Глава 29

Глава 29. Девять рангов аристократических семейНа следующий день, едва рассвело, Ян Чжао вскочил в седло самого резвого скакуна и вихрем помчался в столицу округа Юэху.Оказавшись в родовом поместье семьи Ян, он тотчас же отыскал своего старшего дядю, Ян Вэньфэна, и без утайки выложил ему всё как есть.— И ты всерьёз намерен выдать свою дочь за отпрыска какого-то мелкого клана из уезда Цинцзян? — нахмурился Ян Вэньфэн, буравя племянника тяжелым, давящим взглядом.— Старший дядя, наши семьи уже обменялись брачными письмами и скрепили уговор щедрыми дарами, — почтительно, но твёрдо ответил Ян Чжао. — Нам осталось лишь дождаться благоприятного дня для проведения церемонии. Как я могу теперь пойти на попятную? Разве могу я позволить, чтобы на славное имя семьи Ян легло клеймо бесчестия и вероломства?В конце концов, Ян Чжао прислушался к мудрым уговорам своей супруги, решив позволить Ян Жунхуа счастливо выйти замуж за того, к кому действительно лежало её сердце. В великих кланах судьба женщины редко стоила и ломаного гроша — их с самого рождения растили лишь как безвольный инструмент для выгодных политических союзов. Впрочем, уж от чего было не отвертеться, так это от грядущей женитьбы его сына, Ян Шичана. Размышляя об этом, Ян Чжао понимал: как только он уладит все дела здесь и вернётся в уезд Цинцзян, ему придётся изрядно попотеть, чтобы придуманная им ложь стала похожа на правду. «Если всё выгорит, я пробуду в Цинцзяне от силы ещё с полгода», — прикинул он про себя.Ян Вэньфэн на мгновение погрузился в раздумья; в его глубоких, словно тёмные омуты, глазах промелькнул холодный расчет.— Что ж, раз дело зашло так далеко, придётся поступить по-твоему, — наконец изрёк он, тяжело вздохнув. — Изначально мы планировали безупречную партию: твой Шичан берет в жёны законную дочь семьи Вэнь, а Жунхуа выходит за их старшего наследника. Идеальный союз. Теперь же... придётся искать замену. Внучке твоего третьего дяди, Ян Жунчунь, как раз минуло восемнадцать весен. Она подойдёт как нельзя лучше. Уверен, третий брат будет вне себя от радости, узнав, что мы породнимся с таким могущественным кланом, как Вэнь.Сказав это, старец бросил на племянника многозначительный взгляд.— Немного погодя отправишься со мной в поместье Вэнь, — бросил он тоном, не терпящим возражений. — Мы лично сообщим им о переменах.— Благодарю вас, старший дядя, — с облегчением склонил голову Ян Чжао.В тот же самый день Ян Чжао проделал обратный путь, вернувшись в уезд Цинцзян. Едва переступив порог родного дома, он тут же велел Ян Шичану немедленно бежать в поместье семьи Сюй и пригласить Сюй Чуаня в ямынь. За время своего короткого отсутствия помощник судьи изрядно запустил дела, и теперь на его столе высились целые горы неразобранных бумаг и прошений.Вскоре в тишине ямыня раздались уверенные шаги.— Брат Ян, что стряслось? К чему такая спешка? — с порога поинтересовался Сюй Чуань, усаживаясь в предложенное кресло.— Речь о браке моей дочери и твоего сына, — без долгих предисловий начал Ян Чжао, откладывая кисть в сторону.Услышав это, Сюй Чуань озадаченно замер. Ведь совсем недавно они с глазу на глаз договорились, что молодые ещё слишком юны, и вопрос о свадьбе можно смело отложить на год-другой.— Неужели возникли какие-то непредвиденные препятствия? — Он подался вперёд, с тревогой вглядываясь в лицо собеседника.— Дела в столице округа приняли неожиданный оборот, — тяжело вздохнул Ян Чжао, массируя уставшие виски. — Семья требует, чтобы я поборолся за должность коменданта округа. Но взамен они желали скрепить союз с кланом Вэнь двойным браком. Мой Шичан должен взять в жёны их законную дочь, а Жунхуа — выйти за их наследника. Но ведь моя девочка и твой первенец уже принесли друг другу клятвы верности. Я побоялся, что если разорвать эту связь силой, они возненавидят нас до конца своих дней. Поэтому... я солгал. — Он выдержал паузу, глядя прямо в глаза Сюй Чуаню. — Я заявил, что Жунхуа уже обручена с твоим сыном, что наши семьи обменялись дарами и мы лишь ждём счастливого дня для свадьбы. Только так мне удалось убедить старшего дядю выбрать для клана Вэнь другую невесту. Но теперь эту ложь необходимо сделать правдой. Иначе мы навлечём на обе наши семьи такие беды, о которых страшно даже подумать.