Глава 27

Глава 27. Коммерческие планы семьи СюйДеревня Дунси.Родовое поместье семьи Сюй.— Третий брат, — глава семьи Сюй нервно постучал костяшками пальцев по массивной дубовой столешнице. В его воспаленных глазах ясно читалась тяжесть бессонных ночей. — Хоть Сюй Мао и твоя родная кровь, но ради его спасения наш род и без того вывернул карманы и напряг все связи.Его брови сурово сошлись на переносице, словно скованные ледяным инеем, а плотно сжатые губы выдавали крайнюю степень усталости. Медленно подняв взгляд, темный и холодный, как воды глубокого омута, он ледяным тоном процедил:— Если через пару дней, едва выбравшись из темницы, он снова навлечет на нас беду — мы будем бессильны. Надеюсь, ты осознаешь всю тяжесть положения.Кадык Третьего господина Сюя нервно дернулся. Он так сильно сжал кулаки, спрятанные в широких рукавах, что костяшки побелели. Спустя долгое мгновение он тяжело кивнул, и его черные как смоль рукава опали вниз, подобно темному водопаду:— Будь спокоен, старший брат.— Что же касается другой семьи Сюй... — Глава погладил свою серебристую бороду, слабо дрогнувшую от тяжелого вздоха. В его глазах клубилась туманная печаль. Лишь спустя минуту тягостного молчания он хлопнул ладонью по колену и изрек:— Впредь, завидев членов той семьи, каждый из нашего рода обязан выказывать им величайшее почтение. Никаких конфликтов.Ни Сюй Чжэнь, ни Третий господин Сюй не проронили ни слова против.Возвышение того рода Сюй походило на бушующий степной пожар, на яростный ураган, сметающий все на своем пути. Их уже было не остановить силами одной лишь увядающей ветви. Гений с задатками Гроссмейстера в семье, да еще и тесная дружба с Помощником судьи Яном... Даже благородные дома уездного города теперь были вынуждены кланяться им при встрече.— Подумать только, Сюй Чуань... — вновь вздохнул глава, и в его голосе смешались презрение и невольное восхищение. — В былые годы этот человек отирался на нашем дворе ради куска черствого хлеба. Ходил, низко опустив голову и согнув спину, словно жалкое насекомое у порога. А теперь... Поистине, пути судьбы неисповедимы. Жаль лишь, что в нашем собственном роду нет таких талантов.Их семья Сюй начала угасать всего за три поколения. В четвертом не родилось ни одного человека, способного возродить былое величие, зато расплодилась куча паразитов, тянущих род на дно. Глава содрогался от мысли, что к пятому поколению они и вовсе разбредутся в разные стороны, разорвав остатки семейного наследия ради жалких грошей.Лишь единицы способны вырваться из грязи. Только те, кто, опираясь на труд трех поколений, действует как единый механизм, способны просуществовать сотню лет и заложить истинный фундамент великого клана.Несколько дней спустя Сюй Мао, наконец, покинул сырую камеру ямыня. Напуганного и обозленного, его усадили в родовую карету и спешно отвезли домой.— Эй, где все?! Разве не видите, что молодой господин вернулся? Даже чаю никто не подаст! — завопил на весь зал Сюй Мао, топая ногами. — Кучка мертвецов! Я вычту это из вашего жалованья!В этот момент в зал тяжелым шагом вошел Третий господин Сюй в сопровождении двух плечистых стражников.— Отец! Эти девки и слуги совсем отбились от рук! — Ничуть не смутившись мрачного, как грозовая туча, лица отца, раздраженно бросил Сюй Мао. — Предлагаю продать их всех к демонам и купить новых. Серьезно, я только вернулся, а ты сверлишь меня таким взглядом, будто я принес проказу!— Проказу?! — взорвался Третий господин Сюй, и его голос разнесся по двору раскатом грома. — То, что я породил на свет такого ублюдка, как ты — вот моя главная проказа! Держите этого мерзавца! — рявкнул он стражникам. — Сегодня я переломаю ему ноги, чтобы он больше не смел шататься по улицам и разрушать то, что наша семья Сюй строила поколениями!Стражники без колебаний бросились вперед.— Вы не посмеете! Пустите меня! — завизжал Сюй Мао, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки. — Отец, ты в своем уме?! Я твой единственный сын!Третий господин Сюй занес тяжелую деревянную палку. Он зажмурился, а на его лице отразилась мучительная, разрывающая сердце отцовская боль. Но следующая фраза сына стала той самой искрой, что подожгла порох.— Ты, старый хрыч! Ты же скоро сдохнешь! Если ты сломаешь мне ноги, кто будет провожать тебя в последний путь?!— Животное! — Глаза Третьего господина Сюя яростно распахнулись. В них больше не было ни капли жалости. С тяжелым свистом палка обрушилась вниз.Хрясь! Бум!— А-а-а-а-а!Душераздирающие вопли эхом разнеслись по двору. Служанки и батраки жались по углам, боясь даже вздохнуть, но в глубине души, слушая эти крики, каждый из них испытал мстительное, пьянящее чувство удовлетворения.— Старший брат! Говорят, Сюй Мао из той семьи Сюй вернулся домой, и родной отец переломал ему ноги! — Сюй Минсюань вихрем ворвался во двор, только что вернувшись из школы боевых искусств. Его лицо сияло от злорадства, когда он подбежал к Сюй Минвэю. — Цк-цк, вот это жестокость! Но, боги, до чего же приятно это слышать! Ха-ха-ха!