Глава 20

Глава 20. Детеныш— Вот и славно! А то одного блохастого коврика мне было маловато! — дико расхохотался Сюй Минвэй, с хрустом разминая шею. И ведь до этого момента он даже не напрягался, полагаясь исключительно на грубую физическую силу мышц. Реши он пустить в ход внутреннюю энергию и боевые техники — играючи превратил бы зверя в отбивную.Самец издал низкий рык, не сводя налитых кровью глаз с человека, и самка тут же глухо ответила. Хищники мгновенно разделились, беря Сюй Минвэя в клещи. Их движения были пугающе синхронными — сразу было видно, что эта парочка годами охотилась вместе, загоняя жертв в смертельную ловушку.Огромный самец, словно выпущенное из катапульты ядро, бросился в лобовую атаку, тогда как самка, прижимаясь к земле, бесшумно скользнула с фланга. Но Сюй Минвэй был готов. Отражая яростные выпады главы прайда, он всегда оставлял треть внимания на самке. Она пыталась атаковать исподтишка, то бросаясь в ноги, то нанося размашистые удары хвостом, но раз за разом натыкалась на пустоту.Юноше надоели эти игры. По его меридианам хлынула [Внутренняя Ци], а тело приняло стойку [Малого Искусства Дракона и Слона]. Теперь каждый его удар, каждое движение несли в себе сокрушительную мощь почти в шесть тысяч цзиней!Но тигры оказались невероятно живучими. Приняв на себя пару тяжелейших ударов, способных переломать кости буйволу, они лишь яростнее бросались в бой.— Отлично! Значит, повеселимся от души! — В глазах Сюй Минвэя вспыхнул безумный азарт. Он отбросил последние крохи сдержанности. В ход пошли лучшие техники перемещения и смертоносные боевые навыки.Бах! Бах! Бах!Кулаки юноши рассекали воздух с такой скоростью, что ветер выл, словно раненый демон. Глухие удары сотрясали землю, разлетаясь эхом по всей долине.Всего через четверть часа на залитой кровью траве лежали два бездыханных тела. Сюй Минвэй не проявил ни капли жалости. Это был самый первобытный, самый честный закон природы — убей или будь убитым. Окажись он хоть на толику слабее, и сегодня его собственные кости обгладывали бы в пещере.«А шкуры-то отменные, — деловито оценил юноша, тяжело дыша. — За такие роскошные ковры в городе легко отвалят лянов по четыреста-пятьсот серебром». Обычная тигриная шкура уходила в лучшем случае за триста.Вытащив из-за пояса острый кинжал, Сюй Минвэй принялся за работу. Освежевать туши для него было делом привычным. Конечно, целые туши стоили бы куда дороже, но тащить такие горы мяса через весь лес было бы форменным безумием, да и привлекать лишнее внимание к своей истинной силе юноша не желал.Закончив кровавую жатву, он аккуратно свернул тяжелые шкуры в заплечный мешок, который тут же раздулся до неприличных размеров. Сюй Минвэй уже собирался уходить, как вдруг его взгляд зацепился за темный провал пещеры. Любопытство взяло верх, и он шагнул во мрак.Внутри логово оказалось довольно тесным. Свод поднимался от силы метров на пять-шесть, а кое-где и вовсе приходилось пригибаться.Кап... Кап...Гулом отдавался звук падающих капель. Сюй Минвэй повернул голову и благодаря [Соколиному Глазу], позволявшему видеть в кромешной тьме как днем, различил небольшое подземное озерцо, в которое с потолка сочилась вода.Окинув пещеру внимательным взглядом, на небольшом каменном возвышении он заметил подстилку из сухой травы. «Должно быть, лежбище», — подумал юноша.Шурх-шурх...Из кучи валежника и прелых листьев донесся едва уловимый шорох. Подойдя поближе, Сюй Минвэй застыл от удивления: в гнезде копошился слепой, размером с домашнюю кошку, пушистый комочек. Он неуклюже перебирал лапками сухие травинки.