— Будь покоен, брат Ян, — лицо Сюй Чуаня стало по-каменному серьёзным. — Я сегодня же поручу своей супруге уладить все формальности. Мы проследим, чтобы никто из слуг не сболтнул лишнего, и наши слова ни на волос не разойдутся с твоими. Тебе не придётся рисковать.— Добро, — с облегчением кивнул Ян Чжао.Сложив руки в уважительном жесте, Сюй Чуань искренне улыбнулся:— Тогда позволь мне заранее поздравить тебя, брат Ян, со скорым повышением! Жаль только, что когда ты переберёшься в столицу округа, нас разделят многие ли пути. Боюсь, нам будет уже не так просто вот так запросто посидеть за кувшином доброго вина.— Твоими бы устами да мёд пить! — расхохотался Ян Чжао, отвечая таким же почтительным жестом. — Впрочем, твоя семья Сюй — тоже отнюдь не мелкая рыбёшка в грязном пруду. Я уверен, настанет день, когда твой клан расправит крылья и тоже шагнёт в столицу округа. Поверь мне, старина Сюй, крупные города — это единственное место, где амбициозные кланы могут по-настоящему пустить корни и расцвести. Наш уезд Цинцзян, хоть и считается богатейшим во всём округе Юэху, но даже здесь днём с огнём не сыщешь настоящего культиватора. А вот в столице... — Его глаза загорелись азартом. — Там среди наследников великих домов полно тех, кто идет и по пути боевых искусств, и по пути Бессмертия. Да и ресурсов там — как грязи, на любой вкус и кошелёк. Моя семья Ян в округе Юэху считается крупной, это правда, но истинно великие кланы, те, что обладают неисчерпаемыми богатствами, все как один стремятся к культивации Бессмертия. У некоторых, представь себе, во главе стоят могущественные старцы на стадии Возведения Основания! А что боевые искусства? Даже если ты станешь Гроссмейстером, твоя сила едва ли сравнится с культиватором на поздней стадии Очищения Ци.Услышав откровения о тайнах великих кланов, Сюй Чуань буквально загорелся любопытством.— Брат Ян, — подался он вперёд, понизив голос. — А не мог бы ты просветить меня? Как именно в столице округа ранжируют эти аристократические семьи?Ян Чжао удивлённо хмыкнул, но на губах его заиграла снисходительная улыбка.— Династия Великая Вэй, — начал он свой неспешный рассказ, словно опытный учитель, — негласно делит все знатные рода на девять рангов. В точности как чиновников при дворе. Девятый ранг — самая низшая ступень, первый — вершина могущества. Чтобы называться кланом девятого ранга, в семье должен быть хотя бы один мастер Врожденного уровня или культиватор на третьем слое Очищения Ци. Для восьмого ранга уже потребуется мастер на поздней стадии Врожденного уровня, либо культиватор средней стадии Очищения Ци... Кланы второго ранга должны иметь в своих рядах не менее троих старейшин на стадии Возведения Основания. А чтобы достичь абсолютной вершины и стать семьёй первого ранга, необходимо целых пять экспертов Возведения Основания, причём один из них непременно должен достичь поздней стадии!Сюй Чуань задумчиво потер подбородок и горько усмехнулся:— Выходит, моя семья Сюй не дотягивает даже до жалкого девятого ранга...— Полно тебе прибедняться! — махнул рукой Ян Чжао. — Эта градация существует лишь для столичных кланов. Семьи из обычных уездов в этот список вообще не включают, ведь у девяноста процентов из них нет ни единого мастера Врожденного уровня. Так что не стоит заниматься самоуничижением, брат Сюй. Лично я возлагаю на ваш род огромные надежды.— И всё же... — Сюй Чуань пытливо прищурился. — Какого же ранга сейчас твоя семья Ян?— Тебе и впрямь так любопытно? — рассмеялся Ян Чжао. — Впрочем, в столице это давно ни для кого не секрет, так что не вижу смысла скрывать. Мы занимаем шестую ступень.«Шестой ранг...» — пронеслось в голове Сюй Чуаня. Это означало, что в семье Ян было как минимум три Гроссмейстера боевых искусств, один из которых находился на поздней стадии! Точное количество мастеров, разумеется, было величайшей тайной любого клана, и Ян Чжао ни за что не стал бы выбалтывать подобное.