Глава 16

Глава 16. Пять лет спустяЗолотой Ворон неспешно поднимался над горизонтом, окрашивая небосвод в бледные тона рассвета. Первые, еще робкие лучи солнца заливали просторный двор семьи Сюй.В самом центре кипел бой. Братья Сюй Минвэй и Сюй Минюань скрестили руки в ожесточенном тренировочном поединке. За их схваткой внимательно, не отрывая глаз, наблюдали Сюй Чуань, Ли Эр, Чжао Далун и остальные домочадцы.Сюй Минюань резко расставил ноги, занимая идеальную позицию. Его руки плавно, но с угрожающей силой обвили невидимое препятствие, напоминая змеящегося вокруг колонны дракона. Это была базовая стойка «Кулака Водного Дракона» — «Дракон Дремлет в Пучине».— Берегись, брат! — с азартом выкрикнул Минюань.— Бей в полную силу, не сдерживайся, — спокойно отозвался Сюй Минвэй. Он стоял расслабленно, всем своим видом излучая ледяную невозмутимость.Зимы сменялись веснами. С того памятного дня, когда Минюань впервые встал в стойку, минуло уже пять долгих лет.Сюй Минвэю исполнилось пятнадцать. За эти годы юноша вытянулся, раздался в плечах и теперь смотрел на отца почти с ним вровень. Еще пара лет, и он неминуемо перерастет Сюй Чуаня.Сюй Минюань уступал брату на целую голову, но безжалостные тренировки под палящим солнцем и на пронизывающем морозе закалили его тело, выковав из него сталь. Его некогда взбалмошный, легкомысленный характер стерся в порошок. Теперь во взгляде юноши читалась глубокая, скрытая сила настоящего воина. При этом он не забросил ни книги, ни каллиграфию, хотя и уделял им куда меньше времени, чем кровавым мозолям на кулаках.Что же касалось торговых дел, то Минюань вспоминал о них лишь осенью, во время сбора урожая, когда сопровождал Чэнь Эргоу в поездках. Они возили отборные овощи и фрукты на рынки уезда Цинцзян, и постепенно слава о товарах семьи Сюй из деревни Дунси разлетелась по всей округе.За эти пять лет благосостояние обеих семей взлетело до небес. Сюй Чуань агрессивно скупал земли. Теперь их владения насчитывали сто двадцать му заливных рисовых полей, шестьдесят му пахотных земель и восемьдесят му густых горных лесов.В этих восьмидесяти му леса скрывалась настоящая жемчужина — Стылый Омут Бихань. Вода на его поверхности была невыносимо ледяной, обжигающей кожу, но при этом никогда не покрывалась льдом. Самое поразительное заключалось в том, что, погрузившись на сотню метров вглубь, вода вдруг начинала теплеть. Место было поистине мистическим.Даже могучий воин, нырнув в этот водоем, рисковал обратиться в ледяную статую за время, пока остывает чашка чая. А уж попытаться достичь теплого дна было задачей, граничащей с самоубийством. Именно из-за этой пугающей аномалии Сюй Чуань приложил все усилия, чтобы прибрать омут к рукам.Однажды глава семьи сам рискнул спуститься в Бихань, но холод быстро выгнал его обратно на берег.Шли годы, боевое мастерство Сюй Чуаня неуклонно росло. Подпитываемый Судьбоносным Талантом, океан его жизненной энергии бурлил и ширился с каждым днем. И хотя формально он числился лишь Мастером боевых искусств второго класса, плотность и ярость его Внутренней Ци наводили бы ужас даже на закаленных Первоклассных мастеров боевых искусств.Сюй Минвэй ничуть не уступал отцу, также достигнув уровня Мастера боевых искусств второго класса. Однако он умудрился открыть двести восемьдесят шесть Меридианов — на два десятка больше, чем Сюй Чуань! До заветного титула Первоклассного мастера оставалось подать рукой.Гений, способный пробить этот барьер до шестнадцати лет... Такие таланты рождались лишь в столичных аристократических родах, чьи основы защищали легендарные Гроссмейстеры.Впрочем, секрет юноши крылся не только в упорстве. В его жилах бурлила [Врожденная Божественная Сила] — его Судьбоносный Талант. К тому же, его кости и мышцы еще не до конца сформировались, что делало пробитие Меридианов менее болезненным. Добавьте к этому фанатичную, непрерывную пахоту днем и ночью, а также ежедневные восстанавливающие зелья, которыми он заливался на протяжении пяти лет. Только такой адский коктейль мог дать столь чудовищный результат.После обретения [Искусства Сотворения Врождённых Пяти Стихий] Сюй Чуань ввел железное правило: каждый, кто практикует боевые искусства, обязан ежедневно принимать целебные отвары. Обладатели Судьбоносных Талантов могли бы обойтись и без них, вытягивая энергию из пространства. Но для обычных смертных культивация без внешней подпитки превращалась в яд — их собственная кровь и жизненная сила иссушались бы, ведя к неминуемой деградации и смерти.