Глава 14

Глава 14. Ледяные арбузыВремя текло неспешной рекой. И вот, незаметно для всех, в свои права вступило знойное лето. Воздух дрожал от жары. Солнце, раскаленным огненным шаром повисшее в зените, безжалостно выжигало землю.За эти месяцы Сюй Чуань времени даром не терял и принял в дом еще нескольких слуг. Все они оказались крепкими, жилистыми юношами лет двадцати, сбежавшими от недавней катастрофы.Один из них, по имени Чжоу Мин, обладал недюжинным талантом к управлению. Хитрый, сообразительный, с гибким умом — он мгновенно взял на себя ворох мелких хозяйственных забот и виртуозно улаживал любые ссоры.Трое других новичков когда-то практиковали боевые искусства. Каждый из них был воином, но из-за бедности и вечной нужды им так и не удалось пробить тридцать шесть меридианов. И всё же, несмотря на голод, эти парни сохранили честь и не опустились до разбоя. Именно эта железная принципиальность и подкупила Сюй Чуаня. Вскоре все трое стали верными стражами усадьбы, полей и лесных угодий семьи Сюй.Если бы хозяин не поскупился и обеспечил их щедрыми порциями целебных трав и отваров для укрепления ци и крови, у каждого из них появился бы шанс стать третьеразрядным мастером боевых искусств, а то и мастером второго класса.Вокруг главного дома выросли неказистые соломенные хижины — скромное пристанище для новых охранников. Впрочем, там они лишь спали. Трапезу слуги делили с хозяевами за одним большим столом в просторном дворе.— Брат Чуань! Арбузы на полях поспели! Когда начнем сбор? — Чэнь Эргоу вихрем ворвался во двор, едва переводя дух. Его глаза лихорадочно блестели от предвкушения. Как-никак, это было его первое по-настоящему серьезное торговое дело.— Утром я уже проверил грядки. Завтра начнем собирать, а послезавтра повезете товар по окрестным деревням, — с улыбкой распорядился Сюй Чуань. — Возьмешь с собой Чжао Далуна, Сунь Фугуя и Цянь Юцая. Парни владеют кунг-фу и в случае чего без труда раскидают десяток крепких мужиков.— Вот и славно! — с облегчением выдохнул Эргоу. — Значит, не придется кланяться старшему брату. Глаза бы мои не видели его надменную физиономию, с которой он смотрит на всех, как на грязь.— Дядюшка Эргоу! — Сюй Минюань, только что вышедший из дома, радостно помахал гостю.Торгаш подошел к мальцу, по-свойски хлопнул его по плечу и добродушно оскалился:— А-Юань! Послезавтра поедешь со мной продавать арбузы. Предвкушаешь приключение?— По-моему, дядюшка Эргоу, это ты никак не угомонишься, — со скучающим видом парировал мальчишка. — Подумаешь, продавать арбузы — не нефрит же с шелком везем.— Ах ты, паршивец! Это как ты со старшими разговариваешь? Небось, ремня захотел? — Чэнь Эргоу грозно замахнулся рукой, но Сюй Минюань даже не моргнул. Мальчик насквозь видел притворство мужчины. И дураку ясно: Эргоу ни за что на свете не посмеет и пальцем его тронуть на глазах у Сюй Чуаня.Наступило долгожданное утро отъезда. Караван во главе с Чэнь Эргоу и Сюй Минюанем готовился в путь. Бай Цзин не находила себе места, нервно теребя край халата. В её глазах плескалась откровенная тревога. Шутка ли — отпустить семилетнего сына в такую даль на несколько дней! Сердце матери обливалось кровью.Заметив страдания жены, Сюй Чуань тихо вздохнул. Он мягко взял её за руки и прошептал:— Не тревожься. С ним Эргоу и Далун со своими ребятами. Они не дадут мальчика в обиду.Чжао Далун почтительно сложил руки рупором и басом отрапортовал:— Можете не сомневаться, господин! Мы сбережем второго молодого господина как зеницу ока. Вернется целым и невредимым!— А-нян, я всего на пару дней. Ты и моргнуть не успеешь, как я буду дома! — звонко добавил Сюй Минюань, пытаясь приободрить мать.— По коням! — скомандовал Сюй Чуань.К слову, прибыль от продажи делилась так: три с половиной доли отходило семье Сюй, а шесть с половиной — семье Чэнь.Слухи о небывало сладких арбузах Сюй Чуаня давно гуляли по всей деревне Дунси. Не успели телеги выкатиться за околица, как односельчане расхватали добрую сотню плодов на пробу.— А-де! Я тоже хочу арбуз! — изнывая от полуденного зноя, к отцу подбежал взмокший Сюй Минсюань.— Конечно, малыш, — ласково улыбнулся Сюй Чуань. — Только дай-ка отец сначала его немного остудит.Он притащил со двора массивную деревянную бадью, доверху наполнил её колодезной водой и швырнул на дно загадочный белый кристалл. Следом в воду с глухим всплеском плюхнулся пузатый арбуз весом не меньше девяти цзиней. Плод забавно закачался на волнах.Сюй Минсюань с любопытством сунул руку в бадью и тут же отдернул, изумленно распахнув глаза:— Ого, а-де! Вода ледяная!— Вот то-то же, — подмигнул отец. — Подожди с полчасика, и будем есть настоящий ледяной арбуз.— Ура-а! — радостно завопил мальчишка.