Еще не настали часы юй, а у западных ворот уезда Цинхэ уже начали расчищать дорогу.
Серебра соляного налога набралось четыре тысячи шестьсот лянов.
Двенадцать опечатанных сундуков, три повозки.
Изначально выходить полагалось только послезавтра, но теперь из управы префектуры пришла срочная депеша: отправляться нужно сегодня же ночью.
Чжоу Хуайань стоял у дверей уездной управы, и лицо его было мрачнее тучи.
─ Серебро терять нельзя, ─ сказал он.
Юэ Чэньфэн произнес:
─ Но и всех людей к повозкам с серебром привязывать нельзя.
Лу Сяо затягивал наручи.
Слова Нин Чживэй «нить снова ослабла» все еще звучали в ушах.
Ему было не до того.
─ Дядя Хань, ты на Склон Шимыньпо не идешь.
Хань Бяо вскинул брови:
─ Ты хочешь оставить меня дома сторожить?
─ И Лю Чэн, и Цао У сейчас в уезде.
─ Разве в Хуэйчуньтане никого нет?
─ Она может спасать людей, но не может отбивать удары ножей.
Хань Бяо пристально смотрел на него два вздоха.
─ Боишься, что они придут убивать свидетелей?
─ Не боюсь, ─ Лу Сяо посмотрел за двери. ─ Раз они заранее узнали, что время отправки серебра изменилось, то могут знать и о том, что мы взяли Лю Чэна.
Хань Бяо выругался.
─ Ладно. Я посторожу человека.
Ши Лю поднял руку:
─ А я?
─ Со мной.
─ Я так и знал.
─ Ты знаешь дорогу.
─ А еще я знаю, как боюсь умереть.
─ Главное, чтобы бегал быстро.
Прежде чем повозки с серебром выехали из города, Юэ Чэньфэн разделил четверых стражников из управы префектуры на две группы.
Одна группа сопровождает повозки.
Вторая заранее отправляется на Склон Шимыньпо.
В руках у Лу Сяо из реальной силы оставались только семеро стражников отряда быстрого реагирования да Ши Лю.
Людей не хватало.
И надо же было такому случиться, что именно в этот миг, спотыкаясь, прибежал носильщик.
─ Старшина Лу! ─ закричал он. ─ На Южной пристани видели людей из Торгового дома Юнфэн!
Ши Лю резко повернулся:
─ В какой стороне?
─ На восток города!
─ Сколько их?
─ Двое или трое, с узлами!
Ши Лю посмотрел на Лу Сяо:
─ Счетоводные книги?
Возможно.
Счетовод Лу мертв, сундук из-под книг пуст.
Если счетоводные книги еще целы, эта вещь ценнее покойника.
Лу Сяо раздумывал лишь мгновение.
─ Возьми двоих и проверь.
Ши Лю разинул рот:
─ Я?
─ Разве не ты лучше всех знаешь пристань?
─ А как же Склон Шимыньпо…
─ Туда пойду я.
Ши Лю стиснул зубы:
─ Ладно.
Он увлек за собой людей и убежал.
В то же время повозки с серебром выехали за Западные ворота.
Сгустилась ночная тьма.
Лу Сяо прошёл за обозом четыре ли, рана на груди всё время ноюще дергалась.
Отцовский нож висел у пояса – лежал в руке куда привычнее, чем пару дней назад.
Девятилетний опыт владения Ножом, рассекающим ветер, позволял ему теперь при одном лишь касании рукояти чувствовать, когда настанет миг обнажить клинок.
Чем уже становилась дорога, тем тише было вокруг.
Когда до Склона Шимыньпо оставалось два ли, впереди неожиданно взмыла горящая стрела.
Это был не тот сигнал, о котором они договаривались.
Юэ Чэньфэн повернул коня и скачками вернулся с переднего края.
─ Кто-то напал на Хуэйчуньтан, ─ сказал он.
Тут же лицо Лу Сяо изменилось.
