Глава 13

Глава 13. Новые слугиВнутренний двор усадьбы Сюй.Обильный ужин и спокойная ночь под надежной крышей сотворили чудо — беглецы заметно воспрянули духом. Теперь отец и сын робко жались посреди просторного двора. Большая, огрубевшая ладонь мужчины судорожно сжимала крохотную ручку ребенка. Они стояли, покорно опустив головы в ожидании вердикта Сюй Чуаня.— Для начала назовите свои имена и откуда вы родом, — спокойно произнес Сюй Чуань, нарушив повисшую тишину.— Вашего покорного слугу зовут Ли Цяньфэн, мне двадцать восемь лет, — мужчина сглотнул, осторожно поднимая взгляд. — А это мой младший сын, Ли Тайэ, ему пошел пятый год. Мы бежали от страшных бедствий из уезда Сишань.— Цяньфэн... Тайэ... — задумчиво протянул хозяин. — Имена звучат весьма благородно. Сдается мне, ваша семья Ли — далеко не простые крестьяне. — Он прищурился, сверля беглеца холодным взглядом:— Лицо твое измождено, но взгляд остался острым, как клинок. Любой зрячий поймет, что ты практиковал боевые искусства.От этих слов Ли Цяньфэн вздрогнул. В его груди вспыхнуло неподдельное изумление. Кто бы мог подумать, что в этой глухой деревушке сыщется человек со столь проницательным взором?— Я... — беглец запнулся, мучительно подбирая слова, но Сюй Чуань жестко оборвал его:— Семья Сюй не привечает тех, чьи рты полны лжи.Сердце Ли Цяньфэна сжалось от горькой тоски. Когда-то в уезде Сишань все знали его как блистательного второго молодого господина семьи Ли. А теперь... Клан уничтожен, и одному Небу известно, уцелел ли хоть кто-то из родни. Прошлое развеялось, словно дым, обратившись в серый пепел.Он опустил глаза на притихшего сына, и во взгляде отца мелькнула безграничная нежность, смешанная с болью. Сейчас он молил лишь об одном: найти крышу над головой, чтобы избавить своего мальчика от мучительных скитаний по пыльным дорогам. Тяжело вздохнув, Ли Цяньфэн медленно, словно выдавливая из себя каждое слово, начал исповедь о падении своего дома.Выслушав мрачную повесть, Сюй Чуань принялся мерить шагами двор, всем своим видом изображая глубокую задумчивость. Выдержав долгую паузу, он наконец остановился перед беглецами:— Я могу принять вас. Но лишь в качестве слуг. — Его тон не терпел возражений. — Взамен, учитывая, что за вашей семьей Ли тянется кровавый след вражды, вам придется навсегда забыть свои имена, если решите остаться. Я дам вам кров, пищу и одежду. Более того, твой сын получит возможность учиться и постигать путь боевых искусств. Если вы согласны — можете считать этот дом своим.Услышав такие условия, Ли Цяньфэн погрузился в тяжелые раздумья.Безусловно, семья Сюй была ничтожно мала по сравнению с былой мощью их клана. Не набралось бы и десятой доли былого величия. Однако сам Сюй Чуань излучал ауру пугающей, непостижимой глубины. В глазах этого молодого человека читались колоссальные амбиции. Казалось, он вознамерился собственными руками выковать из скромного рода Сюй могущественную и влиятельную династию.Шидао нынче жестоко, и добросердечных людей днем с огнем не сыщешь. По пути сюда он умолял о помощи многих, но даже ковш мутной воды считался невиданной щедростью. Простые крестьяне едва сводили концы с концами, им самим нечего было есть, не то что кормить чужаков. Оставался лишь один путь — в уезд Цинцзян. Но сколько еще ночей придется спать на голой земле, обдуваемым ледяными ветрами? Даже его закаленное тело начало сдавать, что уж говорить о хрупком четырехлетнем малыше. Они и так были на грани гибели. Дай бог, немного перевели дух, но новых скитаний им уже не пережить.К тому же, Ли Цяньфэн нутром чуял: в семье Сюй нет гнилых людей. Взвесив все «за» и «против», он решительно потянул Ли Тайэ за руку, и оба рухнули на колени.— Я и мой сын готовы стать слугами семьи Сюй! — твердо произнес мужчина. — По доброй воле, без сожалений и жалоб.— Раз так, — уголки губ Сюй Чуаня дрогнули в легкой улыбке, — я нареку вас новыми именами.— Просим главу одарить нас, — низко поклонился отец.— Отныне тебя зовут Ли Эр, а твоего отпрыска — Ли Чжи.— Благодарим главу!Затем Сюй Чуань вкратце представил им домочадцев и повернулся к супруге:— Жена, подготовь для них свободную комнату. Пусть поживут там. — Он перевел взгляд на новоиспеченных слуг:— Отдохните несколько дней, восстановите силы. А позже я найму людей, чтобы вам срубили отдельную хижину неподалеку.