Естественно, закупка трав и эликсиров обходилась в баснословные суммы. К счастью, казна семьи Сюй теперь пополнялась с завидной регулярностью.Несколько лет назад они сорвали солидный куш благодаря Боссу Сюну. Ежегодный урожай Сапфировых груш приносил стабильные горы серебра, да и продажа остальных овощей не сильно отставала.На сегодняшний день Семья Сюй прочно удерживала звание второго по богатству двора в деревне Дунси, уступая лишь местным землевладельцам — другой Семье Сюй. Но если бы кто-то посчитал чистую прибыль после вычета всех трат, Сюй Чуань безоговорочно занял бы первое место во всей округе.Впрочем, об этом астрономическом богатстве знали лишь трое: сам Сюй Чуань, его жена Бай Цзин и хитроумный Чжоу Мин. Даже сыновьям были известны лишь жалкие крохи от истинного положения дел.Семья Сюй жила предельно скромно, не привлекая лишних взглядов. Члены главной ветви общались с соседями вежливо, не задирая носа, и никогда не злоупотребляли своим положением. Этому негласному правилу следовали и слуги: Чжоу Мин, Чжао Далун и Сунь Фугуй были тише воды, ниже травы.За минувшую пятилетку все они успели обзавестись женами и весьма рьяно принялись за продолжение рода. Теперь в каждом их доме звенел смех одного-двух карапузов. Лишь обзаведясь семьями, эти суровые мужчины по-настоящему пустили корни в землю деревни Дунси. Они обрели дом. Отныне они проливали пот и кровь не только ради собственного пропитания, но и ради будущего своих детей.Посреди двора спарринг набирал обороты.Сюй Минюань изогнул пальцы, превращая ладони в смертоносные когти. Резко крутанув бедрами, он вложил всю массу тела в сокрушительный перекрестный рубящий удар. Это было похоже на то, как разъяренный морской змей разрывает толщу воды когтями. Воздух со свистом рассекся пополам — удар был чудовищен по своей свирепости.Наблюдающий за этим Ли Эр одобрительно закивал, не скрывая улыбки:— Второй молодой господин владеет «Кулаком Водного Дракона» ничуть не хуже меня. Дайте ему еще год-полтора, и он оставит старика далеко позади.Чжао Далун, стоявший рядом, смерил самодовольного Ли Эра презрительным взглядом и едко хмыкнул:— И у тебя совести хватает сравнивать себя со вторым господином? Ты на свой возраст посмотри, и на его! Когда он доживет до твоих седин, он уже Первоклассным мастером станет, не меньше.Лицо Ли Эра кисло скривилось. Его врожденные способности к боевым искусствам всегда оставляли желать лучшего, и крыть ему было нечем.Но в одном он превосходил Чжао Далуна — в кругозоре. Выходец из благородного клана, Ли Эр видел многое. Он лично ставил удары Сюй Минюаню и знал: даже с ежедневными зельями скорость прогресса парня была пугающей. В юности Ли Эр поглощал эликсиры, чья ценность в разы превосходила запасы семьи Сюй, но уровня Минюаня он достиг лишь к восемнадцати годам. Конечно, отчасти виной тому была его собственная лень. А уж после женитьбы он и вовсе забросил тренировки. Именно поэтому до сих пор так и топтался на уровне жалкого Третьеразрядного мастера.Когда-то он верил, что, опираясь на могущество своего клана, проживет долгую и беззаботную жизнь. Но у небес свой, жестокий юмор...Если Сюй Минюань был для него прочитанной книгой, то Сюй Минвэй пугал до дрожи. В этом пятнадцатилетнем юнце Ли Эр видел бездну. От парня исходила аура истинного, закаленного в боях гроссмейстера, непостижимая для простых смертных.«Неужели первый молодой господин втихомолку прорвался на уровень Мастера боевых искусств второго класса? — в панике размышлял Ли Эр. — В таком возрасте подобное — немыслимая редкость даже для элитных семей уезда! В клане Ли за одно поколение рождался максимум один, ну от силы два гения, способных взять этот рубеж до пятнадцати лет. Первый господин — монстр, второй господин тоже не промах. Да в этой семье Сюй явно течет какая-то древняя боевая родословная!»Ли Эр нервно сглотнул. Он слышал легенды о том, что в столице округа живут древние кланы, чья мощь зашифрована прямо в крови. Именно там рождались истинные чудовища боевых искусств.Тем временем во дворе разразился шторм.Ужасающий удар Сюй Минюаня обрушился на цель. Однако Сюй Минвэй даже не моргнул. Он просто скрестил руки на груди, словно железные врата, и принял атаку на себя.Бум!