Вприпрыжку он помчался к Ли Чжи, чтобы скоротать время за игрой. К слову, маленький Чжи больше не походил на обтянутый кожей скелет. Сытная еда сделала свое дело: щеки налились румянцем, тельце округлилось до вида здорового трех-четырехлетнего ребенка, а в чертах лица проступила недетская серьезность и привлекательность.Немного поразмыслив, Сюй Чуань опустил в ледяную купель еще два арбуза поменьше.Спустя полстражи он подозвал к себе старшего сына.— Камешек, — указал он на плавающие плоды, — отнеси один арбуз дядюшке Чэню, а второй — в дом твоего дяди Эргоу.— Сделаю, а-де! — кивнул Сюй Минвэй.Подхватив два увесистых зеленых шара, он проворно выскользнул за ворота. Сначала забежал к жене Чэнь Эргоу, а затем направился к дому дядюшки Чэня.— Дедушка Чэнь! — крикнул мальчик с порога. — Мой отец передал вам ледяной арбуз. По такой жаре самое то, чтобы освежиться!— Ледяной, говоришь? — старик недоверчиво прикоснулся к мокрой, покрытой испариной корке, и его глаза округлились. — И впрямь холодный, как из ледника! Твой отец, я погляжу, с каждым днем становится всё хитрее на выдумки.Сюй Минвэй лишь застенчиво улыбнулся.— Поблагодари его от моего имени! — крикнул старик ему вслед.Когда мальчик вернулся домой, всё семейство — Сюй Чуань, Бай Цзин, Ли Эр с сыном — уже наслаждались сладким лакомством. Минвэй подошел к столу, ухватил сочащийся розовой мякотью ломоть и, примостившись рядом с отцом, с хрустом впился в него зубами. Сладкий, ледяной сок брызнул во все стороны.— До чего же вкусно... — блаженно пробормотал мальчишка.Два дня спустя торговый караван триумфально вернулся в деревню. Поездка увенчалась полным успехом: товар размели до последней ягоды.В доме семьи Чэнь царил праздник. Когда Сюй Янь увидела увесистый мешочек с серебром, её глаза от радости превратились в узкие полумесяцы. Женщина раз за разом пересчитывала блестящие монеты, не веря своему счастью. И ведь это выручка только за одни арбузы! А сколько еще принесут урожаи других сезонов? Сумма вырисовывалась баснословная. Что же до тридцати му лесных угодий, засаженных фруктовыми деревьями — они начнут плодоносить не раньше следующего, а то и через год.— Женушка, ты бы видела! — захлебывался от восторга Чэнь Эргоу, вальяжно отхлебывая чай. — Как только народ слышал, что арбузы с полей брата Чуаня, никто даже торговаться не смел! Сметали всё подчистую!Его лицо так и лучилось самодовольством.— Вот оно как... — алчно сверкнула глазами супруга. — В следующий раз нужно обязательно взвинтить цены.— А вот и нет! — осек её муж. — Я уже предлагал. Но А-Юань зарубил идею на корню. Сказал, что мы и так продаем дороже остальных и получаем солидную прибыль. Ни к чему губить доброе имя ради лишнего медяка.— Мало того! — продолжил Эргоу. — Тем, кто брал больше пяти штук за раз, этот хитрец раздавал подарки!— Подарки? — насторожилась Сюй Янь. — Какие еще подарки?— Какие-то чудо-камни. Бросаешь такой в ведро с водой — и вода леденеет. С их помощью можно прямо в жару делать холодные арбузы.— Ах, вот почему намедни Камешек принес нам арбуз, холодный как лёд! — ахнула женщина, и в её голове мгновенно закрутились шестеренки. Сюй Янь нутром чуяла золотую жилу. Летом, в самую лютую жару, такие камни отрывали бы с руками за любые деньги!— Ты выведал, где они берут эти камни? — жадно спросила она.— Спрашивал, конечно. Но А-Юань сам не ведает. Сказал, брат Чуань выдал ему мешочек, и камней там было кот наплакал.Чэнь Эргоу хитро сощурился и, крякнув, закинул ноги на деревянную скамью.— Ну что, женушка, убедилась теперь в талантах своего мужа? — Он решил немного укрепить мужской авторитет в доме. — А ну-ка, разомни мне плечи и поколоти по ногам. Знаешь, как я извелся за эти дни?Сюй Янь одарила супруга таким ледяным взглядом, что у того по спине пробежал холодок, и молча отвернулась. Чэнь Эргоу горестно вздохнул про себя. «Ну что за баба! Я ей горы серебра принес, а она всё нос воротит. Трудная женщина!»— Да, чуть не забыл! — бросил он в спину жене. — Вечером идем ужинать к брату Чуаню. Будем праздновать удачную сделку.За праздничным столом Сюй Янь, разумеется, не упустила случая выпытать тайну загадочных белых кристаллов.Сюй Чуань лишь отмахнулся, сказав, что случайно наткнулся на них в лесу и методом тыка обнаружил их морозные свойства. Строго говоря, он не лукавил. Просто умолчал о том, что после долгих поисков и проверок отыскал поблизости богатую залежь селитры. Пока что у семьи не хватало ни людей, ни ресурсов для полномасштабной добычи, поэтому золотую жилу пришлось временно законсервировать.Но главной занозой оставалось то, что лес этот считался ничейным. А по закону империи все ничейные земли являлись прямой собственностью управы уезда Цинцзян.