— Премного благодарны главе и госпоже, — почтительно склонил голову Ли Эр, на что Бай Цзин ответила лишь теплой, ласковой улыбкой.— Камешек! — позвал хозяин старшего сына. — Неси кисть и бумагу. Нужно составить контракт на услужение, пусть распишутся.— Слушаюсь, а-де! — звонко отозвался мальчишка.Контракт составили в двух экземплярах. Как только чернила высохли, а подписи были поставлены, Сюй Чуань добавил:— На днях отправимся в управу уезда. Нужно выправить вам новые документы и приписать к деревне Дунси. Жить здесь без бумаг, словно призракам — до первой проверки.— Как прикажете, глава, — покорно кивнул Ли Эр, принимая каждое слово хозяина как закон.А вот Сюй Минсюань сиял от счастья. Еще бы, у него появился ровесник-товарищ по играм! Схватив новообретенного друга за руку, он тут же потащил его хвастаться своими деревянными игрушками.Минуло несколько дней, и Сюй Чуань в сопровождении Ли Эра с сыном отправился в управу уезда Цинцзян.Делами переписи и регистрации ведал главный писарь управы — Ян Чжао.— Приветствую господина главного писаря, — Сюй Чуань вежливо сложил руки рупором.Ян Чжао смерил взглядом статного юношу в лазурном халате. Лицо просителя показалось ему смутно знакомым.— Сдается мне, чиновник уже где-то видел твое лицо... — протянул он.— У господина Яна поистине блестящая память! — лучезарно улыбнулся Сюй Чуань. — Пару лет назад, когда вы изволили посетить деревню Дунси по делу о земельных наделах семьи Юй, именно я имел честь указывать вам дорогу.— Ах, вот оно что! Помнится, тебя зовут Сюй Чуань, верно? — писарь вальяжно откинулся на спинку стула. В его голове всплыло воспоминание: тогда он сам пообещал юноше небольшую услугу за расторопность. — С какой же нуждой ты пришел к чиновнику сегодня?— Вы неверно меня поняли, господин, — мягко возразил Сюй Чуань. — Я здесь не для того, чтобы утруждать вас своими просьбами. Я лишь привел этих двоих. Хочу зарегистрировать их и прописать в деревне Дунси.Ян Чжао перевел цепкий взгляд на Ли Эра и его сына. От грязных оборванцев не осталось и следа. Да, они все еще казались болезненно худыми, но их лица были чистыми, черты — благородными, а в осанке сквозила скрытая стать.— Прописать? — изогнул бровь чиновник.— Спасаясь от страшного наводнения на западе, они проделали долгий путь, — охотно пояснил юноша. — Оставшись без гроша, они согласились стать слугами в моем доме. Но я рассудил так: даже слуга не должен быть бесправной тенью. Ему подобает иметь законный статус.Писарь с пониманием кивнул. Подобное в последнее время случалось сплошь и рядом. Лишенные возможности вернуться в родные края и не имея средств к существованию, беженцы либо побирались по пыльным трактам, либо продавали себя в услужение, надеясь на милость новых хозяев.Не желая тратить время на расспросы, Ян Чжао обратился к Ли Эру:— Вы с сыном по доброй воле желаете получить прописку в деревне Дунси?— Так точно, господин главный писарь, — глухо отозвался тот.— Раз так, называйте имена и возраст.Процедура регистрации обошлась в звонкую монету — по пять таэлей серебра за душу. Расходы, разумеется, покрыл Сюй Чуань. Зато теперь, получив официальный статус, их будущие потомки освобождались от подобных пошлин при внесении в реестр.— Благодарю вас, господин. Если больше ничего не требуется, ваш покорный слуга откланяется, — Сюй Чуань торопился завершить дела, чтобы засветло вернуться домой.— Погоди-ка, — вдруг остановил его Ян Чжао. — У чиновника есть к тебе один вопрос. В эти дни к нам хлынули полчища беженцев. Как обстановка в вашей деревне Дунси? Беспорядков не предвидится?— Пока все спокойно, — обернувшись, учтиво ответил юноша. — Местные зажиточные семьи по мере сил нанимают прибывших в батраки или берут в услужение.Разрушительное наводнение согнало со своих земель неисчислимые толпы людей. Весь округ Юэху стонал от наплыва беженцев. Управы всех уездов и самого окружного центра изнемогали, ломая головы над тем, что делать с этой голодной ордой. Пусть Ян Чжао и не носил титула уездного начальника или его заместителя, но любая толковая идея, предложенная им и принятая сверху, стала бы его личной политической заслугой. А это — прямая дорога к блестящему повышению.Писарь наметанным глазом оценил добротную ткань халата Сюй Чуаня. Очевидно, за последние годы семья Сюй изрядно разбогатела. В их прошлую встречу парень щеголял в грубой пеньке, ничем не отличаясь от грязной деревенщины. А теперь одевался не хуже почтенного купца.