Глава 21

Глава 21. Продажа тигровых шкурУезд Цинцзян бурлил. Над Западным рынком висело густое марево из запахов жарящегося мяса, дешёвых благовоний и конского пота. Сюй Минвэй неспешно ехал верхом, легко придерживая поводья. На его губах играла едва уловимая улыбка человека, познавшего истинную суть вещей.Цокот подков по сизым каменным плитам мостовой отмерял время, словно капли водяных часов. Вокруг кипела жизнь: надрывались зазывалы у винных лавок, звонко бряцали медные весы в парфюмерных лавчонках, а из открытых дверей чайных доносился характерный стук серебряных монет, щедро бросаемых на деревянные подносы.«А отец-то был прав, — пронеслось в мыслях Сюй Минвэя. — Весь мир суетится лишь ради выгоды. Там, где собираются толпы, неизбежно рождаются самые разные ремёсла».Он обвёл взглядом ряды суетящихся торговцев. Да, здесь, на Западном рынке, стояли лишь скромные лавчонки да хлипкие палатки. Но если сложить их дневную выручку воедино, сумма, пожалуй, с лихвой перекроет доходы крупнейших торговых домов помпезного Восточного рынка.Вскоре показалась вывеска гостиницы «Юньлай», где временно остановился его брат.Едва Сюй Минвэй спешился у массивных деревянных дверей, как навстречу ему вышла группа людей. Впереди шёл Сюй Минюань, на ходу давая какие-то наставления Чжоу Мину и Чжао Далуну.— А-Юань! — громко окликнул брата Сюй Минвэй.Сюй Минюань осёкся на полуслове. Обернувшись, он расплылся в широкой искренней улыбке:— Брат!Компания спешно направилась к нему.— Какими судьбами? — поинтересовался Минюань, крепко пожимая ему руку.— Старший молодой господин, — Чжоу Мин и остальные почтительно склонили головы.Сюй Минвэй ответил им вежливым кивком и снова перевёл взгляд на брата.— Вчера мы неплохо поохотились в горах, — усмехнулся он. — Вот, привёз шкуры на продажу. Отец велел передать вырученные деньги тебе. А поскольку в уезде Цинцзян ты ориентируешься куда лучше моего, я решил сначала заехать к тебе.— И правильно сделал! — рассмеялся Сюй Минюань. — За эти годы в городе я успел обрасти кое-какими полезными связями. Если сунуться с товаром напрямую в ломбард или на рынок, хорошей цены точно не дадут. — Он повернулся к своим людям:— Господин Чжоу, приступайте к нашему плану. А я пока помогу брату уладить одно дело.— Как прикажете, второй молодой господин.Чжоу Мин вместе с Чжао Далуном и остальными откланялись и растворились в рыночной толпе.— Ну, рассказывай по пути, — Сюй Минюань поравнялся с братом. — Кого на этот раз подстрелили? Лазурного волка? Леопарда? Или, может, серебристую лисицу?Вместо ответа Сюй Минвэй молча приоткрыл дорожный мешок, позволив брату заглянуть внутрь.Минюань ошеломлённо распахнул глаза:— Этот окрас... Матерый тигр?!— Как тебе качество меха? Оцени плотность. Ни единого изъяна! И судя по объему мешка, как думаешь, сколько там шкур?— Неужто две?— Пара, самец и самка, — с гордостью в голосе принялся объяснять старший брат. — Самец был просто гигантским — в холке достигал полутора метров и весил больше тысячи цзиней! Самка чуть мельче, но тоже куда крупнее и мускулистее обычных тигров. А ещё у них остался детёныш. Забрали его домой, будет играться с Сюэцзи.— Э-э-э... тигрёнок в качестве домашнего питомца? — Минюань оторопело заморгал. Далеко не каждый осмелится на такое безумие. Когда эта зверюга подрастёт, с ней не справится обычный боец. Одно неверное движение — и даже первоклассный мастер боевых искусств останется калекой.— Отец разрешил, — пожал плечами Минвэй. — Сказал, что ничего страшного не случится, если Сюэцзи немного с ним повозится.— Ну, раз отец так сказал... значит, всё под контролем.