— Тигренок? — изумленно прошептал юноша. — Белоснежный? Неужто мутант?Сердце на мгновение кольнула вина. Знай он, что самка только-только окотилась, возможно, он бы пощадил ее. Без материнского молока этот малыш был обречен на мучительную смерть.«Хотя постойте, Сюэцзи ведь все уши прожужжала, что хочет зверушку, — вспомнил Сюй Минвэй, подхватывая дрожащий комочек на руки. — Вот и отнесу ей. Правда, кто знает, не взыграет ли в нем дикая кровь, когда он подрастет? А, плевать! Будем решать проблемы по мере их поступления. Взбесится — просто сверну ему шею, и дело с концом».К началу [Праздника Жертвоприношения] юноша планировал прорваться на уровень [Первоклассного мастера боевых искусств], и уж тогда убить взбесившегося зверя будет проще простого.Сюй Минвэй покрутил малыша в руках. Совать его в мешок, провонявший свежей кровью его же родителей, было бы слишком жестоко. Вздохнув, юноша бережно спрятал детеныша за пазуху куртки.— Охота удалась на славу, пора и честь знать, — довольно усмехнулся он. Закинув за спину луки и колчан, Сюй Минвэй легким шагом направился в сторону дома.К поместью семьи Сюй он вернулся как раз к обеду. Сюй Чуань, с утра пораньше погоняв Сюй Миншу и Сюй Минсяня на тренировочной площадке, успел прогуляться по делам и теперь с суровым видом надзирал за тем, как отпрыски корпят над каллиграфией.— Что-то ты сегодня рано, — заметил отец, оторвавшись от созерцания иероглифов.— Здравствуй, отец, — почтительно улыбнулся Сюй Минвэй. — Повезло наткнуться на двух матерых тигров. Твари оказались на редкость огромными и свирепыми. Добыл две отличные шкуры. Вот думаю, оставить в доме для тепла или снести в [Уезд Цинцзян] на продажу? Думаю, лянов по пятьсот за каждую выручу.— Отчисть их хорошенько от крови и продай, — не раздумывая ответил глава семьи. — Вырученные деньги отложи для А-Юаня. В его положении серебро лишним не бывает, пусть лежит на черный день.— Сделаю.— Старший братик! — Сюй Миншу пулей сорвалась с места, едва не опрокинув чернильницу. Она вцепилась в край куртки брата, заглядывая ему в глаза с щенячьим восторгом. — А где моя зверушка? Ты же обещал!Сюй Минвэй тепло рассмеялся и, расстегнув ворот, извлек на свет сонного пушистого зверька.— Ой! Какая очаровательная белая кошечка! Обожаю ее! — завизжала девочка, прижимая детеныша к груди.Сюй Чуань прищурился, вглядываясь в дрожащий комочек.— Это... [Белый Тигр]? — задумчиво протянул он.— От твоего взора ничего не скроешь, отец.Услышав про тигра, Сюй Минсянь, до этого с независимым видом выводивший иероглифы, мгновенно бросил кисть и подлетел к сестре. Глаза мальчишки горели любопытством — белых тигров ему видеть еще не доводилось.— Какой же он крохотный, — разочарованно протянул Сюй Минсянь.— Он совсем недавно на свет появился, даже глаза не открыл, — пояснил Сюй Минвэй. — Я и понятия не имел, что та тигрица только-только окотилась, иначе бы не тронул. А раз уж оставил сиротой, не бросать же его помирать голодной смертью в лесу. Вот и прихватил с собой.Сюй Чуань медленно кивнул:— Раз так, пусть Сюэцзи оставит его себе.Сюй Миншу, нежно поглаживая мягкую шерстку, торжественно провозгласила:— Сяобай! Теперь тебя зовут Сяобай, и ты мой самый любимый питомец!Сюй Минвэй лишь покачал головой, скрывая улыбку.— Эй, четвертая сестра, — ехидно вставил свои пять копеек Сюй Минсянь, — когда эта "кошечка" вырастет, она станет размером с теленка! Смотри, как бы твой Сяобай однажды не откусил тебе голову!