— Третий господин Сюй поступил решительно, — задумчиво кивнул Сюй Минвэй. — Но знаешь, окажись на его месте наш отец... Думаю, он был бы куда безжалостнее. Попадись ему такой неблагодарный выродок, он бы просто убил его на месте, чтобы разом покончить с проблемой.— Да ладно тебе! Отец нас так любит, он бы не смог, — поежился Сюй Минсюань.— Именно потому, что он нас любит и не хочет, чтобы до такого дошло, он воспитывает нас в строгости, сочетая любовь с железной дисциплиной. — Сюй Минвэй ободряюще похлопал брата по плечу. — К счастью, отец вложил в нас правильные понятия, так что тебе, Уголек, беспокоиться не о чем.— Старший брат, умеешь же ты жути нагнать!Прошло еще несколько дней.Сюй Чуань вызвал к себе Сюй Минюаня, чтобы обсудить дальнейшие шаги их клана.— А-Юань, выкладывай свои соображения, — спокойным тоном велел Сюй Чуань. Практически все коммерческие дела семьи теперь лежали на плечах этого юноши.Сюй Минюань на мгновение задумался, собираясь с мыслями.— Наша семья Сюй уже прославилась в уезде Цинцзян. Мы — полноправная новая аристократия. Старший брат обладает потенциалом Гроссмейстера, и его имя гремит на всю округу. Ты, отец, водишь дружбу с Помощником судьи Яном, а перед ним, по слухам, робеет даже сам уездный судья. Поэтому я считаю, что сначала нам нужно укрепить позиции нашей фруктовой лавки. Через три месяца откроем филиал, а в течение года — перенесем торговлю на Восточный рынок, чтобы выкачивать серебро из кошельков богачей.— Филиалы? Да, с нашим именем на вывеске это принесет быструю прибыль. Но мыслишь ты слишком узко. Это пустая трата нашего потенциала, — Сюй Чуань снисходительно улыбнулся. — Как думаешь, что сейчас является нашим самым ценным активом?— Репутация? Имя?— Наша дружба с Помощником судьи Яном! — отрезал Сюй Чуань, и его глаза блеснули. — Но у любой дружбы есть срок годности. Сейчас многие богачи и знатные рода смотрят на эту связь с жадностью. Они думают: «Ага, если мы подружимся с семьей Сюй, то сможем подобраться к Яну, а значит, любая сделка окупится сполна». Репутация и потенциал Камешка — это игра вдолгую. Чем больше пройдет времени, тем важнее станет наше доброе имя. Чем дольше Камешек будет пробивать себе путь к стадии Врожденного, тем больше людей захотят встать под наши знамена. Но это всё — будущее. А сейчас наш главный козырь — это связи в ямыне. Этот год станет решающим. Мы должны заставить всю знать уезда Цинцзян увидеть наш истинный размах. Пусть их желание «просто подружиться ради связей» превратится в крепкую, неразрывную паутину взаимной выгоды. А дальше — проценты начнут расти, как снежный ком, сметая конкурентов.Сюй Минюань потрясенно кивнул, жадно впитывая каждое слово.— Ты абсолютно прав, отец. Но что именно мы должны сделать?— Основа жизни простого люда зиждется на четырех столпах: еда, одежда, жилье и транспорт, — Сюй Чуань поднялся, заложив руки за спину. — Мы откроем винокурню, первоклассный трактир, магазин одежды, бакалейную лавку и парфюмерный салон. Мы пустим в оборот всю прибыль от фруктовой лавки и за год полностью захватим коммерческий рынок уезда Цинцзян.С этими словами Сюй Чуань начал выкладывать на стол плоды своих многолетних тайных трудов. Он передал сыну пухлые тетради с рецептами уникальных вин, чертежами изысканных нарядов и секретными кулинарными книгами.Сюй Минюань листал страницы, и его глаза расширялись с каждой секундой, грозя вовсе вывалиться из орбит. Он сидел, затаив дыхание. Это было гениально!— Здесь собрано всё, что я копил последние десять лет. Теперь это твое. Распорядись этим с умом, — тихо сказал Сюй Чуань. Будучи выходцем из другого мира, он не был всемогущ. Он лишь в общих чертах помнил процессы дистилляции алкоголя, а фасоны одежды приходилось восстанавливать по памяти, адаптируя их под местные вкусы. Мыло, духи, зубные щетки — всё это требовало долгих месяцев экспериментов. Но теперь эти знания превратились в бесценное сокровище.В прошлом статус Сюй Чуаня был слишком низок, и покажи он эти богатства тогда, они принесли бы не золото, а смерть. Поэтому он прятал их глубоко в тени. Но сейчас... сейчас настал идеальный момент! Прикрываясь авторитетом Помощником судьи Яна и пугая всех потенциалом Камешка, семья Сюй могла расширяться с устрашающей скоростью. Всего за пару лет их влияние станет настолько огромным, что любой аристократ, решивший бросить им вызов, трижды подумает, готов ли он умереть вместе с ними.— Спасибо, отец! Я не подведу тебя! — В зрачках Сюй Минюаня вспыхнуло яростное, обжигающее пламя амбиций.Увидев скрытый потенциал семьи Сюй, многие кланы уезда Цинцзян поспешили наладить с ними отношения. Сам Сюй Чуань тоже не сидел сложа руки — он регулярно наведывался в гости к Яну Чжао. Личные встречи всегда укрепляют дружбу. Они подолгу обсуждали дела простых горожан, и Сюй Чуань искусно подстраивался под интересы чиновника. Ян Чжао, хоть и понимал, что у его друга есть свои корыстные мотивы, черпал из этих бесед немало мудрости, а потому был искренне рад этим визитам.