Глава 14. Ледяные арбузы

Время текло неспешной рекой. И вот, незаметно для всех, в свои права вступило знойное лето. Воздух дрожал от жары. Солнце, раскаленным огненным шаром повисшее в зените, безжалостно выжигало землю.

За эти месяцы Сюй Чуань времени даром не терял и принял в дом еще нескольких слуг. Все они оказались крепкими, жилистыми юношами лет двадцати, сбежавшими от недавней катастрофы.

Один из них, по имени Чжоу Мин, обладал недюжинным талантом к управлению. Хитрый, сообразительный, с гибким умом — он мгновенно взял на себя ворох мелких хозяйственных забот и виртуозно улаживал любые ссоры.

Трое других новичков когда-то практиковали боевые искусства. Каждый из них был воином, но из-за бедности и вечной нужды им так и не удалось пробить тридцать шесть меридианов. И всё же, несмотря на голод, эти парни сохранили честь и не опустились до разбоя. Именно эта железная принципиальность и подкупила Сюй Чуаня. Вскоре все трое стали верными стражами усадьбы, полей и лесных угодий семьи Сюй.

Если бы хозяин не поскупился и обеспечил их щедрыми порциями целебных трав и отваров для укрепления ци и крови, у каждого из них появился бы шанс стать третьеразрядным мастером боевых искусств, а то и мастером второго класса.

Вокруг главного дома выросли неказистые соломенные хижины — скромное пристанище для новых охранников. Впрочем, там они лишь спали. Трапезу слуги делили с хозяевами за одним большим столом в просторном дворе.

— Брат Чуань! Арбузы на полях поспели! Когда начнем сбор? — Чэнь Эргоу вихрем ворвался во двор, едва переводя дух. Его глаза лихорадочно блестели от предвкушения. Как-никак, это было его первое по-настоящему серьезное торговое дело.

— Утром я уже проверил грядки. Завтра начнем собирать, а послезавтра повезете товар по окрестным деревням, — с улыбкой распорядился Сюй Чуань. — Возьмешь с собой Чжао Далуна, Сунь Фугуя и Цянь Юцая. Парни владеют кунг-фу и в случае чего без труда раскидают десяток крепких мужиков.