— Да уж... Путь предстоит неблизкий, а ноша тяжела, — протяжно вздохнул Сюй Чуань, пораженный открывшейся ему бездной.— Эх, брат Сюй, создание великого клана не делается за одну ночь! — покачал головой Ян Чжао, не скрывая ироничной улыбки. — Чтобы взобраться на ту высоту, где мы находимся сейчас, моей семье понадобилось три сотни лет! И каждое поколение без устали трудилось во благо рода, прежде чем мы сумели пробиться в средние ранги.Вернувшись домой, Сюй Чуань тотчас разыскал свою жену, Бай Цзин, и поручил ей немедленно заняться подготовкой всех необходимых свадебных документов — «трёх писем и шести даров». Через два дня, строго наказал он, она вместе с ним и их старшим сыном, Сюй Минвэем, должна была нанести официальный визит в поместье Ян.Сам же Сюй Минвэй, узнав о скорой свадьбе, едва не задохнулся от нахлынувшего счастья, хотя в глубине души и был изрядно сбит с толку столь резкой сменой планов. Видя смятение сына, Сюй Чуань не стал ходить вокруг да около и честно пересказал ему весь разговор с помощником судьи.— Спасибо тебе, отец! — просиял юноша, в волнении сжимая кулаки.— Меня-то благодарить не за что, — хмыкнул Сюй Чуань, с теплотой похлопав сына по широкому плечу. — В ноги кланяйся своему будущему тестю, дядюшке Яну. Его семья могла запросто отправить Жунхуа на политическую плаху, но он не допустил этого, взяв на себя огромный риск. Запомни этот долг, сынок. Придёт день, и тебе придётся его вернуть.— Я всё понял, отец, — голос Сюй Минвэя звучал твёрдо, как закалённая сталь.Два дня пролетели как одно мгновение. Поместье Ян.— Брат Ян, моя семья подготовила все полагающиеся письма и дары. Прошу, взгляни, всё ли в порядке, — произнёс Сюй Чуань, почтительно складывая руки перед хозяином дома.— К чему эти формальности? — добродушно отмахнулся Ян Чжао. — Уж кому-кому, а тебе я доверяю как себе. Пойдём лучше в беседку, выпьем чаю да потолкуем о делах.Встреча прошла в на редкость тёплой и непринужденной обстановке. Старшие представители обеих семей со смехом и шутками обсуждали грядущее торжество. После недолгих споров благоприятной датой было выбрано второе число второго месяца грядущего года. На дворе стоял лишь десятый месяц, так что у обеих семей в запасе было целых четыре месяца — более чем достаточно, чтобы закатить пир на весь уезд.— Брат Минвэй, наконец-то дело слажено! Поздравляю, — Ян Шичан подошёл к будущему зятю, сложив руки в жесте уважения.— И я тебя поздравляю, брат Шичан, — тихо ответил Сюй Минвэй, внимательно глядя в глаза друга. За фальшивой улыбкой молодого господина Ян скрывалась лишь горькая обречённость и щемящая зависть. — Отец рассказал мне о том, что происходит в твоей семье.— Чему тут завидовать... — горько усмехнулся Ян Шичан, глядя куда-то в пустоту. — Обычный политический брак. Участь всех знатных отпрысков. — Он внезапно обернулся и крепко сжал плечо Минвэя. — Слушай меня внимательно. Заботься о моей сестре. Если я хоть краем уха услышу, что ты её обижаешь, клянусь, я примчусь из столицы и так отдубашу своего новоиспечённого шурина, что родная мать не узнает!— Не сомневайся, — со всей серьёзностью кивнул Сюй Минвэй. Это была не просто клятва, это был обет чести.Чтобы окончательно развеять все возможные сомнения, Сюй Чуань принял смелое решение: во всеуслышание объявить о грядущей свадьбе прямо в день основания клана Сюй. Ян Чжао не стал возражать. В конце концов, семья Сюй нынче гремела на весь уезд Цинцзян, словно восходящая звезда на небосклоне аристократии. На великое торжество соберутся все сливки общества, виднейшие богачи и старейшины. Сделанное перед такой толпой публичное заявление станет подобно гвоздю, вбитому в железную доску — никто не посмеет усомниться в его подлинности. Даже если старший дядя Вэньфэн решит провести тайное расследование, он не найдёт ни единой зацепки.Время потекло неумолимо, словно песок сквозь пальцы, и вот настал тот самый, долгожданный день — день, когда семья Сюй должна была официально объявить о своем рождении как великого клана.