Семья Чэнь, видя, как расцветает фруктовый бизнес Сюев, попыталась через Сюй Янь послать Чэнь Эргоу выведать их секреты. Но Сюй Чуань мягко отстранился, сославшись на то, что всеми делами заправляет Сюй Минюань. Чэнь Эргоу, будучи человеком гордым и дорожащим своим лицом, не смог переступить через себя, чтобы идти на поклон к племяннику, и затея заглохла сама собой. Фруктовая лавка семьи Чэнь приносила весьма посредственный доход. Зато к ним никто не лез с проблемами, и они жили тихой, размеренной жизнью.А Сюй Минюаню и без того было не до семьи Чэнь. Он с головой ушел в реализацию грандиозного коммерческого плана. Тайно нанимал людей, подбирал пивоваров и швей, а затем с помпой открыл первый ресторан.Спустя месяц на Западном рынке распахнуло свои двери заведение под названием «Обитель Пьяных Облаков». Невиданные доселе блюда и божественный вкус быстро сделали это место невероятно популярным. От посетителей не было отбоя.Затем настала очередь винокурни — «Тысяча Золотых». Название говорило само за себя: местное вино стоило целого состояния. Поскольку процесс брожения требовал времени, даже с армией нанятых мастеров винокурня открылась лишь спустя три месяца. На прилавках появились желтые, рисовые, крепкие белые и фруктовые вина. Чего стоили одни только названия: «Хмель Зеленого Листа» или «Сон Желтого Проса». Они подходили как старикам, так и молодежи, как мужчинам, так и женщинам. Линейка товаров делилась на премиальную и доступную, охватывая кошельки как богатейших аристократов, так и простых работяг. Когда вина «Тысячи Золотых» подали к столам в «Обители Пьяных Облаков», прибыль взлетела до небес. Вскоре филиалы открылись на обоих рынках города.Следом появились лавки одежды и обуви. Свежие, радующие глаз фасоны молниеносно вошли в моду уезда Цинцзян, заставив всех модников и модниц отчаянно подражать новому стилю. И, наконец, венцом творения стал парфюмерный салон «Облачный Аромат». Духи были предметом небывалой роскоши, салон располагался исключительно на Восточном рынке, а цены кусались так, что простым смертным вход туда был заказан. Зато изысканные ароматы мгновенно покорили сердца избалованных жен влиятельных господ.Сюй Минюань не останавливался на достигнутом, требуя от мастеров всё новых и новых изобретений. Он понимал: инновации — это сердце их империи. Конечно, находились глупцы, ослепленные жадностью, которые пытались вставлять им палки в колеса, но Сюй Минюань изящно устранял любые преграды. А если проблема оказывалась не по зубам, в дело вступал Помощник судьи Ян. Ради Сюй Чуаня он всегда был готов широко распахнуть двери закона — при условии, что этот самый закон не нарушался в открытую.Весны сменялись осенями. Три года пролетели, как мимолетная тень белого скакуна, мелькнувшая в щели забора.Фруктово-овощная монополия семьи Сюй теперь крепко держала в своих руках почти сорок процентов рынка Западной части города, а их влияние давно пустило корни и на Восточном рынке. Арендная плата за торговые места постоянно росла, но отбоя от желающих не было. Десятки трактиров и постоялых дворов заключили с ними эксклюзивные контракты на ежедневные поставки свежих плодов. «Обитель Пьяных Облаков», «Тысяча Золотых», «Небесные Одежды» и «Облачный Аромат» приносили буквально горы золота. Каждый день.Ежемесячный доход семьи перевалил за десятки тысяч лянов серебра, а в удачные месяцы переваливал и за сотню тысяч. По уровню богатства семья Сюй теперь уверенно входила в высший эшелон аристократии уезда Цинцзян.Вместе с ростом империи рос и штат. В городских лавках и ресторанах трудилось около восьмидесяти приказчиков и управляющих. В родовое поместье в деревне Дунси наняли более сотни батраков, служанок и слуг. Охрана тоже разрослась до сотни крепких бойцов, большинство из которых были опытными мастерами боевых искусств. Одни следили за порядком в городских заведениях, отваживая рэкетиров, другие патрулировали поля, леса и охраняли покой главного дома. Для удобства семья Сюй выкупила роскошный особняк на Восточном рынке города. Если деловые встречи с семьей Ян затягивались допоздна и городские ворота закрывались, они просто оставались ночевать в своих новых городских покоях.Улица Цинъюнь.Широкая, вымощенная ровным серым камнем дорога вела прямо к внушительным воротам резиденции семьи Ян.По улице, ничуть не таясь, вышагивал двухметровый гигант, а рядом с ним, верхом на огромном Белом Тигре с пугающими Золотыми глазами, ехала хрупкая девушка.Стражники у ворот поместья Ян, завидев эту процессию, поспешно сложили руки в уважительном приветствии и льстиво заулыбались:— Барышня Миншу, молодой господин Сюй! Добро пожаловать, проходите, прошу вас!Но стоило им случайно встретиться взглядом с хищными глазами Белого Тигра, который был им по пояс, как по их спинам пробежал ледяной пот, а волоски на руках встали дыбом.— Я же говорил тебе оставить его дома, — рассмеялся Сюй Минвэй, легонько щелкнув Сюй Миншу по лбу. — Смотри, до полусмерти напугала людей.— Сяобай жаловался, что ему скучно торчать в четырех стенах, вот я и вывела его подышать свежим воздухом! Правда, Сяобай?Тигр, словно понимая человеческую речь, издал низкий, утробный рык, от которого стражники побледнели и дружно отшатнулись на несколько шагов назад.— До сих пор не возьму в толк, Сюэцзи, как тебе удалось приручить такого свирепого монстра? — покачал головой Минвэй.