# Глава четвёртая: Старшая сестра
На ковку двуручного меча для Нойз и ножен к нему ушли почти все оставшиеся у меня деньги. Я ещё и наложил на клинок чары, поэтому в ближайшее время он вряд ли сломается.
Проводив Нойз, которая едва не вприпрыжку вернулась в свою комнату, прижимая к себе огромный клинок, я ощутил странное удовлетворение от хорошо сделанной работы.
На следующий день, как и договаривались, после завтрака мы вместе вышли из гостиницы и направились в Гильдию авантюристов. Мы собирались наугад выбрать поручение на уничтожение монстров и проверить остроту меча и то, как он ведёт себя в руках.
Наверное, от возбуждения Нойз почти не спала. С самого рассвета её переполняла энергия. Она без всякой причины носилась туда-сюда и совершенно не замечала косых взглядов, которыми её провожали в гильдии.
Мне от этого было проще, но... не слишком ли быстро она растрачивала силы? Неужели у зверолюдей и правда настолько огромный запас Выносливости?
Отбросив сомнения, мы с Нойз взяли в гильдии поручение на охоту за монстрами. Стоило выйти из города, как она с готовностью пошла впереди, высматривая добычу. Но...
— Их и правда нигде нет, да? Монстров, я имею в виду.
Как и вчера, поначалу нам никто не встретился. В лесу стояла зловещая тишина.
— Ты не слышала, что в последнее время монстров поблизости стало меньше?
— Хм... Такое чувство есть, но ничего конкретного я не слышала.
— Понятно. Тогда пойдём глубже. Может, они отошли подальше от города.
— Поняла! Бой оставьте мне! С мечом, который вы сделали, Мерлин, я теперь способна на гораздо большее!
— Только не перенапрягайся.
Ты ведь не забыла, что я просил не терять бдительности? Мне было немного тревожно, но, несмотря на яркую улыбку, Нойз внимательно следила за всем вокруг. Она была полна решимости и пребывала в прекрасном настроении. Пожалуй, всё будет в порядке.
Она бодро прокладывала путь сквозь подлесок, а я шёл следом, тоже оставаясь настороже. И наконец мы заметили монстра.
— ГРА!
Зелёная кожа и человекоподобное тело — гоблины, те же, что встречались нам вчера.
— Вот они! Монстры! — радостно воскликнула Нойз.
Их было немного — всего трое. Решив, что Нойз справится сама, я остался позади и стал наблюдать. Она вытащила меч из огромных ножен за спиной. В отличие от кинжала, один только вид обнажённого двуручного клинка внушал подавляющий страх. Гоблины инстинктивно отступили на шаг.
Хм... Я думал, гоблины — бездумные существа, но, похоже, они тоже способны бояться. Поняв, что Нойз им не одолеть, все трое развернулись и бросились бежать.
— А-а-а! Не уйдёте! — Нойз рванула следом. Несмотря на клинок почти с неё ростом, двигалась она невероятно легко. Догнав гоблинов, она взмахнула мечом. Опускающийся клинок рассёк воздух и с тяжёлым глухим звуком разрубил тела гоблинов надвое. Во все стороны брызнула кровь. Все трое, бежавшие ровной шеренгой, погибли от одного удара и рухнули на землю.
— Ого. Впечатляет, Нойз.
Я захлопал, отчаянно подавляя подкатывавшую к горлу тошноту.
Это было слишком жестоко, Нойз. Их ровно пополам разрубило! Фу!
Пусть я и переродился с божественными параметрами, разум оставался человеческим. От одного вида гоблинских трупов меня мутило.
— Хе-хе-хе. Всё благодаря оружию, которое вы сделали для меня, Мерлин! Этим мечом легко махать, он почти ничего не весит и вообще великолепен!
Её глаза сияли, словно она с гордостью показывала драгоценное сокровище.
Я ведь сделал его специально для тебя. Рад, что понравился.
