Глава 15

Глава 15. Сюй Миншу и Сюй МинсяньВремя текло незаметно, словно сухой песок сквозь пальцы. Не успели оглянуться, как наступил Праздник Жертвоприношения. К этому моменту Сюй Чуань перешагнул порог тридцатилетия — возраста, когда мужчина обретает истинную опору в жизни, а его характер обрастает броней.На следующий день, когда солнце только начало припекать, Бай Цзин внезапно согнулась пополам от пронзительной боли в животе. Пришло время родов.— Чжао Далун, Сунь Фугуй, живо за повитухой! — рявкнул Сюй Чуань. Он уже давно всё спланировал, щедро заплатив женщине, чтобы в эти дни она не отлучалась из деревни ни на шаг.Парням показалось, что старуха семенит слишком медленно. Недолго думая, они подхватили её под руки и буквально потащили к поместью Сюй. Повитуха, бледная как полотно, едва успевала перебирать ногами в воздухе, а сердце её колотилось так, словно хотело пробить ребра.А затем началось таинство жизни. Сквозь плотно закрытые двери доносились стоны, крики и тяжелое, хриплое дыхание. Спустя несколько томительных часов мучительной борьбы раздался звонкий детский плач — роды прошли успешно.На этот раз небеса благословили их двойней. Первой на свет появилась крошечная девочка, которой дали имя Сюй Миншу. Сюй Чуань ласково прозвал её Сюэцзи. Вторым из чрева матери вышел мальчик, названный Сюй Минсянь, получивший домашнее имя Юньню.Дни пролетали со скоростью ткацкого челнока. В мгновение ока наступило время празднования первого месяца жизни младенцев.Родственники со стороны Семьи Бай, дядя Чэнь и многие другие собрались в усадьбе, чтобы поздравить счастливых родителей. Столы ломились от угощений, и гости разошлись лишь тогда, когда вдоволь наелись и напились. Проводив последнего приглашенного, Сюй Чуань тяжелой поступью вошел в главный зал. Осторожно уколов крохотные пальчики младенцев, он капнул их кровью на древние страницы, вписывая новые имена в родословную.Перед его мысленным взором мгновенно вспыхнули мерцающие строки:[Сюй Миншу: Второе поколение Семьи Сюй][Духовный Корень: Пять Стихий неполные, нет способностей к культивации Бессмертия][Талант: Нет][Родословная: Нет][Примечание: Сила души в два раза превышает норму обычного человека, врожденная духовная чувствительность]«Сила души вдвое больше, чем у обычных людей... Необычайно острое чутье, — задумчиво пробормотал Сюй Чуань, с нежностью глядя на спящую дочь. — Похоже, моя маленькая Сюэцзи — настоящее чудо. Возможно, ей идеально подойдет [Шепот Всех Духов]. В будущем она с легкостью сможет приручать даже самых свирепых зверей».Переведя дух, он обратил взор на сына. Новая порция информации заставила его сердце пропустить удар:[Сюй Минсянь: Второе поколение Семьи Сюй][Духовный Корень: Пять Стихий в полной мере, может практиковать, Смешанный Духовный Корень][Талант: Поглощающий Горы и Реки][Родословная: Нет][Примечание: У практикующих всегда присутствуют все Пять Стихий. Качество таланта делится на Псевдо-духовный корень, Смешанный Духовный Корень, Истинный Духовный Корень, Земной Духовный Корень и Небесный Духовный Корень в зависимости от чистоты. Поглощающий Горы и Реки: при втягивании энергии в тело скорость восстановления Магической силы будет на несколько десятков процентов выше, чем у других. При развитии до предела скорость может возрасти многократно, воистину обретая мощь, способную поглотить горы и реки]— Талант к культивации Бессмертия! — На лице Сюй Чуаня расцвела дикая, неистовая радость, а кулаки сжались до хруста.Наконец-то! В Семье Сюй появился потомок, способный встать на путь возвышения. Это означало, что уже со второго поколения их род сможет прикоснуться к таинственному, недосягаемому миру настоящих небожителей.В то же мгновение его разум захлестнул ревущий поток знаний. Мириады светящихся символов складывались в целостный трактат — древнюю летопись, прокладывающую путь от смертного к бессмертному.Она носила имя: [Искусство Сотворения Врождённых Пяти Стихий].Это был дар самой родословной, награда за рождение первого потомка с божественным потенциалом. Изучать этот трактат можно было лишь достигнув стадии Врожденного мастера боевых искусств. Техника позволяла восполнить изъяны Пяти Стихий, очистить Духовный Корень и, в конечном итоге, возвыситься до уровня обладателя Истинного Духовного Корня.