Существующие записи туманны и намеренно обходят стороной ту эпоху, и лишь в передаваемых из поколения в поколение легендах можно найти слабые следы тех событий. Но трудно сказать, насколько истории близки к реальности: рассказы каждого человека прошли через обработку и переосмысление, поэтому докопаться до истины поистине тяжело.
Однако всё это возникло не на пустом месте. Нынешние боевые классы — от серебряных ассасинов и разрушителей магии до чистых стихийных магов и даже рыцарей, изучивших вспомогательную магию ветряной стихии, — словом, любые профессии, так или иначе связанные с магией, могут распахнуть врата к ней лишь после того, как побывают в одном сокровенном месте.
Люди называют его Источником Невозврата, поскольку для открытия этого места необходимо во время особого ритуала произнести словно бы бессмысленный набор звуков, после чего читающего переносит к Источнику Невозврата. И в самый первый раз малая часть людей оттуда уже не возвращалась.
Во время каждого последующего повышения ранга финальный этап также требует отправки к Источнику Невозврата, вот только после первого раза исчезновения во время ритуалов больше не повторяются.
Подобный порядок соблюдался тысячелетиями, и все к нему привыкли. Но Алиса была другой. Когда в детстве она впервые узнала о способе обретения магической силы, её сердце наполнилось искренним страхом и растерянностью: ей казалось, что этот метод до боли напоминает ловушку древних богов. И всё же вернувшиеся люди действительно открывали врата магии. Когда же до неё дошли те слухи, тревога в душе Алисы начала расти с каждым днём. Сведений о периоде до наступления Магической Эры сохранилось слишком мало, да и сама заря Магической Эры утопала в хаосе. Было ли то жуткое ниспослание истинными древними богами? Не породили ли изменения, вызванные этим нисхождением, сам ритуал, позволяющий людям отправляться к Источнику Невозврата? Всё это явно было связано между собой, но никаких письменных свидетельств или предметов, способных это доказать, не существовало.
Именно поэтому Алиса по сей день не овладела никакой магией: вся её боевая мощь проистекала из крови и многолетних изнурительных тренировок в искусстве придворного рукопашного боя. Она страшилась отправляться к Источнику Невозврата: если для остальных первая попытка могла обернуться лишь редким исчезновением, то для неё это стало кошмаром, годами терзавшим её во сне.
Алиса всё ещё обдумывала, как бы перевести разговор на нынешнего Максвелла и на заключённую в этой плоти душу Путника, как вдруг перед ней возникла протянутая рука с намазанным джемом ломтиком хлеба. Алиса машинально поблагодарила и приняла хлеб. Откусив кусочек, она лишь тогда пришла в себя, подняла взгляд и столкнулась с едва заметной улыбкой на лице Лу Ли.
Он что, издевается надо мной? Пользуется тем, что рядом учитель Сюйдунай, и знает, что я ничего ему не сделаю, поэтому... — злобно подумала Алиса и яростно откусила ещё один кусок хлеба, после чего тут же подавилась...
Лу Ли видел, что Алиса о чём-то задумалась, и решил проявить дружелюбие — намазал для неё хлеб и протянул. В итоге эта лоли умудрилась подавиться обычным бутербродом. Перехватив исходившие от собеседницы волны злобы, Лу Ли подумал, что теперь он воочию понял, что значит незаслуженное бедствие.
Джульетта тут же протянула Алисе стакан молока. Сюйдунай заметил разыгравшуюся перед ними небольшую суматоху и беспомощно покачал головой. Когда Алиса наконец откашлялась, Сюйдунай произнёс:
— Малышка, побудь здесь, составь компанию маленькой Алисе за трапезой, а мне нужно кое о чём потолковать с Максвеллом.
Джульетта кивнула. Не успела Алиса и глазом моргнуть, как Сюйдунай взмахом своей огромной косы рассел пространство, создавая разлом, и затянул внутрь себя и Лу Ли.
Про себя Лу Ли подумал: «Началось, опять за своё. Действует внезапно, на этот раз Алиса, похоже, даже сообразить ничего не успела. Что за привычка у этого Старого Фэна?»