Отвращение к гоблинам немного ослабло. Но оставлять тела было бы расточительно. Сдерживая позыв к рвоте, я отвернулся и убрал всех троих в хранилище. Ух... кровь попала на руку. Воняет...
— Что будем делать, Нойз? Времени ещё много, и, спорю, ты не успела намахаться мечом. Поохотимся ещё?
— Да! Я одолею много монстров, заработаю денег и отплачу вам, Мерлин!
— Вот это настрой.
Я спросил на всякий случай, но вопрос оказался бессмысленным. Она стряхнула кровь с клинка, убрала его в ножны и снова двинулась вперёд.
Дальше началось одностороннее избиение. Нам попадались новые группы гоблинов, и Нойз проносилась сквозь них бурей. Даже слабейших слизней она уничтожала без пощады, расплющивая плашмя клинком и бормоча:
— Здесь что, нет монстров посильнее?
Жажда боя поглотила её целиком. Учитывая, как редко нам вообще встречались монстры, вряд ли перед нами внезапно появился бы кто-то сильнее гоблина. Меня такое положение вполне устраивало. Даже охота на гоблинов и слизней приносила награду, а со слабыми врагами Нойз не пострадает. Оставалось лишь надеяться, что всё и дальше будет так же спокойно.
Но реальность редко считается с нашими желаниями. Словно исполняя желание Нойз, перед нами появился огромный чёрный пёс.
— Гр-р-р-р!
Его глаза, как и у других монстров, были багровыми, а из пасти капала слюна. Обнажённые клыки воплощали чистую жажду убийства.
— Э-этот монстр... — запнулся я.
— Вид третьего ранга! Гарм! — воскликнула Нойз.
— Гарм?
Такого названия я раньше не слышал.
— Он сильнее монстров четвёртого ранга — гоблинов и слизней, — объяснила Нойз, не сводя глаз со зверя.
— Понятно. Думаешь, справишься одна?
— Со старым кинжалом я бы точно проиграла. И раньше с таким не сражалась.
— Тогда помочь? Вместе мы наверняка победим.
Если он всего на один ранг выше гоблинов и слизней, то не должен быть слишком сильным. Я не собирался проявлять беспечность, но с моими характеристиками проблем не возникнет. Нужно было лишь согласие Нойз.
Я посмотрел на неё. Немного помолчав, она вытащила двуручный меч и ответила:
— Нет! С ним я справлюсь сама!
— Хорошо.
Я беспокоился. Стоило ли оставлять всё ей? Но Нойз сама решила сразиться с гармом. Как бы я ни волновался, её выбор следовало уважать. К тому же у меня были исцеляющая магия и дальние атаки. Я мог внимательно следить за боем и вмешаться, если станет опасно. Приняв её решение, я отступил, а Нойз двинулась вперёд.
— Вперёд!
Она бросилась к монстру, мгновенно набрав предельную скорость. Войдя в зону атаки гарма, Нойз горизонтально взмахнула двуручным мечом — но зверь уследил за её движением. От удара, уклониться от которого казалось почти невозможно, он ушёл мощным прыжком назад. Как и ожидалось от зверя... Его реакция намного превосходит человеческую.
— Цк! Я ещё не закончила! — крикнула Нойз, когда клинок рассёк пустой воздух. Ни на миг не сбавляя темпа, она преследовала гарма, думая только о скорости и нападении и совершенно не заботясь о запасе сил. Зверь едва поспевал за её движениями и не находил ни малейшей возможности для ответной атаки. Он полностью ушёл в оборону.
Либо первой иссякнет выносливость Нойз, либо она перегрузит внимание и реакцию гарма. Стоило одной стороне потерять темп — и исход боя был бы решён.
