Оба были погружены в собственные мысли, и какое-то время в комнате раздавался лишь звук крадущегося к двери чайника.
К самому Максвеллу Алиса не испытывала каких-то глубоких чувств. Они встречались на балу, и она запомнила лишь то, как Максвелл тихо наблюдал за танцующими в центре залы людьми, а в его глазах таились несвойственные его возрасту хладнокровие и зрелость.
Это оставило у Алисы несколько иное впечатление: большинство обычных отпрысков знати в таком возрасте обычно утопали в собственной славе и были невероятно заносчивы. Они всецело гордились своим аристократическим происхождением, любили увиваться за каждой прекрасной барышней и одновременно тайком соревновались друг с другом в превосходстве. Оставшиеся же немногие белые вороны выделялись особенно сильно — например, Максвелл.
Помимо этого, Алиса присутствовала на той церемонии вручения наград. Вспомнить Максвелла ей удалось потому, что тогда он был самым младшим участником церемонии, и в памяти до сих пор жигло то слегка взволнованное, детское лицо.
Однако уже тогда Алиса чувствовала, что Максвелл волновался вовсе не потому, что наследный принц лично награждал его. Максвелла приводила в трепет сама медаль — Орден Красного Креста, который вручался исключительно тем, кто официально имел дело с «аномалиями». Все, кто выживал и получал эту награду, прошли через потусторонний ужас и саму смерть.
В остальное время виделись они нечасто. Алиса не принадлежала к семье Энкату и жила в их поместье лишь по неким особым причинам, а Максвелл редко бывал дома — его сил вполне хватало, чтобы заниматься тем, к чему лежала душа.
Алиса тихо вздохнула. Элементальный маг пятого круга в четырнадцать лет — его абсолютно можно было назвать гением, но он сгинул так бесшумно, и об этой информации ведали лишь единицы, в то время как кое-кто распустил бесчисленные дымовые завесы, чтобы скрыть правду.
Насколько было известно Алисе, изначально всё происходило из-за банального спонтанного налёта с целью сорвать собрание сектантов. Как ситуация стремительно покатилась по наклонной, какими были истинные замыслы самой семьи Энкату и какие роли во всём этом сыграли все те силы, что сейчас вышли на свет — оставалось сплошной загадкой.
Теперь же, глядя на стоявшего перед ней Максвелла Энкату, хотя внешне и физически он почти не изменился, через этот взгляд Алиса уже не могла разглядеть того некогда выделяющегося и тихого юношу.
Под пристальным взором разноцветных глаз Алисы нынешний Максвелл смутно источал ощущение изворотливого ума, однако на самом дне таились пласты растерянности. С самого начала общения с ней его подсознательная маскировка дала Алисе понять: этот Иноходец полностью ухватил самую суть происходящего — он намерен стать настоящим Максвеллом Энкату.
Алиса инстинктивно активировала духовное зрение: духовное тело каждого Иноходца обладало своими особенными чертами, и она решила взглянуть на это как из чистого любопытства, так и из соображений осторожности.
— Чтоб тебя?! Почему духовное тело этого Иноходца излучает...
Алиса сохранила невозмутимый вид, но в душе раздался беззвучный вопль. В открывшейся её взору картине духовное тело Лу Ли напоминало только что взошедшее солнце, источающее бледно-золотое сияние. Подобное могло означать многое, но в любом случае это являлось проявлением огромного потенциала и силы.
Алиса осознала, что что-то пошло не так. Когда Селиана привезла «Максвелла Энкату» обратно в столицу, тот прошёл через череду тайных проверок. Поскольку Алиса занимала весьма высокое положение, ей тоже предоставили результаты этих осмотров, и разумеется, никаких отклонений обнаружено не было. Именно это подтолкнуло Совет Старейшин окончательно утвердить стратегию: считать вернувшегося «Максвелла Энкату» отыгранной пешкой.
Теперь же ситуация выглядела совершенно иначе: нынешний Максвелл Энкату сам по себе представлял ценность, возможно, он даже восстановил силы мага пятого круга, да к тому же обладал колоссальным потенциалом для дальнейшего роста. Алиса принялась обдумывать, какие выгоды это сулит лично ей.
