Врата Почета, в сердце его — Зал Подношений, а в святая святых покоятся таблички с именами Владык рода. В крыльях же бережно хранятся свитки родословных... Сия обитель — не просто прибежище для бессмертных духов. Это фундамент, на коем зиждется братство клана, колыбель, в которой будет коваться дух грядущих поколений. И всякий потомок, преступающий сей порог, обязан помнить, сколь тернист был путь основателей, сколь тяжек труд сохранения наследия. Будьте скромны в речах, сдержанны в тратах, и несите славу своего рода в вечность!Сверкнуло пламя, поглотив очередной кусок шелка, и старик сорвался на крик, вложив в него все свои силы:— Распахнуть врата Храма Предков! Внести скрижали праотцов!Слуги с каменными лицами, бережно сжимая в руках деревянные таблички с именами усопших предков, стройной вереницей потянулись в темнеющий зев Храма, аккуратно расставляя их на резных алтарях.Если судить по записям, родословная Сюй Чуаня отслеживалась лишь от его деда — таким образом, сам он был третьим поколением, а Сюй Минвэй и остальные дети — четвертым. Однако для всех собравшихся аристократов именно Сюй Чуань являлся истинным Патриархом-основателем. Ведь до него на протяжении многих поколений его предки были самыми обычными простолюдинами, перебивавшимися с хлеба на воду, а его покойный отец и вовсе гнул спину батраком, прислуживая за гроши одной богатой ветви семьи Сюй.— Я слыхал, что у Главы Сюй пятеро детей, и все, как один — немыслимые таланты, хотя о самом Патриархе до недавнего времени никто и не слышал, — шептались в толпе гости, наблюдая за коленопреклоненной семьей.— Ваша правда. Говорят, семья Сюй сколотила свое состояние всего-то за какой-то десяток лет. А ведь в детстве сам Глава клана батрачил в деревне Дунси на тамошних богатеев Сюй!— Надо же... Два поколения подряд рождаются настоящие гении. Мудрено ли, что этот клан сейчас купается в лучах невиданной славы!Многие аристократы не могли скрыть проступившей на их лицах зависти.Пятеро детей Сюй Чуаня, и впрямь, были подобны сияющим звездам на небосклоне уезда.Старший сын, Сюй Минвэй, в представлениях не нуждался. Ещё три года назад он ворвался в ряды первоклассных мастеров боевых искусств, а сейчас, даже не разменяв и второго десятка, прочно обосновался на пике Приобретенного уровня. Никто не сомневался: рано или поздно он станет Гроссмейстером.Второй сын, Сюй Минюань, был гением иного толка. Он словно магнит притягивал к себе богатства с Восьми Сторон Света, заводя полезные знакомства в самых высоких кругах. Без преувеличения, львиная доля нынешнего благополучия клана держалась именно на его феноменальной коммерческой хватке, позволившей за считанные годы приумножить капитал семьи в сотни раз.Третий сын, Сюй Минсюань, полировал свое мастерство в Боевом зале Небесного Дракона. Уже сейчас, будучи третьеразрядным мастером боевых искусств, он снискал славу непревзойденного гения во всем уезде Цинцзян.Четвертая в семье, дочь Сюй Миншу, обладала пугающим, мистическим даром. Поговаривали, что она понимает язык зверей и способна повелевать чудовищами, а её верным спутником был гигантский мутант — Белый Тигр. Едва ли не каждый второй аристократ уезда мечтал заполучить столь могущественную девушку себе в жены.И, наконец, пятый отпрыск — Сюй Минсянь. В глазах посторонних он казался тихим и неприметным юношей, не показывающим своих истинных способностей. Однако самые проницательные гости давно шептались по углам, что именно этот молчун таит в себе самую страшную силу и является самым одаренным из всех Пяти Драконов семьи Сюй.

Глава 30. Основание клана и открытие Храма Предков

Уезд Цинцзян, деревня Дунси.

Бесконечная вереница роскошных карет, запряженных породистыми рысаками, бурным потоком вливалась на узкие улочки этой, казалось бы, ничем не примечательной деревушки. Более двух десятков гвардейцев семьи Сюй, облаченных в строгую черно-красную униформу, сноровисто регулировали движение, не давая образоваться заторам. Воздух гудел от ржания лошадей, скрипа колес и громких голосов глашатаев.

— Глава семьи Ван из уезда Цинпин прибыл вместе с супругой и молодым господином! — разносился над толпой зычный крик.

— Глава семьи Хэ из уезда Цинпин прибыл в сопровождении сына и юной госпожи!

— Старший молодой господин семьи Цао из уезда Цинпин прибыл!