Кто победит? Я уже не мог угадать. Силы казались равными, а один-единственный удар, скорее всего, тяжело ранил бы Нойз. Это было ясно хотя бы по разнице в размерах: показатель Силы гарма должен быть огромным. От наблюдения сердце бешено колотилось, но бои на предельной скорости долго не длятся.
Первым потерял сосредоточенность гарм. Он открылся всего на миг: зацепился лапой за древесный корень и на краткое мгновение сбился с темпа. Обычно такая мелкая ошибка ничего бы не решила. Даже я не сумел бы воспользоваться столь мимолётной возможностью.
Но Нойз сумела.
— Получай!
Её крик разнёсся по лесу, а двуручный меч врубился в тело гарма и отсёк переднюю лапу. В тот миг я понял: Нойз победила.
Почему я был так уверен?
Потому что по чистым характеристикам гарм немного превосходил Нойз — именно поэтому ему удавалось уходить от её атак, — но теперь он лишился подвижности. С отсечённой лапой продолжать уворачиваться от ударов было невозможно.
И действительно, Нойз не отставала от замедлившегося гарма. Он не мог её стряхнуть и не мог выйти из зоны досягаемости двуручного меча. Искажённый болью зверь попытался контратаковать — разумное решение, но...
— Ха-а-а!
Нойз безошибочно прочитала его движение, уклонилась от щёлкнувших зубов и вонзила клинок в открытую шею. Не успев даже вскрикнуть, гарм рухнул в лужу крови. Нойз не потеряла бдительности: вытащила меч и, чтобы зверь наверняка истёк кровью, отсекла ему голову. Раздался глухой стук, и отрубленная голова покатилась по зелёному ковру травы.
Бой закончился.
— Фух... Я победила, Мерлин!
Когда Нойз посмотрела на меня, свирепое выражение исчезло и сменилось привычной лучезарной улыбкой. От такого контраста я невольно криво усмехнулся, помахал ей и похвалил её.
— Невероятный бой. Не могу поверить, что ты всё время двигалась в таком темпе.
— Я была полностью сосредоточена. Знала, что стоит мне пропустить хоть один удар — и всё закончится, поэтому махала мечом до самого предела!
— Устала? Можешь немного отдохнуть.
Я подошёл к телу, которое было больше меня как минимум вдвое, и убрал его в хранилище.
— Да... Думаю, даже если вы попросите, я сейчас больше не смогу сражаться.
Нойз рухнула на землю и раскинулась звездой. У неё не осталось сил даже убрать меч в ножны.
— Неудивительно после победы над таким огромным зверем.
— Всё благодаря вам, Мерлин. Этот двуручный меч — лучшее оружие, о каком я могла мечтать!
— Рад, что тебе нравится. Но если станет по-настоящему опасно, бросай оружие и беги, хорошо? Я всегда смогу сделать ещё одно.
— М-м... Но я скорее буду сражаться до конца, чем брошу свой меч.
— Нет, — резко оборвал я. — Твоя жизнь важнее любого оружия. Пообещай, что не погибнешь.
— Мерлин...
Её лицо заметно покраснело, а во взгляде появилось какое-то особенно сильное чувство. Уважение? Привязанность? Я не мог определить точно, но если она стала больше мне доверять, я был только рад. Я повторил:
— Обещай, что убежишь, даже если для этого придётся бросить меч.
— Хорошо, — на этот раз она послушно кивнула.
Удовлетворённый, я улыбнулся.
— Отлично. Когда отдохнёшь, вернёмся в город?
— Я ещё могу сражаться!
— Энергии у тебя хватает, но... найдём ли мы вообще кого-нибудь? После такого шума, похоже, все монстры разбежались.
— Обычно к этому времени нас уже окружили бы гоблины и слизни...
— Думаешь, в лесу что-то случилось?
Я бросил эту фразу без особого умысла, но меня охватило дурное предчувствие. Всё, чего я хотел, — спокойная жизнь. Однако казалось, будто в лесу скрывается нечто, угрожающее этому покою, и от смутной тревоги невозможно было отделаться.