Раздался глухой звук столкновения. В следующее мгновение Минвэй резко развел руки и нанес ответный удар — хлесткий, выворачивающий суставы хлопок раскрытой ладонью. Вспышка внутренней энергии сработала как взрыв пороха.Минюаня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Пролетев по воздуху, он изящно перекувырнулся и приземлился на одно колено, оставив на утрамбованной земле глубокую борозду длиной в добрых три метра, прежде чем смог погасить инерцию.— Обратная Чешуя Рассекает Волны! — прорычал Минюань.Не теряя ни секунды, он распластался над самой землей и скользнул вперед, подобно атакующей гадюке. Его правый кулак выстрелил снизу вверх по спиралевидной траектории. Этот подлый, но эффективный прием был нацелен строго в уязвимые точки нижней части тела.Губы Сюй Минвэя тронула легкая усмешка. Изящно взмахнув подолом длинного халата, он начал стремительно отступать, поочередно взбрасывая колени, уклоняясь от разящих ударов брата.Отступив на несколько шагов и полностью прочитав траекторию атаки, он резко остановился. Его опорная нога вросла в землю, словно вековой дуб, намертво зафиксировав тело. А затем его правая нога взмыла в воздух и, уподобившись сокрушительному хоботу слона, с чудовищной силой обрушилась прямо на летящий навстречу правый кулак Минюаня.От столкновения Минюань потерял равновесие. Он кубарем покатился по земле, сделав несколько нелепых сальто, и вскочил на ноги, тяжело дыша и покрывшись густой пылью. Сюй Минвэй же, приняв на себя отдачу от удара, не сдвинулся ни на миллиметр. Возвышаясь подобно несокрушимой горе, он медленно, с достоинством опустил ногу.— Хорош! — синхронно рявкнули Чжао Далун, Сунь Фугуй и Цянь Юцай, восторженно аплодируя мастерству старшего брата.Глядя, как Минюань с шипением растирает ушибленную руку, Сюй Чуань добродушно рассмеялся:— А-Юань, завязывай со своими кошачьими фокусами. Не позорься перед Камешком.Затем он повернулся к зрителям:— Чжао Далун! Выйди против Камешка. И не смей сдерживаться.— Как прикажете, глава! — Чжао Далун выступил вперед и почтительно сложил руки в приветствии перед Сюй Чуанем. Затем он обернулся к Сюй Минвэю. — Первый молодой господин, прошу ваших наставлений.Чжао Далун не был зеленым новичком. В свое время он оттрубил подмастерьем в настоящей школе боевых искусств и повидал немало драк. Его боевой опыт был в разы богаче, чем у Минюаня. Он не цеплялся за красивые, заученные по свиткам стойки, предпочитая грязный, смертоносный прагматизм. Каждое его движение было нацелено исключительно в жизненно важные органы противника. Он бил жестко, безжалостно и наверняка.Однако даже этого звериного напора оказалось недостаточно, чтобы зацепить Сюй Минвэя хотя бы за край одежды.На публике юноша всегда искусственно занижал свои силы, демонстрируя лишь уровень Третьеразрядного мастера. Но его хищный глазомер и инстинкты убийцы во многом превосходили навыки Далуна и остальных.Последние два года Сюй Минвэй развлекался тем, что каждые два-три дня уходил глубоко в непролазные чащи гор и бился насмерть с дикими зверями. То и дело он притаскивал домой окровавленные туши чудовищ. Одни только волчьи и лисьи шкуры, сваленные в амбаре, стоили целое состояние.Однажды он приволок из леса совершенно нетронутую тушку белоснежной лисицы. Эти твари были стремительны, как ветер, и в густом лесу поймать их не мог даже Первоклассный мастер боевых искусств. А за идеальную белую шкурку в уезде Цинцзян отваливали по несколько сотен таэлей серебра.Сюй Чуань тогда позволил сыну самому распорядиться добычей. Минвэй, не раздумывая ни секунды, заказал у лучшего портного роскошное манто и подарил его матери. Бай Цзин была растрогана до слез и до сих пор сдувала с подарка пылинки, боясь надеть его лишний раз....Спустя еще мгновение поединка Чжао Далун выдохся окончательно, перейдя в глухую оборону под градом невидимых ударов.— Сунь Фугуй! Цянь Юцай! — голос Сюй Чуаня разрезал воздух. — Нападайте втроем! Зажмите его в тиски!— Есть, глава! — взревели оба. У них давно чесались кулаки. Получив приказ, они сорвались с места и коршунами налетели на Минвэя.Лишь оказавшись под перекрестным огнем троих противников, каждый из которых пробил более двадцати Меридианов, Сюй Минвэй наконец почувствовал легкое давление. Слегка ухмыльнувшись, он чуть-чуть приоткрыл заслонки своей Внутренней Ци, повышая мощь ударов. Бой закипел с новой силой.