Сюй Минюань быстро отбросил сомнения. У него был живой и изворотливый ум: не прошло и пары секунд, как в голове уже созрела идеальная легенда, способная взвинтить цену на этот редкий товар до небес.Братья миновали шумные улицы и вскоре оказались на Восточном рынке, остановившись перед изысканным трёхэтажным зданием классической архитектуры — чайным домом «Шуюэ».Первый этаж представлял собой просторный зал. Вокруг массивных столов из тёмного дерева, уставленных горами семечек и арахиса, теснились посетители, а в центре возвышался помост, откуда местный сказитель вещал о великих героях, полководцах и древних тайнах. По залу сновали расторопные половые, то и дело выкрикивая пронзительными, сорванными голосами: «Уже несу-у-ут!».Второй этаж был отведён под закрытые комнаты — аренда одной такой кабинки стоила столько, что на эти деньги можно было полмесяца пировать в общем зале. Что же касалось третьего этажа, туда пускали только по предварительной брони особых гостей.— Чайный дом? — Сюй Минвэй с сомнением оглядел вывеску. — Мы будем продавать шкуры здесь?— Брат, это не просто чайная, — усмехнулся Минюань. — «Шуюэ» — самое элитное заведение на Восточном рынке. Владеет им некий Чан Хаовэнь, юноша лет двадцати. Поговаривают, он далеко не так прост, как кажется, а эта чайная — лишь малая часть его бизнеса. Мне посчастливилось случайно с ним познакомиться.К ним уже спешил служащий с перекинутым через плечо полотенцем:— Добро пожаловать, господа! Присаживайтесь, где пожелаете. Чего изволите?— Мне нужен господин Чан.Служащий на секунду замер, затем сорвался с места и побежал к стойке, где принялся что-то торопливо шептать мужчине средних лет. Тот бросил короткий взгляд в сторону братьев, расплылся в профессиональной улыбке и подошёл ближе.— Ба, да это же молодой господин Сюй! — Мужчина приветственно сложил руки рупором. — Мой господин буквально на днях вспоминал о вас.— Управляющий Хэ, — Сюй Минюань ответил таким же жестом. — Господин Чан сегодня здесь?— У себя, на втором этаже в приватной комнате. Прошу за мной.Они поднялись по резной лестнице на второй этаж.Тук-тук...— Молодой господин, к вам пришёл господин Сюй, — почтительно произнёс Хэ, остановившись у массивной двери.— Сюй Минюань? — раздался изнутри глубокий, бархатный голос. — Пусть войдёт.— Прошу вас. — Управляющий Хэ распахнул створки и, дождавшись, пока гости войдут, бесшумно удалился вниз по своим делам.Комната оказалась весьма просторной. Вокруг изящного чайного столика стояли кресла из редкой жёлтой груши.В одном из них, вальяжно откинувшись на спинку, сидел юноша в богато расшитых золотом шелках, с серебряной короной, инкрустированной нефритом, на голове. Лицо его было безупречным, словно вырезанным из белого камня, брови летели вразлёт, как мечи, а в уголках губ затаилась ленивая, слегка надменная улыбка.Рядом стояла прелестная служанка лет шестнадцати, плавно обмахивая его нефритовым веером.— Брат Сюй, проходи, садись, где удобно, — лениво бросил Чан Хаовэнь, после чего его взгляд скользнул по Минвэю. — О, сегодня ты не один? — Юноша с лёгким удивлением отметил внешнее сходство гостей. — Твой родной или двоюродный брат?Сюй Минюань уверенно опустился в кресло, жестом пригласив брата последовать его примеру:— Это мой родной старший брат, Сюй Минвэй. Иероглиф «Вэй» означает «высокий, величественный».— Как в строках «Величественна Южная гора, прекрасна поступь лиса...» — задумчиво продекламировал Чан Хаовэнь. — Имя, вобравшее в себя неприступность гор и устремлённость в заоблачные выси. Прекрасный выбор.