После вялого завершения заседания Совета Старейшин члены семьи Энкату с самыми разными выражениями лиц вернулись в свои комнаты в поместье. Высшее руководство всё ещё размышляло над тем, как реагировать на перемены в Максе, в то время как молодое поколение было потрясено поступком Канбали на совете.
Именно Канбали Энкату внезапно сорвался с места и совершил внезапное нападение на Макса во время заседания Совета Старейшин.
Ненависть Канбали к Максу, строго говоря, не была секретом. Люди всегда склонны сравнивать себя со сверстниками — по доброй воле или по принуждению. Некоторые возвышаются на вершине своего круга, заставляя остальных лишь задирать головы в восхищении. Макс, получивший пятый круг в четырнадцать лет, несомненно, был одним из таких людей.
Когда-то и на Канбали смотрели с подобным восхищением. В то время как Макс был магом третьего круга, двенадцатилетний Канбали уже являлся Воином Урагана, только что ступившим на среднюю ступень боевых классов. В отличие от магических кругов, боевые дисциплины делились на три большие ступени: начальную, среднюю и высшую, каждая из которых, в свою очередь, состояла из трёх подуровней — вхождение, освоение и совершенство. Хотя внешне это тоже выглядело как девять ступеней, переход между большими ступенями таил в себе немалые риски, поэтому классификация была именно такой.
И хотя статус воинов в определенном смысле уступал положению магов, превосходство в ступенях служило прямым доказательством таланта. Однако прошло пять лет, и четырнадцатилетний Макс уже стал магом стихий пятого круга, в то время как семнадцатилетний Канбали оставался всё тем же Воином Урагана на начальной стадии средней ступени. Это выглядело крайне неловко.
По правде говоря, в семье Энкату молодое поколение было многочисленно, как песчинки в море. В рейтингах силы подъемы и спады считались обычным делом.
Но с Канбали всё было иначе. Его мать не обладала высоким положением, а отец, будучи виконтом без собственных земель, занимал крайне двусмысленное положение. Для простолюдинов любой рыцарский титул — это уже благородство, как и графский или маркизский. Но в истинных аристократических кругах признавали лишь тех, кто носил титул не ниже графского.
Когда-то подающий надежды Канбали пользовался всеобщим вниманием и благосклонностью. Однако, стоило ему на пять лет застрять на начальной ступени среднего ранга, как восхищенных взглядов поубавилось, а девушки, ранее выказывавшие ему симпатию, отдалились. Дело было вовсе не в презрении — просто в столице слишком много гениев, и стоит тебе перестать демонстрировать ослепительные успехи, как ты незаметно растворяешься в толпе.
За это же время Макс, словно запрыгнув на гоблинскую ракету, перескочил сразу через два круга и даже получил Орден Красного Креста. В один из последующих дней Канбали собственными глазами видел, как та самая девушка тайком протягивала Максу знак внимания, но получила вежливый отказ. Вернувшись домой, Канбали напился до бесчувствия.
Вскоре пошли слухи о том, что Канбали распускал языки, заявляя, будто Макс — ничтожество. Сам Канбали эти разговоры не подтверждал, но и не опровергал. В конце концов, в драке ему было не победить, а в вопросах положения отец Макса являлся графом, так что Канбали проигрывал по всем фронтам.
Поэтому его внезапное нападение на Макса во время Совета Старейшин казалось имеющим веские основания. Хотя младшее поколение не знало всей правды, всем было известно, что Макса притащили обратно тяжело раненым и без сознания. Говорили, что у него остались куда более глубокие неразрешенные проблемы, из-за которых и созвали Совет Старейшин.
Тем не менее, некоторые из младших членов семьи, поразмыслив как следует, чувствовали, что что-то здесь не так. Неужели ненависть Канбали к Максу зашла так далеко, что он осмелился открыто поднять руку на собрании подобного уровня? Особенно после злонамеренных сомнений Клосая, из-за чего такое нападение граничило с предательством рода.
