Влажный сезон дождей, смешиваясь с пеплом от сожженных бумажных денег, оседал на деревню, когда в родовом храме семьи Линь вновь закачались белые фонари.
Не прошло и полугода, как они справляли вторые похороны. В прошлый раз провожали десятилетнего внука — на его ладонях остались черные ожоги от провода, который он сжимал в момент удара током. В этот раз на поминальном алтаре стоял портрет старушки с изборожденным морщинами лицом; жуткая картина — бамбуковый кол, пронзивший грудь покойницы, — до сих пор заставляла руки мужчин, несших гроб, дрожать.
Траурная музыка, смешиваясь с шумом дождя, доносилась до ушей Линь Шэня. Он прятался за спинами людей, наблюдая, как невысокий лысый мастер фэн-шуй совершает ритуальные шаги вокруг гроба.
Макушка мастера блестела так, что в ней отражалось дрожащее пламя свечей, а редкие желтоватые пряди волос прилипли к коже, словно подмокшая сухая трава. Он был облачен в помятое даосское одеяние: воротник и рукава покрывал толстый слой засаленной грязи, подол был забрызган невесть откуда взявшимися пятнами, а от самого человека исходил странный запах — смесь затхлого пепла от благовоний и кислого пота.
Когда хозяева дома с почтением протянули мастеру красный конверт, Линь Шэнь заметил черную грязь под его потрескавшимися ногтями, а выглядывающая из-под рукава татуировка в виде извивающейся змеи, казалось, охраняла некую тайную силу, скрытую под этим неряшливым обличием.
— На этом доме лежит проклятие кровавой расправы, — внезапно произнес мастер, и его хриплый голос спугнул ворон, притаившихся под балкой.
Худой палец мастера указал на северо-западный угол храма, и при этом движении из-под ногтя посыпалась черная земля.
— Прошлогодний колодец повредил драконью жилу, нужно провести особый обряд для усмирения...
Зеваки-сельчане зашептались, а хозяева, обливаясь холодным потом, тут же упали на колени, умоляя мастера прийти к ним в дом и изгнать нечисть.
Глубокой ночью следующего дня в усадьбе семьи Линь мерцали свечи. Лысый мастер, босой — пальцы ног были густо забиты черной грязью, — чертил на земле киноварью огромный символ защиты от злых духов. Бумажные талисманы с треском рвались на ветру.
Он что-то бормотал себе под нос, сжимая в руках меч из персикового дерева. Красная лента на рукояти была грязной, будто ее не стирали вечность. Мастер то резко наносил удары в пустоту, то стремительно вращался. В каждом его движении чувствовалась непререкаемая властность, хотя засаленный халат придавал этой торжественной сцене оттенок гротеска. Воздух пропитался едким дымом полыни и благовоний, смешавшись с его собственным амбре, отчего становилось трудно дышать.
Закончив обряд во дворе, мастер направился к бамбуковой роще у ворот. Лунный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая пятнистые тени на его лысину. Он достал из сумки соломенное чучело, привычно облачил его в выцветшую синюю рубаху и принялся выводить киноварью сложные заклинания. Казалось, каждый мазок оставлял после себя слабое мерцание. При этом в складках его собственной одежды застряли сухие листья и сор, которые подрагивали при каждом движении.
Зажглись благовония, задымилась бумага. Мастер сложил руки, закрыл глаза и запел молитву — низкий, уходящий в бесконечность голос эхом разносился по тихой роще. Внезапно он распахнул глаза, взгляд его полыхнул огнем. Схватив меч, он издал яростный крик и изо всех сил метнул его в сторону чучела. Меч, словно выпущенная стрела, вонзился прямо в грудь соломенной фигуре.
В тот же миг всю бамбуковую рощу словно сотрясла невидимая рука. Листья зашуршали, шорох становился всё громче, будто тысячи призраков проносились между стволами. Поднялся шквальный ветер, разметавший недогоревшие бумажные деньги, свечи заплясали, то вспыхивая, то почти угасая. Оцепеневшие от страха сельчане жались друг к другу, боясь вздохнуть.
Когда волнение в роще утихло, мастер медленно подошел к чучелу, погладил рукоять меча и прошептал:
— Зло изгнано, больше не тревожьте этот дом.
