Лу Ли медленно зашагал к старику, стоявшему к нему спиной. Неожиданно тот поднялся из кресла, повернулся к Лу Ли и стал наблюдать за его приближением.
Стоявший в стороне граф Энкарту тоже пришел в движение: он сложил руки перед грудью, соединил большие пальцы, образовав треугольник, и всю комнату мгновенно заволокло сероватой дымкой.
Лу Ли остановился. Старик перед ним был невысок, его некогда золотистые волосы уже почти целиком поседели, а золотистые брови сливались с морщинами у уголков глаз, храня отпечаток прожитых лет. В его суровом взгляде читалась природная властность, казалось, он насквозь видел Лу Ли.
— Тебе следует называть меня дедушкой, — глядя прямо в глаза Лу Ли, произнес старик.
— Я назову вас дедушкой, но только ради Максвелла. Изначально мы оба должны были рассеяться в небытие, но его стойкость и мужество помогли мне в самый последний момент и позволили выжить.
Лу Ли не стал долго раздумывать, слова сами сорвались с его губ. Как бы то ни было, прежнего хозяина его нынешнего тела звали Максвелл Энкарту. Столкнувшись с главой семьи Энкарту, следовало дать старику понять свою позицию.
Старик, похоже, удивился такому ответу; он слегка приподнял брови и бормотал себе под нос:
— Рассеяться в небытие... Пожалуй, это подходящее определение.
Лу Ли замер в нерешительности. В голове у него неотступно звучал голос, твердивший, что он должен подарить им надежду и в то же время дать шанс Максвеллу.
Тогда Лу Ли заговорил:
— Быть может, вы не знаете, но Максвелл, возможно, всё еще жив, хотя его состояние вряд ли назовешь хорошим. Когда мы общались в последний раз, у меня создалось ощущение, что Максвелла куда-то забрали, а не стерли окончательно.
Лу Ли не упомянул о песочных часах, спрятанных в глубине его правой руки, и не стал намекать на то, что значит остаточное присутствие Максвелла. Всё это было тайнами, о которых нельзя никому рассказывать, но он мог иносказательно намекнуть находящимся перед ним людям на некие возможности.
Старик с бесстрастным выражением лица поднял голову, и на Лу Ли обрушилась внезапная волна давления.
— Иноходец, тебе не нужно ничего доказывать, чтобы подтвердить свою ценность, — произнес он. — Сегодня Кларк прервал заседание Совета Старейшин, и его позиция — это моя позиция. Никто не смеет бездумно ставить под сомнение членов семьи Энкарту.
Лу Ли на мгновение замолчал, а затем звонко ответил:
— Вы ошибаетесь, я ничего не доказываю. К тому же Мастер Сюйдунай уже предельно ясно разъяснил мне мою ценность. Я лишь даю вам надежду, даю себе... кхе-е!!
Он не успел договорить, как старик внезапно сократил расстояние, схватил его за горло и приподнял над землей. Сопротивляясь, Лу Ли словно увидел за спиной старика проступающие воронкообразные черные цветы. Воздух наполнился нежным цветочным ароматом, от которого, казалось, начинались галлюцинации.
Перемена произошла так быстро, что тело Лу Ли вовсе не отреагировало — то ли не смогло, то ли не захотело.
На коже Лу Ли в местах соприкосновения с шеей и ладонью старика уже начали расползаться темные нити. Граф Энкарту на миг качнулся, но в итоге всё же продолжил поддерживать барьер, окутывающий комнату.
Подобно разъяренному льву, старик прорычал:
— Чего ты добиваешься, иноходец? Ты думаешь, я не осмелюсь тебя убить?!
Лу Ли почти не мог вздохнуть, но страха не испытывал — за последнее время ему выпало слишком много неконтролируемых ситуаций и неотвратимой смерти, к которым он уже успел отчасти онеметь.
Сквозь зубы, хрипло выдавил Лу Ли:
— Я... я просто... я хочу... домой.