И всё же я отогнал эту мысль. Наверняка просто воображение.
***
Пока Мерлин и Нойз искали монстров в лесу, тем же самым занималась другая группа.
— Эй, как там впереди? — окликнул крупный мужчина в тяжёлых рыцарских доспехах своего легко вооружённого спутника. Тот носил чёрный плащ и, осматривая землю, покачал головой.
— Пусто. Ни следов, ни признаков чьего-либо присутствия. Поблизости монстров нет.
Крупный мужчина вздохнул.
— Чёрт, опять? В последнее время вокруг Сениона и правда почти не осталось монстров.
— Если зайдём глубже, наверняка кого-нибудь найдём, — сказала женщина в белом облачении, похожая на жрицу. Скучающе глядя по сторонам, она рассеянно накручивала на палец каштановую прядь. — Но что-то действительно не так.
— Кто знает. Может, появился вид с более высоким рангом опасности, — пробормотал бронированный мужчина.
— Вид второго ранга? — отозвалась жрица. — Тогда даже нам с ним не справиться.
— Д-да... это было бы тяжело, — энергично закивала в знак согласия черноволосая женщина в фиолетовой мантии, похожей на ведьминскую. Её реакция красноречиво показывала, насколько серьёзной была такая возможность.
— Хотя это не единственный вариант, — добавил здоровяк. — Возможно, большая стая монстров третьего ранга охотится на всех существ четвёртого.
— Сомневаюсь, — скептически произнёс мужчина в чёрном плаще. — В таком случае мы всё равно хоть кого-нибудь встретили бы.
— И то верно.
— Что будем делать? — спросила жрица. — Гильдия со дня на день выдаст поручение на расследование. Если так продолжится, наши доходы серьёзно просядут.
— Зато для сборщиков лечебных трав сейчас идеальные условия... — сказала черноволосая женщина и странно, зловеще хихикнула.
— Ах да, — произнесла каштановолосая жрица, будто внезапно вспомнила. — В Сенионе есть несколько таких. Особенно та девушка-полулюд... Как же её звали?
— София, — ответил здоровяк. — Она старается изо всех сил, хотя её сестре приходится тяжело. Хорошая девочка.
Он с жаром кивнул. Каштановолосая женщина бросила на него острый взгляд.
— Не называй её «хорошей девочкой». Ты взрослый мужик. Звучит жутковато.
— А?! Что в этом плохого?! Она славная и милая!
— Горожане холодны к ней лишь потому, что она полулюд, — тихо сказал мужчина в чёрном плаще. — Но она всё равно продолжает трудиться.
Как и бронированный мужчина, он явно тепло относился к Софии.
— Жизнь жестока, — пробормотал здоровяк. — Что эльфы вообще сделали людям?
— Т-так уж здесь живётся полулюдям, — мягко сказала черноволосая женщина, пытаясь его успокоить. — Что бы мы ни думали, это ничего не изменит.
В их отряде никто не питал предубеждений против полулюдей. Для них те выглядели как обычные люди — ничем не отличались от них самих. Но мир обращался с полулюдьми жестоко. Их сторонились из-за сходства с древней злой расой, когда-то едва не уничтожившей человечество.
— Стойте. Хватит болтать, — внезапно сказал мужчина в чёрном плаще, всматриваясь в глубину леса. — Кто-то приближается.
Остальные проследили за его взглядом. Здоровяк тут же выхватил меч и поднял щит. Остальные члены отряда заняли боевые позиции.
— Монстр? — спросил здоровяк.
— Скорее всего, — ответил мужчина в чёрном плаще.
— Наконец-то... хоть с кем-то сразимся, — пробормотала жрица.
— Я-я постараюсь! — выпалила черноволосая женщина, собираясь с духом.
Все четверо сосредоточились на предстоящем бою. Примерно через минуту из-за деревьев показалось несколько теней.