— Вы слишком добры, господин Чан, — ровным тоном ответил Сюй Минвэй, сложив руки в приветствии. В его позе, прямой как вековая сосна, не было ни капли лести, но и не сквозило неуместной надменности. Абсолютное, непоколебимое достоинство.Чан Хаовэнь одобрительно кивнул и вновь перевёл взгляд на Минюаня:— Полагаю, вы пришли ко мне не просто ради светской беседы за чашечкой чая?— И ради неё тоже! Но заодно хотелось бы обсудить одно дельце.— Внимательно слушаю.— Господин Чан, взгляните на эти шкуры и дайте им свою оценку.Братья развязали мешок и развернули огромные тигровые шкуры прямо на полу комнаты.Чан Хаовэнь даже не шелохнулся. Он лишь смерил их цепким, холодным взглядом.— Неплохо, — наконец изрёк он. — Похоже, это мутировавший вид. Полагаю, даже первоклассному мастеру боевых искусств пришлось бы попотеть, чтобы одолеть такую тварь в открытом бою. И, что примечательно, шкуры в идеальном состоянии. — В глазах богача мелькнул искренний интерес. — Зверя либо убили одним точным ударом в уязвимое место — например, в глаз или в глотку, — либо забили голыми руками, превратив внутренности в кашу, но не повредив мех. В любом случае, тот, кто завалил эту пару, обладает устрашающей силой.— Глаз у вас, как всегда, намётан, господин Чан! — восхитился Сюй Минюань. — Но самое ценное здесь — отнюдь не качество меха.— О? И что же тогда?— Эти две шкуры принадлежали паре — самцу и самке. Они бились насмерть, защищая своего детёныша, и пали лишь от полного истощения сил.— Весьма поэтично, — Чан Хаовэнь остался невозмутим, лишь губы тронула легкая усмешка. — Брат Сюй, ты рассказываешь мне эти байки, потому что хочешь продать шкуры подороже? Какова твоя цена?— А во сколько вы их оцените?— Если это просто две шкуры мутировавших тигров — тысяча лян. Если прибавить к ним твою слезливую историю о родительской жертве — тысяча двести.— Вы мне не верите? — приподнял бровь Сюй Минюань.— Ты — торговец, — снисходительно улыбнулся Чан Хаовэнь. — А для торговца расписать свой товар яркими красками — дело обычное.— А если я докажу, что всё это — чистая правда? Вы готовы заплатить тысячу двести лян?— Докажешь — заплачу, почему нет? Тысячей больше, тысячей меньше... Но как ты собираешься это сделать?— Проще простого! Если вы считаете историю выдумкой, значит, и детёныша не существует, верно? Но дело в том, что прямо сейчас этот тигрёнок живёт в нашем доме. Вам достаточно послать любого своего человека к нам, и он убедится в этом лично.Слова Минюаня прозвучали настолько уверенно, что Чан Хаовэнь на мгновение опешил.— Вы... держите у себя дома детёныша мутировавшего тигра? Даже если воспитывать его с младенчества, в один прекрасный день, когда его клыки и когти нальются холодной сталью, в нём проснётся зов диких джунглей. Одно неверное движение, и он перегрызёт хозяину глотку. Чтобы приручить такую тварь, нужны навыки укрощения зверей, а это уже техники, близкие к методам культивации Бессмертия.— Поживём — увидим, — беспечно улыбнулся Сюй Минюань. — Если зверь действительно попытается навредить кому-то из наших, мы не станем держать такую угрозу в доме.Поймав его решительный взгляд, Чан Хаовэнь поверил ему процентов на восемьдесят.Слегка поразмыслив, он ответил:— Брат Сюй, ты как-то обмолвился, что хоть торговец и ищет выгоду, его главным капиталом всегда должна оставаться честность. Я верю твоему слову, поэтому проверять не стану. Но если ваша семья и вправду сможет приручить эту бестию, не забудь пригласить меня поглядеть на это чудо.— Ха-ха-ха! Замётано, господин Чан! Огромное вам спасибо. Правда, ждать придётся долго — пока что это просто белый пушистый комочек.