Глава 29. Девять рангов аристократических семей

На следующий день, едва рассвело, Ян Чжао вскочил в седло самого резвого скакуна и вихрем помчался в столицу округа Юэху.

Оказавшись в родовом поместье семьи Ян, он тотчас же отыскал своего старшего дядю, Ян Вэньфэна, и без утайки выложил ему всё как есть.

— И ты всерьёз намерен выдать свою дочь за отпрыска какого-то мелкого клана из уезда Цинцзян? — нахмурился Ян Вэньфэн, буравя племянника тяжелым, давящим взглядом.

— Старший дядя, наши семьи уже обменялись брачными письмами и скрепили уговор щедрыми дарами, — почтительно, но твёрдо ответил Ян Чжао. — Нам осталось лишь дождаться благоприятного дня для проведения церемонии. Как я могу теперь пойти на попятную? Разве могу я позволить, чтобы на славное имя семьи Ян легло клеймо бесчестия и вероломства?

В конце концов, Ян Чжао прислушался к мудрым уговорам своей супруги, решив позволить Ян Жунхуа счастливо выйти замуж за того, к кому действительно лежало её сердце. В великих кланах судьба женщины редко стоила и ломаного гроша — их с самого рождения растили лишь как безвольный инструмент для выгодных политических союзов. Впрочем, уж от чего было не отвертеться, так это от грядущей женитьбы его сына, Ян Шичана. Размышляя об этом, Ян Чжао понимал: как только он уладит все дела здесь и вернётся в уезд Цинцзян, ему придётся изрядно попотеть, чтобы придуманная им ложь стала похожа на правду. «Если всё выгорит, я пробуду в Цинцзяне от силы ещё с полгода», — прикинул он про себя.

Ян Вэньфэн на мгновение погрузился в раздумья; в его глубоких, словно тёмные омуты, глазах промелькнул холодный расчет.

