С новообретённой решимостью Каэдэ они в последний раз отправились бросить вызов студсовету. А тем временем действие переносится в Зеркальный особняк. Лишённые связи и почти без информации, Сироодзи Асато и Сэйдзёин Химэко оказались в кромешно-тёмной тюрьме.
— А ты молодец, сестрица Химэко. Даже смогла найти лестницу, ведущую в подземную темницу.
— Для меня... даже лёгкий сквозняк ощущается как буря...
— Значит, это что-то вроде сверхъестественной способности — такая ненормальная чувствительность, да? Мне до тебя никогда не дотянуться, сестрица.
— Но ключ мы получили... потому что загадку разгадал ты...
Привалившись к тёмной стене камеры, Асато крутил на пальце серебряный ключ. Потом слегка прикусил его зубами, будто проверяя на вес — в надежде, что тот ещё пригодится, чтобы выбраться из запертой комнаты.
— Да там было ненамного сложнее, чем кубик Рубика. Пожалуй, это единственная область, где у меня перед тобой есть преимущество.
— Это... неправда. Ты очень... сильный...
— Я слабый.
Асато даже не дал ей договорить. Его голос прозвучал куда холоднее и равнодушнее, чем обычно, словно на этот раз он издевался над самим собой.
— Семьсот семьдесят седьмое место и D-ранг... Мне никогда не догнать ни брата, ни тебя.
— Но это же... потому что ты всё время сдерживаешься...
— Ты хочешь сказать, если бы я стал серьёзным, то смог бы победить брата?
— ...
— Вот видишь. Даже ты не можешь этого сказать.
— Прости... Я просто не умею... лгать...
— Всё нормально. Я и сам не смог бы пошутить на эту тему. Он просто на совершенно другом уровне.
Сироодзи Тоя — следующий кандидат на место главы семьи Сироодзи. Красивый, как кукла, и свирепый, как зверь. С самого рождения он был одарён во всём. Учёба, спорт, искусство — абсолютно любая мелочь. Ещё до поступления в академию Шишио он уже успел получить награды во всех возможных учебных областях, его картины продавались за границей за миллионы, он выступал с фортепианным концертом в Вене и даже получил литературную премию.
— Он уже заполучил всё, что вообще можно взять от мира. Вот насколько он выдающийся... и вот в чём его несчастье.
— ...Да. Он больше не способен чувствовать ни удовлетворения, ни радости...
— Роскошная проблема, да? Вот поэтому он и ушёл в мир Игр.
Сироодзи Тоя занимал первое место в рейтинге и как S-ранг правил студсоветом. Но по-настоящему он начал участвовать в Играх только в пятнадцать лет. После долгих лет поисков хоть какого-то лекарства от своей бесконечной скуки. Он пришёл в школу и начал сражаться с другими львами.
— И при этом он даже не думает ни обо мне, ни о сестрице Химэко.
— Асато... Ты злишься...?
— С чего... ты так решила?
— Мне показалось... что ты злишься, потому что у тебя отняли твою роль.
— Мою роль... да?
Асато провёл пальцами по железным прутьям камеры и с печальной улыбкой прошептал:
— А ведь эти решётки кажутся такими до боли знакомыми. Тебе так не кажется?
— Я до сих пор... помню всё, что было тогда. Будто кадры из фильма.
— Правда? Тогда можно тебя попросить... стереть всё это из памяти?
— ...Почему?
— Ты видела, каким жалким я был тогда. Это... довольно постыдная часть моего прошлого.
Это случилось несколько лет назад. Тогда белый принц и принцесса были ещё совсем детьми.
— Семь... два... четыре... четыре... три... семь... семь... семь...
Под резиденцией Сироодзи, за толстыми железными прутьями, в темноте стоял беловолосый мальчик. Под стать волосам, его глаза тоже казались совершенно бесцветными. Тонкие руки и ноги были скованы цепями, не давая ему свободно двигаться. Перед самым лицом он держал планшет. По экрану плясали цифры. И, глядя на них, он бормотал себе под нос, будто в полузабытьи. Это была головоломка, в которой ключом служили числа. И если ты не входил в число тех немногих сверхталантливых хакеров, что прячутся где-то в мире, решить её было попросту невозможно.