— Ч-что?! Э-это же...
Увиденное ошеломило всех. Широко раскрыв глаза, бронированный мужчина выкрикнул название монстра.
— Аранея?! Вид третьего ранга...
Аранеями назывались гигантские пауки-монстры. Поодиночке они представляли угрозу третьего ранга, и слаженный отряд легко бы с ними справился. Так почему же все были настолько потрясены?
Ответ был до боли прост.
— Так вот в чём дело... — произнёс бронированный мужчина. — Это из-за них исчезло большинство монстров четвёртого ранга!
— Дело плохо, командир, — торопливо сказала жрица. — Если здесь есть аранеи, значит...
— Да. Сомнений нет, — прорычал здоровяк. — Оно здесь. Вид второго ранга — Арахна.
При этих словах трое остальных скривились, будто раскусили что-то горькое. Если догадка верна, их отряду в одиночку с таким не справиться. Решение приняли мгновенно.
— Всем отступать в город! — рявкнул командир. — Чего бы это ни стоило, мы должны донести эту весть!
— Есть! — мгновенно ответили остальные трое. Строй рассыпался, и все четверо одновременно развернулись и побежали. Разумеется, аранеи бросились следом.
— Если мы не предупредим людей, Сенион могут уничтожить! Мы обязаны доставить эти сведения, чего бы это ни стоило!
Преисполненная мрачной решимости группа бежала прочь. Из глубины леса время от времени доносился звон клинков.
***
— Г-гарм?!
Натали потрясённо уставилась на шкуру монстра третьего ранга, которую с отчётливым бух опустили перед ней.
— В-вы вдвоём его одолели?..
— Нет, это Нойз. Она одолела его одна.
— Хе-хе-хе! — услышав мои слова, Нойз выпятила пышную грудь и приняла самодовольную позу. Натали от этого лишь сильнее опешила.
— О-одна?.. Она победила гарма, с которым с трудом справляются даже авантюристы среднего ранга...
— С этим двуручным мечом всё было легко!
Нойз гордо продемонстрировала Натали клинок. Разумеется, это только сильнее озадачило работницу приёмной. Я мягко погладил Нойз по голове, отвёл её за спину и спокойно изложил просьбу.
— Мы хотели бы отдать добычу на оценку.
Всё ещё ошеломлённая Натали неуверенно согласилась и велела отнести огромное тело гарма в разделочный цех. Для одной оценки мы могли бы сразу отнести его туда сами, но я намеренно показал добычу у стойки, чтобы другие авантюристы увидели достижение Нойз. В любом случае доказательство уничтожения требовалось предъявить.
Результат оказался именно таким, как я ожидал: вся Гильдия авантюристов загудела, обсуждая Нойз.
— Э-эта полулюдка в одиночку одолела монстра третьего ранга?! — пробормотал кто-то.
— Быть не может. Да, у зверолюдей высокие физические характеристики, но ещё недавно она охотилась только на монстров четвёртого ранга!
— За одну ночь так не усилишься... Наверняка дело в том парне в мантии.
— Точно. Вчера этого двуручного меча у неё не было.
— Значит, секрет в мече...
Они якобы шептались, но из-за природной громкости каждое слово разносилось отчётливо. Нойз тоже всё слышала. Собачьи уши встали торчком, а на лице расплылась улыбка. Она явно радовалась, что удивила тех самых людей, которые прежде смотрели на неё свысока.
— Отлично, Нойз, — тихо сказал я. — Возможно, твоя репутация немного улучшилась.
— Хе-хе-хе... Только мне кажется, что по отношению к вам это нечестно, Мерлин.
— Хм? Почему?
— Потому что победить гарма мне удалось только благодаря двуручному мечу, который вы подарили.
— Нет-нет, — поспешно возразил я. Да что она вообще такое говорит? Я покачал головой. — Оружие тебе дал я, но Силу оно не повышает. В лучшем случае помогает полностью использовать ту силу, которая у тебя уже есть.