Глава 21. Продажа тигровых шкур

Уезд Цинцзян бурлил. Над Западным рынком висело густое марево из запахов жарящегося мяса, дешёвых благовоний и конского пота. Сюй Минвэй неспешно ехал верхом, легко придерживая поводья. На его губах играла едва уловимая улыбка человека, познавшего истинную суть вещей.

Цокот подков по сизым каменным плитам мостовой отмерял время, словно капли водяных часов. Вокруг кипела жизнь: надрывались зазывалы у винных лавок, звонко бряцали медные весы в парфюмерных лавчонках, а из открытых дверей чайных доносился характерный стук серебряных монет, щедро бросаемых на деревянные подносы.

«А отец-то был прав, — пронеслось в мыслях Сюй Минвэя. — Весь мир суетится лишь ради выгоды. Там, где собираются толпы, неизбежно рождаются самые разные ремёсла».

Он обвёл взглядом ряды суетящихся торговцев. Да, здесь, на Западном рынке, стояли лишь скромные лавчонки да хлипкие палатки. Но если сложить их дневную выручку воедино, сумма, пожалуй, с лихвой перекроет доходы крупнейших торговых домов помпезного Восточного рынка.

Вскоре показалась вывеска гостиницы «Юньлай», где временно остановился его брат.

Едва Сюй Минвэй спешился у массивных деревянных дверей, как навстречу ему вышла группа людей. Впереди шёл Сюй Минюань, на ходу давая какие-то наставления Чжоу Мину и Чжао Далуну.

— А-Юань! — громко окликнул брата Сюй Минвэй.

Сюй Минюань осёкся на полуслове. Обернувшись, он расплылся в широкой искренней улыбке:

— Брат!

Компания спешно направилась к нему.

— Какими судьбами? — поинтересовался Минюань, крепко пожимая ему руку.

— Старший молодой господин, — Чжоу Мин и остальные почтительно склонили головы.

Сюй Минвэй ответил им вежливым кивком и снова перевёл взгляд на брата.

— Вчера мы неплохо поохотились в горах, — усмехнулся он. — Вот, привёз шкуры на продажу. Отец велел передать вырученные деньги тебе. А поскольку в уезде Цинцзян ты ориентируешься куда лучше моего, я решил сначала заехать к тебе.

— И правильно сделал! — рассмеялся Сюй Минюань. — За эти годы в городе я успел обрасти кое-какими полезными связями. Если сунуться с товаром напрямую в ломбард или на рынок, хорошей цены точно не дадут. — Он повернулся к своим людям:

— Господин Чжоу, приступайте к нашему плану. А я пока помогу брату уладить одно дело.

— Как прикажете, второй молодой господин.

Чжоу Мин вместе с Чжао Далуном и остальными откланялись и растворились в рыночной толпе.

— Ну, рассказывай по пути, — Сюй Минюань поравнялся с братом. — Кого на этот раз подстрелили? Лазурного волка? Леопарда? Или, может, серебристую лисицу?

Вместо ответа Сюй Минвэй молча приоткрыл дорожный мешок, позволив брату заглянуть внутрь.

Минюань ошеломлённо распахнул глаза:

— Этот окрас... Матерый тигр?!

— Как тебе качество меха? Оцени плотность. Ни единого изъяна! И судя по объему мешка, как думаешь, сколько там шкур?

— Неужто две?

— Пара, самец и самка, — с гордостью в голосе принялся объяснять старший брат. — Самец был просто гигантским — в холке достигал полутора метров и весил больше тысячи цзиней! Самка чуть мельче, но тоже куда крупнее и мускулистее обычных тигров. А ещё у них остался детёныш. Забрали его домой, будет играться с Сюэцзи.

— Э-э-э... тигрёнок в качестве домашнего питомца? — Минюань оторопело заморгал. Далеко не каждый осмелится на такое безумие. Когда эта зверюга подрастёт, с ней не справится обычный боец. Одно неверное движение — и даже первоклассный мастер боевых искусств останется калекой.

— Отец разрешил, — пожал плечами Минвэй. — Сказал, что ничего страшного не случится, если Сюэцзи немного с ним повозится.

— Ну, раз отец так сказал... значит, всё под контролем.