Лу Ли, наблюдая за тем, как стоявшая перед ним маленькая лоли то бледнеет, то меняется в лице после того, как отступила назад, был только рад отсутствию необходимости общаться с ней. Во всяком случае, его жизни ничто не угрожало, а правило «меньше говоришь — меньше ошибаешься» он усвоил хорошо. Откуда же Лу Ли было знать, что Алиса уже раскусила его ненормальность и мысленно просчитывает свои дальнейшие шаги?
— Ваша светлость Алиса?!
— Малышка Алиса, ты же должна была дождаться полуденного досмотра, чтобы встретиться с сорванцом Максвеллом, чего это ты здесь околачиваешься?
Два голоса прозвучали один за другим: появились Сюйдунай и Джульетта, катившая сервировочную тележку. Глядя на то, как нежные белые ручки Джульетты легко и непринужденно катили заваленную доверху едой тележку, Лу Ли всё ещё не мог до конца к этому привыкнуть.
На лице Алисы появилась улыбка, она повернулась, склонив голову набок:
— Учитель Сюйдунай, вчера Бормотун сказал мне, что у Джульетты проблемы, и Максвелл увёл её к вам. Я очень переживаю за Джульетту, а кроме того, давненько не видела Максвелла, вот и пришла.
Чайник по имени Бормотун, только что добравшийся до основания ближайшего лабораторного стола, при звуке собственного имени подпрыгнул как ошпаренный. Не успел он опомниться, как задняя нога Сюйдуная вновь пинком отправила его в полет. Лу Ли окончательно убедился, что у всех накопились претензии к этому чайнику.
Пинув Бормотуна подальше, Сюйдунай передней лапой похлопал Алису по голове и, не говоря больше ни слова, повернулся и уставился на Максвелла, словно пытаясь разглядеть в нём что-то особенное.
Алиса тут же бросилась к Джульетте, и маленькой служанке пришлось быстренько бросить тележку, чтобы поймать обвившую её, словно коала, золотоволосую лоли.
— Джульетта, ты так усердно трудилась.
Несмотря на столь близкие объятия, Алиса произнесла это абсолютно бесстрастным тоном, заставив Джульетту растеряться.
Зрелище миниатюрной служанки, которую обнимала еще более крошечная великовозрастная лоли, само по себе было весьма умиротворяющим. Лу Ли только собрался сам взять себе что-нибудь поесть, как заметил, что Сюйдунай начинает недвусмысленно «строить ему глазки».
Насекомые были физически неспособны моргать, и Лу Ли понятия не имел, какими движениями фасеточных глаз товарищ Старый Фэн добился столь комичного эффекта, да и смысл этих желанных посланий остался для него полной загадкой. Ему не оставалось ничего другого, как нахмуриться и уставиться в ответ на чёрные глаза на трёхглавой голове.
Обнаружив, что Лу Ли совершенно не уловил сути, Сюйдунай был вынужден взглядом указать на правую руку парня. Лу Ли мгновенно сообразил, к чему клонит Сюйдунай: у него самого тоже имелись вопросы, требующие ответов, однако присутствие Алисы делало прямой обмен информацией не слишком удобным. Покопавшись в этих комичных перемигиваниях и намёках, Лу Ли тяжело вздохнул, подошёл к сервировочной тележке и взял кусок хлеба.
Алиса наконец слезла с Джульетты, закусила губу, но никак не могла сообразить, как же завести разговор об Иноходцах.
Сюйдунай тоже был Иноходцем. В далёком прошлом, когда он только пересекал границы миров, его случайно встретил тогдашний ректор Королевской академии. И хотя Клан Лунных Любимцев обладал огромной силой, последовавший за этим Сброс Общих Знаний наглядно продемонстрировал исход той битвы. Всё это было подробно зафиксировано в секретных королевских архивах.
