Июльские ливни неистовствовали, словно дикие звери. Мутные потоки, влекомые паводком вместе с обломками веток и гнилой листвой, обрушились на деревню, пропитав её насквозь. Некогда прозрачная речушка превратилась в огромного питона, ворочающего пласты ила, а плотины прудов и водохранилищ одна за другой рушились с оглушительным грохотом.
Косяки рыб устремились с потоками воды прямо на рисовые поля. Меж золотистых колосьев замелькали серебристые чешуйки — казалось, будто само небо рассыпало пригоршню крошечных монет. Однако это мнимое изобилие отдавало чем-то зловещим.
В деревне старые дома дрожали под ударами стихии. Порывы ветра срывали черепицу с крыш, и она с глухим стуком падала в грязь, поднимая брызги черной воды. После того как мастер покинул этот мир, деревня словно погрузилась в немоту. Летние цикады всё так же надрывались, но в их стрекоте слышалось нечто гнетущее.
У печи в доме Линь Шэня мать укладывала в глиняный горшок последний кусок соленого мяса. Лист лотоса, прикрывавший горлышко, вдруг шевельнулся, словно невидимые пальцы принялись ворошить содержимое. В саду старая софора опустила ветви, будто скорбя по мастеру, а её тень на земле причудливо искривилась, едва заметно колыхаясь от ветра, отчего на душе становилось не по себе.
Линь Шэнь опустил голову, не заметив, как острый бамбук уколол палец, выбив капельку крови. С тех пор как пришла весть о смерти мастера, родители стали пугливыми, как дичь, и, кроме работы в поле, только и делали, что следили за каждым его шагом. Еще страннее было то, что с наступлением ночи деревня погружалась в мертвую тишину. Лунный свет, заливавший каменные дорожки, казался холодным и призрачным. Линь Шэнь часто слышал во дворе шорох шагов, но стоило распахнуть дверь — там было пусто. Лишь сверчок в углу прерывисто стрекотал, и этот звук в общей тишине казался пугающе резким. Даже за водой к окраине деревни приходилось ходить только в сопровождении отца. Проходя мимо некогда шумного тока, где теперь сиротливо покачивались на ветру лишь кучи заплесневелой соломы, Линь Шэнь чувствовал себя неуютно.
В тот день, когда вода сошла, Линь Шэнь отправился с отцом осмотреть поля. Грязь налипала на ноги, каждый шаг давался с трудом. Рисовые стебли лежали вповалку, словно побежденные солдаты. На плодородной почве плавал всякий мусор, в воздухе стоял запах гнили. Вдруг в луже забились две рыбины, обдав ноги Линь Шэня брызгами грязи.
— Вот это удача! — глаза отца загорелись. Он закатал рукава и бросился в воду. Грубые ладони намертво вцепились в жабры, и десятикилограммовый сазан забился у него на плече, с шумом шурша чешуей о одежду. — Вечером сварим уху! — отец вытер грязное лицо и широко улыбнулся.
А Линь Шэнь смотрел на мутную воду, покрытую зеленой тиной, которая странно мерцала под лучами солнца. Вспомнив предсмертные наставления мастера, он ощутил, как по спине пробежал холодок.
Дружба Линь Шэня с А-Цяном, Чжуцзы и А-Чжи была крепкой, как корни старой софоры. Они вместе делили печеную картофелину у стога сена летними ночами, поддерживали друг друга, скользя по зимнему льду. Их радости и горести давно переплелись.
В тот полдень солнце палило нещадно. Оно казалось расплавленным металлом, разлитым по каждому уголку деревни. Земля раскалилась так, что даже через подошвы чувствовался жар. Линь Шэнь, А-Цян, Чжуцзы и другие ребята спрятались в тени старой ивы у края деревни, где осталась небольшая лужа. Кора ивы потрескалась, а дупла на стволе напоминали искаженные рты, безмолвно рассказывающие о чем-то страшном. Мальчишки разулись и опустили ноги в прохладную воду, наперебой хвастаясь уловом.
— У нас дома три больших карася! — А-Чжи болтал ногами, поднимая брызги. — Матушка сварила уху, такой аромат!
— Подумаешь, — А-Лян гордо вскинул голову. — Мой отец в оросительном канале поймал змееголова, целых пять фунтов!
А-Цян закатал мокрые штанины повыше и таинственным шепотом произнес:
— Я знаю одно место, где вода глубокая и рыбы полно. Уверен, она там крупнее, чем у вас всех! Это заброшенный канал на севере деревни. Туда никто не ходит, а после паводка туда наверняка заплыло много рыбы. — Он потер руки, сияя от предвкушения. — Идемте сейчас же, точно вернемся с полными корзинами!
У Линь Шэня екнуло сердце, он невольно подобрал ноги. Листья, кружившиеся в воде, напомнили ему предупреждение лысого старика и тот пруд, где он едва не погиб. Трава у того пруда росла густо, почти скрывая воду, и время от времени оттуда доносилось бульканье прыгающих лягушек, после чего всё снова затихало, будто ничего и не было.