Сюй Минюань быстро отбросил сомнения. У него был живой и изворотливый ум: не прошло и пары секунд, как в голове уже созрела идеальная легенда, способная взвинтить цену на этот редкий товар до небес.

Братья миновали шумные улицы и вскоре оказались на Восточном рынке, остановившись перед изысканным трёхэтажным зданием классической архитектуры — чайным домом «Шуюэ».

Первый этаж представлял собой просторный зал. Вокруг массивных столов из тёмного дерева, уставленных горами семечек и арахиса, теснились посетители, а в центре возвышался помост, откуда местный сказитель вещал о великих героях, полководцах и древних тайнах. По залу сновали расторопные половые, то и дело выкрикивая пронзительными, сорванными голосами: «Уже несу-у-ут!».

Второй этаж был отведён под закрытые комнаты — аренда одной такой кабинки стоила столько, что на эти деньги можно было полмесяца пировать в общем зале. Что же касалось третьего этажа, туда пускали только по предварительной брони особых гостей.

— Чайный дом? — Сюй Минвэй с сомнением оглядел вывеску. — Мы будем продавать шкуры здесь?

— Брат, это не просто чайная, — усмехнулся Минюань. — «Шуюэ» — самое элитное заведение на Восточном рынке. Владеет им некий Чан Хаовэнь, юноша лет двадцати. Поговаривают, он далеко не так прост, как кажется, а эта чайная — лишь малая часть его бизнеса. Мне посчастливилось случайно с ним познакомиться.

К ним уже спешил служащий с перекинутым через плечо полотенцем:

— Добро пожаловать, господа! Присаживайтесь, где пожелаете. Чего изволите?

— Мне нужен господин Чан.

Служащий на секунду замер, затем сорвался с места и побежал к стойке, где принялся что-то торопливо шептать мужчине средних лет. Тот бросил короткий взгляд в сторону братьев, расплылся в профессиональной улыбке и подошёл ближе.

— Ба, да это же молодой господин Сюй! — Мужчина приветственно сложил руки рупором. — Мой господин буквально на днях вспоминал о вас.

— Управляющий Хэ, — Сюй Минюань ответил таким же жестом. — Господин Чан сегодня здесь?

— У себя, на втором этаже в приватной комнате. Прошу за мной.

Они поднялись по резной лестнице на второй этаж.

Тук-тук...

— Молодой господин, к вам пришёл господин Сюй, — почтительно произнёс Хэ, остановившись у массивной двери.

— Сюй Минюань? — раздался изнутри глубокий, бархатный голос. — Пусть войдёт.

— Прошу вас. — Управляющий Хэ распахнул створки и, дождавшись, пока гости войдут, бесшумно удалился вниз по своим делам.

Комната оказалась весьма просторной. Вокруг изящного чайного столика стояли кресла из редкой жёлтой груши.

В одном из них, вальяжно откинувшись на спинку, сидел юноша в богато расшитых золотом шелках, с серебряной короной, инкрустированной нефритом, на голове. Лицо его было безупречным, словно вырезанным из белого камня, брови летели вразлёт, как мечи, а в уголках губ затаилась ленивая, слегка надменная улыбка.

Рядом стояла прелестная служанка лет шестнадцати, плавно обмахивая его нефритовым веером.

— Брат Сюй, проходи, садись, где удобно, — лениво бросил Чан Хаовэнь, после чего его взгляд скользнул по Минвэю. — О, сегодня ты не один? — Юноша с лёгким удивлением отметил внешнее сходство гостей. — Твой родной или двоюродный брат?

Сюй Минюань уверенно опустился в кресло, жестом пригласив брата последовать его примеру:

— Это мой родной старший брат, Сюй Минвэй. Иероглиф «Вэй» означает «высокий, величественный».

— Как в строках «Величественна Южная гора, прекрасна поступь лиса...» — задумчиво продекламировал Чан Хаовэнь. — Имя, вобравшее в себя неприступность гор и устремлённость в заоблачные выси. Прекрасный выбор.