— Замолчи, глупый младший брат! — надула губки девочка. — Сяобай никогда так не сделает! Правда, хороший мой?Сюй Чуань подошел ближе, потрепал тигренка по холке и произнес:— Раз уж дала имя, Сюэцзи, изволь теперь нести за него ответственность. На вид ему недели две, не больше. То, что он лишился материнского молока, не страшно — выкормим. Я напишу тебе список того, чем его кормить и как ухаживать. Будешь следовать ему неукоснительно.— Спасибо, отец! Ты самый лучший на свете! — радостно пролепетала Сюй Миншу, светясь от счастья.Отец ласково потрепал дочь по волосам, быстрым почерком набросал на листе бумаги инструкцию и вручил ей. Девочка тут же вприпрыжку умчалась прочь, сюсюкаясь с тигренком.Сюй Минсянь проводил ее сомневающимся взглядом и повернулся к отцу:— Пап, но это же свирепый хищник. Держать его в доме... это не слишком опасно?— Неужто за сестру испугался? — усмехнулся Сюй Чуань.— Больно надо! Ни капельки! — фыркнул мальчишка, гордо вздернув нос и отворачиваясь.— Не переживай, — успокаивающе произнес глава семьи. — В руках Сюэцзи с этим зверем проблем не будет. А теперь марш за стол! Пока не допишешь, к обеду можешь не выходить.— Слушаюсь, отец, — уныло вздохнул Минсянь.Сюй Минвэй слегка нахмурился, пораженный абсолютной уверенностью отца. Откуда такая безапелляционность? Но расспрашивать не стал — раз отец сказал, значит, так оно и есть.— Да, чуть не забыл, отец! — Юноша полез в мешок и вытащил те самые черные плоды. — Посмотри, что за диковина. Твердые, как камень. Ты у нас человек начитанный, может, знаешь, что это такое?Сюй Чуань взял загадочные фрукты, повертел в руках, поскреб ногтем, но так и не смог вынести вердикт. Решив не ломать голову, он просто отложил их в сторону до лучших времен.Сюй Минвэй отправился в свою комнату, аккуратно развесил луки по местам, после чего принялся тщательно оттирать тигриные шкуры от запекшейся крови и едкого запаха хищника.Время пролетело незаметно. К полудню следующего дня шкуры полностью просохли. Свернув их, Сюй Минвэй оседлал коня и неспешной рысью направился в сторону уездного города.Не прошло и получаса, как перед ним выросли массивные ворота города [Цинцзян]. Двадцатиметровые городские стены, сложенные из монолитных блоков темного базальта, уходили вдаль на добрый десяток ли. Словно хребет исполинского дракона, они разрезали бескрайнюю равнину. На серых, выветренных камнях застыла сама история, а у подножия густо разросся изумрудный мох.По центру возвышались исполинские двустворчатые врата, сколоченные из мореного вяза и обитые толстыми листами кованого железа. На каждой створке, выкрашенной в глубокий багровый цвет, скалилась бронзовая голова неведомого зверя, державшая в зубах массивное медное кольцо размером с хорошую супницу. Каждая такая дверь была шириной метра три, в высоту уходила на добрый десяток, а толщиной превосходила тридцать сантиметров.Жизнь у ворот кипела. Сновали телеги, ругались торговцы, ржали кони. Суровые стражники в форменных доспехах придирчиво досматривали грузы и проверяли подорожные у каждого встречного-поперечного. Сюй Минвэй спешился и повел коня под уздцы.Любой чужак, не вписанный в реестры уезда Цинцзян, был обязан выложить звонкую монету за вход и получить временную деревянную бирку. А уж если ты торгуешь — изволь отсыпать серебра в уплату коммерческого налога.Но Сюй Минвэя эти поборы не касались. Небрежно продемонстрировав страже свою именную табличку жителя уезда, он беспрепятственно шагнул под гулкие своды городских ворот.