Глава 16. Пять лет спустя

Золотой Ворон неспешно поднимался над горизонтом, окрашивая небосвод в бледные тона рассвета. Первые, еще робкие лучи солнца заливали просторный двор семьи Сюй.

В самом центре кипел бой. Братья Сюй Минвэй и Сюй Минюань скрестили руки в ожесточенном тренировочном поединке. За их схваткой внимательно, не отрывая глаз, наблюдали Сюй Чуань, Ли Эр, Чжао Далун и остальные домочадцы.

Сюй Минюань резко расставил ноги, занимая идеальную позицию. Его руки плавно, но с угрожающей силой обвили невидимое препятствие, напоминая змеящегося вокруг колонны дракона. Это была базовая стойка «Кулака Водного Дракона» — «Дракон Дремлет в Пучине».

— Берегись, брат! — с азартом выкрикнул Минюань.

— Бей в полную силу, не сдерживайся, — спокойно отозвался Сюй Минвэй. Он стоял расслабленно, всем своим видом излучая ледяную невозмутимость.

Зимы сменялись веснами. С того памятного дня, когда Минюань впервые встал в стойку, минуло уже пять долгих лет.

Сюй Минвэю исполнилось пятнадцать. За эти годы юноша вытянулся, раздался в плечах и теперь смотрел на отца почти с ним вровень. Еще пара лет, и он неминуемо перерастет Сюй Чуаня.

Сюй Минюань уступал брату на целую голову, но безжалостные тренировки под палящим солнцем и на пронизывающем морозе закалили его тело, выковав из него сталь. Его некогда взбалмошный, легкомысленный характер стерся в порошок. Теперь во взгляде юноши читалась глубокая, скрытая сила настоящего воина. При этом он не забросил ни книги, ни каллиграфию, хотя и уделял им куда меньше времени, чем кровавым мозолям на кулаках.

Что же касалось торговых дел, то Минюань вспоминал о них лишь осенью, во время сбора урожая, когда сопровождал Чэнь Эргоу в поездках. Они возили отборные овощи и фрукты на рынки уезда Цинцзян, и постепенно слава о товарах семьи Сюй из деревни Дунси разлетелась по всей округе.

