Лицо Энни выразило полное недоумение.
Очищающие камни, созданные путём сгущения божественной ауры, представляли собой белоснежные самоцветы, наделённые силой очищения. Они помогали не не только телу и разуму, но и различным природным средам — например, могли чистить воду и почву.
Хотя обычным очищающим камням недоставало исключительной мощи их божественных собратьев, они и не пользовались высоким спросом и не продавались по заоблачным ценам.
Часто считавшиеся уступающими священным или восстановительным камням из храмов, очищающие камни тёмными магами отвергались как ненужные. По сути, их считали помехой, подавляющей наши силы.
Однако, по мере того как натиск тёмных сил будет усиливаться, а земли — охватываться скверной, как было предсказано в оригинальной истории, настанет время, когда даже самый чистый на вид горный поток сможет нести с собой болезнь, а осквернённые земли расширятся. Это было неизбежное будущее — если только я не разыщу и не уничтожу главного злодея.
В грядущий кризис очищающие камни станут незаменимы.
Даже при наличии восстановительных или священных камней чистая питьевая вода не будет так же легко доступна повсюду, как прежде. Даже после того как главные герои повергнут главного злодея, империи потребуется несколько лет на восстановление и возвращение мира, и все это время люди будут продолжать страдать.
Очищающие камни станут не просто дефицитными, но и невероятно дорогими — настолько, что в некоторых деревнях, где их не удастся раздобыть даже за деньги, вспыхнут бунты.
Хотя у меня были и другие вопросы, требующие внимания, моей ближайшей задачей должно стать приобретение очищающих камней, так как они окажутся самым ценным ресурсом из всех.
— Позже расскажу подробнее. Так что, пожалуйста, закупи их для меня.
— Что ж... просьба несложная. Ладно, но сколько? Даже если они и мелкие, их количество всё равно может накопиться до внушительного объёма.
— Необязательно собирать всё сразу. Будет подозрительно, если мы вдруг приобретём большое количество. Можем скупать их постепенно. Даже если для нас это будет «большое количество», для храма это не покажется таковым. Они не любят монополий. К тому же, поскольку все пожертвования в храм фиксируются, лучше по возможности покупать их под разными именами.
— А, точно. Верно подмечено. Я в этом мало разбираюсь, поскольку не молюсь. Никогда не ступала в храм, боюсь, вдруг молния ударит, — пошутила Энни, нахмурив брови.
— Мне знакомо это чувство. Что ж, тогда тебе не нужно спешить заполнять весь запас... может, просто наполнить небольшой сейф?
— А, у меня есть идея. Буду незаметно собирать их, не вызывая подозрений. Но...?
Я жестом показала Энни, мол, продолжай.
— Почему от этих бесполезных очищающих камней так и веет деньгами? Если не возражаешь, можно мне тоже собирать немного для себя?
Её слова заставили меня рассмеяться.
— Конечно, можешь собирать, не спрашивая. Не было даже нужды упоминать об этом.
— У меня, знаешь ли, тоже есть чувство этики.
Остроумно парировала Энни.
— Хорошо, поняла. На это я тоже на тебя рассчитываю. Что же до комиссии...
— Ой, зачем ты так? Просто отдашь мне всё сразу потом. Конечно, если начнёт казаться, что я вот-вот умру, можешь выдать её и раньше.
Пока она игриво прищурилась с этой безжалостной шуткой, мы вместе рассмеялись, и Энни принялась отсчитывать дни по пальцам.
— Так, мы выезжаем в пятницу, да?
— Да, закончив дела здесь, отправимся утром.
— Хм, поняла. Значит, до пятницы.
— Береги себя, Энни.
— Надеюсь, ты тоже выживешь до тех пор.
Энни изящно махнула рукой и ушла. Как только она вышла, я рухнула на стол.