— Правильный ответ... семь девять два ноль один три четыре четыре.
Он не ел уже несколько дней и не мог пользоваться ни калькулятором, ни бумагой для записей, но всё равно сумел найти ответ.
— Я сделал это... наконец-то...
Планшет подтвердил правильность решения, и цепи, сковывавшие его руки и ноги, автоматически раскрылись. Мальчик рухнул на холодный пол, перекатился и тяжело задышал, жадно хватая воздух. Но в этот самый момент дверь камеры открылась, и внутрь кто-то вошёл. Этот кто-то был примерно его возраста, хотя казался чуть взрослее. Это была девочка — с такими же белыми волосами, как у него.
— Ты молодец, Асато.
Она уверенно подошла к нему, держа в руках тарелку с едой и что-то попить, — и это несмотря на чёрную ткань, закрывавшую ей глаза. Конечно же, Асато сразу её узнал.
— Привет, сестрица Химэко.
— Я принесла тебе сегодня что-нибудь послаще. Ты ведь, наверное, устал?
— Спасибо. Было бы ещё лучше, если бы ты обращалась со мной помягче.
— Не могу. Ты же знаешь, я не умею лгать.
Химэко сразу же безжалостно отрезала ему путь к лёгкой шутке.
— Ха-ха-ха, — сухо рассмеялся Асато и потянулся к хлебу и салату перед собой.
Желудок, внезапно получив пищу после долгого голода, отреагировал неприятной тошнотой.
— Уэ...
— Неприятно, да? Я понимаю, что экстремальные условия способны развивать в людях нужные способности, но, по-моему, это просто очень архаичный подход.
— И ещё не так давно ты сама проходила через то же самое, что и я сейчас, да?
— Благодаря этому я больше никогда не хотела проигрывать тебе.
— ...Бе, — по-детски надулся Асато и отвернулся.
Но даже это выражение лица казалось каким-то искусственным. Оба они были ещё детьми, и всё же между ними висела странная атмосфера, совершенно не соответствующая их возрасту.
— Насчёт вчерашней партии в каруту—
— Это было три дня назад.
— Правда? Вот как. А мне казалось, будто только вчера. Чёрт... Я и не думал, что разница между нами окажется настолько большой.
— Да... Я тоже.
Вспомнив ту игру трёхдневной давности, Асато снова улыбнулся с оттенком самоиронии. С ранних лет его заставляли изучать всевозможные Игры, так что традиционные японские развлечения вроде каруты были для него почти пустяком. Он был уверен, что сумеет выхватить нужную карту в одно мгновение. Но Сэйдзёин Химэко пошла дальше этого. Причём играла она всё это время с повязкой на глазах.
— Ты почувствовала, как я собираюсь потянуться к карте, и забрала её раньше меня, да? Значит, ты наконец довела до конца свою... автоматизацию.
— Да... Прости, — Химэко опустила голову.
У людей тело нередко реагирует раньше, чем успевает сработать мысль. Всё время лишая себя зрения, она натренировала тело именно на такую реакцию. Её растили как куклу, которая должна приносить лишь победы в Чёрной Схватке. Её воспитывала семья Сэйдзёин. И семья Сироодзи тоже. То же касалось и самого Асато.
— Тебе не за что извиняться. Это просто наказание проигравшему. В будущем мы оба будем сражаться ради семьи Сироодзи — вместе. И меня очень успокаивает мысль, что у меня будет такой сильный союзник.
— Да... Я жду дня, когда мы сможем сражаться плечом к плечу, — с улыбкой ответила Химэко, и кончик её носа чуть покраснел.
Одного её такого лица хватало, чтобы Асато почувствовал себя счастливым. Словно вся боль и пытки уже не имели никакого значения.
— Ииик... Ч-что ты...?
Асато вдруг коснулся её чувствительной щеки и заставил поднять голову.