Озаренный внезапной мыслью, Ян Чжао решил испытать удачу — а вдруг этот смышленый малый подкинет ему стоящую идею?— И как же, по-твоему, лучше всего поступить с этими беженцами? — вкрадчиво поинтересовался писарь.Сюй Чуань искренне оторопел. Подобный вопрос застал его врасплох.— Э-э... О таких государственных материях надлежит думать многомудрым господам уездным начальникам, — он торопливо изобразил на лице благоговейный испуг. — Где уж мне, жалкому простолюдину, открывать рот и совать нос в дела управы?— Брось скромничать. Ты говори без утайки, а я послушаю, — отмахнулся Ян Чжао. — Если твои мысли окажутся дельными, чиновник будет у тебя в долгу. Еще раз.«А этот писарь, я погляжу, большой любитель раздавать долги чести», — мысленно усмехнулся Сюй Чуань.— Раз так, ваш покорный слуга осмелится высказать свои глупые мысли, — склонил голову он и начал:— Пускать дело на самотек никак нельзя. Если бросить их на произвол судьбы, они превратятся в нищих и бродяг. А это — прямая угроза спокойствию всего уезда Цинцзян. Разумнее всего выделить для них специальный лагерь. Собрать всех в одном месте, переписать каждую душу и держать под строгим надзором, чтобы избежать бунтов.Юноша сделал небольшую паузу, позволяя чиновнику осмыслить сказанное, и продолжил:— Тем же, кто искренне желает осесть и трудиться, можно дать послабление — снизить или вовсе отменить пошлину на прописку. Управа могла бы выдавать им скудный паек на пару дней, привлекать взамен к тяжелым работам: рытью каналов, укреплению дамб, прокладке дорог. Это займет часть людей. Другую часть можно пристроить, приказав богатым семьям Цинцзяна взять на себя заботу об определенном количестве душ. Все зависит от того, сколько именно несчастных пришло в уезд, и сколько ртов казна и купцы смогут прокормить.Сначала Ян Чжао слушал вполуха, но с каждым словом Сюй Чуаня его взгляд становился всё более цепким и серьезным.— Про отработку пайка на стройках я понял, — нахмурился писарь. — Но как заставить богачей кормить чужаков?— Все очень просто, — тонко улыбнулся Сюй Чуань. — Катастрофа на западе была поистине колоссальной. Она согнала с мест не только крестьян. Среди оборванцев наверняка прячутся люди, владеющие боевыми искусствами, а может, и настоящие мастера. Ни один богатый дом не откажется пополнить свою охрану такими ценными слугами, отдающими себя за бесценок.Глаза чиновника загорелись, и Сюй Чуань, заметив это, нанес решающий удар:— Управа может отобрать тех, кто готов служить, и устроить публичные торги для зажиточных семей. Более того! За каждого крепкого парня чиновники вправе взимать с купцов особую комиссию. Эти деньги пустить на покупку зерна для остальных беженцев. Так вы сбережете казну от истощения.— М-м... Продолжай, — Ян Чжао одобрительно кивнул, подаваясь вперед.— И последнее. Если в деревнях вокруг Цинцзяна пустуют неосвоенные земли — отдайте их беженцам. Пусть первые два года они арендуют их бесплатно, поднимая целину. А когда земля начнет плодоносить, управа поднимет налог и вернет свои затраты с лихвой.На лице писаря не дрогнул ни один мускул, но в душе он был потрясен до основания. Кто бы мог вообразить, что слова простого деревенщины окажутся острее меча мудреца? Парень разложил всё по полочкам, распахнув перед Ян Чжао двери к блестящему карьерному взлету.«Неудивительно, что его род так стремительно богатеет! — восхищенно подумал чиновник. — Истинный самородок!»— Разумеется, это лишь сырые наброски, — скромно добавил юноша. — Дьявол кроется в деталях: как отличить честного труженика от отпетого негодяя, кому доверить землю, а кому — мотыгу...— Чиновник всё понял, — задумчиво протянул Ян Чжао. Внезапно он широко улыбнулся и, отстегнув от пояса резную пластину, протянул её Сюй Чуаню:— За эту беседу я у тебя в неоплатном долгу. Возьми. Это именной жетон семьи Ян. Предъяви его, и любой мелкий клерк окажет тебе должное уважение.— Благодарю вас, господин Ян, — Сюй Чуань не стал ломать комедию и с поклоном принял драгоценный подарок. — Ваш покорный слуга прощается.— Ступай.Тем же днем, когда солнце начало клониться к закату, Сюй Чуань и его новые слуги благополучно добрались до дома. А Ян Чжао, запершись в кабинете, увлеченно строчил грандиозный план спасения уезда, вплетая в него идеи деревенского юноши.