«От смертного — к божеству... Какая поразительная техника!» — Ликование клокотало в груди Сюй Чуаня, и ему стоило невероятных усилий не расхохотаться в голос прямо в пустом зале. Обладая таким сокровищем, Семья Сюй отныне могла гарантировать, что в каждом поколении будут появляться гении с талантом к культивации Бессмертия.«Нет. Спокойно». — Он резко оборвал свои фантазии, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Грудная клетка тяжело вздымалась. Запрокинув голову, Сюй Чуань сделал глубокий, судорожный вдох. Его кадык дернулся. Лишь когда он медленно выдохнул скопившееся напряжение, окаменевшие плечи немного расслабились. — «Нельзя привлекать к себе лишнее внимание. Только когда кто-то из второго поколения достигнет стадии Врожденного, я смогу передать им эти знания. А начиная с третьего поколения, когда ветви нашей семьи разрастутся, придется тщательно отбирать самых достойных. Только лучшие получат Судьбоносный Талант и эту технику».За какую-то долю секунды в его голове выстроился четкий, холодный план развития рода на столетия вперед. Как бы он ни любил своих потомков, с каждым новым витком времени их будет становиться всё больше. Иллюзия абсолютной справедливости была обречена на провал. Ради выживания придется жестко разделить семью на главную и младшие ветви, на прямых наследников и побочные линии.— Сюй Минсянь... Какое подходящее имя! — Сюй Чуань склонился над колыбелью, его глаза пылали торжеством. — Да еще и Судьбоносный Талант — Поглощающий Горы и Реки! Настоящее семя бессмертия!Он бережно, но крепко обхватил младенца и высоко поднял его над головой, широко, по-мальчишески ухмыляясь.В следующее мгновение идиллия рухнула. Сюй Минсянь пронзительно завопил, и между его крошечных ножек ударила упругая струя теплой жидкости, описав идеальную параболу прямо на лицо отца.Пш-ш-ш...— Ах ты ж, мелкий паршивец! — Сюй Чуань скривился в беспомощной, горькой усмешке, утирая мокрое лицо. — Из пятерых детей ты первый додумался обмочить родного отца! Какая похвальная дерзость!Вернув обоих младенцев в теплые объятия отдыхающей Бай Цзин, он, тяжело вздыхая, отправился переодеваться.Появление [Искусства Сотворения Врождённых Пяти Стихий] в корне меняло все его планы относительно второго сына, Сюй Минюаня. Теперь Сюй Чуань был готов скормить ему горы эликсиров и сокровищ, лишь бы дотащить парня до Врожденной стадии.Каждый человек эгоистичен по своей природе. Чуаню было плевать, что станется с его праправнуками через двести лет. Но для родного сына, чьи первые шаги он видел своими глазами, он желал лишь одного — долгих лет. Чтобы тот мог оставаться рядом со своим отцом как можно дольше.На следующее утро, тяжело дыша после интенсивной тренировки на прохладном воздухе, Сюй Чуань отер пот со лба и бросил строгий взгляд на старшего сына:— Камешек, с сегодняшнего дня ты должен выделять время, чтобы обучать А-Юаня боевым искусствам.— А-Юаня? — Сюй Минвэй замер, с недоумением вытирая меч. — Разве вы не хотели отправить его заниматься торговлей?— Просто скажи ему, что таков мой приказ, — отрезал Сюй Чуань, его голос звучал непререкаемо. — У нас сейчас достаточно свитков Внутренней Ци. «Малое Искусство Дракона и Слона», «Кулак Водного Дракона», «Мощь Дикого Медведя», да и те техники, что по памяти записал Чжао Далун со своими людьми. Пусть выбирает любую. И ты тоже не расслабляйся. Твоя задача — как можно скорее достичь стадии Врожденного.Отец подошел ближе и понизил голос:— Когда этот день настанет, я подарю тебе величайшую возможность, которую только может даровать судьба.— Как скажете, отец. — Сюй Минвэй никогда не смел перечить родителю, но, замявшись на мгновение, всё же осторожно спросил:— Но что, если... А-Юань наотрез откажется?— Тогда пусть не жалуется, когда я пинками отправлю его в школу боевых искусств, — холодно усмехнулся Сюй Чуань. — Дома у него еще будет хоть какая-то свобода, если он проявит усердие. А вот там с ним нянчиться никто не станет.«А-Юань, братишка, прости, но тут я бессилен. Против воли отца не попрешь», — мысленно вздохнул Минвэй. Он уже живо представлял, как будет скулить и причитать брат, когда узнает о своей участи.Плотно позавтракав, Сюй Чуань отправился в обход своих владений, осматривая сельскохозяйственные угодья и горные леса. Он придирчиво оценивал всходы, проверял ветви фруктовых деревьев. Если замечал неладное, тут же подзывал старых крестьян и доходчиво объяснял, как исправить ошибку. С годами Семья Сюй разбогатела, и ему уже редко приходилось пачкать руки в земле.