Сырой ночной ветер пронёсся по залу, заставляя пламя свечей метаться из стороны в сторону и отбрасывать на лица присутствующих то резкие, то расплывчатые тени.
Даос Цинъюнь, опираясь на деревянный посох, медленно направился к главному залу. Ли Шэнь последовал за ним, и звук его шагов, скребущих подошвами по кирпичному полу, казался в наступившей тишине особенно отчётливым.
Они заняли свои места. А-Чжи только что уложил потерявшего сознание А-Цяна в гостевой комнате, и Чжуцзы, дежуривший у кровати, всё ещё не мог прийти в себя, глядя в пространство остекленевшим взглядом человека, едва избежавшего гибели.
— Эта вещь, в конце концов, должна вернуться к законному владельцу.
Голос даоса Цинъюня был сухим, словно шорох мертвой древесины. Его покрытая морщинами рука медленно раскрылась: на ладони тускло поблескивала старинная монета, в узорах которой, казалось, до сих пор виднелись запекшиеся бурые следы. Он пододвинул монету к Ли Шэню, и его старческие пальцы слегка дрожали.
— У моего старшего брата на правой руке был точно такой же шрам.
В зале воцарилась мертвая тишина. У А-Чжи на лбу вздулись вены, он внезапно вскочил и выругался:
— Этот плешивый старик?! Он в своё время немало крови нам попортил!
Эти слова послужили ключом, в одно мгновение распахнувшим врата памяти Ли Шэня и Ли Цянь.
Ли Шэнь уставился на монету, и его мысли невольно вернулись в тот летний полдень. Солнце палило нещадно, они с Ли Цянь, А-Цяном и А-Чжи лежали в тени деревьев, слушая мычание волов. Но когда солнце склонилось к закату, его старый жёлтый вол исчез.
Когда они пробирались сквозь густой кустарник и А-Цян в ужасе закричал: Логово плешивого старика! — то чувство удушья, словно воздух вокруг застыл, сейчас вновь нахлынуло на него.
Ли Цянь тоже вспомнила тот день. Чем ближе они подходили к владениям плешивого старика, тем всё вокруг становилось страннее: искривлённые стволы деревьев, пятнистые тени, жуткий шорох в траве. Когда они нашли вола и собрались уходить, то ощущение чужого взгляда в спину было до боли похоже на ту зловещую атмосферу, что царила сейчас в тайной комнате, где мерцали руны и парила в воздухе монета.
— Брат, ты помнишь тот раз, когда мы искали вола за холмом? — голос Ли Цянь дрожал, нарушая молчание. — Это ощущение, что на тебя смотрят... оно сейчас точно такое же.
Ли Шэнь сжал монету. Её ледяное прикосновение привело его в чувство. Он кивнул:
— С того самого дня многое изменилось.
Он вспомнил то странное чувство преследования по пути домой. Тогда он думал, что сам себя накручивает, но теперь казалось, что все перемены начались именно в тот миг, когда они ступили на территорию плешивого старика.
Даос Цинъюнь наблюдал за потрясением присутствующих, в его мутных глазах промелькнуло воспоминание. Он машинально потирал посох сухими пальцами, переносясь в прошлое, на сотню лет назад.
Тогда он вместе с плешивым мастером стоял на коленях перед учителем, слушая его предсмертный наказ: Берегите даосский храм, не дайте блуждающим душам творить зло и нарушать покой этого места.
С тех пор маленькая хижина за холмом стала их первым рубежом обороны против нечисти, а те изгнания и наказания, которых так боялись дети, на самом деле были лишь способом уберечь их от опасности.
Каждую ночь он и его старший брат обходили храм с монетами в руках. Руны на монетах чувствовали движение духов, и если нечисть приближалась, они начинали светиться призрачным светом. Они сражались с водяными демонами, вылезавшими из пруда в полнолуние, и запечатывали злых духов, сбежавших из пещер во время ливней. Бесчисленные ночи дозора оставили на их руках и сердцах неизгладимые следы.