Глава 20. Детеныш

— Вот и славно! А то одного блохастого коврика мне было маловато! — дико расхохотался Сюй Минвэй, с хрустом разминая шею. И ведь до этого момента он даже не напрягался, полагаясь исключительно на грубую физическую силу мышц. Реши он пустить в ход внутреннюю энергию и боевые техники — играючи превратил бы зверя в отбивную.

Самец издал низкий рык, не сводя налитых кровью глаз с человека, и самка тут же глухо ответила. Хищники мгновенно разделились, беря Сюй Минвэя в клещи. Их движения были пугающе синхронными — сразу было видно, что эта парочка годами охотилась вместе, загоняя жертв в смертельную ловушку.

Огромный самец, словно выпущенное из катапульты ядро, бросился в лобовую атаку, тогда как самка, прижимаясь к земле, бесшумно скользнула с фланга. Но Сюй Минвэй был готов. Отражая яростные выпады главы прайда, он всегда оставлял треть внимания на самке. Она пыталась атаковать исподтишка, то бросаясь в ноги, то нанося размашистые удары хвостом, но раз за разом натыкалась на пустоту.

Юноше надоели эти игры. По его меридианам хлынула [Внутренняя Ци], а тело приняло стойку [Малого Искусства Дракона и Слона]. Теперь каждый его удар, каждое движение несли в себе сокрушительную мощь почти в шесть тысяч цзиней!

Но тигры оказались невероятно живучими. Приняв на себя пару тяжелейших ударов, способных переломать кости буйволу, они лишь яростнее бросались в бой.

— Отлично! Значит, повеселимся от души! — В глазах Сюй Минвэя вспыхнул безумный азарт. Он отбросил последние крохи сдержанности. В ход пошли лучшие техники перемещения и смертоносные боевые навыки.

Бах! Бах! Бах!

Кулаки юноши рассекали воздух с такой скоростью, что ветер выл, словно раненый демон. Глухие удары сотрясали землю, разлетаясь эхом по всей долине.

Всего через четверть часа на залитой кровью траве лежали два бездыханных тела. Сюй Минвэй не проявил ни капли жалости. Это был самый первобытный, самый честный закон природы — убей или будь убитым. Окажись он хоть на толику слабее, и сегодня его собственные кости обгладывали бы в пещере.

«А шкуры-то отменные, — деловито оценил юноша, тяжело дыша. — За такие роскошные ковры в городе легко отвалят лянов по четыреста-пятьсот серебром». Обычная тигриная шкура уходила в лучшем случае за триста.

Вытащив из-за пояса острый кинжал, Сюй Минвэй принялся за работу. Освежевать туши для него было делом привычным. Конечно, целые туши стоили бы куда дороже, но тащить такие горы мяса через весь лес было бы форменным безумием, да и привлекать лишнее внимание к своей истинной силе юноша не желал.

Закончив кровавую жатву, он аккуратно свернул тяжелые шкуры в заплечный мешок, который тут же раздулся до неприличных размеров. Сюй Минвэй уже собирался уходить, как вдруг его взгляд зацепился за темный провал пещеры. Любопытство взяло верх, и он шагнул во мрак.

Внутри логово оказалось довольно тесным. Свод поднимался от силы метров на пять-шесть, а кое-где и вовсе приходилось пригибаться.

Кап... Кап...

Гулом отдавался звук падающих капель. Сюй Минвэй повернул голову и благодаря [Соколиному Глазу], позволявшему видеть в кромешной тьме как днем, различил небольшое подземное озерцо, в которое с потолка сочилась вода.

Окинув пещеру внимательным взглядом, на небольшом каменном возвышении он заметил подстилку из сухой травы. «Должно быть, лежбище», — подумал юноша.

Шурх-шурх...

Из кучи валежника и прелых листьев донесся едва уловимый шорох. Подойдя поближе, Сюй Минвэй застыл от удивления: в гнезде копошился слепой, размером с домашнюю кошку, пушистый комочек. Он неуклюже перебирал лапками сухие травинки.

— Тигренок? — изумленно прошептал юноша. — Белоснежный? Неужто мутант?