Всё свободное время он проводил на расчищенной поляне, изнуряя тело тренировками «Малого Искусства Дракона и Слона». В его теле уже пульсировали энергией тридцать два открытых Меридиана. Оставалось пробить всего четыре барьера, чтобы официально вступить в ряды Третьеразрядных мастеров боевых искусств. А если подкрепить тренировки лечебными отварами, прогресс пойдет семимильными шагами.Тем временем во внутреннем дворе поместья Сюй разыгрывалась настоящая драма.— Погоди-погоди... Ты хочешь сказать, что я должен потеть на тренировках? И это приказ отца? — Сюй Минюань застыл соляным столбом, широко распахнув глаза. Услышанное никак не хотело укладываться в его голове. — Но мы же договаривались, что из меня сделают торговца!— Отец не говорил, что ты должен бросить торговлю, — пожал плечами Минвэй. — Скорее всего, тебе придется совмещать её с боевыми искусствами.При этих словах лицо Сюй Минюаня приобрело жутковатый багровый оттенок, став похожим на кусок пережаренной свиной печени.— Мне еще и каллиграфию с книгами совмещать прикажете?! Да за что мне такие муки!В этот момент во двор вприпрыжку выскочил Сюй Минсюань. Увидев перекошенную физиономию брата, он ткнул в него пальцем и разразился звонким смехом.— Второй брат, ты что, тухлятины объелся? У тебя лицо сейчас лопнет!— Брысь отсюда, мелкий Уголек! Иди вон, со своим Ли Чжи играйся! — огрызнулся Минюань, отмахиваясь от него, как от назойливой мухи.— Пф, больно надо! Я и так собирался. Не нужны мне больше твои игры, — надув губы, фыркнул Сюй Минсюань и вразвалочку направился к массивным воротам усадьбы.«Глупый мальчишка... — с тоской проводил его взглядом Минюань. — Ты даже не представляешь, какой ад ждет тебя в будущем».Тяжело, надрывно вздохнув, Сюй Минюань с мольбой уставился на старшего брата.— Брат, родненький мой, ну замолви за меня словечко перед отцом! Пожалуйста!— Уже пробовал. Как об стену горох, — с невозмутимым лицом Сюй Минвэй похлопал брата по поникшему плечу. — Судя по тону отца, скоро в нашей семье вообще не останется тех, кто избежит тренировок. Каждый потомок Сюй будет глотать пыль на плацу.— О боги... Да я уже завидую Да Ню и Фанфан! Дядя Чэнь Эргоу хотя бы не выжимает из них все соки! — Минюань продолжал стенать, заламывая руки в порыве драматизма, но вдруг осекся. — Хотя... Это я так, от досады. Если бы мне предложили поменять отца, я бы ни за что не согласился.Он сделал глубокий вдох, выпрямил спину, и в его глазах блеснула неожиданная, твердая решимость.— Значит, буду тренироваться! И не просто махать кулаками, а пахать до седьмого пота! Хотя бы ради того, чтобы никто не смел сказать, что у тигра родился щенок!Глядя на эту театральную перемену, Сюй Минвэй не удержался и со смехом покачал головой.— Эй, герой, тебя всего лишь заставляют мышцы размять, а не отправляют на верную смерть в авангарде войска. Чего ты так распыляешься? Лучше выбирай.Минвэй извлек из-за пазухи несколько пожелтевших свитков с техниками Внутренней Ци и развернул их веером прямо перед носом брата.— Посоветуешь что-нибудь? — с сомнением покосился на древние письмена Минюань.— Отец говорил, что «Малое Искусство Дракона и Слона» слишком требовательно к врожденным талантам. Возьми лучше «Кулак Водного Дракона». Дядя Ли Эр его практиковал. Пусть боец из него так себе, но зато он сможет разжевать тебе все основы и поставить правильный удар.— Ладно, была не была. Беру «Кулак Водного Дракона».— Вот и славно, — с облегчением улыбнулся Минвэй, мысленно ставя галочку напротив отцовского поручения. — Идем, обрадуем дядю Ли Эра.С того самого дня, как Сюй Минюань ступил на путь боевых искусств, на утренних тренировках во дворе семьи Сюй стало на одну потную фигуру больше.Заразительный пример усердия сделал свое дело. Вскоре к братьям потянулись и другие: Чжао Далун, Сунь Фугуй и Цянь Юцай не могли позволить себе прохлаждаться, когда их юные господа проливали пот литрами. «Хозяева надрываются — значит, и нам расслабляться негоже», — рассудили они.К тому же, поместье Сюй пока не обладало колоссальными предприятиями, требующими круглосуточного надзора. Времени у слуг было в избытке. Это касалось и Чжоу Мина. В основном он лишь выполнял мелкие поручения Сюй Чуаня и Бай Цзин, договаривался о сделках, сводил дебет с кредитом в бухгалтерских книгах да подкидывал дельные советы. Будучи человеком дальновидным, он прекрасно осознавал: потенциал этой семьи безграничен. Их лучшие дни были еще впереди, скрываясь за горизонтом, словно восходящее солнце.