Глава 13. Новые слуги

Внутренний двор усадьбы Сюй.

Обильный ужин и спокойная ночь под надежной крышей сотворили чудо — беглецы заметно воспрянули духом. Теперь отец и сын робко жались посреди просторного двора. Большая, огрубевшая ладонь мужчины судорожно сжимала крохотную ручку ребенка. Они стояли, покорно опустив головы в ожидании вердикта Сюй Чуаня.

— Для начала назовите свои имена и откуда вы родом, — спокойно произнес Сюй Чуань, нарушив повисшую тишину.

— Вашего покорного слугу зовут Ли Цяньфэн, мне двадцать восемь лет, — мужчина сглотнул, осторожно поднимая взгляд. — А это мой младший сын, Ли Тайэ, ему пошел пятый год. Мы бежали от страшных бедствий из уезда Сишань.

— Цяньфэн... Тайэ... — задумчиво протянул хозяин. — Имена звучат весьма благородно. Сдается мне, ваша семья Ли — далеко не простые крестьяне. — Он прищурился, сверля беглеца холодным взглядом:

— Лицо твое измождено, но взгляд остался острым, как клинок. Любой зрячий поймет, что ты практиковал боевые искусства.

От этих слов Ли Цяньфэн вздрогнул. В его груди вспыхнуло неподдельное изумление. Кто бы мог подумать, что в этой глухой деревушке сыщется человек со столь проницательным взором?

— Я... — беглец запнулся, мучительно подбирая слова, но Сюй Чуань жестко оборвал его:

— Семья Сюй не привечает тех, чьи рты полны лжи.

Сердце Ли Цяньфэна сжалось от горькой тоски. Когда-то в уезде Сишань все знали его как блистательного второго молодого господина семьи Ли. А теперь... Клан уничтожен, и одному Небу известно, уцелел ли хоть кто-то из родни. Прошлое развеялось, словно дым, обратившись в серый пепел.

Он опустил глаза на притихшего сына, и во взгляде отца мелькнула безграничная нежность, смешанная с болью. Сейчас он молил лишь об одном: найти крышу над головой, чтобы избавить своего мальчика от мучительных скитаний по пыльным дорогам. Тяжело вздохнув, Ли Цяньфэн медленно, словно выдавливая из себя каждое слово, начал исповедь о падении своего дома.