Сердце на мгновение кольнула вина. Знай он, что самка только-только окотилась, возможно, он бы пощадил ее. Без материнского молока этот малыш был обречен на мучительную смерть.

«Хотя постойте, Сюэцзи ведь все уши прожужжала, что хочет зверушку, — вспомнил Сюй Минвэй, подхватывая дрожащий комочек на руки. — Вот и отнесу ей. Правда, кто знает, не взыграет ли в нем дикая кровь, когда он подрастет? А, плевать! Будем решать проблемы по мере их поступления. Взбесится — просто сверну ему шею, и дело с концом».

К началу [Праздника Жертвоприношения] юноша планировал прорваться на уровень [Первоклассного мастера боевых искусств], и уж тогда убить взбесившегося зверя будет проще простого.

Сюй Минвэй покрутил малыша в руках. Совать его в мешок, провонявший свежей кровью его же родителей, было бы слишком жестоко. Вздохнув, юноша бережно спрятал детеныша за пазуху куртки.

— Охота удалась на славу, пора и честь знать, — довольно усмехнулся он. Закинув за спину луки и колчан, Сюй Минвэй легким шагом направился в сторону дома.

К поместью семьи Сюй он вернулся как раз к обеду. Сюй Чуань, с утра пораньше погоняв Сюй Миншу и Сюй Минсяня на тренировочной площадке, успел прогуляться по делам и теперь с суровым видом надзирал за тем, как отпрыски корпят над каллиграфией.

— Что-то ты сегодня рано, — заметил отец, оторвавшись от созерцания иероглифов.

— Здравствуй, отец, — почтительно улыбнулся Сюй Минвэй. — Повезло наткнуться на двух матерых тигров. Твари оказались на редкость огромными и свирепыми. Добыл две отличные шкуры. Вот думаю, оставить в доме для тепла или снести в [Уезд Цинцзян] на продажу? Думаю, лянов по пятьсот за каждую выручу.

— Отчисть их хорошенько от крови и продай, — не раздумывая ответил глава семьи. — Вырученные деньги отложи для А-Юаня. В его положении серебро лишним не бывает, пусть лежит на черный день.

— Сделаю.

— Старший братик! — Сюй Миншу пулей сорвалась с места, едва не опрокинув чернильницу. Она вцепилась в край куртки брата, заглядывая ему в глаза с щенячьим восторгом. — А где моя зверушка? Ты же обещал!

Сюй Минвэй тепло рассмеялся и, расстегнув ворот, извлек на свет сонного пушистого зверька.

— Ой! Какая очаровательная белая кошечка! Обожаю ее! — завизжала девочка, прижимая детеныша к груди.

Сюй Чуань прищурился, вглядываясь в дрожащий комочек.

— Это... [Белый Тигр]? — задумчиво протянул он.

— От твоего взора ничего не скроешь, отец.

Услышав про тигра, Сюй Минсянь, до этого с независимым видом выводивший иероглифы, мгновенно бросил кисть и подлетел к сестре. Глаза мальчишки горели любопытством — белых тигров ему видеть еще не доводилось.

— Какой же он крохотный, — разочарованно протянул Сюй Минсянь.

— Он совсем недавно на свет появился, даже глаза не открыл, — пояснил Сюй Минвэй. — Я и понятия не имел, что та тигрица только-только окотилась, иначе бы не тронул. А раз уж оставил сиротой, не бросать же его помирать голодной смертью в лесу. Вот и прихватил с собой.

Сюй Чуань медленно кивнул:

— Раз так, пусть Сюэцзи оставит его себе.

Сюй Миншу, нежно поглаживая мягкую шерстку, торжественно провозгласила:

— Сяобай! Теперь тебя зовут Сяобай, и ты мой самый любимый питомец!

Сюй Минвэй лишь покачал головой, скрывая улыбку.

— Эй, четвертая сестра, — ехидно вставил свои пять копеек Сюй Минсянь, — когда эта "кошечка" вырастет, она станет размером с теленка! Смотри, как бы твой Сяобай однажды не откусил тебе голову!