— Вот и славно! — с облегчением выдохнул Эргоу. — Значит, не придется кланяться старшему брату. Глаза бы мои не видели его надменную физиономию, с которой он смотрит на всех, как на грязь.

— Дядюшка Эргоу! — Сюй Минюань, только что вышедший из дома, радостно помахал гостю.

Торгаш подошел к мальцу, по-свойски хлопнул его по плечу и добродушно оскалился:

— А-Юань! Послезавтра поедешь со мной продавать арбузы. Предвкушаешь приключение?

— По-моему, дядюшка Эргоу, это ты никак не угомонишься, — со скучающим видом парировал мальчишка. — Подумаешь, продавать арбузы — не нефрит же с шелком везем.

— Ах ты, паршивец! Это как ты со старшими разговариваешь? Небось, ремня захотел? — Чэнь Эргоу грозно замахнулся рукой, но Сюй Минюань даже не моргнул. Мальчик насквозь видел притворство мужчины. И дураку ясно: Эргоу ни за что на свете не посмеет и пальцем его тронуть на глазах у Сюй Чуаня.

Наступило долгожданное утро отъезда. Караван во главе с Чэнь Эргоу и Сюй Минюанем готовился в путь. Бай Цзин не находила себе места, нервно теребя край халата. В её глазах плескалась откровенная тревога. Шутка ли — отпустить семилетнего сына в такую даль на несколько дней! Сердце матери обливалось кровью.

Заметив страдания жены, Сюй Чуань тихо вздохнул. Он мягко взял её за руки и прошептал:

— Не тревожься. С ним Эргоу и Далун со своими ребятами. Они не дадут мальчика в обиду.

Чжао Далун почтительно сложил руки рупором и басом отрапортовал:

— Можете не сомневаться, господин! Мы сбережем второго молодого господина как зеницу ока. Вернется целым и невредимым!

— А-нян, я всего на пару дней. Ты и моргнуть не успеешь, как я буду дома! — звонко добавил Сюй Минюань, пытаясь приободрить мать.

— По коням! — скомандовал Сюй Чуань.

К слову, прибыль от продажи делилась так: три с половиной доли отходило семье Сюй, а шесть с половиной — семье Чэнь.

Слухи о небывало сладких арбузах Сюй Чуаня давно гуляли по всей деревне Дунси. Не успели телеги выкатиться за околица, как односельчане расхватали добрую сотню плодов на пробу.

— А-де! Я тоже хочу арбуз! — изнывая от полуденного зноя, к отцу подбежал взмокший Сюй Минсюань.

— Конечно, малыш, — ласково улыбнулся Сюй Чуань. — Только дай-ка отец сначала его немного остудит.

Он притащил со двора массивную деревянную бадью, доверху наполнил её колодезной водой и швырнул на дно загадочный белый кристалл. Следом в воду с глухим всплеском плюхнулся пузатый арбуз весом не меньше девяти цзиней. Плод забавно закачался на волнах.

Сюй Минсюань с любопытством сунул руку в бадью и тут же отдернул, изумленно распахнув глаза:

— Ого, а-де! Вода ледяная!

— Вот то-то же, — подмигнул отец. — Подожди с полчасика, и будем есть настоящий ледяной арбуз.

— Ура-а! — радостно завопил мальчишка.

Вприпрыжку он помчался к Ли Чжи, чтобы скоротать время за игрой. К слову, маленький Чжи больше не походил на обтянутый кожей скелет. Сытная еда сделала свое дело: щеки налились румянцем, тельце округлилось до вида здорового трех-четырехлетнего ребенка, а в чертах лица проступила недетская серьезность и привлекательность.

Немного поразмыслив, Сюй Чуань опустил в ледяную купель еще два арбуза поменьше.

Спустя полстражи он подозвал к себе старшего сына.

— Камешек, — указал он на плавающие плоды, — отнеси один арбуз дядюшке Чэню, а второй — в дом твоего дяди Эргоу.

— Сделаю, а-де! — кивнул Сюй Минвэй.

Подхватив два увесистых зеленых шара, он проворно выскользнул за ворота. Сначала забежал к жене Чэнь Эргоу, а затем направился к дому дядюшки Чэня.

— Дедушка Чэнь! — крикнул мальчик с порога. — Мой отец передал вам ледяной арбуз. По такой жаре самое то, чтобы освежиться!