— Что ж, раз дело зашло так далеко, придётся поступить по-твоему, — наконец изрёк он, тяжело вздохнув. — Изначально мы планировали безупречную партию: твой Шичан берет в жёны законную дочь семьи Вэнь, а Жунхуа выходит за их старшего наследника. Идеальный союз. Теперь же... придётся искать замену. Внучке твоего третьего дяди, Ян Жунчунь, как раз минуло восемнадцать весен. Она подойдёт как нельзя лучше. Уверен, третий брат будет вне себя от радости, узнав, что мы породнимся с таким могущественным кланом, как Вэнь.

Сказав это, старец бросил на племянника многозначительный взгляд.

— Немного погодя отправишься со мной в поместье Вэнь, — бросил он тоном, не терпящим возражений. — Мы лично сообщим им о переменах.

— Благодарю вас, старший дядя, — с облегчением склонил голову Ян Чжао.

В тот же самый день Ян Чжао проделал обратный путь, вернувшись в уезд Цинцзян. Едва переступив порог родного дома, он тут же велел Ян Шичану немедленно бежать в поместье семьи Сюй и пригласить Сюй Чуаня в ямынь. За время своего короткого отсутствия помощник судьи изрядно запустил дела, и теперь на его столе высились целые горы неразобранных бумаг и прошений.

Вскоре в тишине ямыня раздались уверенные шаги.

— Брат Ян, что стряслось? К чему такая спешка? — с порога поинтересовался Сюй Чуань, усаживаясь в предложенное кресло.

— Речь о браке моей дочери и твоего сына, — без долгих предисловий начал Ян Чжао, откладывая кисть в сторону.

Услышав это, Сюй Чуань озадаченно замер. Ведь совсем недавно они с глазу на глаз договорились, что молодые ещё слишком юны, и вопрос о свадьбе можно смело отложить на год-другой.

— Неужели возникли какие-то непредвиденные препятствия? — Он подался вперёд, с тревогой вглядываясь в лицо собеседника.

— Дела в столице округа приняли неожиданный оборот, — тяжело вздохнул Ян Чжао, массируя уставшие виски. — Семья требует, чтобы я поборолся за должность коменданта округа. Но взамен они желали скрепить союз с кланом Вэнь двойным браком. Мой Шичан должен взять в жёны их законную дочь, а Жунхуа — выйти за их наследника. Но ведь моя девочка и твой первенец уже принесли друг другу клятвы верности. Я побоялся, что если разорвать эту связь силой, они возненавидят нас до конца своих дней. Поэтому... я солгал. — Он выдержал паузу, глядя прямо в глаза Сюй Чуаню. — Я заявил, что Жунхуа уже обручена с твоим сыном, что наши семьи обменялись дарами и мы лишь ждём счастливого дня для свадьбы. Только так мне удалось убедить старшего дядю выбрать для клана Вэнь другую невесту. Но теперь эту ложь необходимо сделать правдой. Иначе мы навлечём на обе наши семьи такие беды, о которых страшно даже подумать.

— Будь покоен, брат Ян, — лицо Сюй Чуаня стало по-каменному серьёзным. — Я сегодня же поручу своей супруге уладить все формальности. Мы проследим, чтобы никто из слуг не сболтнул лишнего, и наши слова ни на волос не разойдутся с твоими. Тебе не придётся рисковать.

— Добро, — с облегчением кивнул Ян Чжао.

Сложив руки в уважительном жесте, Сюй Чуань искренне улыбнулся:

— Тогда позволь мне заранее поздравить тебя, брат Ян, со скорым повышением! Жаль только, что когда ты переберёшься в столицу округа, нас разделят многие ли пути. Боюсь, нам будет уже не так просто вот так запросто посидеть за кувшином доброго вина.