Это совершенно разные вещи.
— Ты победила гарма собственной силой. Гордись этим. Ты была потрясающей, Нойз.
— Мерлин!
Лицо Нойз просияло ещё ярче. Я почти физически ощущал исходившее от неё благоговение — сильное, едва ли не подавляющее. Пожалуй, теперь она выполнила бы любую мою просьбу. Но и я успел привязаться к Нойз: за время совместных путешествий мы естественным образом сблизились.
Я знал лишь одну другую девушку, столь же милую и искреннюю. Кстати, я давно не видел Софию. Интересно, как у неё дела. Думая о Софии, мы с Нойз болтали и ждали окончания оценки.
Примерно через тридцать минут вернулась Натали.
— Спасибо за ожидание. Вот плата за материалы гарма и награда за уничтожение монстра.
Она выложила на прилавок несколько десятков золотых монет, а затем стала складывать их в мешочек. Я мысленно остолбенел. С-столько?!
Нойз тоже была потрясена, но сказала об этом вслух:
— Т-так много денег!
— Держите, — Натали передала мне заметно потяжелевший мешочек.
— Спасибо.
Вместо того чтобы убрать мешочек, я сразу протянул его Нойз.
— Отличная работа. Ты заработала всё это за один выход.
— А?
Нойз застыла, переводя взгляд с мешочка на моё лицо. Затем её глаза распахнулись так широко, будто вот-вот выскочат из орбит.
— П-п-почему вы отдаёте это мне?!
— Потому что это твои деньги. Их заработала ты, не я.
Именно Нойз вышла за город и сражалась с монстрами. Я лишь наблюдал. Брать долю, ничего не сделав, казалось неправильным, но Нойз смотрела на это иначе.
— Нет! Я победила гарма только потому, что рядом были вы, Мерлин! Я не могу забрать всё!
— Эм...
— Я не уступлю!
Я растерялся. Нойз упрямо совала мешочек обратно и не собиралась сдаваться.
Что делать?.. Забрать всё было бы неправильно. Но если отказаться совсем, она никогда не успокоится... Ладно. Возьму совсем немного.
Я принял мешочек, вытащил несколько золотых монет — примерно треть всей суммы — и вернул остальное.
— Держи. Для человека, который только смотрел, этого более чем достаточно. Остальное твоё. Трать как хочешь.
— Н-но...
— Нет. Больше не возьму. Если ты совсем не можешь с этим смириться... тогда как насчёт такого?
Я слегка улыбнулся.
— После этого поедим вместе. Ты угощаешь.
Еда не стоила бы и одной золотой монеты. Мне это казалось честным компромиссом. Нойз немного поколебалась, затем вздохнула и сдалась.
— М-м... Вы на удивление упрямы, Мерлин.
— Ха-ха. Не упрямее тебя.
Обменявшись улыбками, мы отвернулись от стойки. Взгляды по-прежнему были пристальными. Некоторые откровенно выражали враждебность — главным образом к Нойз, — но к дискриминации полулюдей я уже привык. Положив руку ей на плечо, я вместе с ней вышел из Гильдии авантюристов.
Мы стали искать заведение с непринуждённой атмосферой. При гильдии была таверна, но там сидело слишком много людей, не скрывавших своих предубеждений. Для настроения Нойз лучше было выбрать место поспокойнее. С этой мыслью мы свернули в переулок...
И тут я увидел знакомую девушку. Она стояла на коленях и пустым взглядом смотрела в небо. Между прядями золотистых волос виднелись слёзы, тихо катившиеся по её щекам.
— София?
Я пробормотал имя первой девушки, встреченной в этом мире. В этот момент она тоже заметила меня и подняла на меня заплаканные глаза.
— Что случилось? — спросил я, поспешив к ней и присев, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Почему ты плачешь?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...