Никто не заметил, как холодный пот Макса насквозь промочил одежду.
С того момента, как они незаметно для себя вошли в маленький городок, Макс ощутил нечто поистине жуткое. Будучи слабейшим из всех, он всё время шёл посредине тройки, но стоило им ступить на улицы городка, как Макс заметил: в отряде, кажется, появились какие-то посторонние.
Пока они не остановились перед перекрёстком, Макс отчётливо чувствовал: между ним и Джульеттой шаги кого-то ещё. Перед глазами больше не было серебристых волос следопыта — их застинала чья-то чёрная спина, и даже когда следопыт обернулся, чтобы заговорить, Макс так и не смог разглядеть его лица.
Макс хотел громко предупредить спутников с самого первого момента, как в отряд добавился ещё один «человек», однако обнаружил, что не может ни разомкнуть рта, ни сделать какое-либо движение в стороне от отряда. Похоже, среди всех троих он единственный заметил неладное, но какая-то неведомая сила сковала его, не позволяя издать ни звука или подать знак. А вот следопыт Клейн и госпожа кукла Джульетта словно ослепли: они полностью игнорировали происходящую аномалию и продолжали изучать странности архитектуры и причудливый облик городка!
Страх Макса достиг пика лишь тогда, когда следопыт снова повернулся к нему с вопросом. Лицо Клейна было полностью скрыто за чёрной спиной, но сам он ничего не замечал. Эта картина напомнила Максу услышанные на Земле страшные истории о призыве духов, когда трое людей гасят свет в комнате с четырьмя углами и хлопают друг друга по плечам, а если в конце всё начинает работать — значит, прибавилась ещё одна «вещь»...
Не получив внятного ответа, Клейн тоже понял, что что-то не так. Но в его поле зрения Макс просто стоял на месте с холодным выражением лица, храня полное молчание. Тогда следопыт приблизился, шагнув вперёд, а его правая рука уже инстинктивно легла на рукоять оружия на бедре.
Глядя, как Клейн неторопливо идет к нему и натыкается на стоящую перед ним чёрную тень, но ничего не замечает, Макс снова покрылся холодным потом. Впрочем, тень вела себя так, будто была лишена чувств: столкнувшись со следопытом, она лишь слегка наклонилась вбок, не издав ни звука и не совершив лишних движений.
Наконец они встали лицом к лицу, совсем близко друг от друга. Макс с трудом заставил себя смотреть прямо и заметил, что глаза Клейна — точнее, сами его глазные яблоки — покрыты словно бы слоем бледно-серого тумана. Словно рождающиеся из зрачков призраки, клубящиеся круговороты таяли в воздухе.
Некоторое время они молча глядели друг на друга, а затем Клейн внезапно усмехнулся:
— Вот оно как. Что же ты раньше не сказал? Теперь нам придется доверить тебе вести за собой.
Макс почувствовал, что удивляться ему уже больше нечему. Сам он не произнес ни слова, однако Клейн общался с ним так, будто они беседовали. Очевидно, то, что они слышали и видели, было уже совершенно разным. И всё же, едва водя в городок, следопыт ведь уточнял у госпожи марионетки, нет ли здесь следов иллюзий, но они всё равно попались. Неужели проблема в нём самом? И эта чёрная тень — лишь его собственная галлюцинация?
Стоило следопыту произнести слово вести за собой, как Макс почувствовал, что им снова «завладели». Погруженный в напряженные раздумья, он с одоревеневшим телом зашагал вперед. Теперь он шел во главе отряда, не имея возможности оглянуться, и совершенно не представлял, что творится у него за спиной. Джульетта по-прежнему молчала — возможно, она вела запись, а может, просто тупо смотрела перед собой. Следопыт же, настороже, осматривал окружающие здания... Сколько же черных теней шагает позади? Уф... В подсознании он постепенно приближался к черному водовороту, бездонному и темному...
Церковь в конце дороги уже приближалась. Перед ней раскинулась небольшая площадь: хотя никаких особых сооружений на ней не было, от нее веяло предзнаменованием запустения. И странно стертые каменные плиты под ногами, и бросающаяся в глаза обломанная статуя посреди площади вызывали жуткий дискомфорт.
Пока они шли, небо окончательно стемнело, но по ночам на континенте Рог в небе сияют двойные звезды, проливая серебристое сияние, поэтому на открытой местности видимость оставалась прекрасной. Именно по этой причине на континенте Рог водилось столь много ночных тварей, многие из которых некогда вели самый обычный дневной образ жизни.
Макс изо всех сил ломал голову над тем, как вырваться из ловушки. Он сам застрял в небольшой западне ментального контроля, а вся тройка в целом увязла в масштабной аномалии жуткого городка. И хотя физического урона по пути они не получили, нервное потрясение уже заставляло его голову гудеть. Ограниченные улики напоминали спутавшийся клубок шерсти, причем большая его часть была придавлена ковром, и никто не знал, что вытянется наружу, если дернуть за торчащий конец.