Выслушав мрачную повесть, Сюй Чуань принялся мерить шагами двор, всем своим видом изображая глубокую задумчивость. Выдержав долгую паузу, он наконец остановился перед беглецами:

— Я могу принять вас. Но лишь в качестве слуг. — Его тон не терпел возражений. — Взамен, учитывая, что за вашей семьей Ли тянется кровавый след вражды, вам придется навсегда забыть свои имена, если решите остаться. Я дам вам кров, пищу и одежду. Более того, твой сын получит возможность учиться и постигать путь боевых искусств. Если вы согласны — можете считать этот дом своим.

Услышав такие условия, Ли Цяньфэн погрузился в тяжелые раздумья.

Безусловно, семья Сюй была ничтожно мала по сравнению с былой мощью их клана. Не набралось бы и десятой доли былого величия. Однако сам Сюй Чуань излучал ауру пугающей, непостижимой глубины. В глазах этого молодого человека читались колоссальные амбиции. Казалось, он вознамерился собственными руками выковать из скромного рода Сюй могущественную и влиятельную династию.

Шидао нынче жестоко, и добросердечных людей днем с огнем не сыщешь. По пути сюда он умолял о помощи многих, но даже ковш мутной воды считался невиданной щедростью. Простые крестьяне едва сводили концы с концами, им самим нечего было есть, не то что кормить чужаков. Оставался лишь один путь — в уезд Цинцзян. Но сколько еще ночей придется спать на голой земле, обдуваемым ледяными ветрами? Даже его закаленное тело начало сдавать, что уж говорить о хрупком четырехлетнем малыше. Они и так были на грани гибели. Дай бог, немного перевели дух, но новых скитаний им уже не пережить.

К тому же, Ли Цяньфэн нутром чуял: в семье Сюй нет гнилых людей. Взвесив все «за» и «против», он решительно потянул Ли Тайэ за руку, и оба рухнули на колени.

— Я и мой сын готовы стать слугами семьи Сюй! — твердо произнес мужчина. — По доброй воле, без сожалений и жалоб.

— Раз так, — уголки губ Сюй Чуаня дрогнули в легкой улыбке, — я нареку вас новыми именами.

— Просим главу одарить нас, — низко поклонился отец.

— Отныне тебя зовут Ли Эр, а твоего отпрыска — Ли Чжи.

— Благодарим главу!

Затем Сюй Чуань вкратце представил им домочадцев и повернулся к супруге:

— Жена, подготовь для них свободную комнату. Пусть поживут там. — Он перевел взгляд на новоиспеченных слуг:

— Отдохните несколько дней, восстановите силы. А позже я найму людей, чтобы вам срубили отдельную хижину неподалеку.

— Премного благодарны главе и госпоже, — почтительно склонил голову Ли Эр, на что Бай Цзин ответила лишь теплой, ласковой улыбкой.

— Камешек! — позвал хозяин старшего сына. — Неси кисть и бумагу. Нужно составить контракт на услужение, пусть распишутся.

— Слушаюсь, а-де! — звонко отозвался мальчишка.

Контракт составили в двух экземплярах. Как только чернила высохли, а подписи были поставлены, Сюй Чуань добавил:

— На днях отправимся в управу уезда. Нужно выправить вам новые документы и приписать к деревне Дунси. Жить здесь без бумаг, словно призракам — до первой проверки.

— Как прикажете, глава, — покорно кивнул Ли Эр, принимая каждое слово хозяина как закон.

А вот Сюй Минсюань сиял от счастья. Еще бы, у него появился ровесник-товарищ по играм! Схватив новообретенного друга за руку, он тут же потащил его хвастаться своими деревянными игрушками.

Минуло несколько дней, и Сюй Чуань в сопровождении Ли Эра с сыном отправился в управу уезда Цинцзян.

Делами переписи и регистрации ведал главный писарь управы — Ян Чжао.

— Приветствую господина главного писаря, — Сюй Чуань вежливо сложил руки рупором.

Ян Чжао смерил взглядом статного юношу в лазурном халате. Лицо просителя показалось ему смутно знакомым.