Однако потерявший сознание Канбали пока не мог ответить на этот вопрос. Мощный удар массивным куском льда на высокой скорости обрушился на него одновременно на физическом и духовном уровнях, и сейчас его состояние оставляло желать лучшего.
К несчастью, отца Канбали как раз не было в поместье. На этот раз на Совете Старейшин присутствовало ровно столько членов семьи Энкату, сколько было нужно, тогда как вторую половину составляли представители других фракций со своими скрытыми целями. Мать же Канбали, обладавшая низким статусом, и вовсе не могла явиться в столь тайное место.
После исцеления жрецами бесчувственного Канбали посадили под домашний арест в тайной комнате поместья. Несколько старейшин семьи Энкату ломали головы над происходящим. Лже-Макс внезапно вернул себе силу и превратился в настоящего Макса, да к тому же, судя по всему, поглотил Линьку Древнего Бога, которую Селиана не смогла обнаружить. И тут же Канбали без всякой видимой причины нападает на него в такой обстановке — по крайней мере, в планы семьи Энкату не входило снова испытывать терпение Макса, которого уже списали со счетов как отыщанную пешку.
В этот момент в большом зале поместья разворачивались следующие события.
— Это заговор! Предательство! Неужели мы, Энкату, дожили до того дня, когда нас подставляют?! Свои проверяют своих же?! Что за идиотская выходка?!
Гневный окрик звучал так, будто собирался снести крышу, и остальные сидящие за круглым знаком невольно тяжело вздохнули.
— Я слышала кое-какие слухи об этом мальчике. Может, это просто случайность? — раздался мягкий, зрелый женский голос.
Гневный голос, даже не переводя дыхание, тотчас выпалил:
— Случайность?! И надо же было случиться так вовремя, ровно после того, как Клосай закончил говорить? По моему мнению, это проделки семьи Уриэн! Методы Энкату хотя бы скрытны, а вот эта низость и подлость Уриэнов...
— Старый Пит, избавь нас от этого спектакля. План с отброшенными пешками в своё время предложил именно ты, — неторопливо произнес кто-то.
— Что ты имеешь в виду? Разве тот план не был принят голосованием? Если не считать пары человек, воздержавшихся, разве ты сам не голосовал за...
— Довольно, — раздался старческий, дребезжащий голос.
Присутствующие мгновенно затихли. В зале остался лишь звук — седовласый старец на главном месте медленно постукивал пальцами по столешнице.
— Сегодня Селиана справилась очень хорошо, — старик с одобрением похвалил Селиану.
Селиана всё ещё была в маске плачущей женщины. Она поднялась, слегка склонив корпус перед стариком в знак уважения, и произнесла:
— Судя по рассказу Иноходца, Макс возлагал на него большие надежды, и тот оправдал их. Я считаю, что чутье Макса не подвело. Даже если нам пришлось от него отказаться, это была вынужденная мера, и незачем пинать лежачего.
Старик покачал головой:
— Это не то, что ты думаешь на самом деле. Впрочем, неважно. Если Клосай Уриэн осмелился прийти к нам и безобразничать прямо перед нашими носами, то чьей бы марионеткой он ни был, это проявление неуважения к семье Энкату и к моим сединам.
Хотя тон звучал спокойно, от слов старика — «к моим сединам» (в оригинале — к пренебрежению ко мне) — почти у всех по спине пробежала ледяная дрожь.
Причина была проста: старик на главном месте — это Карлос Энкату, прославленный по всей империи Герцог Дурман!
Каждый имперский герцог неизбежно окутан ореолом легендарности.
Империя из-за раздутого населения и амбиций, жаждущих внешней экспансии и завоеваний, щедро раздавала титулы. Но, подобно делению аристократии на высшие и низшие круги, начиная с графов, каждый дворянин мог считаться истинным аристократом. У них были свои обширнейшие владения — по большей части завоеванные лично или выделенные роду за выдающиеся заслуги, — а также собственные рыцарские ордена. Они могли приглашать множество магов для возведения нескольких магических башен, покрывающих все их владения.
