Черные тучи, словно изорванная вата, тяжким грузом нависли над деревней.
До назначенного визита к мастеру оставался всего день. Мама бережно заворачивала в вощеную бумагу свежеприготовленные рисовые лепешки, папа раз за разом протирал кувшин с выдержанным вином, и лишь Лин Шэнь старался не смотреть в угол, где были сложены приготовленные подарки — в его глазах они превратились в билеты в неизвестный ужас.
Утренний туман еще не рассеялся, когда у деревенских ворот послышались беспорядочные крики.
Лин Шэнь колол дрова, и топор с глухим стуком вонзился в чурбан, не высекая ни искры.
Он увидел, как соседка, тетушка Ван, спотыкаясь, подбежала к нему, сбив набок платок:
— Беда! Мастер... Мастер он...
Голос тетушки Ван внезапно оборвался, словно невидимая рука сжала ей горло.
Весть распространилась подобно чуме.
Под старой софорой у входа в деревню кучка сельчан сбилась в кружок, перешептываясь с выражением страха и благоговения.
— Я же говорил, что в этот раз мастер как-то странно проводил обряд изгнания, — понизил голос старый Ли, цирюльник, и его курительная трубка мелко задрожала.
— Он слишком глубоко проник в тайны небес, этот мир стал для него тесен! Говорят, той ночью над храмом семьи Лин кружили черные тени, это точно были посланники преисподней, пришедшие по его душу...
— А по-моему, мастер давно предвидел свой конец.
Тетушка Чжан, торговка тофу, таинственно добавила:
— Разве вы забыли? В прошлый раз, когда он изгонял нечисть в доме семьи Лин, он даже вознаграждения не взял и сказал, что некоторые долги невозможно вернуть. Теперь-то понятно, он знал, что его время истекает!
В толпе раздался вздох. Это был учитель деревенской школы, господин Чэнь. Он поправил очки и с тяжелым видом произнес:
— На мой взгляд, мастер взял на себя чужую беду. Две похороны подряд в семье Лин породили слишком много скверны, и мастер отдал собственную жизнь, чтобы выкупить чужое благополучие...
Эти разговоры долетали до Лин Шэня, и его пробирала дрожь.
Когда они с родителями добрались до места, на дверных досках лавки уже красовались свежие талисманы, оконные рамы были вычищены до блеска, и солнечный свет, проникая сквозь стекло, освещал внутри каждую пылинку.
Они толкнули деревянную дверь. Вместо ожидаемого запаха тлена в воздухе разливался тонкий аромат полыни.
Лин Шэнь затаил дыхание. Мастер сидел на кровати, облаченный в чистый темно-синий халат, седые волосы были уложены волосок к волоску, а лицо выражало такое спокойствие, словно он просто спал.
Если бы не темно-красный след на шее и опрокинутая табуретка у ног, любой решил бы, что старик просто закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
В руках мастер сжимал связку новых медных колокольчиков; они отливали первозданным блеском, совершенно не похожие на те старые, потрепанные, что он носил прежде.
— Старший брат ушел спокойно, — из тени вышел мужчина средних лет в очках в круглой оправе. Он назвал себя младшим учеником мастера и протянул шкатулку из сандалового дерева, обернутую красным шелком. — Три дня назад старший брат написал письмо с распоряжениями. Сказал, что если случится неладное, не нужно устраивать пышных похорон, а следует лишь передать эту вещь семье Лин. Кроме того, он особо просил проследить, чтобы Лин Шэнь всегда носил при себе старинную монету, которая лежит в шкатулке.
Папа дрожащими руками принял шкатулку. Когда он открыл ее, выпал пожелтевший листок, на котором было написано:
Сухая ветвь весной расцвела, срок настал.
Тяжесть гор на плечах — долг исполнить пора.
Колокольчик молчит, но звучит тишина.
Лишь в разрыве тумана взойдет свет огня.
Почерк был ровным и твердым, совсем не похожим на небрежные каракули, которыми мастер обычно вел записи в лавке.
Под запиской лежала покрытая ржавчиной старая монета. На лицевой стороне был выгравирован причудливый узор из облаков, а на обороте — давно стершиеся иероглифы. К монете была привязана выцветшая красная нить.
Мама несколько раз перечитала записку, хмурясь все сильнее. Младший ученик тоже покачал головой, признаваясь:
— Загадки, которые оставляет старший брат, всегда нелегко разгадать.
Лин Шэнь пристально смотрел на монету. Стоило кончикам его пальцев коснуться металла, как по спине пробежал холод, словно чьи-то невидимые глаза, пробившись сквозь пыль веков, безмолвно наблюдали за ним.
По дороге домой ладони Лин Шэня, сжимавшие записку и монету, взмокли.
Ветер подхватывал сухие листья, хлеща ими по лицу. Он обернулся и посмотрел назад: под карнизом лавки новая связка колокольчиков слегка покачивалась на солнце, но не издавала ни звука.
Разговоры сельчан все еще звучали в ушах, а туманные загадки на бумаге и таинственная монета в руке ложились на сердце тяжелым грузом. В тишине обратного пути никто не мог разгадать, какой глубокий смысл вложил мастер в эти дары.

Комментарии

Загрузка...