Подумав так, вслух Лу Ли всё же спросил:
— Старый Фэн, это что, та самая легендарная пространственная магия?
Сюйдунай замер на мгновение, поправил лежавшие вокруг предметы и ответил:
— Оглянись по сторонам. Это всего лишь подпространство, где я храню алхимические материалы. Данное место — не более чем крошечный пузырь, приросший к внутренней оболочке континента, и оно кардинально отличается от настоящей пространственной магии. Впрочем, сейчас не об этом...
Лу Ли бегло огляделся и заметил, что самые разные металлы и полуфабрикаты, испускающие манящий блеск, завалили всё вокруг. Несколько живых источников света примостились прямо на вершинах груд материалов, источая мягкое белое сияние.
«Почему алхимики похожи на легендарных драконов? С такими запасами отыскать наследие пары-тройки алхимиков — отличный способ разбогатеть», — подумал Лу Ли.
— Лу Ли!
Лу Ли вздрогнул. Сюйдунай внезапно окликнул его по имени — впервые с тех пор, как он попал в иной мир, кто-то назвал его настоящим именем.
Заметив, что Лу Ли сосредоточился, Сюйдунай удовлетворенно и в то же время сурово продолжил:
— Это последний раз, когда я называю тебя этим именем. Скоро начнется заседание Совета Старейшин, и тебе придется выступать перед всеми в роли Максвелла Энкату. Ты понимаешь, к чему я веду?
Лу Ли сначала хотел было выпалить, что он давно ко всему готов, заодно расспросив про магические способности, унаследованные из-за аномалии в правой руке. Но, глядя на лишённые эмоций глаза на ледяной треугольной голове Сюйдуная, Лу Ли понял, что всё не так просто, как казалось. Поэтому он ответил:
— С того момента, как Максвелл простился со мной в последний раз, я уже пообещал ему, что стану Максвеллом Энкату. Но я до сих пор не до конца осознаю, что именно это значит.
Треугольная голова Сюйдуная резко наклонилась набок. Какое-то время он молчал, а Лу Ли терпеливо ждал. Наконец Сюйдунай заговорил:
— Об этом я тебе и собираюсь рассказать. Дальнейшие слова имеют решающее значение, ведь малейшая оплошность может стоить тебе жизни.
Лу Ли прищурился. Семья Энкату не уничтожила его на месте происшествия в том городке, и он уже надеялся, что вырвался на свободу, но теперь казалось, что он угодил в ещё более запутанную паутину.
Сюйдунай продолжил:
— Максвелл был гением молодого поколения семьи Энкату, но в чём он участвовал и с кем был знаком — для тво нынешнего положения уже не имеет никакого значения. Поскольку сегодняшнее заседание Совета Старейшин пройдёт вовсе не под диктовку семьи Энкату.
Изначально Селиана должна была кое о чём с тобой поговорить, но раз уж из-за Джульетты мы встретились раньше, да к тому же ты успешно обратился в Последователя Луны, добавим к этому твой статус Путника — я больше не могу позволить изначальному плану Совета Старейшин прийти в исполнение.
Лу Ли кивнул, подавив в себе рвущиеся наружу вопросы, и жестом показал Сюйдунаю, чтобы тот продолжал.
— Прежде чем мы продолжим, мне нужно узнать: вчера, когда я надел на твою правую руку особые перчатки, ты почувствовал какие-нибудь отклонения? — говоря это, Сюйдунай тайком активировал духовное зрение.
Лу Ли ответил:
— Да, я ощутил теплое дыхание, а ещё мне показалось, будто я слышу твой шёпот. Перчатки усилили мои ощущения, и теперь они могут свободно исчезать и появляться на моей правой руке. В конце концов я понял, что уже способен бессознательно пользоваться магией, и это, судя по всему, досталось мне в наследство от Максвелла.
Лу Ли прекрасно знал правило беседы: говорить девять частей правды и одну часть лжи. Поэтому о теплых волнах и прочем он выразился туманно, про песочные часы вообще умолчал, а всё остальное всё равно бы вскоре раскрылось. Упоминание же о шёпоте было намеренным — чтобы вытянуть из собеседника ответ на вопрос, что именно представляет собой так называемая Линька Древнего Бога.