— Хи-хи, это врожденный дар, старший брат. Тебе такому не научиться! Мы с Сяобаем понимаем друг друга без слов.На звук тигриного рыка из глубины двора вышел Ян Шичан.— Так и знал, что это ты, малышка Сюэцзи! Что, привела своего монстра, чтобы отомстить мне за прошлые обиды?— Пф-ф, больно надо! Я не такая злопамятная, как ты, братец Шичан! — фыркнула девушка. — Я просто сопровождаю старшего брата. Мы привезли крестному и крестной свежих Сапфировых груш, ну и заодно я решила навестить сестрицу Жунхуа.Ян Шичан громко расхохотался, прекрасно понимая истинную причину визита:— Брат Сюй, я уже все глаза проглядел, ожидая, когда же ваша семья пришлет сватов!Сюй Минвэй обреченно вздохнул:— Брат Ян, дело не в моем нежелании. Отец поставил жесткое условие: пока я не достигну стадии Врожденного, о женитьбе не может быть и речи.— Стадии Врожденного? Дядюшка Сюй слишком жесток к тебе! — присвистнул Ян Шичан. — Тебе ведь еще и девятнадцати нет! Мой отец прорвался на эту стадию, когда ему было почти тридцать.— Хм, мысли моего отца тебе не постичь! — гордо вздернула подбородок Сюй Миншу, но тут же хитро улыбнулась. — Но вообще-то, я тоже хочу, чтобы старший брат поскорее женился на сестрице Жунхуа. Тогда она переедет к нам, и мне будет с кем поболтать!— Ах ты ж мелкая интриганка! — прыснули со смеху оба юноши. — То есть твой брат должен жениться только ради того, чтобы тебе было с кем почесать языком?Посмеявшись, Ян Шичан с любопытством обошел вокруг Белого Тигра, цокая языком:— А ты сильна, мелкая. Приручить такого зверя — это не шутки.— Отец говорит, что Сяобай еще даже не вырос! — с гордостью заявила Сюй Миншу. — Когда он достигнет зрелости, даже мастера на пике стадии Приобретенного не факт, что с ним справятся. Так что, если ты еще раз меня разозлишь, я прикажу Сяобаю откусить тебе задницу!Словно подтверждая угрозу, тигр лениво хлестнул себя по бокам длинным, похожим на стальной хлыст, хвостом с черно-белыми полосами. Ударь он таким в полную силу — и даже Первоклассный мастер боевых искусств будет харкать кровью.— С таким жутким характером, сестренка, боюсь, тебя вообще никто замуж не возьмет, — хмыкнул Ян Шичан.— Не твое дело! — Сюй Миншу скорчила ему страшную рожицу.Сяобай остался отдыхать во внешнем дворе. Он мирно улегся на нагретые солнцем камни, и ни один смельчак не рискнул подойти к нему ближе чем на десяток шагов.Внутренние покои семьи Ян.— Сестрица Жунхуа, я пришла к тебе! — Сюй Миншу бесцеремонно ввалилась в девичью спальню.Ян Жунхуа сидела у окна за рукоделием. Услышав звонкий голос, она поспешно отложила пяльцы и встала навстречу гостье.Ее лицо сияло свежестью, подобно бутону лотоса в утренней росе, а изящный изгиб бровей напоминал очертания далеких гор. Глаза мерцали, как тихие осенние воды, а на губах алела капля киновари. Во лбу золотилась изящная цветочная роспись в форме бабочки, а черные как смоль волосы были уложены в сложную прическу, увенчанную серебряной заколкой с перьями зимородка. Каждое ее движение сопровождалось тихим, мелодичным звоном нефритовых подвесок на нефритово-зеленом платье.— Сестренка Сюэцзи! Как у тебя сегодня нашлось свободное время? Неужели дядюшка Сюй освободил тебя от тренировок? — ласково улыбнулась Жунхуа.— В боевых искусствах тоже нужно знать меру и уметь отдыхать, — отмахнулась Сюй Миншу, но тут же заметила, как Жунхуа то и дело бросает украдкой взгляды в сторону дверей. Девушка лукаво прикрыла рот ладошкой:— Сестрица Жунхуа, кого это ты там высматриваешь, а?— М-мой старший брат... он сейчас с матушкой, разговаривают... — щеки Жунхуа мгновенно залились густым румянцем.— А я про брата и не спрашивала! — расхохоталась Сюй Миншу. — Послушай, сестрица, может, тебе стоит поумолять крестного и крестную? Пусть они поговорят с моим отцом, чтобы он не был так строг к старшему брату, и поскорее забрал тебя в наш дом!— Ах ты маленькая негодница! Смеешься надо мной?! Ну держись!Девичий смех звонким колокольчиком рассыпался по комнате, когда обе девушки, забыв о манерах, принялись шутливо щекотать друг друга.Тем временем в другой части поместья.— Госпожа Ян, отец просил передать вам немного свежих Сапфировых груш и сезонных фруктов, чтобы вы смогли насладиться их вкусом, — Сюй Минвэй почтительно поклонился.— Брат Сюй всегда так внимателен. Передай ему глубочайшую благодарность от лица моего мужа, — мягко улыбнулась Госпожа Ян.Сюй Минвэй достал из-за пазухи изящный пригласительный билет, украшенный золотым тиснением, и протянул его хозяйке:— Через полмесяца строительство нашего родового поместья будет полностью завершено. Семья Сюй официально объявляет о создании клана и открывает Храм Предков. Мы будем очень рады видеть вас и дядюшку Яна на нашей церемонии.— Мы непременно будем. Как только муж вернется со службы, я сразу же сообщу ему, — кивнула Госпожа Ян.— В таком случае, младший больше не смеет вас беспокоить.Ян Шичан, стоявший рядом, тепло улыбнулся матери:— Матушка, малышка Сюэцзи сейчас у Жунхуа. Я, пожалуй, заберу Минвэя, пройдемся.— Идите, идите, молодежь. Вам наверняка есть о чем поболтать вдали от чужих ушей, — благосклонно махнула рукой Госпожа Ян.