Вся семья хозяев уже стояла на коленях, непрерывно кланяясь и благодаря спасителя, расшибив лбы до крови.
Обряд продолжался до рассвета. Усталый мастер опустился на стул и наказал хозяевам:
— Три дня не подходить к колодцу, каждое утро и вечер жечь благовония и молиться.
Хозяева дрожащими руками протянули ему щедрое вознаграждение, но мастер лишь отмахнулся. Его мутные глаза уставились на пелену дождя за пределами храма, словно он пытался разглядеть что-то в далеком и призрачном мире.
— Не нужно. Некоторые долги невозможно вернуть деньгами.
Не договорив, он схватил флягу и сделал большой глоток. Кадык судорожно дернулся, вино потекло по подбородку, пропитывая халат на груди. Затем мастер спрятал остатки алкоголя в грязную, дырявую сумку и перекинул ее через плечо. Когда он встал, медные колокольчики на поясе, покрытые пылью, звякнули глухо и невнятно, спугнув воробьев под крышей.
Он взглянул на светлеющее небо и прохрипел:
— Если случится еще что-то странное, ищите меня в лавке.
Сказав это, он зашагал прочь по деревенской дороге, то и дело выковыривая грязь из-под ногтей. Его удаляющаяся фигура выглядела странно одинокой.
В этот момент папа и мама быстро подошли к мастеру. Папа достал из кармана обычную папиросу и почтительно протянул ее:
— Мастер, возьмите, отдохните немного.
Огонек спички дрожал на утреннем ветру, и папе с трудом удалось прикурить. Мама стояла рядом, ее губы беззвучно шевелились, будто она хотела выразить тревогу или о чем-то спросить. Мастер, зажав папиросу в зубах, пустил облако дыма, то и дело переводя взгляд через плечи родителей на стоявшего поодаль Линь Шэня. Мальчику стало не по себе, но он не мог отвести глаз — казалось, мутные глаза мастера видели все его секреты.
Вскоре мастер затушил окурок, бросил его на землю, похлопал папу по плечу — от этого жеста на одежде отца осталась пыль — кивнул маме и зашагал дальше. Родители стояли на месте, глядя вслед исчезающей в тумане фигуре, и продолжали кланяться, приговаривая слова благодарности.
Дома, в тусклом свете масляной лампы, мама вылила остатки воды в чан и обернулась к Линь Шэню, который протирал стол. Ее голос прозвучал серьезно:
— Через три дня пойдешь с отцом к мастеру, навестите его.
Тряпка выпала из рук Линь Шэня, сердце сжалось, словно его схватила ледяная рука. Воспоминания о том, как мастер подвешивал его над рекой, хлынули потоком: мутная вода, бьющая по щекам, едкий запах, исходящий от старика, бормотание странных заклинаний — каждая деталь заставляла затылок Линь Шэня холодеть.
— Я... можно я не пойду? — голос мальчика дрожал, ногти впились в ладони. — Он такой страшный...
Мама вздохнула и погладила сына по спине, но это не прогнало холод.
— Мастер спас деревню, он обязательно поможет и нам, — сказала она тихо, но для Линь Шэня эти слова прозвучали тяжелее камня.
Он вспомнил взгляд мастера, пронзающий саму душу, и ему показалось, что еще мгновение — и старик увидит весь его страх и смятение.
Папа сидел на пороге, попыхивая папиросой, огонек в которой то вспыхивал, то гас.
— Не выдумывай, готовь подарки и собирайся, — отрезал отец, не терпящим возражений тоном.
Линь Шэнь уставился на паука в углу, чувствуя себя насекомым, запутавшимся в липкой паутине, беспомощным и отчаянным.
Следующие три дня тянулись как бесконечный кошмар. Линь Шэнь механически помогал маме собирать гостинцы, но руки не переставали дрожать. Он бесчисленное количество раз представлял себе эту встречу: грязные руки мастера, его мутные, жуткие глаза, темная захламленная лавка — от одной мысли к горлу подступала тошнота.
Ночью, лежа в кровати, он слушал, как ветер за окном завывает в точности как хриплый смех мастера. Он ворочался, не в силах уснуть, терзаемый страхом перед неизвестностью и тем, что же ждет его в этой лавке.

Комментарии

Загрузка...