— Вы слишком добры, господин Чан, — ровным тоном ответил Сюй Минвэй, сложив руки в приветствии. В его позе, прямой как вековая сосна, не было ни капли лести, но и не сквозило неуместной надменности. Абсолютное, непоколебимое достоинство.

Чан Хаовэнь одобрительно кивнул и вновь перевёл взгляд на Минюаня:

— Полагаю, вы пришли ко мне не просто ради светской беседы за чашечкой чая?

— И ради неё тоже! Но заодно хотелось бы обсудить одно дельце.

— Внимательно слушаю.

— Господин Чан, взгляните на эти шкуры и дайте им свою оценку.

Братья развязали мешок и развернули огромные тигровые шкуры прямо на полу комнаты.

Чан Хаовэнь даже не шелохнулся. Он лишь смерил их цепким, холодным взглядом.

— Неплохо, — наконец изрёк он. — Похоже, это мутировавший вид. Полагаю, даже первоклассному мастеру боевых искусств пришлось бы попотеть, чтобы одолеть такую тварь в открытом бою. И, что примечательно, шкуры в идеальном состоянии. — В глазах богача мелькнул искренний интерес. — Зверя либо убили одним точным ударом в уязвимое место — например, в глаз или в глотку, — либо забили голыми руками, превратив внутренности в кашу, но не повредив мех. В любом случае, тот, кто завалил эту пару, обладает устрашающей силой.

— Глаз у вас, как всегда, намётан, господин Чан! — восхитился Сюй Минюань. — Но самое ценное здесь — отнюдь не качество меха.

— О? И что же тогда?

— Эти две шкуры принадлежали паре — самцу и самке. Они бились насмерть, защищая своего детёныша, и пали лишь от полного истощения сил.

— Весьма поэтично, — Чан Хаовэнь остался невозмутим, лишь губы тронула легкая усмешка. — Брат Сюй, ты рассказываешь мне эти байки, потому что хочешь продать шкуры подороже? Какова твоя цена?

— А во сколько вы их оцените?

— Если это просто две шкуры мутировавших тигров — тысяча лян. Если прибавить к ним твою слезливую историю о родительской жертве — тысяча двести.

— Вы мне не верите? — приподнял бровь Сюй Минюань.

— Ты — торговец, — снисходительно улыбнулся Чан Хаовэнь. — А для торговца расписать свой товар яркими красками — дело обычное.

— А если я докажу, что всё это — чистая правда? Вы готовы заплатить тысячу двести лян?

— Докажешь — заплачу, почему нет? Тысячей больше, тысячей меньше... Но как ты собираешься это сделать?

— Проще простого! Если вы считаете историю выдумкой, значит, и детёныша не существует, верно? Но дело в том, что прямо сейчас этот тигрёнок живёт в нашем доме. Вам достаточно послать любого своего человека к нам, и он убедится в этом лично.

Слова Минюаня прозвучали настолько уверенно, что Чан Хаовэнь на мгновение опешил.

— Вы... держите у себя дома детёныша мутировавшего тигра? Даже если воспитывать его с младенчества, в один прекрасный день, когда его клыки и когти нальются холодной сталью, в нём проснётся зов диких джунглей. Одно неверное движение, и он перегрызёт хозяину глотку. Чтобы приручить такую тварь, нужны навыки укрощения зверей, а это уже техники, близкие к методам культивации Бессмертия.

— Поживём — увидим, — беспечно улыбнулся Сюй Минюань. — Если зверь действительно попытается навредить кому-то из наших, мы не станем держать такую угрозу в доме.

Поймав его решительный взгляд, Чан Хаовэнь поверил ему процентов на восемьдесят.

Слегка поразмыслив, он ответил:

— Брат Сюй, ты как-то обмолвился, что хоть торговец и ищет выгоду, его главным капиталом всегда должна оставаться честность. Я верю твоему слову, поэтому проверять не стану. Но если ваша семья и вправду сможет приручить эту бестию, не забудь пригласить меня поглядеть на это чудо.

— Ха-ха-ха! Замётано, господин Чан! Огромное вам спасибо. Правда, ждать придётся долго — пока что это просто белый пушистый комочек.