Глава 27. Коммерческие планы семьи Сюй

Деревня Дунси.

Родовое поместье семьи Сюй.

— Третий брат, — глава семьи Сюй нервно постучал костяшками пальцев по массивной дубовой столешнице. В его воспаленных глазах ясно читалась тяжесть бессонных ночей. — Хоть Сюй Мао и твоя родная кровь, но ради его спасения наш род и без того вывернул карманы и напряг все связи.

Его брови сурово сошлись на переносице, словно скованные ледяным инеем, а плотно сжатые губы выдавали крайнюю степень усталости. Медленно подняв взгляд, темный и холодный, как воды глубокого омута, он ледяным тоном процедил:

— Если через пару дней, едва выбравшись из темницы, он снова навлечет на нас беду — мы будем бессильны. Надеюсь, ты осознаешь всю тяжесть положения.

Кадык Третьего господина Сюя нервно дернулся. Он так сильно сжал кулаки, спрятанные в широких рукавах, что костяшки побелели. Спустя долгое мгновение он тяжело кивнул, и его черные как смоль рукава опали вниз, подобно темному водопаду:

— Будь спокоен, старший брат.

— Что же касается другой семьи Сюй... — Глава погладил свою серебристую бороду, слабо дрогнувшую от тяжелого вздоха. В его глазах клубилась туманная печаль. Лишь спустя минуту тягостного молчания он хлопнул ладонью по колену и изрек:

— Впредь, завидев членов той семьи, каждый из нашего рода обязан выказывать им величайшее почтение. Никаких конфликтов.

Ни Сюй Чжэнь, ни Третий господин Сюй не проронили ни слова против.

Возвышение того рода Сюй походило на бушующий степной пожар, на яростный ураган, сметающий все на своем пути. Их уже было не остановить силами одной лишь увядающей ветви. Гений с задатками Гроссмейстера в семье, да еще и тесная дружба с Помощником судьи Яном... Даже благородные дома уездного города теперь были вынуждены кланяться им при встрече.

— Подумать только, Сюй Чуань... — вновь вздохнул глава, и в его голосе смешались презрение и невольное восхищение. — В былые годы этот человек отирался на нашем дворе ради куска черствого хлеба. Ходил, низко опустив голову и согнув спину, словно жалкое насекомое у порога. А теперь... Поистине, пути судьбы неисповедимы. Жаль лишь, что в нашем собственном роду нет таких талантов.

Их семья Сюй начала угасать всего за три поколения. В четвертом не родилось ни одного человека, способного возродить былое величие, зато расплодилась куча паразитов, тянущих род на дно. Глава содрогался от мысли, что к пятому поколению они и вовсе разбредутся в разные стороны, разорвав остатки семейного наследия ради жалких грошей.

Лишь единицы способны вырваться из грязи. Только те, кто, опираясь на труд трех поколений, действует как единый механизм, способны просуществовать сотню лет и заложить истинный фундамент великого клана.

Несколько дней спустя Сюй Мао, наконец, покинул сырую камеру ямыня. Напуганного и обозленного, его усадили в родовую карету и спешно отвезли домой.

— Эй, где все?! Разве не видите, что молодой господин вернулся? Даже чаю никто не подаст! — завопил на весь зал Сюй Мао, топая ногами. — Кучка мертвецов! Я вычту это из вашего жалованья!

В этот момент в зал тяжелым шагом вошел Третий господин Сюй в сопровождении двух плечистых стражников.

— Отец! Эти девки и слуги совсем отбились от рук! — Ничуть не смутившись мрачного, как грозовая туча, лица отца, раздраженно бросил Сюй Мао. — Предлагаю продать их всех к демонам и купить новых. Серьезно, я только вернулся, а ты сверлишь меня таким взглядом, будто я принес проказу!

— Проказу?! — взорвался Третий господин Сюй, и его голос разнесся по двору раскатом грома. — То, что я породил на свет такого ублюдка, как ты — вот моя главная проказа! Держите этого мерзавца! — рявкнул он стражникам. — Сегодня я переломаю ему ноги, чтобы он больше не смел шататься по улицам и разрушать то, что наша семья Сюй строила поколениями!

Стражники без колебаний бросились вперед.

— Вы не посмеете! Пустите меня! — завизжал Сюй Мао, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки. — Отец, ты в своем уме?! Я твой единственный сын!

Третий господин Сюй занес тяжелую деревянную палку. Он зажмурился, а на его лице отразилась мучительная, разрывающая сердце отцовская боль. Но следующая фраза сына стала той самой искрой, что подожгла порох.

— Ты, старый хрыч! Ты же скоро сдохнешь! Если ты сломаешь мне ноги, кто будет провожать тебя в последний путь?!

— Животное! — Глаза Третьего господина Сюя яростно распахнулись. В них больше не было ни капли жалости. С тяжелым свистом палка обрушилась вниз.

Хрясь! Бум!

— А-а-а-а-а!

Душераздирающие вопли эхом разнеслись по двору. Служанки и батраки жались по углам, боясь даже вздохнуть, но в глубине души, слушая эти крики, каждый из них испытал мстительное, пьянящее чувство удовлетворения.

— Старший брат! Говорят, Сюй Мао из той семьи Сюй вернулся домой, и родной отец переломал ему ноги! — Сюй Минсюань вихрем ворвался во двор, только что вернувшись из школы боевых искусств. Его лицо сияло от злорадства, когда он подбежал к Сюй Минвэю. — Цк-цк, вот это жестокость! Но, боги, до чего же приятно это слышать! Ха-ха-ха!

— Третий господин Сюй поступил решительно, — задумчиво кивнул Сюй Минвэй. — Но знаешь, окажись на его месте наш отец... Думаю, он был бы куда безжалостнее. Попадись ему такой неблагодарный выродок, он бы просто убил его на месте, чтобы разом покончить с проблемой.

— Да ладно тебе! Отец нас так любит, он бы не смог, — поежился Сюй Минсюань.