— Я не пойду, — твердо сказал он.
— Ну чего ты! — А-Цян с досады хлопнул себя по бедру. — Линь Шэнь, ты же лучше всех нас ловишь рыбу, без тебя будет скучно! Или ты правда перепугался слов лысого старика?
Чжуцзы обеспокоенно добавил:
— А-Цян, может, не надо? Родители Линь Шэня не разрешают...
— Да чего бояться! — А-Цян перебил его и подмигнул Линь Шэню. — Знал же, что ты трусишь. А еще хвастался, какой ты мастер, всё пустые слова?
Лицо Линь Шэня залилось краской, кулаки сжались, но в голове одна за другой всплывали просьбы родителей и образ умирающего старика. Он стиснул зубы и медленно покачал головой:
— Я обещал отцу и матушке, что не пойду.
— Пф, трусишка! — А-Цян скривился и позвал остальных: — Идемте, без него справимся! — Он поднялся и повел А-Чжи, А-Ляна и Чжуцзы на север деревни.
Линь Шэнь смотрел им вслед, чувствуя горечь. Рябь на воде постепенно успокоилась, отражая ветви ивы, которые бессильно качались, словно прощаясь с ушедшими друзьями. Он знал: под этой спокойной гладью скрывается опасность, а тот канал зарос травой и лианами, и доносящиеся оттуда птичьи крики звучат так жутко, что кровь стынет в жилах. Что там произойдет, он бояться даже подумать.
Однако не прошло и получаса, как деревня взорвалась. Тишину разорвали пронзительные крики и вопли, шум поднялся, словно в растревоженном улье. Небо затянуло тяжелыми тучами, солнце скрылось, и деревня погрузилась в полумрак. Линь Шэнь издалека увидел, как мать, спотыкаясь, бежит в сторону канала, волосы растрепались, она исступленно кричала:
— А-Цян! А-Цян!
В этом голосе звучали такой ужас и отчаяние, что у Линь Шэня всё внутри сжалось.
— Мама! — в испуге закричал он, схватил младшего брата за руку и бросился следом. Но мать была словно в беспамятстве, не замечая их, она только неслась вперед.
Когда они добежали до канала, Линь Шэнь застыл. Земля была разрыта, везде виднелись следы борьбы, камыш был примят. Отец А-Цяна, бледный как полотно, нес сына на спине, бегая взад-вперед по берегу и неистово тряся его, выкрикивая имя в надежде вернуть его душу. А-Лян лежал неподвижно, глаза были закрыты, земля вокруг окрасилась кровью, что в полумраке выглядело особенно страшно. Отец А-Ляна стоял на коленях, отчаянно пытаясь делать искусственное дыхание, на его лбу вздулись вены, он пытался очистить рот сына от тины, лицо его было искажено горем.
В небе сверкнула молния, осветив бледное лицо А-Ляна, вслед за ней прогремел глухой гром, будто само небо негодовало из-за этой трагедии.
Мать всё еще кричала, и Линь Шэнь бросился вперед, вцепившись в её одежду. Она очнулась, прижала Линь Шэня и младшего брата Ляня к себе и сквозь слезы закричала:
— Окаянные, почему не послушались!
— Мы не приходили... — всхлипывал маленький Лянь, роняя крупные слезы в грязь.
Линь Шэнь обнимал брата, глядя на хаос перед собой, глаза его наполнились слезами. Мать и двое сыновей прижались друг к другу. Вокруг стояли деревенские, кто-то вытирал слезы, кто-то перешептывался. Над каналом повисла тяжелая, гнетущая атмосфера.
Вдруг кто-то выкрикнул:
— Говорят, Линь Шэню вечно снятся странные сны, и всё в них сбывается в точности!
Эти слова, словно камень в глубокий омут, вызвали волну пересудов. В глазах односельчан, до того полных скорби, промелькнуло подозрение.
— И правда, мастер перед смертью только на него и смотрел, может, это несчастье должно было случиться с ним? — проворчал кто-то.
Мать А-Цяна, до того смотревшая в одну точку, вдруг впилась взглядом в Линь Шэня и бросилась на него, вцепившись в воротник:
— Это ты? Это ты переложил беду на моего сына?! — её голос сорвался на визг, слезы и сопли текли по лицу Линь Шэня.
Родители Линь Шэня поспешили на помощь, отец покраснел от гнева:
— Не болтай ерунды! Дети вместе выросли, как он мог... — Но разъяренные люди не слушали, обвинения сыпались со всех сторон.
Линь Шэнь стоял ни жив ни мертв, в ушах звенело. Он вспоминал, как они с А-Цяном вырезали на софоре слова о том, что будут делить и радость, и беду, как А-Чжи отдавал ему последнюю конфету. Теперь эти воспоминания вонзались в сердце, как острые шипы. Он смотрел на лежащего без сознания А-Цяна и на бездыханное тело А-Ляна, в горле стоял ком, словно набитое илом, и чувство вины готово было поглотить его целиком.
А-Цян вдруг начал содрогаться, изо рта пошла пена.