За эти пять лет благосостояние обеих семей взлетело до небес. Сюй Чуань агрессивно скупал земли. Теперь их владения насчитывали сто двадцать му заливных рисовых полей, шестьдесят му пахотных земель и восемьдесят му густых горных лесов.

В этих восьмидесяти му леса скрывалась настоящая жемчужина — Стылый Омут Бихань. Вода на его поверхности была невыносимо ледяной, обжигающей кожу, но при этом никогда не покрывалась льдом. Самое поразительное заключалось в том, что, погрузившись на сотню метров вглубь, вода вдруг начинала теплеть. Место было поистине мистическим.

Даже могучий воин, нырнув в этот водоем, рисковал обратиться в ледяную статую за время, пока остывает чашка чая. А уж попытаться достичь теплого дна было задачей, граничащей с самоубийством. Именно из-за этой пугающей аномалии Сюй Чуань приложил все усилия, чтобы прибрать омут к рукам.

Однажды глава семьи сам рискнул спуститься в Бихань, но холод быстро выгнал его обратно на берег.

Шли годы, боевое мастерство Сюй Чуаня неуклонно росло. Подпитываемый Судьбоносным Талантом, океан его жизненной энергии бурлил и ширился с каждым днем. И хотя формально он числился лишь Мастером боевых искусств второго класса, плотность и ярость его Внутренней Ци наводили бы ужас даже на закаленных Первоклассных мастеров боевых искусств.

Сюй Минвэй ничуть не уступал отцу, также достигнув уровня Мастера боевых искусств второго класса. Однако он умудрился открыть двести восемьдесят шесть Меридианов — на два десятка больше, чем Сюй Чуань! До заветного титула Первоклассного мастера оставалось подать рукой.

Гений, способный пробить этот барьер до шестнадцати лет... Такие таланты рождались лишь в столичных аристократических родах, чьи основы защищали легендарные Гроссмейстеры.

Впрочем, секрет юноши крылся не только в упорстве. В его жилах бурлила [Врожденная Божественная Сила] — его Судьбоносный Талант. К тому же, его кости и мышцы еще не до конца сформировались, что делало пробитие Меридианов менее болезненным. Добавьте к этому фанатичную, непрерывную пахоту днем и ночью, а также ежедневные восстанавливающие зелья, которыми он заливался на протяжении пяти лет. Только такой адский коктейль мог дать столь чудовищный результат.

После обретения [Искусства Сотворения Врождённых Пяти Стихий] Сюй Чуань ввел железное правило: каждый, кто практикует боевые искусства, обязан ежедневно принимать целебные отвары. Обладатели Судьбоносных Талантов могли бы обойтись и без них, вытягивая энергию из пространства. Но для обычных смертных культивация без внешней подпитки превращалась в яд — их собственная кровь и жизненная сила иссушались бы, ведя к неминуемой деградации и смерти.

Естественно, закупка трав и эликсиров обходилась в баснословные суммы. К счастью, казна семьи Сюй теперь пополнялась с завидной регулярностью.

Несколько лет назад они сорвали солидный куш благодаря Боссу Сюну. Ежегодный урожай Сапфировых груш приносил стабильные горы серебра, да и продажа остальных овощей не сильно отставала.

На сегодняшний день Семья Сюй прочно удерживала звание второго по богатству двора в деревне Дунси, уступая лишь местным землевладельцам — другой Семье Сюй. Но если бы кто-то посчитал чистую прибыль после вычета всех трат, Сюй Чуань безоговорочно занял бы первое место во всей округе.

Впрочем, об этом астрономическом богатстве знали лишь трое: сам Сюй Чуань, его жена Бай Цзин и хитроумный Чжоу Мин. Даже сыновьям были известны лишь жалкие крохи от истинного положения дел.

Семья Сюй жила предельно скромно, не привлекая лишних взглядов. Члены главной ветви общались с соседями вежливо, не задирая носа, и никогда не злоупотребляли своим положением. Этому негласному правилу следовали и слуги: Чжоу Мин, Чжао Далун и Сунь Фугуй были тише воды, ниже травы.