— Я стану сильнее.
— Аса...то...?
— Достаточно сильным, чтобы защищать тебя. Потому что я тебя люблю.
— Да... Я тоже тебя люблю... — мягко улыбнулась она.
Но в следующий миг её лицо окрасилось сожалением.
— Только я...
— Я знаю. Ты выйдешь замуж за брата.
— ...?! Откуда ты об этом узнал?
— Взрослые говорили. Я просто стоял рядом, а они даже не заметили. У меня слишком слабое присутствие.
— ...Понятно...
— Всё в порядке. Я уже привык.
Его брат получил всё. Всё, чего Асато только мог желать, у Тои уже было. И при этом тот даже не придавал этому значения. И всё же Асато не мог по-настоящему ему завидовать. Брат был для него существом из совершенно иного измерения. Но всё равно этого маленького, крошечного счастья было достаточно, чтобы не сойти с ума.
— Я не буду жадничать. Пока мы можем просто играть в Игры вместе...
Вместе в Чёрной Схватке, плечом к плечу...
— ...Этого мне вполне достаточно.
— Асато...
Потому что Тоя получил всё, он отдалился даже от самих Игр. В семье Сироодзи говорили: «Король не выходит на поле боя — он правит им с абсолютной властью». Именно поэтому кандидатов на место главы семьи не обучали Играм сколько-нибудь серьёзно, кроме самого базового уровня. Более того, они часто нанимали игроков из семьи Сайдзё, чтобы собственным членам семьи вообще не приходилось участвовать в Чёрной Схватке. В тренировочные учреждения отправляли лишь игроков второго сорта, которых выращивали именно как бойцов. Это касалось и Асато, и Химэко из боковой ветви.
Это место — моё убежище. Я не позволю брату влезть и сюда...
— Я обязательно стану сильнее. Поэтому я хочу, чтобы ты сражалась рядом со мной.
— ...Обещаю.
— Звучит совсем по-детски, да?
— Всё нормально. Мы ведь ещё дети.
Химэко неуклюже накрыла пальцами руку Асато, которая всё ещё касалась её щеки.
— Что вы двое тут делаете?!
— ...?!
Громовой рык заставил обоих вздрогнуть. За решёткой стояли несколько взрослых. И Асато с Химэко сразу их узнали. Это были люди из семьи Сэйдзёин. Они двинулись к Химэко так, словно собирались её убить.
— Что ты творишь?! Не смей мешать обучению Асато-самы!
— Но... Его наказание уже закончилось, так что... — Химэко затряслась от страха, как маленький кролик.
Голос у неё сорвался и стал хриплым — будто она силой выталкивала слова из горла. От её обычной рассудительности не осталось и следа.
— И тебе запрещено приносить ему еду, пока мы не убедимся, что он действительно прошёл испытание.
— Но если так продолжится, он окончательно испортит себе здоровье...
— Не смей мне перечить!
Раздался резкий звук пощёчины, и голову Химэко грубо отбросило в сторону. Одна щека мгновенно вспыхнула багровым. Асато не понадобилось много времени, чтобы понять — Химэко ударили. И в тот же миг у него вскипела кровь, и он рванулся вперёд.
— Что вы делаете?! Как вы смеете... бить сестрицу Химэко...?!
— Асато-сама...?!
— Чего ты так переполошился, идиот.
Тот мужчина, что ударил Химэко, явно занервничал, но тут же вмешался другой.
— Пусть он и из главной семьи, но всё и так понятно. Скорее уж наоборот.
— Д-да, верно. Его ведь отправили сюда тренироваться, хотя он из главной семьи. Это значит...
— ...Ага, семье на этого сопляка просто наплевать.
— ...
Асато даже не стал на это реагировать. Ни гнева, ни обиды он не почувствовал. Потому что знал — это правда. Он давно уже смирился со своей судьбой и принял её. И всё же—
— ...Извинитесь! Немедленно извинитесь перед Асато!