Одной из причин, почему Алиса осталась при семье Энкату, было её желание обучаться алхимии у Сюйдуная — к слову, в те времена это было её собственной прихотью, продиктованной чистым любопытством.
Каждый Иноходец был окутан завесой тайн, ведь они приходили из совершенно разных миров. Их родиной мог оказаться крошечный разрушенный осколок пространства, исполинская шахматная доска или сказочное место, пропитанное магической энергией.
Мощные местные законы континента Рог одновременно отторгали этих пришельцев и накладывали оковы на всех обитателей этого мира, из-за чего пространственная магия изучалась на континенте Рог с невероятным трудом, а самим Иноходцам возвращение домой давалось с большим сомнением.
На тот момент Сюйдунай оставался для Алисы единственным Иноходцем, с которым она при разумных условиях могла безопасно и долго контактировать. В отличие от обычных аристократов или простолюдинов, Алисе были ведомы куда более глубокие тайны.
Обыватели были совершенно неспособны отличить Иноходцев от коренных рас континента Рог, а рядовая аристократия знала лишь то, что Иноходцы похожи на демонов Бездны и прибыли из иных миров. Тем не менее, демоны Бездны по своей сути являлись лишь местными обитателями этого плана бытия, что кардинально отличало их от Иноходцев.
Древние Боги — этот первоисточник всякого зла, чье имя можно было произносить лишь всуе, — таили за собой безграничный хаос и ужас. Все признаки указывали на то, что появление большинства Иноходцев неразрывно связано с Древними Богами; даже в истории такого сильного существа, как сам Сюйдунай, добровольно совершившего переход в прошлом, оставалось немало тёмных пятен, до сих пор покрытых мраком.
Установить же, когда именно зародились ДревниеБоги, уже не представлялось возможным. Единственное, в чём обладающие хоть какими-то знаниями о мистицизме люди были абсолютно уверены — ни один из Древних Богов не появился на свет в этом мире.
Это поверье передавалось из поколения в поколение вместе с тысячелетиями непрекращавшихся вспышек аномалий Древних Богов. Крупицы истины можно было уловить даже в шёпоте сектантов: кому бы из божеств ни возносили хвалу их последователи, в их молитвах неизменно звучал скрытый рефрен: «Мы вернёмся в звёздное море».
Аномалии, порождаемые Древними Богами, несли разрушения разного масштаба. Бывало, что крупный город во внутренних землях вместе со своим портом для летающих кораблей бесследно испарялся прямо из воздуха, и всё в этом городе — от живых людей до неодушевлённых предметов — исчезало так, будто никогда и не существовало в этом мире. Случалось и так, что родные или друзья бесследно пропадали, чтобы спустя невесть сколько времени быть обнаруженными в рыночной мастерской в виде пугающе реалистичных каменных изваяний.
Многие интриги люди злонамеренно приписывали Древним Богам и их приспешникам — в конце концов, сектанты и так творили любые бесчинства, так что пара лишних обвинений в зловещей репутации их ничуть не тяготила. Однако истинная потусторонщина всегда не оставляла никаких следов, в то время как искусственные заговоры в конце концов неизменно раскрывались до конца.
И всё же это не было главным. Истинной причиной, заставившей Алису сблизиться с Иноходцами и втайне следить за аномалиями Древних Богов, являлся слух, издавна ходивший среди искателей приключений.
Когда-то давно на континенте Рог войны между государствами сводились к столкновениям рыцарской конницы и яростным ударам облачённых в тяжелые доспехи воинов. Не существовало ни магов, ни тех боевых профессий, что были известны ныне; божественная благодать жрецов целиком зависела от силы веры, даруемой местными божествами, и перед лицом других рас, от рождения владевших сверхъестественными способностями, люди вечно оказывались в проигрышной позиции. Даже едва повзрослевший магический волк умел мастерски обрушивать на врагов смертоносные лезвия ветра, в то время как людям оставалось отбиваться лишь холодным оружием.
Всё изменилось лишь в тот день, когда на землю спустилось чувство панического ужаса, утягивающего в бесконечную бездну.

Комментарии

Загрузка...