— Сдается мне, чиновник уже где-то видел твое лицо... — протянул он.

— У господина Яна поистине блестящая память! — лучезарно улыбнулся Сюй Чуань. — Пару лет назад, когда вы изволили посетить деревню Дунси по делу о земельных наделах семьи Юй, именно я имел честь указывать вам дорогу.

— Ах, вот оно что! Помнится, тебя зовут Сюй Чуань, верно? — писарь вальяжно откинулся на спинку стула. В его голове всплыло воспоминание: тогда он сам пообещал юноше небольшую услугу за расторопность. — С какой же нуждой ты пришел к чиновнику сегодня?

— Вы неверно меня поняли, господин, — мягко возразил Сюй Чуань. — Я здесь не для того, чтобы утруждать вас своими просьбами. Я лишь привел этих двоих. Хочу зарегистрировать их и прописать в деревне Дунси.

Ян Чжао перевел цепкий взгляд на Ли Эра и его сына. От грязных оборванцев не осталось и следа. Да, они все еще казались болезненно худыми, но их лица были чистыми, черты — благородными, а в осанке сквозила скрытая стать.

— Прописать? — изогнул бровь чиновник.

— Спасаясь от страшного наводнения на западе, они проделали долгий путь, — охотно пояснил юноша. — Оставшись без гроша, они согласились стать слугами в моем доме. Но я рассудил так: даже слуга не должен быть бесправной тенью. Ему подобает иметь законный статус.

Писарь с пониманием кивнул. Подобное в последнее время случалось сплошь и рядом. Лишенные возможности вернуться в родные края и не имея средств к существованию, беженцы либо побирались по пыльным трактам, либо продавали себя в услужение, надеясь на милость новых хозяев.

Не желая тратить время на расспросы, Ян Чжао обратился к Ли Эру:

— Вы с сыном по доброй воле желаете получить прописку в деревне Дунси?

— Так точно, господин главный писарь, — глухо отозвался тот.

— Раз так, называйте имена и возраст.

Процедура регистрации обошлась в звонкую монету — по пять таэлей серебра за душу. Расходы, разумеется, покрыл Сюй Чуань. Зато теперь, получив официальный статус, их будущие потомки освобождались от подобных пошлин при внесении в реестр.

— Благодарю вас, господин. Если больше ничего не требуется, ваш покорный слуга откланяется, — Сюй Чуань торопился завершить дела, чтобы засветло вернуться домой.

— Погоди-ка, — вдруг остановил его Ян Чжао. — У чиновника есть к тебе один вопрос. В эти дни к нам хлынули полчища беженцев. Как обстановка в вашей деревне Дунси? Беспорядков не предвидится?

— Пока все спокойно, — обернувшись, учтиво ответил юноша. — Местные зажиточные семьи по мере сил нанимают прибывших в батраки или берут в услужение.

Разрушительное наводнение согнало со своих земель неисчислимые толпы людей. Весь округ Юэху стонал от наплыва беженцев. Управы всех уездов и самого окружного центра изнемогали, ломая головы над тем, что делать с этой голодной ордой. Пусть Ян Чжао и не носил титула уездного начальника или его заместителя, но любая толковая идея, предложенная им и принятая сверху, стала бы его личной политической заслугой. А это — прямая дорога к блестящему повышению.

Писарь наметанным глазом оценил добротную ткань халата Сюй Чуаня. Очевидно, за последние годы семья Сюй изрядно разбогатела. В их прошлую встречу парень щеголял в грубой пеньке, ничем не отличаясь от грязной деревенщины. А теперь одевался не хуже почтенного купца.

Озаренный внезапной мыслью, Ян Чжао решил испытать удачу — а вдруг этот смышленый малый подкинет ему стоящую идею?

— И как же, по-твоему, лучше всего поступить с этими беженцами? — вкрадчиво поинтересовался писарь.

Сюй Чуань искренне оторопел. Подобный вопрос застал его врасплох.

— Э-э... О таких государственных материях надлежит думать многомудрым господам уездным начальникам, — он торопливо изобразил на лице благоговейный испуг. — Где уж мне, жалкому простолюдину, открывать рот и совать нос в дела управы?