За минувшую пятилетку все они успели обзавестись женами и весьма рьяно принялись за продолжение рода. Теперь в каждом их доме звенел смех одного-двух карапузов. Лишь обзаведясь семьями, эти суровые мужчины по-настоящему пустили корни в землю деревни Дунси. Они обрели дом. Отныне они проливали пот и кровь не только ради собственного пропитания, но и ради будущего своих детей.

Посреди двора спарринг набирал обороты.

Сюй Минюань изогнул пальцы, превращая ладони в смертоносные когти. Резко крутанув бедрами, он вложил всю массу тела в сокрушительный перекрестный рубящий удар. Это было похоже на то, как разъяренный морской змей разрывает толщу воды когтями. Воздух со свистом рассекся пополам — удар был чудовищен по своей свирепости.

Наблюдающий за этим Ли Эр одобрительно закивал, не скрывая улыбки:

— Второй молодой господин владеет «Кулаком Водного Дракона» ничуть не хуже меня. Дайте ему еще год-полтора, и он оставит старика далеко позади.

Чжао Далун, стоявший рядом, смерил самодовольного Ли Эра презрительным взглядом и едко хмыкнул:

— И у тебя совести хватает сравнивать себя со вторым господином? Ты на свой возраст посмотри, и на его! Когда он доживет до твоих седин, он уже Первоклассным мастером станет, не меньше.

Лицо Ли Эра кисло скривилось. Его врожденные способности к боевым искусствам всегда оставляли желать лучшего, и крыть ему было нечем.

Но в одном он превосходил Чжао Далуна — в кругозоре. Выходец из благородного клана, Ли Эр видел многое. Он лично ставил удары Сюй Минюаню и знал: даже с ежедневными зельями скорость прогресса парня была пугающей. В юности Ли Эр поглощал эликсиры, чья ценность в разы превосходила запасы семьи Сюй, но уровня Минюаня он достиг лишь к восемнадцати годам. Конечно, отчасти виной тому была его собственная лень. А уж после женитьбы он и вовсе забросил тренировки. Именно поэтому до сих пор так и топтался на уровне жалкого Третьеразрядного мастера.

Когда-то он верил, что, опираясь на могущество своего клана, проживет долгую и беззаботную жизнь. Но у небес свой, жестокий юмор...

Если Сюй Минюань был для него прочитанной книгой, то Сюй Минвэй пугал до дрожи. В этом пятнадцатилетнем юнце Ли Эр видел бездну. От парня исходила аура истинного, закаленного в боях гроссмейстера, непостижимая для простых смертных.

«Неужели первый молодой господин втихомолку прорвался на уровень Мастера боевых искусств второго класса? — в панике размышлял Ли Эр. — В таком возрасте подобное — немыслимая редкость даже для элитных семей уезда! В клане Ли за одно поколение рождался максимум один, ну от силы два гения, способных взять этот рубеж до пятнадцати лет. Первый господин — монстр, второй господин тоже не промах. Да в этой семье Сюй явно течет какая-то древняя боевая родословная!»

Ли Эр нервно сглотнул. Он слышал легенды о том, что в столице округа живут древние кланы, чья мощь зашифрована прямо в крови. Именно там рождались истинные чудовища боевых искусств.

Тем временем во дворе разразился шторм.

Ужасающий удар Сюй Минюаня обрушился на цель. Однако Сюй Минвэй даже не моргнул. Он просто скрестил руки на груди, словно железные врата, и принял атаку на себя.Бум!

Раздался глухой звук столкновения. В следующее мгновение Минвэй резко развел руки и нанес ответный удар — хлесткий, выворачивающий суставы хлопок раскрытой ладонью. Вспышка внутренней энергии сработала как взрыв пороха.

Минюаня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Пролетев по воздуху, он изящно перекувырнулся и приземлился на одно колено, оставив на утрамбованной земле глубокую борозду длиной в добрых три метра, прежде чем смог погасить инерцию.

— Обратная Чешуя Рассекает Волны! — прорычал Минюань.

Не теряя ни секунды, он распластался над самой землей и скользнул вперед, подобно атакующей гадюке. Его правый кулак выстрелил снизу вверх по спиралевидной траектории. Этот подлый, но эффективный прием был нацелен строго в уязвимые точки нижней части тела.