— Твоими бы устами да мёд пить! — расхохотался Ян Чжао, отвечая таким же почтительным жестом. — Впрочем, твоя семья Сюй — тоже отнюдь не мелкая рыбёшка в грязном пруду. Я уверен, настанет день, когда твой клан расправит крылья и тоже шагнёт в столицу округа. Поверь мне, старина Сюй, крупные города — это единственное место, где амбициозные кланы могут по-настоящему пустить корни и расцвести. Наш уезд Цинцзян, хоть и считается богатейшим во всём округе Юэху, но даже здесь днём с огнём не сыщешь настоящего культиватора. А вот в столице... — Его глаза загорелись азартом. — Там среди наследников великих домов полно тех, кто идет и по пути боевых искусств, и по пути Бессмертия. Да и ресурсов там — как грязи, на любой вкус и кошелёк. Моя семья Ян в округе Юэху считается крупной, это правда, но истинно великие кланы, те, что обладают неисчерпаемыми богатствами, все как один стремятся к культивации Бессмертия. У некоторых, представь себе, во главе стоят могущественные старцы на стадии Возведения Основания! А что боевые искусства? Даже если ты станешь Гроссмейстером, твоя сила едва ли сравнится с культиватором на поздней стадии Очищения Ци.

Услышав откровения о тайнах великих кланов, Сюй Чуань буквально загорелся любопытством.

— Брат Ян, — подался он вперёд, понизив голос. — А не мог бы ты просветить меня? Как именно в столице округа ранжируют эти аристократические семьи?

Ян Чжао удивлённо хмыкнул, но на губах его заиграла снисходительная улыбка.

— Династия Великая Вэй, — начал он свой неспешный рассказ, словно опытный учитель, — негласно делит все знатные рода на девять рангов. В точности как чиновников при дворе. Девятый ранг — самая низшая ступень, первый — вершина могущества. Чтобы называться кланом девятого ранга, в семье должен быть хотя бы один мастер Врожденного уровня или культиватор на третьем слое Очищения Ци. Для восьмого ранга уже потребуется мастер на поздней стадии Врожденного уровня, либо культиватор средней стадии Очищения Ци... Кланы второго ранга должны иметь в своих рядах не менее троих старейшин на стадии Возведения Основания. А чтобы достичь абсолютной вершины и стать семьёй первого ранга, необходимо целых пять экспертов Возведения Основания, причём один из них непременно должен достичь поздней стадии!

Сюй Чуань задумчиво потер подбородок и горько усмехнулся:

— Выходит, моя семья Сюй не дотягивает даже до жалкого девятого ранга...

— Полно тебе прибедняться! — махнул рукой Ян Чжао. — Эта градация существует лишь для столичных кланов. Семьи из обычных уездов в этот список вообще не включают, ведь у девяноста процентов из них нет ни единого мастера Врожденного уровня. Так что не стоит заниматься самоуничижением, брат Сюй. Лично я возлагаю на ваш род огромные надежды.

— И всё же... — Сюй Чуань пытливо прищурился. — Какого же ранга сейчас твоя семья Ян?

— Тебе и впрямь так любопытно? — рассмеялся Ян Чжао. — Впрочем, в столице это давно ни для кого не секрет, так что не вижу смысла скрывать. Мы занимаем шестую ступень.

«Шестой ранг...» — пронеслось в голове Сюй Чуаня. Это означало, что в семье Ян было как минимум три Гроссмейстера боевых искусств, один из которых находился на поздней стадии! Точное количество мастеров, разумеется, было величайшей тайной любого клана, и Ян Чжао ни за что не стал бы выбалтывать подобное.

— Да уж... Путь предстоит неблизкий, а ноша тяжела, — протяжно вздохнул Сюй Чуань, пораженный открывшейся ему бездной.

— Эх, брат Сюй, создание великого клана не делается за одну ночь! — покачал головой Ян Чжао, не скрывая ироничной улыбки. — Чтобы взобраться на ту высоту, где мы находимся сейчас, моей семье понадобилось три сотни лет! И каждое поколение без устали трудилось во благо рода, прежде чем мы сумели пробиться в средние ранги.