Теперь мне предстояло отправиться в столицу и организовать задачи, которые нужно было выполнить за неделю, рассчитав всё максимально эффективно по времени. Проблема заключалась в том, что главная база Кайроса, вероятно, находилась именно в столице, а его подчинённые не были лёгкими противниками.
Хотя самого его там не было, это вовсе не означало, что мне стоило быть менее осторожной.
Если подумать, разве герцог Хадид сейчас не на севере? Кажется, он в Сергале или Тенегале, или что-то в этом роде. Что ж, на севере мне всё равно нечего было делать.
Особенно в Сенегале — будущем тёмном святилище.
Я хорошо знала обо всех опасностях, творящихся там, так что, если бы меня туда не притащили силой, я бы не поехала туда даже под страхом смерти.
— Осталось всего три часа до того, как пойду домой.
Я неохотно поднялась и принялась разбираться с оставшимися делами.
— Сегодня, прямо сейчас?
Да что вообще происходит?
Сегодня моё рабочее расписание не совпадало с расписанием Ноа, так что я ушла из кабинета пораньше и с головой погрузилась в домашние дела в своём кабинете. Однако, когда Ноа окликнул меня на минутку, меня застало врасплох зрелище стоящей передо мной женщины, сжимающей в руках мольберт.
Она представилась как Бекира, прославленная художница выдающегося таланта.
Поскольку сама я мало разбиралась в мире искусства и не особо им интересовалась, это имя мне ни о чём не говорило, но было очевидно, что она явилась в растрёпанном виде, будто ещё не оправившись после бурной ночной попойки. Её халат, совершенно не подходящий для летнего сезона, к тому же был испещрён заметными пятнами.
Было ясно, что она пила вплоть до самого утра.
Как ни странно, оказалось, что цель её визита — написать мой портрет.
Ноа упоминал прошлым вечером о желании заказать ещё портреты, но неужели он имел в виду именно это? Он попросил меня выделить час-другой своего времени после работы, и я согласилась почти без колебаний.
В отличие от своей обычной невозмутимости вчера, сегодня он казался немного отчаянным и нетерпеливым.
— У тебя ведь есть только один мой портрет, да?
— Ну... да.
— Я говорил вчера, но подумал, что буду слишком сильно скучать по тебе всю неделю без тебя.
Я взглянула на художницу, вежливо поклонившуюся. Бумаги оказалось... больше, чем я ожидала.
Художники обычно рисуют так много портретов?
Я знала, что дворяне часто заказывают портреты и украшают ими свои резиденции. После свадьбы с Ноа у меня был один портрет, который я повесила в коридоре. Я не могла не задуматься, нет ли у него других намерений насчёт этих портретов...
Может, он собирается использовать их для чего-то зловещего — например, наложить на меня проклятие? Хотя мне никогда не доводилось слышать, чтобы проклятия передавались через портреты.
Что ж, потом разберусь... раз уж Ноа мог передумать в любой момент, разумнее было пока подчиниться его просьбе, не так ли?
— Если тебе так хочется, можем сделать это в любое время. Или она будет рисовать меня прямо сейчас? Мне переодеться в красивое платье и вернуться?
Пока я говорила это, чуть встряхивая платьем, немного напряжённое лицо Ноа просветлело.
— Ты прекрасна и такой, какая есть.
И вот мне пришлось часами сидеть на стуле ради этого портрета.
— Здравствуйте, баронесса Эдит. Я... Бекира.
Она сняла капюшон своего наполовину надетого халата, открыв взлохмаченные фиолетовые волосы, разметавшиеся, точно перекрученные лозы.
— Приятно познакомиться, — кивнула я.
Женщина невнятно поприветствовала меня, затем откинула волосы назад и раскрыла мольберт, готовя свои материалы.
— Всё будет в порядке, госпожа, если вы не будете сильно двигаться. Если вам неудобно или что-то не так, пожалуйста, дайте мне знать.
— Хорошо, полагаюсь на вас.
Я нервно выпрямила спину и села.