Сюйдунай неподвижно выслушал рассказ Лу Ли до конца, а затем бросил на него глубокий взгляд. Бледно-золотое сияние духовного тела юноши едва не заставило Сюйдуная подумать, что он совсем одряхлел и у него начались галлюцинации.
Подавив внутренние эмоции, Сюйдунай произнёс:
— Такой результат действительно превзошёл мои ожидания. Ты, вероятно, ещё не умеешь открывать духовное зрение, поэтому не знаешь, но твоё духовное тело тоже претерпело изменения. Маленькая Алиса, должно быть, уже заметила это, но впрочем... ничего плохого в том нет.
На этот раз Лу Ли чувствовал себя не слишком уверенно: после стольких омовений души в песочных часах не выдадут ли его проявившиеся изменения? Похоже, ему снова придётся включить режим придурка...
Непредвиденные перемены заставили и самого Сюйдуная мысленно усмехнуться: если семья Энкату узнает о нынешнем состоянии Максвелла, станут ли они по-прежнему относиться к нему как к пешке, от которой можно избавиться? Впрочем, это даже к лучшему, иначе с чего бы ему самому подбирать столь лакомый кусочек?
Приняв надлежащий вид, Сюйдунай серъёзно обратился к Лу Ли:
— Раз у тебя произошли собственные изменения, мой первоначальный план придется немного скорректировать. Сегодня тебе нужно будет отыскать удобный момент, чтобы проявить себя: продемонстрировать силу и одновременно окончательно закрепить за собой статус Максвелла Энкату — того самого, который страдает амнезией.
Лу Ли посмотрел на Сюйдуная. Этот старый богомол предлагает ему самому поискать момент проявить себя на Совете Старейшин? Разве это не равносильно добровольному походу на плаху?
Сюйдунай на секунду замер, а затем легкомысленно усмехнулся:
— Некоторые вещи сложно объяснить в двух словах. Впрочем, если тебе не хочется ввязываться в драку, ничего страшного, просто придётся потратить чуть больше сил и времени. Зато я первым продемонстрирую нашу искренность.
Замешательство Лу Ли усилилось, и он спросил:
— Вашу?
Сюйдунай возвысил голос:
— Да, я от лица Союза Путников официально приглашаю тебя присоединиться к нам, мистер Максвелл.
С этими словами Лу Ли смутно почувствовал, что что-то произошло, но присмотревшись повнимательнее, не обнаружил ровным счётом ничего.
Увидев растерянный взгляд Лу Ли, Сюйдунай внезапно всё понял и с неловкой улыбкой произнёс:
— Прости, я забыл, что ты не видишь духовных тел, а значит, не способен разглядеть и нашу метку.
Лу Ли оставалось лишь промолчать. Он не стал давать согласие сходу: внезапное приглашение Старого Фэна наверняка было вызвано какими-то переменами в нём самом, и пока это можно было считать хорошим знаком, но... Лу Ли также сгорало от любопытства, что же на самом деле думает семья Энкату и остались ли у него вообще другие варианты.
Поэтому Лу Ли сделал вид, что задумчиво размышляет пару мгновений, после чего ответил:
— Думаю, с этим спешить не стоит. Мне куда интереснее узнать, что за штуку ты упомянул вчера перед уходом — Линьку Древнего Бога.
Сюйдунай и сам заметил собственную поспешность — такого нетерпения он не проявлял уже долгие годы. Путники вообще-то были существами, которым проще всего столкнуться с Линькой Древнего Бога. Текущее состояние духовного тела этого цыплёнка явно было связано с Линькой Древнего Бога, однако Сюйдунай впервые видел, чтобы Линька Древнего Бога находилась внутри живого существа и при этом не была запечатана.
Как раз вовремя Лу Ли задал этот вопрос. Сюйдунай правой клешней вытянул из запасов металлическую пластину и, выцарапывая на ней что-то, заговорил:
— Древние боги — это причина нашего появления на континенте Рог, корень всей магии и воплощение самого глубокого страха.
А Линька Древнего Бога — это материализация чистой, оставленной ими силы, утраченной древними богами окончательно.

Комментарии

Загрузка...