Глава 15. Сюй Миншу и Сюй Минсянь

Время текло незаметно, словно сухой песок сквозь пальцы. Не успели оглянуться, как наступил Праздник Жертвоприношения. К этому моменту Сюй Чуань перешагнул порог тридцатилетия — возраста, когда мужчина обретает истинную опору в жизни, а его характер обрастает броней.

На следующий день, когда солнце только начало припекать, Бай Цзин внезапно согнулась пополам от пронзительной боли в животе. Пришло время родов.

— Чжао Далун, Сунь Фугуй, живо за повитухой! — рявкнул Сюй Чуань. Он уже давно всё спланировал, щедро заплатив женщине, чтобы в эти дни она не отлучалась из деревни ни на шаг.

Парням показалось, что старуха семенит слишком медленно. Недолго думая, они подхватили её под руки и буквально потащили к поместью Сюй. Повитуха, бледная как полотно, едва успевала перебирать ногами в воздухе, а сердце её колотилось так, словно хотело пробить ребра.

А затем началось таинство жизни. Сквозь плотно закрытые двери доносились стоны, крики и тяжелое, хриплое дыхание. Спустя несколько томительных часов мучительной борьбы раздался звонкий детский плач — роды прошли успешно.

На этот раз небеса благословили их двойней. Первой на свет появилась крошечная девочка, которой дали имя Сюй Миншу. Сюй Чуань ласково прозвал её Сюэцзи. Вторым из чрева матери вышел мальчик, названный Сюй Минсянь, получивший домашнее имя Юньню.

Дни пролетали со скоростью ткацкого челнока. В мгновение ока наступило время празднования первого месяца жизни младенцев.

Родственники со стороны Семьи Бай, дядя Чэнь и многие другие собрались в усадьбе, чтобы поздравить счастливых родителей. Столы ломились от угощений, и гости разошлись лишь тогда, когда вдоволь наелись и напились. Проводив последнего приглашенного, Сюй Чуань тяжелой поступью вошел в главный зал. Осторожно уколов крохотные пальчики младенцев, он капнул их кровью на древние страницы, вписывая новые имена в родословную.

