Во всем зале из нескольких десятков бандитов не раздалось ни звука.
Разумеется, никто из разбойников не спорил со свирепостью И Цзыэр, но вот назвать его третьим главарем — на это, похоже, многие пока не были готовы согласиться.
Пан Ху, увидев эту сцену, скривил пухлое, с детским жирком лицо в жутковатой улыбке:
— И Цзыэр, знаешь, почему все молчат? Потому что твои личные способности неплохи, но вот вклад в дела Сяохуаншаня слишком мал!
— А если я принесу Сяохуаншаню достаточную пользу? — уверенно заявил И Цзыэр. — Например, если дать мне несколько дней, я раздобуду на горе партию продовольствия или притащу пару золотых слитков?
— Тогда никаких проблем! Сколько золотых слитков принесешь, столько — ручаюсь! — и слова против не скажет, чтобы ты стал третьим главарем!
— Я тоже так считаю. Но вот только, И Цзыэр, если ты не сдержишь обещания, то из-за одного лишь убийства четырех наших людей тебе придется ой как несладко!
Первый и второй главаря высказались одновременно.
— Верно, мы за первого и второго главарей!
— И Цзыэр, если ты и вправду сможешь сделать то, о чем говоришь, мы поддержим тебя в роли третьего главаря.
— Только нужно установить временные рамки. И Цзыэр, если ты спустишься с горы и пропадешь без вести, а вернешься только через полгода, так дело не пойдет.
Эти разбойники по природе своей были жадными, и хоть кругозор у них был узок, глупыми их не назовешь: они отлично умели держать нос по ветру и плыть по течению.
И Цзыэр поднял руку, зажав три пальца, и произнес:
— Три дня. Я прямо сейчас спускаюсь с горы и через три дня возвращаюсь. Либо притащу вам две телеги продовольствия, либо принесу два золотых слитка.
— Условлено! — тут же подхватил второй главарь Пан Ху.
— Условлено! — бросил И Цзыэр, повернулся и зашагал прочь из горного селения.
Первый главарь долго смотрел вслед удаляющейся фигуре И Цзыэр, пока тот окончательно не скрылся из виду, и только после этого снова заговорил:
— А ведь этот парень — настоящий талант. Когда мы тогда ходили грабить зерно в их Дунцунь, он бился с нами насмерть. Честно говоря, старина Вторая, в поединке один на один тебе его не одолеть.
Хе-хе!
Пан Ху натужно усмехнулся:
— Признаю, в честном поединке один на один я ему действительно не ровня.
Произнеся эти слова, Пан Ху мысленно добавил про себя: да что я, даром что первый главарь, ты сам в схватке один на один не справишься с И Цзыэр, неужто у самого ума не хватает это понять?
Первый главарь почесал бакенбарды и продолжил:
— Похоже, впредь нам тоже стоит вести себя потише. Мы уже привлекли внимание японских чертей. На этот раз спасибо И Цзыэр — он заблаговременно нас предупредил. Та горная лощина в тылу и вправду оказалась на редкость скрытной, мы заранее перевезли туда все припасы, так что никаких потерь на этот раз не понесли.
Пан Ху закивал:
— Первый главарь дело говорит. Думаю, теперь все продовольствие и припасы нужно прятать в той лощине, а как только японцы вздумают сунуться к нам, мы просто переждем в укрытии.
— Первый главарь, второй главарь... Тьфу! Двое ничтожеств, будучи разбойниками на Сяохуаншане, позволили Хун Фэн и Пан Сяо провести себя вокруг пальца. Просто позор доверять вам командование парой десятков человек! — Спустившись с горы, И Цзыэр обернулся, тяжело бросил презрительный взгляд на Сяохуаншань и хмыкнул. Затем он развернулся и зашагал в сторону города Цанчжоу.
Тем временем в городе Цанчжоу Китадзима Кэйити в сопровождении Хун Жэнь уже добрался до главных ворот Кузница Ли.
Один из подмастерьев в большой кожаной фартуке как раз вышел на крыльцо и, заметив перед входом двух японцев, остолбенел.
— Китаец, Ли Дачуй — хозяин этого заведения? — глядя на кузнеца, спросил Китадзима Кэйити.
— А? А!
Парень механически кивнул, после чего, будто что-то вспомнив, замахал руками и затараторил:
— У моего наставника есть правило: он не берет заказы от вас, японцев.
— Бага яро! Вы, китайцы, смеете не принимать нас, японцев! — Хун Жэнь прижал руки к рукояти самурайского меча и шагнул вперед.
— Эй! Не нужно злиться.
Китадзима Кэйити остановил Хун Жэня, сам шагнул внутрь кузницы и на ходу произнес:
— Я пришел сюда не для того, чтобы заказывать у Ли Дачуя кованые изделия. Я пришел сразиться с ним.
— А? А-а?