Раз маг Энге позволил себе сделать следопыта Клейна второй страховкой на пути Макса домой, это значило, что серебряноволосый следопыт определенно обладает выдающимися способностями. Вот только столкнувшись с подобной непостижимой и зловещей мистикой, боевая мощь, которую мог предоставить следопыт, вполне могла оказаться бесполезной. Марионетка Джульетта записала уйму знаний и, судя по всему, сама обладала немалой боевой силой, но контракт магического контроля еще не был изменен, а Макс, находившийся лишь на второй позиции в очереди приказов, вообще не мог отдавать распоряжения. И это не говоря о том, что он до сих пор не разобрался, является ли марионетка чисто искусственным изделием или неким полуживым-полумеханическим порождением — от этого зависело, сможет ли Джульетта в критический момент самостоятельно принять верное решение и совершить нужное действие.
Уступив хоть в малом, обладай Джульетта истинно высоким интеллектом, почему она не заметила ни малейшей аномалии при столь мощном сопротивлении иллюзиям? Или же для них все происходящее было абсолютной реальностью, и под контроль попал только он один, погрузившись лишь в собственную иллюзию? И когда же именно началась эта ситуация? При самом входе в городок или еще раньше? В конце концов, когда они необъяснимо вторглись в этот городок, им казалось, что они уже глубоко увязли в трясине.
Остановившись на площади, Макс при свете звезд разглядел во всех подробностях облик обломанной статуи. Без сомнения, это был ангел, однако ни ее сломанное костяное крыло справа, ни неестественно вывернутая поза с высоко поднятой левой рукой, словно ее повесили, совсем не напоминали подобающий облик священного ангела.
Самым странным было то, что правая рука этого ангела была опущена вниз и прикрывала правую сторону тела, в то время как на обнаженной левой половине статуи были высечены женские черты. В Сбросе Общих Знаний не содержалось никакой информации об ангелах континента Рог, но на Земле Макс смутно помнил, что у ангелов вообще не было пола.
Макс все смотрел и смотрел на статую ангела, пока сила, гнавшая его вперед на уровне подсознания, казалось, не исчезла. Были ли позади него жуткие черные тени — теперь уже не имело никакого значения. Этот городок казался таким родным и чарующим. Проливался звездный свет, и в его сиянии кто-то словно шептался, мягко и настойчиво обвиваясь вокруг ушей...
— Что-то здесь не так. Когда я проезжал мимо в прошлый раз, я не помню в этих местах человеческого поселения такого масштаба, — остановившись, произнес Клейн.
Макс развел руками, показывая, что никогда здесь не бывал — в конце концов, после попадания в этот мир большую часть времени он провел запертым в башне мага Энге. Джульетта тоже хранила молчание, что означало: никакой дополнительной информации она предоставить не может; впрочем, обычно она и не высказывала собственного мнения.
Клейн немного подумал и решил продолжить путь среди ночи: любая неожиданность означала опасность, а появление непредвиденных обстоятельств на пути обратно в столицу с еще большей вероятностью могло указывать на чьи-то недобрые намерения.
Вскоре они обнаружили, что, хотя двигались вдоль самой окраины городка, сами того не заметив, углубились в него, и улицы, на которых еще недавно мелькали люди, теперь стояли совершенно пустыми.
— Это не иллюзия, мы действительно вошли в тот самый городок, который видели только что, — раздался звонкий голос.
Едва Джульетта закончила говорить, как она вдруг нахмурилась. Две тонкие золотистые брови впервые ожили, обретя выразительность, и Макс понял, что она тоже умеет проявлять эмоции.
— В чем дело? Заметила что-то необычное? — настороженно спросил Клейн.
— Нет, я... Нет, ничего, — Джульетта снова вернулась в бесстрастное состояние.
Клейн сильно удивился, но внешне сохранил невозмутимость. У семьи Левин тоже были марионетки, и состояние Джульетты только что было абсолютно нетипичным для обычного автоматона, однако раз она сказала, что всё в порядке, Клейну оставалось лишь оставить это дело.
— Впереди люди! — внезапно понизив голос, бросил Клейн.
Прищурившись, Макс вглядился вперед и заметил вдалеке несколько крадущихся фигур: они то шли, то останавливались, словно выискивая что-то.
— К счастью, я подготовился к подобному. Не двигайтесь, распылим Порошок Злобных Духов и последуем за ними.
Клейн извлек из-за пазухи небольшой темно-зеленый мешочек. Казалось, весь этот мешочек, сплетенный из тонких лиан, буквально пульсирует жизненной силой, полной звонких голосов. Он высыпал все содержимое мешочка себе на ладонь и резко хлопнул в ладоши. Странно, но звук его хлопков словно поглотила серая пыль внутри, и крошечные туманные частицы окутали всю тройку. Клейн поманил их рукой и первым легким, бесшумным шагом бросился вперед. Макс последовал за ним по пятам и неожиданно почувствовал, будто чья-то неведомая сила компенсировала часть веса его тела: бежать стало необычайно легко и при этом абсолютно беззвучно.

Комментарии

Загрузка...