Перед его мысленным взором мгновенно вспыхнули мерцающие строки:[Сюй Миншу: Второе поколение Семьи Сюй][Духовный Корень: Пять Стихий неполные, нет способностей к культивации Бессмертия][Талант: Нет][Родословная: Нет][Примечание: Сила души в два раза превышает норму обычного человека, врожденная духовная чувствительность]

«Сила души вдвое больше, чем у обычных людей... Необычайно острое чутье, — задумчиво пробормотал Сюй Чуань, с нежностью глядя на спящую дочь. — Похоже, моя маленькая Сюэцзи — настоящее чудо. Возможно, ей идеально подойдет [Шепот Всех Духов]. В будущем она с легкостью сможет приручать даже самых свирепых зверей».

Переведя дух, он обратил взор на сына. Новая порция информации заставила его сердце пропустить удар:[Сюй Минсянь: Второе поколение Семьи Сюй][Духовный Корень: Пять Стихий в полной мере, может практиковать, Смешанный Духовный Корень][Талант: Поглощающий Горы и Реки][Родословная: Нет][Примечание: У практикующих всегда присутствуют все Пять Стихий. Качество таланта делится на Псевдо-духовный корень, Смешанный Духовный Корень, Истинный Духовный Корень, Земной Духовный Корень и Небесный Духовный Корень в зависимости от чистоты. Поглощающий Горы и Реки: при втягивании энергии в тело скорость восстановления Магической силы будет на несколько десятков процентов выше, чем у других. При развитии до предела скорость может возрасти многократно, воистину обретая мощь, способную поглотить горы и реки]

— Талант к культивации Бессмертия! — На лице Сюй Чуаня расцвела дикая, неистовая радость, а кулаки сжались до хруста.

Наконец-то! В Семье Сюй появился потомок, способный встать на путь возвышения. Это означало, что уже со второго поколения их род сможет прикоснуться к таинственному, недосягаемому миру настоящих небожителей.

В то же мгновение его разум захлестнул ревущий поток знаний. Мириады светящихся символов складывались в целостный трактат — древнюю летопись, прокладывающую путь от смертного к бессмертному.

Она носила имя: [Искусство Сотворения Врождённых Пяти Стихий].

Это был дар самой родословной, награда за рождение первого потомка с божественным потенциалом. Изучать этот трактат можно было лишь достигнув стадии Врожденного мастера боевых искусств. Техника позволяла восполнить изъяны Пяти Стихий, очистить Духовный Корень и, в конечном итоге, возвыситься до уровня обладателя Истинного Духовного Корня.

«От смертного — к божеству... Какая поразительная техника!» — Ликование клокотало в груди Сюй Чуаня, и ему стоило невероятных усилий не расхохотаться в голос прямо в пустом зале. Обладая таким сокровищем, Семья Сюй отныне могла гарантировать, что в каждом поколении будут появляться гении с талантом к культивации Бессмертия.

«Нет. Спокойно». — Он резко оборвал свои фантазии, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Грудная клетка тяжело вздымалась. Запрокинув голову, Сюй Чуань сделал глубокий, судорожный вдох. Его кадык дернулся. Лишь когда он медленно выдохнул скопившееся напряжение, окаменевшие плечи немного расслабились. — «Нельзя привлекать к себе лишнее внимание. Только когда кто-то из второго поколения достигнет стадии Врожденного, я смогу передать им эти знания. А начиная с третьего поколения, когда ветви нашей семьи разрастутся, придется тщательно отбирать самых достойных. Только лучшие получат Судьбоносный Талант и эту технику».

За какую-то долю секунды в его голове выстроился четкий, холодный план развития рода на столетия вперед. Как бы он ни любил своих потомков, с каждым новым витком времени их будет становиться всё больше. Иллюзия абсолютной справедливости была обречена на провал. Ради выживания придется жестко разделить семью на главную и младшие ветви, на прямых наследников и побочные линии.

— Сюй Минсянь... Какое подходящее имя! — Сюй Чуань склонился над колыбелью, его глаза пылали торжеством. — Да еще и Судьбоносный Талант — Поглощающий Горы и Реки! Настоящее семя бессмертия!

Он бережно, но крепко обхватил младенца и высоко поднял его над головой, широко, по-мальчишески ухмыляясь.