— Замолчи, глупый младший брат! — надула губки девочка. — Сяобай никогда так не сделает! Правда, хороший мой?

Сюй Чуань подошел ближе, потрепал тигренка по холке и произнес:

— Раз уж дала имя, Сюэцзи, изволь теперь нести за него ответственность. На вид ему недели две, не больше. То, что он лишился материнского молока, не страшно — выкормим. Я напишу тебе список того, чем его кормить и как ухаживать. Будешь следовать ему неукоснительно.

— Спасибо, отец! Ты самый лучший на свете! — радостно пролепетала Сюй Миншу, светясь от счастья.

Отец ласково потрепал дочь по волосам, быстрым почерком набросал на листе бумаги инструкцию и вручил ей. Девочка тут же вприпрыжку умчалась прочь, сюсюкаясь с тигренком.

Сюй Минсянь проводил ее сомневающимся взглядом и повернулся к отцу:

— Пап, но это же свирепый хищник. Держать его в доме... это не слишком опасно?

— Неужто за сестру испугался? — усмехнулся Сюй Чуань.

— Больно надо! Ни капельки! — фыркнул мальчишка, гордо вздернув нос и отворачиваясь.

— Не переживай, — успокаивающе произнес глава семьи. — В руках Сюэцзи с этим зверем проблем не будет. А теперь марш за стол! Пока не допишешь, к обеду можешь не выходить.

— Слушаюсь, отец, — уныло вздохнул Минсянь.

Сюй Минвэй слегка нахмурился, пораженный абсолютной уверенностью отца. Откуда такая безапелляционность? Но расспрашивать не стал — раз отец сказал, значит, так оно и есть.

— Да, чуть не забыл, отец! — Юноша полез в мешок и вытащил те самые черные плоды. — Посмотри, что за диковина. Твердые, как камень. Ты у нас человек начитанный, может, знаешь, что это такое?

Сюй Чуань взял загадочные фрукты, повертел в руках, поскреб ногтем, но так и не смог вынести вердикт. Решив не ломать голову, он просто отложил их в сторону до лучших времен.

Сюй Минвэй отправился в свою комнату, аккуратно развесил луки по местам, после чего принялся тщательно оттирать тигриные шкуры от запекшейся крови и едкого запаха хищника.

Время пролетело незаметно. К полудню следующего дня шкуры полностью просохли. Свернув их, Сюй Минвэй оседлал коня и неспешной рысью направился в сторону уездного города.

Не прошло и получаса, как перед ним выросли массивные ворота города [Цинцзян]. Двадцатиметровые городские стены, сложенные из монолитных блоков темного базальта, уходили вдаль на добрый десяток ли. Словно хребет исполинского дракона, они разрезали бескрайнюю равнину. На серых, выветренных камнях застыла сама история, а у подножия густо разросся изумрудный мох.

По центру возвышались исполинские двустворчатые врата, сколоченные из мореного вяза и обитые толстыми листами кованого железа. На каждой створке, выкрашенной в глубокий багровый цвет, скалилась бронзовая голова неведомого зверя, державшая в зубах массивное медное кольцо размером с хорошую супницу. Каждая такая дверь была шириной метра три, в высоту уходила на добрый десяток, а толщиной превосходила тридцать сантиметров.

Жизнь у ворот кипела. Сновали телеги, ругались торговцы, ржали кони. Суровые стражники в форменных доспехах придирчиво досматривали грузы и проверяли подорожные у каждого встречного-поперечного. Сюй Минвэй спешился и повел коня под уздцы.

Любой чужак, не вписанный в реестры уезда Цинцзян, был обязан выложить звонкую монету за вход и получить временную деревянную бирку. А уж если ты торгуешь — изволь отсыпать серебра в уплату коммерческого налога.

Но Сюй Минвэя эти поборы не касались. Небрежно продемонстрировав страже свою именную табличку жителя уезда, он беспрепятственно шагнул под гулкие своды городских ворот.