— Именно потому, что он нас любит и не хочет, чтобы до такого дошло, он воспитывает нас в строгости, сочетая любовь с железной дисциплиной. — Сюй Минвэй ободряюще похлопал брата по плечу. — К счастью, отец вложил в нас правильные понятия, так что тебе, Уголек, беспокоиться не о чем.

— Старший брат, умеешь же ты жути нагнать!

Прошло еще несколько дней.

Сюй Чуань вызвал к себе Сюй Минюаня, чтобы обсудить дальнейшие шаги их клана.

— А-Юань, выкладывай свои соображения, — спокойным тоном велел Сюй Чуань. Практически все коммерческие дела семьи теперь лежали на плечах этого юноши.

Сюй Минюань на мгновение задумался, собираясь с мыслями.

— Наша семья Сюй уже прославилась в уезде Цинцзян. Мы — полноправная новая аристократия. Старший брат обладает потенциалом Гроссмейстера, и его имя гремит на всю округу. Ты, отец, водишь дружбу с Помощником судьи Яном, а перед ним, по слухам, робеет даже сам уездный судья. Поэтому я считаю, что сначала нам нужно укрепить позиции нашей фруктовой лавки. Через три месяца откроем филиал, а в течение года — перенесем торговлю на Восточный рынок, чтобы выкачивать серебро из кошельков богачей.

— Филиалы? Да, с нашим именем на вывеске это принесет быструю прибыль. Но мыслишь ты слишком узко. Это пустая трата нашего потенциала, — Сюй Чуань снисходительно улыбнулся. — Как думаешь, что сейчас является нашим самым ценным активом?

— Репутация? Имя?

— Наша дружба с Помощником судьи Яном! — отрезал Сюй Чуань, и его глаза блеснули. — Но у любой дружбы есть срок годности. Сейчас многие богачи и знатные рода смотрят на эту связь с жадностью. Они думают: «Ага, если мы подружимся с семьей Сюй, то сможем подобраться к Яну, а значит, любая сделка окупится сполна». Репутация и потенциал Камешка — это игра вдолгую. Чем больше пройдет времени, тем важнее станет наше доброе имя. Чем дольше Камешек будет пробивать себе путь к стадии Врожденного, тем больше людей захотят встать под наши знамена. Но это всё — будущее. А сейчас наш главный козырь — это связи в ямыне. Этот год станет решающим. Мы должны заставить всю знать уезда Цинцзян увидеть наш истинный размах. Пусть их желание «просто подружиться ради связей» превратится в крепкую, неразрывную паутину взаимной выгоды. А дальше — проценты начнут расти, как снежный ком, сметая конкурентов.

Сюй Минюань потрясенно кивнул, жадно впитывая каждое слово.

— Ты абсолютно прав, отец. Но что именно мы должны сделать?

— Основа жизни простого люда зиждется на четырех столпах: еда, одежда, жилье и транспорт, — Сюй Чуань поднялся, заложив руки за спину. — Мы откроем винокурню, первоклассный трактир, магазин одежды, бакалейную лавку и парфюмерный салон. Мы пустим в оборот всю прибыль от фруктовой лавки и за год полностью захватим коммерческий рынок уезда Цинцзян.

С этими словами Сюй Чуань начал выкладывать на стол плоды своих многолетних тайных трудов. Он передал сыну пухлые тетради с рецептами уникальных вин, чертежами изысканных нарядов и секретными кулинарными книгами.

Сюй Минюань листал страницы, и его глаза расширялись с каждой секундой, грозя вовсе вывалиться из орбит. Он сидел, затаив дыхание. Это было гениально!

— Здесь собрано всё, что я копил последние десять лет. Теперь это твое. Распорядись этим с умом, — тихо сказал Сюй Чуань. Будучи выходцем из другого мира, он не был всемогущ. Он лишь в общих чертах помнил процессы дистилляции алкоголя, а фасоны одежды приходилось восстанавливать по памяти, адаптируя их под местные вкусы. Мыло, духи, зубные щетки — всё это требовало долгих месяцев экспериментов. Но теперь эти знания превратились в бесценное сокровище.

В прошлом статус Сюй Чуаня был слишком низок, и покажи он эти богатства тогда, они принесли бы не золото, а смерть. Поэтому он прятал их глубоко в тени. Но сейчас... сейчас настал идеальный момент! Прикрываясь авторитетом Помощником судьи Яна и пугая всех потенциалом Камешка, семья Сюй могла расширяться с устрашающей скоростью. Всего за пару лет их влияние станет настолько огромным, что любой аристократ, решивший бросить им вызов, трижды подумает, готов ли он умереть вместе с ними.

— Спасибо, отец! Я не подведу тебя! — В зрачках Сюй Минюаня вспыхнуло яростное, обжигающее пламя амбиций.

Увидев скрытый потенциал семьи Сюй, многие кланы уезда Цинцзян поспешили наладить с ними отношения. Сам Сюй Чуань тоже не сидел сложа руки — он регулярно наведывался в гости к Яну Чжао. Личные встречи всегда укрепляют дружбу. Они подолгу обсуждали дела простых горожан, и Сюй Чуань искусно подстраивался под интересы чиновника. Ян Чжао, хоть и понимал, что у его друга есть свои корыстные мотивы, черпал из этих бесед немало мудрости, а потому был искренне рад этим визитам.

Семья Чэнь, видя, как расцветает фруктовый бизнес Сюев, попыталась через Сюй Янь послать Чэнь Эргоу выведать их секреты. Но Сюй Чуань мягко отстранился, сославшись на то, что всеми делами заправляет Сюй Минюань. Чэнь Эргоу, будучи человеком гордым и дорожащим своим лицом, не смог переступить через себя, чтобы идти на поклон к племяннику, и затея заглохла сама собой. Фруктовая лавка семьи Чэнь приносила весьма посредственный доход. Зато к ним никто не лез с проблемами, и они жили тихой, размеренной жизнью.