Временные рамки словно растянулись на целый век. Ощутив, что он уже умирает от кислородного голодания и удушья, Лу Ли вдруг обнаружил, что всё вернулось на круги своя — в тот самый момент, когда он только вошел, а старик поднялся ему навстречу.
Лишь постепенно сжимавшиеся на шее черные нити да сменивший позу, но продолжавший удерживать завесу граф Энкарту доказывали, что только что здесь действительно что-то произошло.
Старик бросил взгляд на графа Энкарту и глухим голосом произнес:
— Кларк, ты пытался меня остановить, но не смог. Если можешь — делай, а если нет, тебе лучше не позволять другим догадываться о твоих намерениях.
Граф Энкарту ничего не ответил, лишь слегка опустил голову.
Затем старик посмотрел на Лу Ли, молча вернулся к креслу у камина и хлопнул ладонью по стоявшему напротив стулу.
Лу Ли замер на секунду и потер шею: помимо черных нитей, ощущение удушья словно испарилось в никуда. Он подошел и опустился на стул напротив старика, рядом с пылающим очагом.
Убедившись, что Лу Ли устроился, старик заговорил глухим, низким голосом:
— Я возлагал большие надежды на маленького Максвелла, потому что его любовь к прекрасному превосходила любые ожидания. Вероятно, эта черта досталась ему по наследству от матери Мелиссы. Репутация семьи Энкарту в миру всегда оставляла желать лучшего, но на меня это не производит никакого впечатления — разве Богиня Ночи станет бояться тьмы? Чем ближе мы подбираемся к тайне, тем полнее обретаем тень этой тайны.
Но маленький Максвелл был исключением. Еще тогда, когда он не проявлял никаких магических талантов — о, это было очень давно, — я почувствовал его непохожесть на других. Он походил на единственный поднятый факел: слабый, одинокий, но несущий перемены.
Вспоминая то время, я теперь понимаю, почему Максвелл выбрал именно тебя, иноходец.
Лу Ли опешил. Кажется, это звучало не впервые: что же произошло при призыве в Роге, раз его душа захватила тело Максвелла?
Не знаешь — спроси. Лу Ли мягко прервал то, что собирался сказать старик, и поинтересовался:
— Я хотел бы спросить, как именно мне досталось тело Максвелла?
Старик замер на мгновение, а затем проговорил с озабоченным прозрением:
— Похоже, твоя память тоже разорвана на части. Селиана восстановила воспоминания Джульетты: твое тело и душа изначально должны были послужить связующим мостом. Чтобы сорвать ритуал, Максвелл убил проводившего его главу, но в результате ответного удара его душа полностью рассыпалась. Случайность в той суматохе привела к твоему нынешнему состоянию, но я верю, что тот Максвелл сделал выбор сам.
Если подумать об этом, у Максвелла определенно были куда более далекоидущие планы. Изначально ритуал должен был закончиться разрушением и взаимным уничтожением, так зачем понадобилось устраивать историю с одержимым Синдромом Покинутой Души Максвеллом? Неужели ради предполагаемой Линьки Древнего Бога? Но в итоге всё это оказалось на руку ему самому. Лу Ли промолчал.
Старик продолжил:
— Под моим смертельным давлением твой взгляд только что точь-в-точь походил на взгляд прежнего Максвелла. Хе-хе, моего младшего внука я тоже когда-то допрашивал точно так же, разве что тема была другой.
Старый герцог вспомнил тот их последний разговор, когда он, придя в ярость из-за слепого упорства внука, схватил его и обрушил на него вопросы:
— Ты понимаешь, что преследуешь?!
— Ты понимаешь, что разрушаешь?!
— Ты понимаешь, как это повлияет на всех, кто рядом с тобой?!
— Ты понимаешь, чем всё это для тебя закончится?!
— Неужели всё это того стоит?!
А юноша с золотистыми волосами, из которого уже едва вырывался голос, из последних сил мягко ответил:
— Да... дедушка... стоит.
