Идущий навстречу человек напоминал утёс, торчащий посреди бурного потока, и возвращавшаяся в банкетный зал толпа расступилась перед ним на два русла.
Какая давящая аура, подумалось Максу.
Он выпрямился и уставился на незнакомца. Судя по внешности, этому мужчине с грубым голосом было за пятьдесят: его волосы были совершенно седыми, морщины на лице казались высеченными ударами ножа, а левую бровь пополам рассекал шрам.
Тем не менее, седовласый мужчина отличался крепким телосложением: широкие плечи, мощная грудь — он совершенно не был похож на человека за пятьдесят. В правой руке он сжимал переплетённые суковатые ветви, смахивающие на трость, однако, глядя на его фигуру, Макс подумал, что эту палку используют скорее для того, чтобы охаживать людей.
Одет пришелец был вовсе не в положенный парадный костюм, а в военную форму, напоминающую наряд Синтии. Разве что орденов и подвесок на ней было больше, а расцветка — сложнее, что несомненно указывало на его высокое положение.
Словно какой-то генерал, седовласый мужчина остановился перед граф Энкарту и Максом. С самого момента, как он заговорил и до того, как замер на месте, граф Энкарту не шелохнулся ни единым мускулом, а Макс уже давно почувствовал неладное и смутно догадывался, кто перед ним стоит.
Грубый голос раздался снова:
— Кларк, ты всё так же невоспитан, или ты уже ослеп? Оглох? Онемел? Способен здесь изображать лишь статую?
Граф Энкарту наконец отреагировал: он неторопливо убрал рапиру и чеканя каждое слово произнёс:
— Ситуация была критической, я не смог засвидетельствовать вам своё почтение, маркиз Хрустальной Орхидеи.
Макс всё ещё внимательно разглядывал стоявшего перед ним маркиза Хрустальной Орхидеи, или же Гэса Энкарту — человека, которого герцог Дурман назвал глупцом.
Судя по возрасту и реакции граф Энкарту, этот исполненный грозной решимости маркиз принадлежал к тому же поколению, что и герцог Дурман, поэтому граф Энкарту именовал его исключительно по титулу, не желая выказывать уважение с использованием внутрисемейных обращений.
Услышав ответ граф Энкарту, маркиз Хрустальной Орхидеи холодно фыркнул:
— Хм, сплошная чушь, проваливай, у меня есть о чём поговорить с Максом.
Граф Энкарту на мгновение замолк, а затем повернулся к Максу. Макс понял его взгляд, покачал головой и произнёс:
— Позвольте мне поговорить с дедушкой Гэсом.
Услышав такой ответ, граф Энкарту ничего не сказал и зашагал обратно в сторону банкетного зала.
Стоило граф Энкарту удалиться, как Гэс с изумлением цокнул языком и заговорил:
— Интересно, у тебя, Иноходца, с этим трусом Кларком такая трогательная отечески-сыновняя любовь?!
Макс немного поперхнулся: он ведь только что сам назвал Гэса дедушкой, а этот маркиз Хрустальной Орхидеи взял и в открытую разрушил эту иллюзию.
Заметив, как Макс растерялся и не знает, что ответить, Гэс громко рассмеялся:
— Впрочем, раз уж ты назвал меня дедушкой, я признаю эти родственные узы. Но скажи на милость, неужели я выгляжу настолько старым?
Про себя Макс подумал, что истинный возраст этого маркиза Хрустальной Орхидеи, должно быть, намного больше его внешности — с чего бы Старому герцогу иметь брата чуть за пятьдесят?
Мысленно рассуждая об этом, Макс вслух произнёс:
— Я слышал от дедушки Карлоса о вашем возвращении.
Гэс фыркнул:
— Хм, что умного может сказать этот старый дурак? И ещё, прекращай использовать со мной всякие уважительные формы, от них у меня всё тело ноет.
Чудесно просто: старый герцог и маркиз семьи Энкарту взаимно считают друг друга дураками — неужели это и есть те семейные проблемы, о которых говорил Клейн? — с дёргающимся глазом подумал Макс.
Не успел Макс ничего ответить, как Гэс бросил ему какую-то медаль. Когда Макс протянул руку и поймал её, Гэс произнёс:
— Карлос отдал тебе кольцо, да и маленький Макс признал тебя, раз уж доверил тебе свою плоть. Но ко мне это не имеет ни малейшего отношения. Когда подготовишься, бери медаль и ищи меня в Северных Землях.