Кузнец растерялся еще больше:
— Эй, послушайте, у нас тут большая кузница, мы занимаемся исключительно ремеслом, при чем тут вообще поединки? Вы, два японца, кажется, адресом ошиблись?
— Убирайся с дороги!
Хун Жэнь не выдержал, взмахнул ногой и попытался пнуть кузнеца в живот.
Однако реакция кузнеца оказалась молниеносной: он подался корпусом в сторону, не только увернувшись от удара Хун Жэня, но и зажав его голень подмышкой, в то время как его собственный правый кулак со свистом взметнулся прямо перед лицом Хун Жэня.
— Ого! А кузнец в большой кузнице владеет боевыми искусствами неплохо!
В критический момент Китадзима Кэйити внезапно вмешался и перехватил удар кузнеца прямо перед носом Хун Жэня.
Наделенный явной гордыней Хун Жэнь покрылся холодным потом, после чего от злости и стыда выдернул ногу назад и снова попытался ударить кузнеца ногой.
Но кузнец был к этому готов и мгновенно отступил вглубь двора кузницы.
Китадзима Кэйити снова остановил Хун Жэня, не давая ему продолжить атаку, и тоже последовал во внутренний двор.
После праздника Середины осени погода заметно похолодала, но температура во дворе кузницы стояла адская. Из пяти горнов, выстроившихся в ряд у восточной стены двора, в четырех бушевал огонь, и четырое кузнеца вовсю размахивали тяжелыми молотами, выбивая ритмичную металлическую дробь.
— Эй-эй, вы оба поняли? Это кузница, а не школа боевых искусств, сражаться здесь никто не собирается, убирайтесь отсюда немедленно! — все так же заступая дорогу Китадзиме, во весь голос заорал кузнец.
В тот же миг четверо работавших у печей кузнецов синхронно остановились и повернули головы, уставившись на двух японцев.
Хун Жэнь в сопровождении своего учителя Китадзимы Кэйити за этот день уже расправился с пятью известными мастерами боевых искусств Цанчжоу, причем во всех случаях их школы были полностью уничтожены. Прежде Хун Жэнь никогда не испытывал ни малейшего давления, сталкиваясь с теми противниками, но сейчас, встретившись взглядами с пятью кузнецами, он почему-то почувствовал легкую тревогу в груди.
— Вот это и есть аура. Поистине великим мастерам даже не нужно пускать в ход кулаки — от них исходит тяжелое давление. Это место наполняет меня предвкушением! — На лице Китадзимы Кэйити впервые промелькнула улыбка. В его глазах отражалось пламя горнов, разжигая внутри него яростную жажду битвы.
— Китадзима Кэйити!
В этот самый момент из комнаты, выходящей окнами на юг, вышел седовласый, но широкоплечий и крепкий Ли Дачуй. Едва появившись, он сразу же окликнул Китадзиму по имени.
О!
Лицо Китадзимы Кэйити озарилось, он указал на Ли Дачуя и воскликнул:
— Похоже, я и вправду нашел то, что искал! Ты тот самый... тот самый... тот младший соученик. Когда-то я сходился в поединке со старшим соучеником, поэтому твое имя из памяти стерлось. Твой старший брат тоже здесь?
— Моего старшего брата уже нет в живых, — хмуро ответил Ли Дачуй. — Китадзима, я тоже помню те времена. Мы с тобой были молоды, твой учитель привез тебя в Цанчжоу навестить моего наставника, чтобы вы обменялись опытом и сравнили свои боевые искусства. Тогда Китай и Япония еще жили в мире и дружбе, но теперь... Ха! Право слово, я никак не ожидал, что доживу до дня, когда ты заявишься сюда с мечом.
Китадзима Кэйити покачал головой:
— Выходит, твоего старшего соученика больше нет. Я никогда не забуду тот удар, которым мне довелось проиграть твоему брату Хун Цзяню. Уроки того поражения неизменно подстегивали меня двигаться вперед и неустанно совершенствоваться. Как жаль, что по возвращении в Китай брата Хун Цзяня уже не застать в живых.
— Довольно, убирайся, — Ли Дачуй махнул рукой, недвусмысленно давая понять, что гостям здесь не рады.
Китадзима Кэйити холодно усмехнулся:
— В моем возрасте я всё еще смог приехать в Китай ради твоего старшего брата, так что раз уж я прибыл сюда, то просто так не уйду. Раз твоего соученика нет в живых, разве ты не здесь? Помнится, тогда вы со старшим соучеником наперебой рвались сойтись со мной в поединке. Теперь спорить с тобой некому, так что можешь выступить ты сам. Если ты полагаешь, что уже стар и твои навыки ослабли, можешь выставить своего ученика против моего — точно так же, как наши общие учителя заставили сойтись меня и твоего старшего соученика. На ваш, китайский лад, это зовется возобновлением старой связи, не так ли?

Комментарии

Загрузка...