А Сюй Минюаню и без того было не до семьи Чэнь. Он с головой ушел в реализацию грандиозного коммерческого плана. Тайно нанимал людей, подбирал пивоваров и швей, а затем с помпой открыл первый ресторан.

Спустя месяц на Западном рынке распахнуло свои двери заведение под названием «Обитель Пьяных Облаков». Невиданные доселе блюда и божественный вкус быстро сделали это место невероятно популярным. От посетителей не было отбоя.

Затем настала очередь винокурни — «Тысяча Золотых». Название говорило само за себя: местное вино стоило целого состояния. Поскольку процесс брожения требовал времени, даже с армией нанятых мастеров винокурня открылась лишь спустя три месяца. На прилавках появились желтые, рисовые, крепкие белые и фруктовые вина. Чего стоили одни только названия: «Хмель Зеленого Листа» или «Сон Желтого Проса». Они подходили как старикам, так и молодежи, как мужчинам, так и женщинам. Линейка товаров делилась на премиальную и доступную, охватывая кошельки как богатейших аристократов, так и простых работяг. Когда вина «Тысячи Золотых» подали к столам в «Обители Пьяных Облаков», прибыль взлетела до небес. Вскоре филиалы открылись на обоих рынках города.

Следом появились лавки одежды и обуви. Свежие, радующие глаз фасоны молниеносно вошли в моду уезда Цинцзян, заставив всех модников и модниц отчаянно подражать новому стилю. И, наконец, венцом творения стал парфюмерный салон «Облачный Аромат». Духи были предметом небывалой роскоши, салон располагался исключительно на Восточном рынке, а цены кусались так, что простым смертным вход туда был заказан. Зато изысканные ароматы мгновенно покорили сердца избалованных жен влиятельных господ.

Сюй Минюань не останавливался на достигнутом, требуя от мастеров всё новых и новых изобретений. Он понимал: инновации — это сердце их империи. Конечно, находились глупцы, ослепленные жадностью, которые пытались вставлять им палки в колеса, но Сюй Минюань изящно устранял любые преграды. А если проблема оказывалась не по зубам, в дело вступал Помощник судьи Ян. Ради Сюй Чуаня он всегда был готов широко распахнуть двери закона — при условии, что этот самый закон не нарушался в открытую.

Весны сменялись осенями. Три года пролетели, как мимолетная тень белого скакуна, мелькнувшая в щели забора.

Фруктово-овощная монополия семьи Сюй теперь крепко держала в своих руках почти сорок процентов рынка Западной части города, а их влияние давно пустило корни и на Восточном рынке. Арендная плата за торговые места постоянно росла, но отбоя от желающих не было. Десятки трактиров и постоялых дворов заключили с ними эксклюзивные контракты на ежедневные поставки свежих плодов. «Обитель Пьяных Облаков», «Тысяча Золотых», «Небесные Одежды» и «Облачный Аромат» приносили буквально горы золота. Каждый день.

Ежемесячный доход семьи перевалил за десятки тысяч лянов серебра, а в удачные месяцы переваливал и за сотню тысяч. По уровню богатства семья Сюй теперь уверенно входила в высший эшелон аристократии уезда Цинцзян.

Вместе с ростом империи рос и штат. В городских лавках и ресторанах трудилось около восьмидесяти приказчиков и управляющих. В родовое поместье в деревне Дунси наняли более сотни батраков, служанок и слуг. Охрана тоже разрослась до сотни крепких бойцов, большинство из которых были опытными мастерами боевых искусств. Одни следили за порядком в городских заведениях, отваживая рэкетиров, другие патрулировали поля, леса и охраняли покой главного дома. Для удобства семья Сюй выкупила роскошный особняк на Восточном рынке города. Если деловые встречи с семьей Ян затягивались допоздна и городские ворота закрывались, они просто оставались ночевать в своих новых городских покоях.

Улица Цинъюнь.

Широкая, вымощенная ровным серым камнем дорога вела прямо к внушительным воротам резиденции семьи Ян.

По улице, ничуть не таясь, вышагивал двухметровый гигант, а рядом с ним, верхом на огромном Белом Тигре с пугающими Золотыми глазами, ехала хрупкая девушка.

Стражники у ворот поместья Ян, завидев эту процессию, поспешно сложили руки в уважительном приветствии и льстиво заулыбались:

— Барышня Миншу, молодой господин Сюй! Добро пожаловать, проходите, прошу вас!

Но стоило им случайно встретиться взглядом с хищными глазами Белого Тигра, который был им по пояс, как по их спинам пробежал ледяной пот, а волоски на руках встали дыбом.

— Я же говорил тебе оставить его дома, — рассмеялся Сюй Минвэй, легонько щелкнув Сюй Миншу по лбу. — Смотри, до полусмерти напугала людей.

— Сяобай жаловался, что ему скучно торчать в четырех стенах, вот я и вывела его подышать свежим воздухом! Правда, Сяобай?

Тигр, словно понимая человеческую речь, издал низкий, утробный рык, от которого стражники побледнели и дружно отшатнулись на несколько шагов назад.

— До сих пор не возьму в толк, Сюэцзи, как тебе удалось приручить такого свирепого монстра? — покачал головой Минвэй.

— Хи-хи, это врожденный дар, старший брат. Тебе такому не научиться! Мы с Сяобаем понимаем друг друга без слов.

На звук тигриного рыка из глубины двора вышел Ян Шичан.

— Так и знал, что это ты, малышка Сюэцзи! Что, привела своего монстра, чтобы отомстить мне за прошлые обиды?