В первый раз, когда писали моё портрет, мне вообще нельзя было шевелиться. Тогда это заняло несколько дней, если не целую неделю, и теперь я боялась, что и в этот раз будет так же. Я наблюдала, как женщина без всякой подготовки принялась набрасывать эскиз, когда в комнату вошёл Ноа.
— Уже начали?
— Уже давно.
Кратко ответила я и снова сосредоточилась.
А спустя несколько часов, увидев готовый портрет, я театрально бросилась на кровать. Зарывшись с головой в одеяла, я ёрзала и куталась в них, когда дверь со скрипом отворилась. Разумеется, это был Ноа, и я, не выныривая из-под одеял, продолжала бормотать:
— Эта художница работает и правда быстро.
Когда Ноа приблизился, повеял сладкий персиковый аромат. Чай, что ли? Слегка повернув голову, я и правда увидела у него в руках чашку.
— Прости, наверное, было тяжело? — спросил Ноа.
— Всё в порядке. Раз уж тебе так хотелось иметь мой портрет... но ведь заняло всего несколько часов, да? Она сказала, что во время раскрашивания я могу двигаться свободно.
— Вот как? — откликнулся он.
Ноа поставил чашку на стол и подошёл ближе, обнимая меня, будто желая наверстать все те поцелуи, которых недополучил ранее.
— Я почти всё время двигалась. Просто удивительно, как портрет закончили всего за несколько часов. Ой, нет, Ноа, щекотно.
Я попыталась оттолкнуть его, чтобы немного унять этот прилив нежности, но Ноа лишь плотнее прижался ко мне телом.
Ну почему он такой, серьёзно? Не успела я опомниться, как уже смотрела в потолок, а Ноа, опираясь на руки, навис надо мной, глядя сверху вниз.
В этом положении тень легла на лицо Ноа сильнее обычного. Его красные глаза казались темнее, чем всегда.
— Жена моя.
— Да?
— Хейзел.
— Да, Ноа.
Ноа окликнул меня дважды, но ничего не сказал, лишь пристально смотрел на меня.
— Ноа, почему ты так на меня смотришь?
— Скажи это.
— Что... ты хочешь, чтобы я сказала?
— Скажи, что любишь меня.
Я моргнула несколько раз, а затем открыла рот.
— Я люблю тебя.
Это было то же самое признание, которое я делала всегда, но горло вдруг сдавило.
Чувство любви, от которого раньше замирало сердце, больше не вызывало того же трепета. Меня тревожило, что мой пересохший голос может не прозвучать вовсе. В то же время я нервничала и боялась, что Ноа заметит: мои чувства к нему уже не те, что прежде.
— Я люблю тебя, Ноа.
Ответа не последовало, так что я повторила слова, но по-прежнему стояла тишина.
Его молчание показалось мне странным, и, когда я попыталась приподняться, Ноа вдруг торопливым движением обхватил меня за затылок, и расстояние между нами стремительно сократилось — наши губы соприкоснулись.
Я не смогла встретиться взглядом с его красными глазами и закрыла свои.
Это был не глубокий поцелуй — лишь короткое касание губ.
Вернувшись в комнату, Кайрос встретился взглядом с Хейзel.
Хотя он и заручился её согласием заранее, в нём всё же оставалось смутное чувство вины за то, что он так поспешил с портретом. С другой стороны, в груди у него оставался какое-то неприятный осадок.
Ничего не изменилось по сравнению с обычным днём, так почему же настроение у него не улучшалось?
«Ноа, почему ты так на меня смотришь?»
«Скажи это».
«Что... ты хочешь, чтобы я сказала?»
«Скажи, что любишь меня».
И тут Кайроса охватило желание попросить Хейзел произнести это признание.
«Я люблю тебя».
«...»
«Я люблю тебя, Ноа».
В этот момент Кайрос заметил одну перемену.
Нежный взгляд Хейзел казался теперь каким-то другим.

Комментарии

Загрузка...