─ Сколько их?
─ Не знаю. Хань Бяо подослал человека передать весть, сказал только, что пришли не одной группой.
Повозки с серебром прямо за спиной.
Склон Шимыньпо прямо впереди.
В Хуэйчуньтане находится Лю Чэн.
Цао У уже временно перевели во внутреннюю тюрьму уездной управы, но Нин Чживэй оставалась в Хуэйчуньтане, а в заднем дворе еще прятались двое раненых стражников, доставленных со старого черепичного завода.
Лу Сяо натянул поводья.
Юэ Чэньфэн смотрел на него.
─ Возвращаешься или идешь дальше?
─ А повозки с серебром?
─ Поведу я.
─ Твоих людей хватит?
─ Не хватит.
─ Тогда зачем спрашиваешь?
Юэ Чэньфэн не разозлился.
─ Потому что выбор можно сделать только один раз.
Лу Сяо оглянулся на повозки с серебром.
Четыре тысячи шестьсот лянов казенного серебра.
Потеряешь их – Чжоу Хуайань лишится головы, да и ему, старшине, сладко не придется.
Но если умрет Лю Чэн, нить, ведущая к военному оружию, оборвется.
А если Нин Чживэй действительно окажется втянута…
Он не стал думать дальше.
─ Повозки с серебром на Склон Шимыньпо не пойдут.
Юэ Чэньфэн нахмурился:
─ Срочная депеша из управы префектуры требует доставить их за пределы уезда сегодня же ночью.
─ Тогда огибайте Северный склон.
─ Это лишних десять ли.
─ Лучше, чем если нас разгромят здесь.
─ У тебя есть доказательства, что они сегодня ночью именно на Склоне Шимыньпо?
─ Нет, ─ Лу Сяо поднял глаза. ─ Но раз они осмелились одновременно напасть на Хуэйчуньтан, значит, хотят заставить меня выбирать.
Юэ Чэньфэн разглядывал его два вздоха.
─ Возвращайся, ─ сказал он. ─ Повозки с серебром я поведу через Северный склон.
Лу Сяо протянул ему временное предписание о содействии в задержании:
─ Четверых стражников отряда быстрого реагирования отдаю тебе.
─ Остается трое?
─ Пойдут со мной.
Он развернул коня.
Не проскакал он и одного ли, как навстречу ему во весь опор вылетел конь.
Ши Лю буквально распластался на конской спине.
─ Старшина! ─ закричал он. ─ На востоке города обман!
Сердце Лу Сяо ухнуло вниз.
─ Что ты видел?
─ Двое бывших работников Торгового дома Юнфэн намеренно бежали на восток с узлами. В узлах одна драная бумага из счетоводных книг!
Ши Лю от злости аж побледнел.
─ Я погогнался за ними пол-ли и только тогда понял!
─ Где люди?
─ Одного схватил, другой прыгнул в реку.
─ Как ты снова оказался здесь?
─ Понял, что дело нечисто, ─ задыхаясь, проговорил Ши Лю. ─ Если бы они действительно бежали со счетоводными книгами, зачем им днем – едва умер счетовод Лу – а вечером снова посылать двоих знакомых рож с узлами идти по главной улице?
Лу Сяо взглянул на него:
─ Поумнел.
─ Я всегда умным был.
─ Пошли, в Хуэйчуньтан.
По пути в город повсюду на западе виднелись отсветы пожара.
Горел не Хуэйчуньтан.
А заброшенная усадьба неподалеку.
Кто-то намеренно устроил поджог, чтобы отвлечь туда ночных стражников.
Когда Лу Сяо добрался до Хуэйчуньтана, задняя калитка уже полуобрушилась.
Вернувшись в город, Лу Сяо первым делом ощутил запах паленого дерева.
Передняя часть Хуэйчуньтана не сгорела.
Огонь вспыхнул в соседней заброшенной усадьбе.