Губы Сюй Минвэя тронула легкая усмешка. Изящно взмахнув подолом длинного халата, он начал стремительно отступать, поочередно взбрасывая колени, уклоняясь от разящих ударов брата.

Отступив на несколько шагов и полностью прочитав траекторию атаки, он резко остановился. Его опорная нога вросла в землю, словно вековой дуб, намертво зафиксировав тело. А затем его правая нога взмыла в воздух и, уподобившись сокрушительному хоботу слона, с чудовищной силой обрушилась прямо на летящий навстречу правый кулак Минюаня.

От столкновения Минюань потерял равновесие. Он кубарем покатился по земле, сделав несколько нелепых сальто, и вскочил на ноги, тяжело дыша и покрывшись густой пылью. Сюй Минвэй же, приняв на себя отдачу от удара, не сдвинулся ни на миллиметр. Возвышаясь подобно несокрушимой горе, он медленно, с достоинством опустил ногу.

— Хорош! — синхронно рявкнули Чжао Далун, Сунь Фугуй и Цянь Юцай, восторженно аплодируя мастерству старшего брата.

Глядя, как Минюань с шипением растирает ушибленную руку, Сюй Чуань добродушно рассмеялся:

— А-Юань, завязывай со своими кошачьими фокусами. Не позорься перед Камешком.

Затем он повернулся к зрителям:

— Чжао Далун! Выйди против Камешка. И не смей сдерживаться.

— Как прикажете, глава! — Чжао Далун выступил вперед и почтительно сложил руки в приветствии перед Сюй Чуанем. Затем он обернулся к Сюй Минвэю. — Первый молодой господин, прошу ваших наставлений.

Чжао Далун не был зеленым новичком. В свое время он оттрубил подмастерьем в настоящей школе боевых искусств и повидал немало драк. Его боевой опыт был в разы богаче, чем у Минюаня. Он не цеплялся за красивые, заученные по свиткам стойки, предпочитая грязный, смертоносный прагматизм. Каждое его движение было нацелено исключительно в жизненно важные органы противника. Он бил жестко, безжалостно и наверняка.

Однако даже этого звериного напора оказалось недостаточно, чтобы зацепить Сюй Минвэя хотя бы за край одежды.

На публике юноша всегда искусственно занижал свои силы, демонстрируя лишь уровень Третьеразрядного мастера. Но его хищный глазомер и инстинкты убийцы во многом превосходили навыки Далуна и остальных.

Последние два года Сюй Минвэй развлекался тем, что каждые два-три дня уходил глубоко в непролазные чащи гор и бился насмерть с дикими зверями. То и дело он притаскивал домой окровавленные туши чудовищ. Одни только волчьи и лисьи шкуры, сваленные в амбаре, стоили целое состояние.

Однажды он приволок из леса совершенно нетронутую тушку белоснежной лисицы. Эти твари были стремительны, как ветер, и в густом лесу поймать их не мог даже Первоклассный мастер боевых искусств. А за идеальную белую шкурку в уезде Цинцзян отваливали по несколько сотен таэлей серебра.

Сюй Чуань тогда позволил сыну самому распорядиться добычей. Минвэй, не раздумывая ни секунды, заказал у лучшего портного роскошное манто и подарил его матери. Бай Цзин была растрогана до слез и до сих пор сдувала с подарка пылинки, боясь надеть его лишний раз.

...Спустя еще мгновение поединка Чжао Далун выдохся окончательно, перейдя в глухую оборону под градом невидимых ударов.

— Сунь Фугуй! Цянь Юцай! — голос Сюй Чуаня разрезал воздух. — Нападайте втроем! Зажмите его в тиски!

— Есть, глава! — взревели оба. У них давно чесались кулаки. Получив приказ, они сорвались с места и коршунами налетели на Минвэя.

Лишь оказавшись под перекрестным огнем троих противников, каждый из которых пробил более двадцати Меридианов, Сюй Минвэй наконец почувствовал легкое давление. Слегка ухмыльнувшись, он чуть-чуть приоткрыл заслонки своей Внутренней Ци, повышая мощь ударов. Бой закипел с новой силой.