— Ледяной, говоришь? — старик недоверчиво прикоснулся к мокрой, покрытой испариной корке, и его глаза округлились. — И впрямь холодный, как из ледника! Твой отец, я погляжу, с каждым днем становится всё хитрее на выдумки.

Сюй Минвэй лишь застенчиво улыбнулся.

— Поблагодари его от моего имени! — крикнул старик ему вслед.

Когда мальчик вернулся домой, всё семейство — Сюй Чуань, Бай Цзин, Ли Эр с сыном — уже наслаждались сладким лакомством. Минвэй подошел к столу, ухватил сочащийся розовой мякотью ломоть и, примостившись рядом с отцом, с хрустом впился в него зубами. Сладкий, ледяной сок брызнул во все стороны.

— До чего же вкусно... — блаженно пробормотал мальчишка.

Два дня спустя торговый караван триумфально вернулся в деревню. Поездка увенчалась полным успехом: товар размели до последней ягоды.

В доме семьи Чэнь царил праздник. Когда Сюй Янь увидела увесистый мешочек с серебром, её глаза от радости превратились в узкие полумесяцы. Женщина раз за разом пересчитывала блестящие монеты, не веря своему счастью. И ведь это выручка только за одни арбузы! А сколько еще принесут урожаи других сезонов? Сумма вырисовывалась баснословная. Что же до тридцати му лесных угодий, засаженных фруктовыми деревьями — они начнут плодоносить не раньше следующего, а то и через год.

— Женушка, ты бы видела! — захлебывался от восторга Чэнь Эргоу, вальяжно отхлебывая чай. — Как только народ слышал, что арбузы с полей брата Чуаня, никто даже торговаться не смел! Сметали всё подчистую!

Его лицо так и лучилось самодовольством.

— Вот оно как... — алчно сверкнула глазами супруга. — В следующий раз нужно обязательно взвинтить цены.

— А вот и нет! — осек её муж. — Я уже предлагал. Но А-Юань зарубил идею на корню. Сказал, что мы и так продаем дороже остальных и получаем солидную прибыль. Ни к чему губить доброе имя ради лишнего медяка.

— Мало того! — продолжил Эргоу. — Тем, кто брал больше пяти штук за раз, этот хитрец раздавал подарки!

— Подарки? — насторожилась Сюй Янь. — Какие еще подарки?

— Какие-то чудо-камни. Бросаешь такой в ведро с водой — и вода леденеет. С их помощью можно прямо в жару делать холодные арбузы.

— Ах, вот почему намедни Камешек принес нам арбуз, холодный как лёд! — ахнула женщина, и в её голове мгновенно закрутились шестеренки. Сюй Янь нутром чуяла золотую жилу. Летом, в самую лютую жару, такие камни отрывали бы с руками за любые деньги!

— Ты выведал, где они берут эти камни? — жадно спросила она.

— Спрашивал, конечно. Но А-Юань сам не ведает. Сказал, брат Чуань выдал ему мешочек, и камней там было кот наплакал.

Чэнь Эргоу хитро сощурился и, крякнув, закинул ноги на деревянную скамью.

— Ну что, женушка, убедилась теперь в талантах своего мужа? — Он решил немного укрепить мужской авторитет в доме. — А ну-ка, разомни мне плечи и поколоти по ногам. Знаешь, как я извелся за эти дни?

Сюй Янь одарила супруга таким ледяным взглядом, что у того по спине пробежал холодок, и молча отвернулась. Чэнь Эргоу горестно вздохнул про себя. «Ну что за баба! Я ей горы серебра принес, а она всё нос воротит. Трудная женщина!»

— Да, чуть не забыл! — бросил он в спину жене. — Вечером идем ужинать к брату Чуаню. Будем праздновать удачную сделку.

За праздничным столом Сюй Янь, разумеется, не упустила случая выпытать тайну загадочных белых кристаллов.

Сюй Чуань лишь отмахнулся, сказав, что случайно наткнулся на них в лесу и методом тыка обнаружил их морозные свойства. Строго говоря, он не лукавил. Просто умолчал о том, что после долгих поисков и проверок отыскал поблизости богатую залежь селитры. Пока что у семьи не хватало ни людей, ни ресурсов для полномасштабной добычи, поэтому золотую жилу пришлось временно законсервировать.

Но главной занозой оставалось то, что лес этот считался ничейным. А по закону империи все ничейные земли являлись прямой собственностью управы уезда Цинцзян.