— Пф-ф, больно надо! Я не такая злопамятная, как ты, братец Шичан! — фыркнула девушка. — Я просто сопровождаю старшего брата. Мы привезли крестному и крестной свежих Сапфировых груш, ну и заодно я решила навестить сестрицу Жунхуа.

Ян Шичан громко расхохотался, прекрасно понимая истинную причину визита:

— Брат Сюй, я уже все глаза проглядел, ожидая, когда же ваша семья пришлет сватов!

Сюй Минвэй обреченно вздохнул:

— Брат Ян, дело не в моем нежелании. Отец поставил жесткое условие: пока я не достигну стадии Врожденного, о женитьбе не может быть и речи.

— Стадии Врожденного? Дядюшка Сюй слишком жесток к тебе! — присвистнул Ян Шичан. — Тебе ведь еще и девятнадцати нет! Мой отец прорвался на эту стадию, когда ему было почти тридцать.

— Хм, мысли моего отца тебе не постичь! — гордо вздернула подбородок Сюй Миншу, но тут же хитро улыбнулась. — Но вообще-то, я тоже хочу, чтобы старший брат поскорее женился на сестрице Жунхуа. Тогда она переедет к нам, и мне будет с кем поболтать!

— Ах ты ж мелкая интриганка! — прыснули со смеху оба юноши. — То есть твой брат должен жениться только ради того, чтобы тебе было с кем почесать языком?

Посмеявшись, Ян Шичан с любопытством обошел вокруг Белого Тигра, цокая языком:

— А ты сильна, мелкая. Приручить такого зверя — это не шутки.

— Отец говорит, что Сяобай еще даже не вырос! — с гордостью заявила Сюй Миншу. — Когда он достигнет зрелости, даже мастера на пике стадии Приобретенного не факт, что с ним справятся. Так что, если ты еще раз меня разозлишь, я прикажу Сяобаю откусить тебе задницу!

Словно подтверждая угрозу, тигр лениво хлестнул себя по бокам длинным, похожим на стальной хлыст, хвостом с черно-белыми полосами. Ударь он таким в полную силу — и даже Первоклассный мастер боевых искусств будет харкать кровью.

— С таким жутким характером, сестренка, боюсь, тебя вообще никто замуж не возьмет, — хмыкнул Ян Шичан.

— Не твое дело! — Сюй Миншу скорчила ему страшную рожицу.

Сяобай остался отдыхать во внешнем дворе. Он мирно улегся на нагретые солнцем камни, и ни один смельчак не рискнул подойти к нему ближе чем на десяток шагов.

Внутренние покои семьи Ян.

— Сестрица Жунхуа, я пришла к тебе! — Сюй Миншу бесцеремонно ввалилась в девичью спальню.

Ян Жунхуа сидела у окна за рукоделием. Услышав звонкий голос, она поспешно отложила пяльцы и встала навстречу гостье.

Ее лицо сияло свежестью, подобно бутону лотоса в утренней росе, а изящный изгиб бровей напоминал очертания далеких гор. Глаза мерцали, как тихие осенние воды, а на губах алела капля киновари. Во лбу золотилась изящная цветочная роспись в форме бабочки, а черные как смоль волосы были уложены в сложную прическу, увенчанную серебряной заколкой с перьями зимородка. Каждое ее движение сопровождалось тихим, мелодичным звоном нефритовых подвесок на нефритово-зеленом платье.

— Сестренка Сюэцзи! Как у тебя сегодня нашлось свободное время? Неужели дядюшка Сюй освободил тебя от тренировок? — ласково улыбнулась Жунхуа.

— В боевых искусствах тоже нужно знать меру и уметь отдыхать, — отмахнулась Сюй Миншу, но тут же заметила, как Жунхуа то и дело бросает украдкой взгляды в сторону дверей. Девушка лукаво прикрыла рот ладошкой:

— Сестрица Жунхуа, кого это ты там высматриваешь, а?

— М-мой старший брат... он сейчас с матушкой, разговаривают... — щеки Жунхуа мгновенно залились густым румянцем.

— А я про брата и не спрашивала! — расхохоталась Сюй Миншу. — Послушай, сестрица, может, тебе стоит поумолять крестного и крестную? Пусть они поговорят с моим отцом, чтобы он не был так строг к старшему брату, и поскорее забрал тебя в наш дом!

— Ах ты маленькая негодница! Смеешься надо мной?! Ну держись!

Девичий смех звонким колокольчиком рассыпался по комнате, когда обе девушки, забыв о манерах, принялись шутливо щекотать друг друга.

Тем временем в другой части поместья.

— Госпожа Ян, отец просил передать вам немного свежих Сапфировых груш и сезонных фруктов, чтобы вы смогли насладиться их вкусом, — Сюй Минвэй почтительно поклонился.

— Брат Сюй всегда так внимателен. Передай ему глубочайшую благодарность от лица моего мужа, — мягко улыбнулась Госпожа Ян.

Сюй Минвэй достал из-за пазухи изящный пригласительный билет, украшенный золотым тиснением, и протянул его хозяйке:

— Через полмесяца строительство нашего родового поместья будет полностью завершено. Семья Сюй официально объявляет о создании клана и открывает Храм Предков. Мы будем очень рады видеть вас и дядюшку Яна на нашей церемонии.

— Мы непременно будем. Как только муж вернется со службы, я сразу же сообщу ему, — кивнула Госпожа Ян.

— В таком случае, младший больше не смеет вас беспокоить.

Ян Шичан, стоявший рядом, тепло улыбнулся матери:

— Матушка, малышка Сюэцзи сейчас у Жунхуа. Я, пожалуй, заберу Минвэя, пройдемся.

— Идите, идите, молодежь. Вам наверняка есть о чем поболтать вдали от чужих ушей, — благосклонно махнула рукой Госпожа Ян.