Лицо Химэко пылало яростью, по щекам текли слёзы, пока она с ненавистью смотрела на взрослых.
— Да замолчи уже, Химэко!
— Аа...!
Её ударили ещё раз, и от силы удара она повалилась на пол.
— Не смейте бить сестрицу Химэко!
Асато всем телом врезался в мужчину. Но его тут же отбросили.
— Гх...!
— Родился в главной семье, а оказался настолько бесполезен, что тебя, наоборот, загнали учить Игры. До чего жалко!
— Асато! Ах... Больно...!
Химэко попыталась подбежать к нему, но её схватили за запястье и не дали двинуться. Один из мужчин семьи Сэйдзёин удерживал её.
— Химэко, тебе отныне запрещено приближаться к Асато. Мы бы не хотели, чтобы главная семья что-то не так поняла.
— Что значит “не так поняла”?! Как вы можете быть такими жестокими?!
— Ты выбрана в жёны Тою. Это наш шанс поднять положение семьи под крылом Сироодзи!
— Ну и что?! При чём тут вообще Асато?! Что плохого в том, что мы просто ладим друг с другом?!
— Сейчас, может, и ничего... Но когда ты дорастёшь до возраста, когда сможешь родить ребёнка, я боюсь—
— Нет, даже если до этого дойдёт, они всё равно не смогут вырваться.
— Мы обязаны защитить этот шанс, который получили. Пойми это, Химэко.
— Но это же так эгоистично! Я просто—
— Замолчи! Ты что, готова дать семье Сэйдзёин погибнуть из-за своих эгоистичных желаний?!
— ...?!
— Мне плевать, что ты чувствуешь. Но я не позволю тебе даже произносить это вслух. Ты станешь вещью Тои-самы — и на этом всё.
— Нет...! Не тащите меня!
— Сестрица Химэко!
— Асато! Асатооо!
Асато вытянул руку, но не успел коснуться её пальцев — крик Химэко становился всё тише и дальше.
— Асато? Эй, Асато...
Голос из памяти наложился на голос девушки перед ним, которая сейчас легонько трясла его за плечо. Химэко смотрела на него с беспокойством — по крайней мере, так он мог догадаться по её лицу под чёрной повязкой.
— Прости. Засмотрелся, потому что ты у нас слишком красивая.
— П-перестань шутить. От таких слов мне вовсе не радост—...
— О, ты язык прикусила.
— ...Вредина.
Кончик её носа снова порозовел, и она надулась. Эти невинные, трогательные реакции снова разбудили в Асато привычное желание её дразнить. Но одновременно ему хотелось защитить её, прижать к себе, не отпускать. И всё же он не имел на это права. Потому что она принадлежала его брату. А у него самого не было силы, чтобы с тем соперничать.
Я не могу победить брата. Не могу даже приблизиться к нему. Именно поэтому...
Он будет сидеть тихо и знать своё место. Не станет пытаться что-то сделать с Химэко. Не станет использовать собственный ранг, чтобы бросить вызов Тое. Он просто будет изображать посредственность и уворачиваться от клыков зверя. А заодно, глядя на учеников краем глаза, думать про себя:
—Вот, значит, каков уровень людей, которым предстоит определять будущее страны? Если так, то, возможно, я куда сильнее, чем сам о себе думаю.
У самого уха он слышал шёпот дьявола, но всё равно покачал головой.
Не смей воображать лишнего. Я слабый. Я всё ещё не достоин стоять рядом с ней.
Он намеренно приковывал себя к земле. В мире Игр одно-единственное поражение может стать концом. А использовать джокер без необходимых условий — просто глупость. Как бы ни было больно смотреть на Химэко в таком положении, он обязан держать себя в узде и терпеть.
Потому что это... кульминация истории слабого человека.
Он остановил руку, уже потянувшуюся к Химэко, и просто улыбнулся. Мужчина, скрывающий свои истинные чувства, и машина, неспособная эти чувства считать. В подземной темнице снова воцарилась тишина — будто только такие отношения им и дозволено было сохранить.

Комментарии

Загрузка...