Однако с графского титула продвижение по лестнице знатности становилось невероятно трудным. У многих мелких дворян за сто лет в роду рождался лишь один граф, но спустя поколения наследования они едва ли не выпадали из круга аристократов, а их потомки из-за отсутствия заслуг были вынуждены довольствоваться лишь низшим рыцарским званием. Наследуемых рыцарей аристократия неизменно поднимала на смех.
В столь древних родах, как семья Энкату, среди живых представителей всегда имелось несколько высших аристократов. Семья Энкату, как и Семья Левин, насчитывала в своем роду сразу трех герцогов; и хотя они действовали скрытно, их собственное устрашающее влияние было более чем внушительным.
Титул Герцога Дурман Карлоса Энкату тоже достался ему не просто так. Герцог Карлос создал собственную сеть осведомителей еще в молодости, и с годами его сила и подвластное ему влияние неуклонно росли. По сей день скрывавшиеся на землях империи агенты служили как ему самому, так и императорскому двору, используя в качестве опознавательного знака лишь цветок черного дурмана.
Старый герцог уже состарился. Граф Энкарту приходился ему младшим сыном и одновременно тем, на кого он возлагал наибольшие надежды, поэтому к своему внуку Максу старый герцог тоже проявлял особое внимание.
Но человек предполагает, а небеса располагают. Поскольку Черный Дурман обладал огромными объемами информации, семья Энкату получала всё больше тайных знаний из разных источников. Старый герцог постепенно заметил, что его внук, демонстрируя горделивый магический талант, в то же время испытывал жуткую ненависть к таинственным и непостижимым Древним Богам.
Старый герцог не знал, откуда взялась эта неприязнь, но когда Макс достиг четвертого круга, он пустился в странствия. За несколько коротких поездок он разрушил немало ритуалов еретиков и сам несколько раз подвергался покушениям.
В конце концов Макс в одиночку сорвал нисхождение некоего апостола и заслужил за это Орден Красного Креста!
После того случая у старого герцога состоялся долгий разговор с его талантливым внуком, и никто не знал, о чем именно они говорили. С тех пор Макс продолжал путешествовать и набираться опыта, но рядом с ним всегда находилась марионетка с управлением маной — Джульетта.
И тем не менее, светильник души Макса погас. Большинство прямых потомков знатных родов оставляли в семье способ проверки того, жив ли человек: семья Энкату использовала переданную с востока тайную технику, когда перед началом серьезных странствий молодые люди зажигали фитиль крупицей своей оставшейся души. Если человек умирал, остаток души сгорал, и светильник гас.
Несчастье произошло слишком быстро, и узнавший о слухе старый герцог мог лишь горько вздохнуть, посчитав это заслуженной расплатой. Если бы за покушением стоял другой аристократический род, старый герцог непременно заставил бы врагов заплатить кровью и слезами. Но противником были Древние Боги, еретиков повсюду было не перебить, а попытка преследовать их граничила с самопоубийством. Лидеры же или апостолы более высокого уровня не имели постоянного места пребывания, и порой даже их принадлежность к тому или иному рангу невозможно было достоверно определить.
Древних Богов было больше одного, и в лапы какой именно непостижимой сущности угодил Макс, не было никаких зацепок.
Последующие события старый герцог больше не отслеживал. Пытались ли сидевшие внизу старейшины втайне заполучить предположительно существующую Линьку Древнего Бога, или же они рассматривали Иноходца, вселившегося в плоть Макса, как отработанный материал — всё это уже не было вопросами, способными встревожить фигуру масштаба старого герцога. Он лишь отдал приказ Черному Дурману объединить усилия со Святой Церковью для зачистки всех еретических оплотов в подконтрольном регионе.
И лишь сегодня, увидев бледно-золотой дух и услышав слова, произнесенные «Максом», старый герцог, казалось, был глубоко задет и впервые за долгое время лично почтил своим присутствием семейное собрание.

Комментарии

Загрузка...