Сказав это, Гэс развернулся и решительной, размашистой походкой направился прочь. Однако зажатая в его руке деревянная ветвь задела не до конца растаявшие на земле ледяные осколки. Он издал удивлённый возглас, опустил голову и присмотрелся, после чего деревянной палкой полностью стёр ледяную крошку в пыль. Затем он обернулся на Макса, и его взгляд постепенно стал глубоким. Он произнёс:
— Ты полагаешься именно на эту штуковину? Неужели этого оказалось достаточно, чтобы убедить старого, хитрого и изворотливого Карлоса? Хм, как бы то ни было, тебе лучше потом навестить меня в Северных Землях, путь тебе укажет Синтия.
С этими словами он сжал деревянную ветвь правой рукой, и во все стороны рассыпалось бесчисленное множество чёрных нитей. Всё, до чего они касались, исчезало без следа, стирая любые оставшиеся на месте происшествия улики. В конце концов сплетение чёрных нитей, ставшее ещё более густым, резко сжалось, и Гэс растворился вместе с этим мгновенным сжатием.
Макс цокнул языком, чувствуя себя немного озадаченным. Он посмотрел на медаль в своей руке: на ней выделялись две глубокие царапины, в самом центре красовалось изображение алтаря, а обратная сторона была совершенно гладкой.
Подготовиться? К чему готовиться, и что мне делать в Северных Землях? Этот дед Гэс что, прибежал сюда, чтобы оставить кучу вопросов и смыться?
Очевидно, среди оставшихся следов всё ещё таились зацепки, и Гэс, заметив их, бросился в погоню, не оставив Максу возможности задать вопросы.
Убрав медаль, Макс решил пока не ломать над этим голову. Раз уж маркиз Хрустальной Орхидеи не назвал конкретной даты, то откладывать дела — это святое дело; по крайней мере, стоит сперва полностью овладеть собственными силами, а уже потом обо всем задумываться.
После этого Макс направился к банкетному залу. Он-то рассчитывал вдоволь поесть и попить сегодня вечером, потанцевать с благородными девицами, но вместо этого вновь возникли непредвиденные обстоятельства: сначала пришлось пререкаться с серебряноволосым следопытом, а затем наблюдать, как собственный слуга превращается в живого морского ежа...
Макс покачал головой: он ещё не ужинал, так что незачем забивать себе голову всякой ерундой.
Дорога прошла спокойно, обогнув пару углов, Макс наконец вышел к парадному входу в банкетный зал. Оркестр в этот момент исполнял мягкую мелодию, похожую на лёгкую, воздушную серенаду. Макс подозревал, что пиршество вот-вот подойдёт к концу, а он до сих пор во рту маковой росинки не держал, поэтому он ускорил шаг.
Как назло, едва он приблизился к дверям, оттуда кто-то испуганно выбежал. Макс снова с силой сжал правую руку, предотвращая попытку ненароком кого-нибудь зарезать. На этот раз сдержать себя оказалось невероятно трудно, ведь правая рука пульсировала и подёргивалась без передышки с самого момента, как он стал свидетелем мутации служанки.
Они столкнулись нос к носу. Макс почувствовал, что фигура преградившего ему путь человека была хрупкой, но на удивление крепкой, и в итоге это он сам отлетел в сторону.
Мир вокруг завертелся. Левая рука Макса висела в воздухе, не успев найти опору о землю, а правая инстинктивно толкнула вперёд, и ему показалось, что он упсался в чьё-то мягкое плечо.
В следующий миг миниатюрная и миловидная девушка обхватила Макса за талию, не давая ему упасть и покатиться кубарем. Девушка смущенно высунула язык, и от неё повеяло густым винным перегаром.
Сколько же ты выпила, сестрёнка, мысленно выругался Макс, выпрямляясь и вставая на ноги. Затем он увидел, как девушка сделала ему изящный реверанс с приподнятым подолом платья и в панике побежала к тому самому углу, откуда только что появился он сам.
Следом из дверей выскочил аристократ средних лет. Стоя на пороге, он мягким, но торопливым голосом позвал:
— Аврора, куда тебя, ребёнок, несет?
Макс машинально указал среднему аристократу направление, в котором скрылась захмелевшая девушка. Тот сначала приподнял шляпу в знак приветствия, собираясь броситься в погоню, но потом, будто узнав Макса, замялся, не зная, что сказать, в конце концов снова приподнял шляпу и тоже исчез за углом.

Комментарии

Загрузка...