— Мне скоро восемьдесят, но я служу этому храму гораздо дольше, чем вы можете себе представить, — взгляд даоса пронзил пламя свечи и устремился в темноту за окном. — Если быть точным, я здесь с того самого момента, как проснулся. А этому храму более шестисот лет. Мой старший брат пустил здесь корни ещё раньше меня.
Он замолчал, с трудом сглотнув.
— После смерти учителя в огромном храме остались лишь мы двое, чтобы хранить эти... тайны.
Сказав это, он медленно залез во внутренний карман халата и достал вторую монету. Две монеты легли рядом на старый деревянный стол: материал был один, но форма и письмена на них сильно различались. У новой монеты края были неровными, зазубренными, а руны извивались, словно змеи, совсем не так, как на простой и гладкой монете Ли Шэня.
— Эти две монеты — ключ к защите храма, — голос даоса звучал тяжело. — Теперь, когда брата нет, эта миссия, пожалуй, должна перейти к вам.
Ли Цянь поправила очки. Будучи медиком, она привыкла доверять лишь науке, но сейчас не могла сдержать хмурого взгляда:
— Блуждающие души... Даос, с точки зрения медицины это невозможно объяснить. Но руны в тайной комнате и реакция монет... это действительно слишком странно.
А-Чжи скрестил руки на груди. Профессиональная привычка следователя заставляла его скептически относиться к сверхъестественному, но, вспомнив жуткую сцену в тайной комнате, он не удержался от вопроса:
— Даже если духи существуют, почему монеты и руны могут им противостоять? Должен же быть какой-то логичный принцип?
Несмотря на сомнения, их глаза неотрывно следили за монетами на столе, а любопытство боролось с недоверием.
Ли Шэнь, вглядываясь в монеты и машинально потирая свою, вдруг поднял голову:
— Что находится за холмом? — в его голосе сквозило нескрываемое любопытство. — С того самого раза, как мы случайно туда забрели, это место оставалось запретной зоной.
Атмосфера в зале снова натянулась. Ли Цянь и А-Чжи тоже посмотрели на даоса. Цинъюнь открыл рот, собираясь ответить, но из глубины дома послышались шаркающие шаги.
А-Цян вышел с подносом, на котором стояли чайник и чашки. Двигался он хоть и медленно, но удивительно уверенно. Чжуцзы следовал за ним по пятам, в его глазах читалось крайнее изумление, он невольно ускорил шаг, боясь, что с А-Цяном что-то случится.
Мутные глаза даоса Цинъюня резко расширились, лицо застыло, а посох с глухим стуком ударился о пол. Однако уже через мгновение он вновь обрел спокойствие, лишь слегка прищурился, словно о чём-то задумавшись.
Ли Шэнь был поглощен ожиданием ответа о холме, Ли Цянь разглядывала монеты, а А-Чжи смотрел в окно — никто из них не заметил странного поведения А-Цяна и перемены в выражении лиц даоса и Чжуцзы.
А-Цян подошел к даосу, тихо наполнил чашку и, слегка дрожащими руками, протянул её. Даос Цинъюнь принял чай, отпил глоток и поставил чашку на столик. А-Цян не ушел, а медленно отошел в сторону и замер, опустив голову, с видом, в котором чувствовалось подобострастие, будто он чего-то ждал.
Свечи в зале дрожали, освещая лица присутствующих. Перемены в А-Цяне были подобны подводному течению, скрытому под гладью озера, и пока не привлекли внимания Ли Шэня, Ли Цянь и А-Чжи.
После долгого молчания даос Цинъюнь тихо кашлянул, разрушая напряжение.
— Давайте на сегодня закончим и отдохнем, — он обвел взглядом присутствующих, его голос звучал твёрдо, но с оттенком тревоги. — Завтра утром я сам отведу вас к холму.
Как только он закончил, снаружи завыл ветер, швыряя сухие листья в оконные рамы. Пламя свечей яростно заплясало, искажая тени на стенах и превращая их в причудливые фигуры. Ли Шэнь смотрел на изборожденное морщинами лицо даоса, и его сердце билось всё быстрее: тайна холма была уже совсем близко, но, казалось, скрывалась в ещё более густом тумане.

Комментарии

Загрузка...