Однако двоих аптекарских мальчишек, что помогали в лечебнице, Нин Чживэй прогнала в передний двор, а два ряда шкафов были опрокинуты и наглухо перекрывали узкую дверь, ведущую в задний двор.
Ши Лю опешил от такого зрелища:
─ Это тоже так лечат?
Нин Чживэй как раз перевязывала Хань Бяо левую руку.
─ Это лечат тех, кто не хочет умирать, ─ ответила она.
Хань Бяо вышкорил зубы:
─ Она еще и выплеснула кому-то в лицо целую плошку кипящего отвара.
Нин Чживэй даже головы не подняла:
─ Котел был под рукой.
─ У того малого лицо, небось, сварилось, ─ пробасил Хань Бяо.
─ Зато не придется ловить его второй раз.
В углу комнаты и впрямь лежал нападавший с волдырями на лице, руки его были намертво скручены стражниками.
Лу Сяо бросил взгляд на него.
Нин Чживэй, не дожидаясь расспросов, заговорила сама:
─ Лю Чэна я переправила в подвал для лекарств. Раненые в задней комнате. Когда кто-то лез через стену, я первым делом спрятала тех, кто еще дышит, а потом велела стражнику Ханю выходить и драться.
Хань Бяо остался недоволен:
─ Что значит «велела»? Ты сам выскочил.
─ То-то же.
Только тут Лу Сяо заметил, что, хотя кровь на ее рукавах была чужая, тыльная сторона ладони оказалась порезана осколком фарфора.
─ Рука, ─ сказал он.
Нин Чживэй спрятала руку за спину:
─ Не когда.
Лу Сяо не стал переспрашивать.
По крайней мере, все живы.
Во дворе лежало двое.
Оба из людей Черного Пера.
У одного перебита нога.
У второго в плече торчала короткая дубинка Хань Бяо.
Сам Хань Бяо выглядел не лучше.
На левой руке глубокий кровавый порез.
Он сидел на ступенях, и первыми его словами были:
─ Ты чего вернулся?
─ Посмотреть, не сдох ли ты.
─ Тогда придется тебя разочаровать.
Нин Чживэй вышла из комнаты.
Рукава ее были сплошь в крови.
Не ее собственной.
─ А Лю Чэн? ─ спросил Лу Сяо.
─ Жив.
─ Раненые?
─ Тоже живы.
Лу Сяо еще не успел перевести дух, как из подворотни вбежал стражник из уездной управы.
─ Старшина! ─ закричал он. ─ На старом черепичном заводе тоже загорелось!
Лу Сяо резко повернул голову:
─ Что сгорело?
─ Те, кого оставили после полудня сторожить место, говорят, что ветхий склад на западе, где хранились промасленная ткань и кузовные доски, сгорел дотла! Две дощечки с номерами повозок, которые мы не успели перевезти, тоже пропали!
Хань Бяо грязно выругался.
Людей уберегли.
Но речоки на другом конце Черное Перо все же отхватило.
И это был не единственный удар за эту ночь.
Снаружи вдруг раздался тихий колокольный звон.
Динь.
Улыбка сошла с лица Хань Бяо.
─ Опять приперлись, ─ проворчал он.
Лу Сяо развернулся.
На дувале неведомо когда возник человек.
Серые одежды.
Короткий нож.
Глаза завязаны черной тканью.
Он ни на кого не смотрел.
Однако безошибочно повернул лицо к Лу Сяо.
─ Старшина Лу? ─ произнес он.
Ши Лю инстинктивно взялся за рукоять ножа.
Юэ Чэньфэна нет.
Хань Бяо ранен.
Во дворе еще Лю Чэн и Нин Чживэй.
Лу Сяо сделал полушаг вперед.
─ Ты кто такой?
Человек в сером ухмыльнулся:
─ Красный список управы префектуры, четыреста восемьдесят лянов.
Пальцы Хань Бяо уже сжали лежавшую на земле красно-черную дубинку.
─ Слушающий Ветер Нож, Ду Ханьшань, ─ процедил он.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...