— Глава семьи Янь с супругой и наследником здесь!

— Старший молодой господин семьи Шэнь почтил нас своим присутствием!

Следом за аристократами пошли и представители власти:

— Магистрат У из уезда Цинпин прибыл вместе с госпожой!

— Помощник судьи Ян из уезда Цинпин прибыл с супругой и сыном!

— Комендант Фан из уезда Цинпин здесь!

Практически каждое имя, оглашаемое под сводами украшенных ворот, принадлежало либо влиятельному чиновнику, либо патриарху могущественного аристократического дома. Те же, чьи титулы не выкрикивали столь громко, были местными воротилами торговли и весьма уважаемыми в округе людьми.

Среди этого блистательного моря шелков и драгоценностей сиротливо жались две простые крестьянские семьи — Чэнь Эргоу и его старшего брата, Чэнь Дамина. Они тоже получили заветные приглашения. Растерянно озираясь по сторонам, наблюдая за нескончаемым парадом сильных мира сего, Чэнь Дамин тяжело вздохнул.

— Эх, Эргоу... — пробормотал он, нервно теребя край своей лучшей, но всё равно простенькой рубахи. — А ведь у нашего батюшки глаз-то был что надо. Если бы старик в свое время не взял под крыло мальчишку Сюй Чуаня, болтаться бы нашей семье Чэнь на обочине жизни, и в такие чертоги нас бы и на пушечный выстрел не подпустили.

— Скажешь тоже, старший брат! Это для тебя всё в диковинку, — самодовольно фыркнул Чэнь Эргоу, задирая нос. — Мы-то с братом Чуанем пуд соли вместе съели! Это тебя он мог из вежливости позвать, а вот про меня, своего лучшего друга, он бы ни за что на свете не забыл!

Идущая чуть поодаль Сюй Янь яростно кусала губы, обводя взглядом роскошное поместье. В её груди черной змеей извивалась жгучая зависть. «В чьих жилах течёт одна кровь? Мы оба принадлежим к роду Сюй, выросли на одной земле! — в гневе думала она. — Так почему же его ветвь теперь купается в золоте и славе, а наша прозябает в нищете и забвении?!»

В этот момент женщина, идущая рядом с Чэнь Дамином — его супруга, госпожа Люй, — пугливо оглянулась и с силой дернула мужа за рукав.

— Муженька, — зашептала она, и голос её дрогнул, — а как думаешь... не затаили ли они на нас обиду? Ну, за тот случай... когда мы несколько лет назад выпытывали у них секрет выращивания Сапфировой груши?

— Да полно тебе трястись, — отмахнулся Чэнь Дамин, хотя на лбу его выступила испарина. — Раз уж позвали на праздник, значит, зла не держат. Тем более, какой нам с того секрета прок? Сколько лет мы с этим деревом горбатились, а оно так ни одной груши и не дало. Только все сбережения в трубу вылетели, чуть по миру не пошли!

После этих слов супруги мрачно замолчали, погрузившись в свои невеселые мысли. Они прошли ещё немного, как вдруг путь им преградил рослый гвардеец с алебардой наперевес.

— Стоять! — гаркнул он так, что госпожа Люй едва не упала в обморок. — Дорога оцеплена. Проход только по именным приглашениям семьи Сюй!

Чэнь Эргоу, ничуть не смутившись, расплылся в широчайшей улыбке и гордо выудил из-за пазухи расшитую золотом карточку.

— Давай, старший брат, доставай свою бумажку, — подмигнул он остолбеневшему Дамину. — Пусть служивые люди посмотрят, кого они тут тормозят!

Гвардеец мельком глянул на приглашения, коротко кивнул и, моментально сменив гнев на милость, учтиво указал рукой вперед:

— С бумагами порядок. Ступайте прямо, уважаемые. Там, где собирается толпа, и находится поместье клана.

— Знамо дело, я тут каждый куст помню, — важно бросил Чэнь Эргоу, зашагав по вымощенной дорожке.

Чем ближе они подходили к главному зданию, тем плотнее становилась людская река, пока, наконец, они не очутились перед исполинскими коваными воротами. Территория перед особняком преобразилась до неузнаваемости — некогда грязный деревенский пустырь теперь покрывали идеально ровные плиты из сияющего на солнце сизого камня.

— Ба! Никак мой второй племяш! — внезапно завопил на всю площадь Чэнь Эргоу, заприметив в толпе Сюй Минюаня, который учтиво беседовал с группкой толстосумов.