Вернувшись домой, Сюй Чуань тотчас разыскал свою жену, Бай Цзин, и поручил ей немедленно заняться подготовкой всех необходимых свадебных документов — «трёх писем и шести даров». Через два дня, строго наказал он, она вместе с ним и их старшим сыном, Сюй Минвэем, должна была нанести официальный визит в поместье Ян.

Сам же Сюй Минвэй, узнав о скорой свадьбе, едва не задохнулся от нахлынувшего счастья, хотя в глубине души и был изрядно сбит с толку столь резкой сменой планов. Видя смятение сына, Сюй Чуань не стал ходить вокруг да около и честно пересказал ему весь разговор с помощником судьи.

— Спасибо тебе, отец! — просиял юноша, в волнении сжимая кулаки.

— Меня-то благодарить не за что, — хмыкнул Сюй Чуань, с теплотой похлопав сына по широкому плечу. — В ноги кланяйся своему будущему тестю, дядюшке Яну. Его семья могла запросто отправить Жунхуа на политическую плаху, но он не допустил этого, взяв на себя огромный риск. Запомни этот долг, сынок. Придёт день, и тебе придётся его вернуть.

— Я всё понял, отец, — голос Сюй Минвэя звучал твёрдо, как закалённая сталь.

Два дня пролетели как одно мгновение. Поместье Ян.

— Брат Ян, моя семья подготовила все полагающиеся письма и дары. Прошу, взгляни, всё ли в порядке, — произнёс Сюй Чуань, почтительно складывая руки перед хозяином дома.

— К чему эти формальности? — добродушно отмахнулся Ян Чжао. — Уж кому-кому, а тебе я доверяю как себе. Пойдём лучше в беседку, выпьем чаю да потолкуем о делах.

Встреча прошла в на редкость тёплой и непринужденной обстановке. Старшие представители обеих семей со смехом и шутками обсуждали грядущее торжество. После недолгих споров благоприятной датой было выбрано второе число второго месяца грядущего года. На дворе стоял лишь десятый месяц, так что у обеих семей в запасе было целых четыре месяца — более чем достаточно, чтобы закатить пир на весь уезд.

— Брат Минвэй, наконец-то дело слажено! Поздравляю, — Ян Шичан подошёл к будущему зятю, сложив руки в жесте уважения.

— И я тебя поздравляю, брат Шичан, — тихо ответил Сюй Минвэй, внимательно глядя в глаза друга. За фальшивой улыбкой молодого господина Ян скрывалась лишь горькая обречённость и щемящая зависть. — Отец рассказал мне о том, что происходит в твоей семье.

— Чему тут завидовать... — горько усмехнулся Ян Шичан, глядя куда-то в пустоту. — Обычный политический брак. Участь всех знатных отпрысков. — Он внезапно обернулся и крепко сжал плечо Минвэя. — Слушай меня внимательно. Заботься о моей сестре. Если я хоть краем уха услышу, что ты её обижаешь, клянусь, я примчусь из столицы и так отдубашу своего новоиспечённого шурина, что родная мать не узнает!

— Не сомневайся, — со всей серьёзностью кивнул Сюй Минвэй. Это была не просто клятва, это был обет чести.

Чтобы окончательно развеять все возможные сомнения, Сюй Чуань принял смелое решение: во всеуслышание объявить о грядущей свадьбе прямо в день основания клана Сюй. Ян Чжао не стал возражать. В конце концов, семья Сюй нынче гремела на весь уезд Цинцзян, словно восходящая звезда на небосклоне аристократии. На великое торжество соберутся все сливки общества, виднейшие богачи и старейшины. Сделанное перед такой толпой публичное заявление станет подобно гвоздю, вбитому в железную доску — никто не посмеет усомниться в его подлинности. Даже если старший дядя Вэньфэн решит провести тайное расследование, он не найдёт ни единой зацепки.

Время потекло неумолимо, словно песок сквозь пальцы, и вот настал тот самый, долгожданный день — день, когда семья Сюй должна была официально объявить о своем рождении как великого клана.