Словно погрузившись в воспоминания, старик на мгновение умолк. Лу Ли, услышав, что старик точно так же допрашивал и Максвелла, погрузился в раздумья.
— Иноходец, как бы то ни было, теперь ты носишь тело Максвелла, а статус Энкарту поможет тебе избавиться от множества неприятностей. Я не стану принуждать тебя, ты можешь сам выбрать свой дальнейший путь. — Старик откинулся на спинку кресла и слегка прикрыл глаза.
Тот юноша... Лу Ли мысленно вздохнул и произнес:
— Я стану Максвеллом Энкарту, это его последнее поручение мне.
Лу Ли впервые заметил на лице старика намек на улыбку. Похоже, тот остался доволен ответом: старик открыл глаза, посмотрел на Лу Ли и, помедлив секунду, снял с правой руки кольцо и протянул его парню.
Взяв кольцо, Лу Ли обнаружил на внутренней гравировке мелкие буквы: «Карользу Энкарту в память о нашей вечной дружбе!»
Лу Ли опешил, а старик меж тем продолжал:
— Носи это кольцо при себе, и тогда никто в семье Энкарту больше не посмеет чинить тебе препятствия.
Затем старик резко подался вперед и серьезно сказал Лу Ли:
— Если ты надумаешь расследовать дело Древнего Бога, обращайся к Кларку со всеми нуждами. Действуй смело: погибнуть в потусторонней жути в сотню раз лучше, чем сгнить в страхе.
Лу Ли снова замер. За столь короткий разговор старик вызвал у него столько противоречивых чувств, что он даже слегка растерялся.
— Вообще-то, у меня есть одна просьба.
Старик посмотрел на Лу Ли, давая понять, что слушает.
— Пожалуйста, дайте мне зеркало. Я до сих пор не знаю... не знаю своего лица.
Наконец Лу Ли увидел, как на лице старика отразилось удивление. Тот лишь горько-сладко усмехнулся и взмахнул рукой — прямо перед Лу Ли возникло окутанное дымкой зеркало, и он снова уловил легкий цветочный аромат.
Спустя столько времени Лу Ли наконец-то смог отчетливо разглядеть лицо Максвелла Энкарту.
— И впрямь юный маг, от него так и веет книжной премудростью — вылитый прилежный тихоня-студент, который целыми днями зарывается в учебу и исследования. Кто бы мог представить его отчаянно сражающимся до конца, — подумал про себя Лу Ли.
Тем временем старик знаком велел графу Энкарту снять барьер и велел войти стоявшей у дверей Селиане.
Оглядев троих присутствующих, старик произнес:
— Возвращение Максвелла в семью и очередное крушение замыслов древнего божества — неоспоримый факт. Насчет королевской семьи я поговорю лично; помнится, у Максвелла уже есть одна медаль Ордена Красного Креста. Что до всякой грязной возни, пусть старейшины расхлебывают ее сами. Селиана, тебе тоже предстоит подготовить объяснения для семьи Левин.
Селиана хранила молчание. Старик поднял на нее взгляд, и спустя мгновение Виконтесса Ледяных Цветов глухо бросила:
— Я поняла.
Словно устав от всего, старик тяжело вздохнул и произнес:
— Внешние проблемы — вовсе не проблемы. Сегодня ночью появятся новые перемены: этот дурак Гэс возвращается.
Граф Энкарту, до этого хранивший молчание, резко поднял голову и процедил сквозь зубы:
— Зачем он возвращается? Неужели хочет полностью...
Старик покачал головой:
— Кларк, не заходи в мыслях слишком далеко. Я еще жив, и мне не терпится взглянуть, какую именно точку зрения этот выскочка Маркиз Хрустальной Орхидеи решит высказать по поводу нынешних событий.
Наконец, все распрощались и вышли за дверь. Когда Лу Ли уже приближался к выходу, старик неожиданно окликнул его:
— Максвелл, переступив этот порог, помни: ты остаешься самим собой.
Максвелл серьезно кивнул.

Комментарии

Загрузка...