От этого крика многие аристократы недовольно поморщились и обернулись. «Судя по тому, как этот оборванец орет, он знаком со вторым молодым господином Сюй. Уж не дальний ли родственник? Может, стоит подойти, засвидетельствовать почтение?» — проносилось в головах ушлых торговцев.

Сюй Минюань, чья сила уже вплотную приблизилась к уровню мастера боевых искусств второго класса, обладал превосходным слухом. Узнав до боли знакомый голос, он извинился перед собеседниками и с искренней улыбкой поспешил навстречу деревенским гостям.

— Дядя Эргоу, дядюшка Дамин, Да Ню, Фанфан! Как я рад, что вы смогли приехать! — тепло поприветствовал он их.

— А где мой названный брат Чуань? — тут же завертел головой Эргоу, высматривая друга.

На лице Сюй Минюаня отразилась вежливая, но слегка натянутая улыбка.

— Дядя Эргоу, — мягко упрекнул он, — сегодня здесь собралась вся знать округа. Это великий день для нашего клана, день основания. Обстановка требует максимальной серьезности. Я бы очень просил вас... вести себя чуть более сдержанно и не разбрасываться столь легкомысленными обращениями.

— Понял, понял, не дурак! О, многоуважаемый второй господин Сюй, — картинно поклонился Эргоу, — не соизволите ли подсказать, где сейчас изволит находиться Глава клана?

— Отец сейчас во внутренних покоях. Принимает Магистрата У, помощника судьи Яна, коменданта Фана и патриархов других благородных семей, — терпеливо пояснил Сюй Минюань. — Сама церемония начнется ровно в полдень. Если среди гостей есть ваши знакомые, можете пока перекинуться с ними парой слов. А если нет — ступайте в дом, навестите дедушку Чэня. Сегодня именно ему выпала великая честь вести церемонию основания.

— Нашему бате?! — в один голос взревели Чэнь Дамин и Чэнь Эргоу, вытаращив глаза так, словно им только что сообщили, что их старик стал Императором. Братья ошарашенно переглянулись, не веря собственным ушам. — Надо... надо срочно найти батю!

Тем более что в этой сверкающей бриллиантами толпе они действительно не знали ни единой живой души.

Ровно в полдень над поместьем раздался протяжный, густой звон.

Перед массивными главными воротами клана Сюй уже возвышался монументальный алтарь для жертвоприношений Небу и Земле. На нем покоились туши трех священных животных — быка, свиньи и овцы, — а вокруг курились благовония, горели вечные свечи и высились горки обрядовых сладостей. Перед алтарем на каменных плитах были расстелены семь молитвенных циновок. Две в первом ряду, и пять — чуть позади. Из распахнутых ворот, в сопровождении высокопоставленных чиновников — магистрата, его помощника, коменданта — и глав самых влиятельных кланов, торжественно вышли члены семьи Сюй.

Возле алтаря, выпрямив спину, словно старая, но еще крепкая сосна, стоял дядя Чэнь. Его волосы и борода давно поседели, а лицо было изрезано глубокими морщинами, словно кора древнего дуба — печать прожитых лет и пережитых невзгод. Для жителей деревни Дунси он считался настоящим долгожителем, ведь ему перевалило за шестьдесят. А для Сюй Чуаня этот старик был самым близким, самым родным человеком из старшего поколения, заменившим ему отца. Именно поэтому Глава новоиспеченного клана без колебаний доверил проведение священного ритуала именно ему.

— Потомки славного рода Сюй! Предстаньте пред ликом Небес! — громовым, неожиданно молодым голосом возвестил старик Чэнь. — Возжечь благовония!

Семь юных слуг в униформе проворно выбежали вперед и поднесли огни к длинным палочкам благовоний, зажатым в руках Сюй Чуаня и его детей, после чего беззвучно растворились в толпе.

Лицо дяди Чэня стало суровым и отрешенным. Развернув свиток из драгоценного шелка, он начал торжественно читать древний гимн:

— Сим днём род Сюй возносит хвалу и жертву Небу и Земле! В год Исы... Величие сил Инь и Ян дарует знамения, проливает животворящие дожди, рождая мириады сущностей... Необъятна милость Ваша, вскармливающая народ сей... Да снизойдет на нас Ваше благословение, да пребудет с нами благодать бескрайняя. Покорно следуя древним заветам, молим — вкусите наши дары!

Закончив чтение, старец широким жестом швырнул шелковый свиток в чрево полыхающего бронзового треножника.

— На колени! — разнесся его клич. Семья Сюй опустилась на циновки. — Первый поклон! Второй поклон! Третий поклон! Подняться! Снова на колени!