В следующее мгновение идиллия рухнула. Сюй Минсянь пронзительно завопил, и между его крошечных ножек ударила упругая струя теплой жидкости, описав идеальную параболу прямо на лицо отца.Пш-ш-ш...

— Ах ты ж, мелкий паршивец! — Сюй Чуань скривился в беспомощной, горькой усмешке, утирая мокрое лицо. — Из пятерых детей ты первый додумался обмочить родного отца! Какая похвальная дерзость!

Вернув обоих младенцев в теплые объятия отдыхающей Бай Цзин, он, тяжело вздыхая, отправился переодеваться.

Появление [Искусства Сотворения Врождённых Пяти Стихий] в корне меняло все его планы относительно второго сына, Сюй Минюаня. Теперь Сюй Чуань был готов скормить ему горы эликсиров и сокровищ, лишь бы дотащить парня до Врожденной стадии.

Каждый человек эгоистичен по своей природе. Чуаню было плевать, что станется с его праправнуками через двести лет. Но для родного сына, чьи первые шаги он видел своими глазами, он желал лишь одного — долгих лет. Чтобы тот мог оставаться рядом со своим отцом как можно дольше.

На следующее утро, тяжело дыша после интенсивной тренировки на прохладном воздухе, Сюй Чуань отер пот со лба и бросил строгий взгляд на старшего сына:

— Камешек, с сегодняшнего дня ты должен выделять время, чтобы обучать А-Юаня боевым искусствам.

— А-Юаня? — Сюй Минвэй замер, с недоумением вытирая меч. — Разве вы не хотели отправить его заниматься торговлей?

— Просто скажи ему, что таков мой приказ, — отрезал Сюй Чуань, его голос звучал непререкаемо. — У нас сейчас достаточно свитков Внутренней Ци. «Малое Искусство Дракона и Слона», «Кулак Водного Дракона», «Мощь Дикого Медведя», да и те техники, что по памяти записал Чжао Далун со своими людьми. Пусть выбирает любую. И ты тоже не расслабляйся. Твоя задача — как можно скорее достичь стадии Врожденного.

Отец подошел ближе и понизил голос:

— Когда этот день настанет, я подарю тебе величайшую возможность, которую только может даровать судьба.

— Как скажете, отец. — Сюй Минвэй никогда не смел перечить родителю, но, замявшись на мгновение, всё же осторожно спросил:

— Но что, если... А-Юань наотрез откажется?

— Тогда пусть не жалуется, когда я пинками отправлю его в школу боевых искусств, — холодно усмехнулся Сюй Чуань. — Дома у него еще будет хоть какая-то свобода, если он проявит усердие. А вот там с ним нянчиться никто не станет.

«А-Юань, братишка, прости, но тут я бессилен. Против воли отца не попрешь», — мысленно вздохнул Минвэй. Он уже живо представлял, как будет скулить и причитать брат, когда узнает о своей участи.

Плотно позавтракав, Сюй Чуань отправился в обход своих владений, осматривая сельскохозяйственные угодья и горные леса. Он придирчиво оценивал всходы, проверял ветви фруктовых деревьев. Если замечал неладное, тут же подзывал старых крестьян и доходчиво объяснял, как исправить ошибку. С годами Семья Сюй разбогатела, и ему уже редко приходилось пачкать руки в земле.

Всё свободное время он проводил на расчищенной поляне, изнуряя тело тренировками «Малого Искусства Дракона и Слона». В его теле уже пульсировали энергией тридцать два открытых Меридиана. Оставалось пробить всего четыре барьера, чтобы официально вступить в ряды Третьеразрядных мастеров боевых искусств. А если подкрепить тренировки лечебными отварами, прогресс пойдет семимильными шагами.

Тем временем во внутреннем дворе поместья Сюй разыгрывалась настоящая драма.

— Погоди-погоди... Ты хочешь сказать, что я должен потеть на тренировках? И это приказ отца? — Сюй Минюань застыл соляным столбом, широко распахнув глаза. Услышанное никак не хотело укладываться в его голове. — Но мы же договаривались, что из меня сделают торговца!

— Отец не говорил, что ты должен бросить торговлю, — пожал плечами Минвэй. — Скорее всего, тебе придется совмещать её с боевыми искусствами.

