— Особое место? Какой-то необычный предмет? — староста с сомнением посмотрел на меня.
— Староста, неужели вы сами не знаете, что за твари убивают людей за пределами деревни? Пусть даже вы их не видели, должны же быть хоть какие-то догадки? — спросил я.
— Я слышал от мужиков из деревни Чжунъян, что это насекомые, — ответил он равнодушно.
— Верно. На самом деле для нас сейчас важнее не свержение Чэнь Гочжу, а победа над этими насекомыми!
— Победа над насекомыми? У тебя есть способ? — он внезапно подсел ко мне ближе и заговорил вполголоса.
— Ты знаешь, почему они не смеют заходить в деревню? — понизив голос, спросил я.
— Почему?
— Потому что они боятся чего-то, что находится здесь.
Староста заерзал на месте и продолжил расспросы:
— В деревне есть то, чего они боятся? Что же это?
— Я не знаю. Именно поэтому и спрашиваю тебя: нет ли здесь каких-то особых мест или странных вещей?
Я пристально смотрел на старосту. Он принялся тереть пуговицу на своей одежде, погрузившись в раздумья. Минут через пять он, словно что-то вспомнив, повернул ко мне голову.
— Кажется, есть одно... нет, вряд ли это то.
Он повторял это несколько раз, перебирая в уме разные варианты и тут же их отвергая.
— Постой... есть одно место, ответ должен быть там! — он хлопнул в ладоши и взволнованно посмотрел на меня.
Затем он рассказал странную историю. На краю деревни, позади дома одного каменщика, была пещера. Самая обычная, неглубокая, метров десять в длину. Каменщик когда-то пытался разводить там кур, но птицы наотрез отказывались заходить внутрь. Приходилось заталкивать их силой, но на следующее утро все они оказывались мертвы. Позже люди заметили, что любая домашняя птица — куры, утки, гуси — обходит эту пещеру стороной. Как их ни гони, они ни за что не переступят порог.
Это было очень странно. Деревенские решили проверить, в чем дело, и отправили туда группу людей. Но те ничего не нашли: кроме легкого головокружения, никаких симптомов не было. Вскоре об этой пещере все забыли.
Выслушав рассказ, я почувствовал, как всё встало на свои места. Огненные фосфорные насекомые боятся именно этого места! Что же такого скрывается в пещере, если даже они страшатся ее? Существа, которым не страшны ни огонь, ни вода, обходят стороной пустую пещеру, где гибнет всякая живность. Там определенно что-то есть. Я решил, что при первой же возможности должен исследовать это место.
— Староста, возвращайся, а с Чэнь Гочжу я обязательно разберусь!
Прежде чем сводить счеты с ним, нужно решить проблему с насекомыми, иначе на место одного Чэнь Гочжу придет другой! Полностью истребить их сейчас невозможно — их слишком много. Но если я найду причину их страха, если существует вещество, губительное для них, я смогу проложить путь из деревни.
— Хорошо, береги себя! Я присмотрю за остальными. Чэнь Гочжу приказал отправить их к Лао Цаю, но тот не захотел ими заниматься, так что теперь они на мне.
Староста поднялся, посмотрел на меня и направился к выходу.
— Передай им, что я в безопасности, пусть не волнуются.
Староста, не оборачиваясь, показал знак окей и закрыл за собой дверь. В углу по-прежнему храпели двое мужчин — неясно, спали они на самом деле или притворялись. Эта деревня полна загадок. Сначала затравленный Чэнь Гочжу, ставший местным тираном, теперь вот эта пещера, внушающая ужас насекомым. Чтобы спасти деревню, я должен попасть в пещеру, а Чэнь Гочжу пока не угроза — его даже можно использовать в своих целях.
На следующее утро около десяти часов пришел тот самый тип с лицом-лопатой. Видимо, толстяк Чэнь Гочжу любит поспать, раз отправил его так поздно.
— Пошли, Великий правитель уже ждет тебя.
Я снова оказался в том же центре досуга.
— Ну, что решил? — он сидел в той же позе, перед ним снова были разложены горы еды.
— Я согласен, чтобы они подчинялись тебе, но у меня есть условия, — ответил я равнодушно.
— Какие еще условия? — он явно не ожидал такого поворота и на секунду опешил.
— Первое: никакой изоляции. Я гарантирую, что они не будут тебе мешать, но и ты не должен вмешиваться в их жизнь.
Я поднял один палец.
— Без проблем, идет! Если они будут исполнять мои приказы, большего мне и не нужно! — он рассмеялся и легко согласился.
Я поднял второй палец:
— Второе: мне нужна власть. Я их лидер, и раз уж перехожу под твое начало, я должен получить свои привилегии.
Реальные полномочия были мне на руку. Несмотря на то что вся эта игра в деревенское королевство вызывала у меня лишь усмешку, возможность командовать бандой головорезов была полезна. Они помогут мне с пещерой, сэкономив кучу времени.
— Ну, даже не знаю... — он замялся.
— Подумай сам: со мной, таким умным человеком, рядом, ты избавишь себя от множества проблем, — я улыбнулся. — К тому же, я руковожу сотней с лишним человек. Если ты не дашь мне никакой власти, они просто не станут тебя слушать.
Я развел руками, показывая, что решение за ним. Лицо типа-лопаты помрачнело. Если Чэнь Гочжу согласится, это будет означать, что я отбираю у него влияние, чего он, конечно, не хотел. Он тут же вскочил, обвиняя меня в амбициях и тайных заговорах. Но Чэнь Гочжу не стал его слушать, погрузившись в раздумья.
— Подумай хорошенько. Если не согласишься, сто тридцать человек просто взбунтуются. Твои пушки сильны, но сможешь ли ты противостоять такой толпе?
Услышав это, Чэнь Гочжу кивнул:
— Ладно, я согласен!
Метод контроля Чэнь Гочжу был прост: сила и еда. Он силой отобрал у всех жителей остатки провизии, а теперь выдавал ее порционно. Не слушаешься — сидишь голодным. Вот и весь секрет, на котором держалась его власть.
Чэнь Гочжу выделил мне отдельную комнату и передал под мое начало половину людей типа-лопаты. Наверняка тот сейчас бесится от злости. Я невольно улыбнулся.
Остаток времени я провел в подготовке к походу в пещеру. Медлить было нельзя. Я приказал своим новым людям позвать дядю Ван и Гуань Цзысюань, чтобы они помогли мне. Было видно, что подчиняться они не хотят, но я не боялся их выходок. В плане хитрости и жизненного опыта десяток таких, как они, не стоит одного дяди Ван. В этом я был уверен на все сто.

Комментарии

Загрузка...