Совершив священный ритуал трех коленопреклонений и девяти земных поклонов, Сюй Чуань повел свою семью к алтарю, где они благоговейно водрузили дымящиеся благовония.

Следующим этапом было открытие Храма Предков. Здесь предстояло провести схожий обряд — зачитать молитву, дабы утешить души пращуров и прославить их деяния.

— Род Сюй воздвигает сей Храм Предков, дабы воспеть добродетели праотцов и упорядочить поколения в нерушимой иерархии! — гулко зачитывал старик Чэнь новый свиток. — Выбрали мы благословенную землю в уезде Цинцзян. Позади нас незыблемо высятся зеленые горы, пред нашими очами несут свои воды живые реки. Тянется вдаль могучая жила дракона, являя собой невиданное великолепие! Храм сей о трех дворах: впереди — Врата Почета, в сердце его — Зал Подношений, а в святая святых покоятся таблички с именами Владык рода. В крыльях же бережно хранятся свитки родословных... Сия обитель — не просто прибежище для бессмертных духов. Это фундамент, на коем зиждется братство клана, колыбель, в которой будет коваться дух грядущих поколений. И всякий потомок, преступающий сей порог, обязан помнить, сколь тернист был путь основателей, сколь тяжек труд сохранения наследия. Будьте скромны в речах, сдержанны в тратах, и несите славу своего рода в вечность!

Сверкнуло пламя, поглотив очередной кусок шелка, и старик сорвался на крик, вложив в него все свои силы:

— Распахнуть врата Храма Предков! Внести скрижали праотцов!

Слуги с каменными лицами, бережно сжимая в руках деревянные таблички с именами усопших предков, стройной вереницей потянулись в темнеющий зев Храма, аккуратно расставляя их на резных алтарях.

Если судить по записям, родословная Сюй Чуаня отслеживалась лишь от его деда — таким образом, сам он был третьим поколением, а Сюй Минвэй и остальные дети — четвертым. Однако для всех собравшихся аристократов именно Сюй Чуань являлся истинным Патриархом-основателем. Ведь до него на протяжении многих поколений его предки были самыми обычными простолюдинами, перебивавшимися с хлеба на воду, а его покойный отец и вовсе гнул спину батраком, прислуживая за гроши одной богатой ветви семьи Сюй.

— Я слыхал, что у Главы Сюй пятеро детей, и все, как один — немыслимые таланты, хотя о самом Патриархе до недавнего времени никто и не слышал, — шептались в толпе гости, наблюдая за коленопреклоненной семьей.

— Ваша правда. Говорят, семья Сюй сколотила свое состояние всего-то за какой-то десяток лет. А ведь в детстве сам Глава клана батрачил в деревне Дунси на тамошних богатеев Сюй!

— Надо же... Два поколения подряд рождаются настоящие гении. Мудрено ли, что этот клан сейчас купается в лучах невиданной славы!

Многие аристократы не могли скрыть проступившей на их лицах зависти.

Пятеро детей Сюй Чуаня, и впрямь, были подобны сияющим звездам на небосклоне уезда.

Старший сын, Сюй Минвэй, в представлениях не нуждался. Ещё три года назад он ворвался в ряды первоклассных мастеров боевых искусств, а сейчас, даже не разменяв и второго десятка, прочно обосновался на пике Приобретенного уровня. Никто не сомневался: рано или поздно он станет Гроссмейстером.

Второй сын, Сюй Минюань, был гением иного толка. Он словно магнит притягивал к себе богатства с Восьми Сторон Света, заводя полезные знакомства в самых высоких кругах. Без преувеличения, львиная доля нынешнего благополучия клана держалась именно на его феноменальной коммерческой хватке, позволившей за считанные годы приумножить капитал семьи в сотни раз.

Третий сын, Сюй Минсюань, полировал свое мастерство в Боевом зале Небесного Дракона. Уже сейчас, будучи третьеразрядным мастером боевых искусств, он снискал славу непревзойденного гения во всем уезде Цинцзян.

Четвертая в семье, дочь Сюй Миншу, обладала пугающим, мистическим даром. Поговаривали, что она понимает язык зверей и способна повелевать чудовищами, а её верным спутником был гигантский мутант — Белый Тигр. Едва ли не каждый второй аристократ уезда мечтал заполучить столь могущественную девушку себе в жены.

И, наконец, пятый отпрыск — Сюй Минсянь. В глазах посторонних он казался тихим и неприметным юношей, не показывающим своих истинных способностей. Однако самые проницательные гости давно шептались по углам, что именно этот молчун таит в себе самую страшную силу и является самым одаренным из всех Пяти Драконов семьи Сюй.