— Скорее! Вызывайте скорую! — закричали в толпе.
До дома старосты, у которого был телефон, было далеко. Несколько парней бросились туда, их подошвы с чавканьем шлепали по грязи. Остальные в панике мастерили носилки: кто-то сорвал дверную створку, кто-то использовал ремни, чтобы закрепить А-Цяна. Мать А-Цяна не выпускала его руку, крича:
— Сыночек, ты только не умирай! — голос её охрип, слезы смешивались с дождем.
Пока ждали машину, время словно застыло. Люди столпились вокруг, тревожно вглядываясь в дорогу. Небо по-прежнему было затянуто, пошел крупный дождь, но никто не думал прятаться. Наконец вдалеке послышалась сирена. Она приближалась, разрезая тишину деревни. Люди подхватили носилки и, спотыкаясь, побежали навстречу, не замечая, что штанины до колен в грязи.
Когда А-Цяна погрузили в машину, глаза его были полуоткрыты, зрачки начали расширяться. Врач быстро подключил аппаратуру, взвыла сирена, и скорая умчалась, обдав стоявших людей грязью. Отец А-Ляна так и остался стоять на коленях, обнимая остывающее тело сына, рыдая в голос. Эта внезапная катастрофа погрузила всю деревню в скорбь и ужас.
В этот миг раздался громкий звук рвоты. А-Цян выплеснул воду и тину.
— Отходит, отходит! — выдохнули наблюдавшие.
Но едва забрезжила надежда, как отец А-Ляна повалился на землю, лицо его исказилось от отчаяния. Тело А-Ляна на глазах начало темнеть, приобретая багровый оттенок, жизнь покидала его маленькое тельце. Воздух вокруг словно застыл, оставив лишь бесконечную печаль.
На похоронах А-Ляна летели бумажные деньги, плач стоял до небес. Небо было мрачным, казалось, оно тоже оплакивало его уход. Мелкий дождь моросил, пропитывая одежду и проникая в самую душу. Линь Шэнь сжимал руку брата, глядя, как гроб опускают в землю. В горле стоял ком, он не мог произнести ни слова.
После похорон, в сопровождении Чжуцзы, А-Чжи и их родителей, семья Линь Шэня решила навестить А-Цяна. Дверь в дом была приоткрыта, петли жалобно скрипели, словно рассказывая о несчастье. Внутри было полутемно, лишь слабые лучи солнца пробивались сквозь старую бумагу на окнах, освещая запыленный стол. Воздух был пропитан густым запахом лекарств вперемешку с ароматом куриного бульона, отчего становилось трудно дышать. В углу на паутине висела пыль, слегка колыхаясь на ветру.
Мать А-Цяна с красными глазами открыла дверь. Увидев гостей, она попыталась улыбнуться, но вышло еще страшнее, чем плач. А-Цян сидел на бамбуковом стуле у стола, голова его была склонена набок, когда-то ясные глаза стали мутными и бессмысленными. Ножки стула были исцарапаны — следы его предсмертных мук.
Мать зачерпнула ложкой бульон, подула и поднесла к его губам. А-Цян механически открыл рот, из горла вырвался булькающий звук, бульон потек по подбородку, оставляя темные пятна на одежде, на которой еще виднелись следы рвоты.
— А-Цян, мы пришли навестить тебя, — дрожащим голосом сказал Чжуцзы, сделав полшага вперед и замер.
Старые доски пола скрипели под ногами. Линь Шэнь подошел ближе, пытаясь выдавить из себя ободряющую улыбку. В этот момент расфокусированный взгляд А-Цяна вдруг сфокусировался на старинной монете, висевшей на шее Линь Шэня. Бульканье в горле стало частым и резким, сухие пальцы слегка приподнялись, будто он хотел что-то схватить. Линь Шэнь машинально коснулся монеты и с недоумением посмотрел на друга.
Но А-Цян замер в той же странной позе, продолжая издавать звуки, а выражение его лица оставалось непостижимым. Линь Шэнь решил, что А-Цяну просто плохо, и не стал заострять внимание, заговорив с остальными. Он не заметил, что взгляд А-Цяна так и не оторвался от монеты. Даже когда они ушли, этот булькающий звук всё еще отдавался в пустой комнате.
На старых балках шуршали крысы, добавляя жути в эту гнетущую атмосферу. Мать А-Цяна отвернулась и быстро вытерла глаза рукавом, но слезы, словно бусины с порванной нити, не переставали течь. Она продолжала кормить его бульоном, тихо приговаривая:
— Поешь еще, поешь, и станет легче... — голос её затихал, наконец утонув в сдавленных рыданиях.
В доме стояла мертвая тишина, лишь из горла А-Цяна время от времени доносилось бульканье, похожее на стон существа, запертого на дне глубокого омута. А зерно вины в сердце Линь Шэня, подпитываемое упреками односельчан и пустым взглядом А-Цяна, прорастало, пуская глубокие корни и становясь невыносимо тяжелым бременем.

Комментарии

Загрузка...