При этих словах лицо Сюй Минюаня приобрело жутковатый багровый оттенок, став похожим на кусок пережаренной свиной печени.

— Мне еще и каллиграфию с книгами совмещать прикажете?! Да за что мне такие муки!

В этот момент во двор вприпрыжку выскочил Сюй Минсюань. Увидев перекошенную физиономию брата, он ткнул в него пальцем и разразился звонким смехом.

— Второй брат, ты что, тухлятины объелся? У тебя лицо сейчас лопнет!

— Брысь отсюда, мелкий Уголек! Иди вон, со своим Ли Чжи играйся! — огрызнулся Минюань, отмахиваясь от него, как от назойливой мухи.

— Пф, больно надо! Я и так собирался. Не нужны мне больше твои игры, — надув губы, фыркнул Сюй Минсюань и вразвалочку направился к массивным воротам усадьбы.

«Глупый мальчишка... — с тоской проводил его взглядом Минюань. — Ты даже не представляешь, какой ад ждет тебя в будущем».

Тяжело, надрывно вздохнув, Сюй Минюань с мольбой уставился на старшего брата.

— Брат, родненький мой, ну замолви за меня словечко перед отцом! Пожалуйста!

— Уже пробовал. Как об стену горох, — с невозмутимым лицом Сюй Минвэй похлопал брата по поникшему плечу. — Судя по тону отца, скоро в нашей семье вообще не останется тех, кто избежит тренировок. Каждый потомок Сюй будет глотать пыль на плацу.

— О боги... Да я уже завидую Да Ню и Фанфан! Дядя Чэнь Эргоу хотя бы не выжимает из них все соки! — Минюань продолжал стенать, заламывая руки в порыве драматизма, но вдруг осекся. — Хотя... Это я так, от досады. Если бы мне предложили поменять отца, я бы ни за что не согласился.

Он сделал глубокий вдох, выпрямил спину, и в его глазах блеснула неожиданная, твердая решимость.

— Значит, буду тренироваться! И не просто махать кулаками, а пахать до седьмого пота! Хотя бы ради того, чтобы никто не смел сказать, что у тигра родился щенок!

Глядя на эту театральную перемену, Сюй Минвэй не удержался и со смехом покачал головой.

— Эй, герой, тебя всего лишь заставляют мышцы размять, а не отправляют на верную смерть в авангарде войска. Чего ты так распыляешься? Лучше выбирай.

Минвэй извлек из-за пазухи несколько пожелтевших свитков с техниками Внутренней Ци и развернул их веером прямо перед носом брата.

— Посоветуешь что-нибудь? — с сомнением покосился на древние письмена Минюань.

— Отец говорил, что «Малое Искусство Дракона и Слона» слишком требовательно к врожденным талантам. Возьми лучше «Кулак Водного Дракона». Дядя Ли Эр его практиковал. Пусть боец из него так себе, но зато он сможет разжевать тебе все основы и поставить правильный удар.

— Ладно, была не была. Беру «Кулак Водного Дракона».

— Вот и славно, — с облегчением улыбнулся Минвэй, мысленно ставя галочку напротив отцовского поручения. — Идем, обрадуем дядю Ли Эра.

С того самого дня, как Сюй Минюань ступил на путь боевых искусств, на утренних тренировках во дворе семьи Сюй стало на одну потную фигуру больше.

Заразительный пример усердия сделал свое дело. Вскоре к братьям потянулись и другие: Чжао Далун, Сунь Фугуй и Цянь Юцай не могли позволить себе прохлаждаться, когда их юные господа проливали пот литрами. «Хозяева надрываются — значит, и нам расслабляться негоже», — рассудили они.

К тому же, поместье Сюй пока не обладало колоссальными предприятиями, требующими круглосуточного надзора. Времени у слуг было в избытке. Это касалось и Чжоу Мина. В основном он лишь выполнял мелкие поручения Сюй Чуаня и Бай Цзин, договаривался о сделках, сводил дебет с кредитом в бухгалтерских книгах да подкидывал дельные советы. Будучи человеком дальновидным, он прекрасно осознавал: потенциал этой семьи безграничен. Их лучшие дни были еще впереди, скрываясь за горизонтом, словно восходящее солнце.