— Брось скромничать. Ты говори без утайки, а я послушаю, — отмахнулся Ян Чжао. — Если твои мысли окажутся дельными, чиновник будет у тебя в долгу. Еще раз.

«А этот писарь, я погляжу, большой любитель раздавать долги чести», — мысленно усмехнулся Сюй Чуань.

— Раз так, ваш покорный слуга осмелится высказать свои глупые мысли, — склонил голову он и начал:

— Пускать дело на самотек никак нельзя. Если бросить их на произвол судьбы, они превратятся в нищих и бродяг. А это — прямая угроза спокойствию всего уезда Цинцзян. Разумнее всего выделить для них специальный лагерь. Собрать всех в одном месте, переписать каждую душу и держать под строгим надзором, чтобы избежать бунтов.

Юноша сделал небольшую паузу, позволяя чиновнику осмыслить сказанное, и продолжил:

— Тем же, кто искренне желает осесть и трудиться, можно дать послабление — снизить или вовсе отменить пошлину на прописку. Управа могла бы выдавать им скудный паек на пару дней, привлекать взамен к тяжелым работам: рытью каналов, укреплению дамб, прокладке дорог. Это займет часть людей. Другую часть можно пристроить, приказав богатым семьям Цинцзяна взять на себя заботу об определенном количестве душ. Все зависит от того, сколько именно несчастных пришло в уезд, и сколько ртов казна и купцы смогут прокормить.

Сначала Ян Чжао слушал вполуха, но с каждым словом Сюй Чуаня его взгляд становился всё более цепким и серьезным.

— Про отработку пайка на стройках я понял, — нахмурился писарь. — Но как заставить богачей кормить чужаков?

— Все очень просто, — тонко улыбнулся Сюй Чуань. — Катастрофа на западе была поистине колоссальной. Она согнала с мест не только крестьян. Среди оборванцев наверняка прячутся люди, владеющие боевыми искусствами, а может, и настоящие мастера. Ни один богатый дом не откажется пополнить свою охрану такими ценными слугами, отдающими себя за бесценок.

Глаза чиновника загорелись, и Сюй Чуань, заметив это, нанес решающий удар:

— Управа может отобрать тех, кто готов служить, и устроить публичные торги для зажиточных семей. Более того! За каждого крепкого парня чиновники вправе взимать с купцов особую комиссию. Эти деньги пустить на покупку зерна для остальных беженцев. Так вы сбережете казну от истощения.

— М-м... Продолжай, — Ян Чжао одобрительно кивнул, подаваясь вперед.

— И последнее. Если в деревнях вокруг Цинцзяна пустуют неосвоенные земли — отдайте их беженцам. Пусть первые два года они арендуют их бесплатно, поднимая целину. А когда земля начнет плодоносить, управа поднимет налог и вернет свои затраты с лихвой.

На лице писаря не дрогнул ни один мускул, но в душе он был потрясен до основания. Кто бы мог вообразить, что слова простого деревенщины окажутся острее меча мудреца? Парень разложил всё по полочкам, распахнув перед Ян Чжао двери к блестящему карьерному взлету.

«Неудивительно, что его род так стремительно богатеет! — восхищенно подумал чиновник. — Истинный самородок!»

— Разумеется, это лишь сырые наброски, — скромно добавил юноша. — Дьявол кроется в деталях: как отличить честного труженика от отпетого негодяя, кому доверить землю, а кому — мотыгу...

— Чиновник всё понял, — задумчиво протянул Ян Чжао. Внезапно он широко улыбнулся и, отстегнув от пояса резную пластину, протянул её Сюй Чуаню:

— За эту беседу я у тебя в неоплатном долгу. Возьми. Это именной жетон семьи Ян. Предъяви его, и любой мелкий клерк окажет тебе должное уважение.

— Благодарю вас, господин Ян, — Сюй Чуань не стал ломать комедию и с поклоном принял драгоценный подарок. — Ваш покорный слуга прощается.

— Ступай.

Тем же днем, когда солнце начало клониться к закату, Сюй Чуань и его новые слуги благополучно добрались до дома. А Ян Чжао, запершись в кабинете, увлеченно строчил грандиозный план спасения уезда, вплетая в него идеи деревенского юноши.