Глава 4

После того пугающего случая весеннее солнце по-прежнему ласково согревало деревню, но пруд, колодец и берег реки превратились для Линь Шэня в непреодолимую стену из колючего терновника.

Каждый раз, проходя мимо деревенского рыбного пруда, Линь Шэнь невольно ускорял шаг. Пруд казался ему зловещим чудовищем, чья мерцающая гладь напоминала хитрый глаз, неотрывно следящий за ним. В памяти бесконечной лентой крутился фильм ужасов: хруст ломающегося льда, чудовищные руки, тянущиеся из глубины, и старый буйвол, проваливающийся в ледяную пучину.

Плакучие ивы на берегу больше не казались ему приветливыми — теперь они ехидно извивались своими нежно-зелёными ветвями, до боли напоминая те путы, что когда-то сковали его. По спине пробежал холодок, будто по коже зашевелились десятки ледяных пауков.

Домашний колодец угрюмо скалился, а облупившийся мох на его краю походил на губы, скрывающие острые клыки. Туман, поднимавшийся из глубины, казался зловещим дыханием, готовым в любой миг принять облик чудовища. Обычный поход за водой теперь требовал от мальчика нечеловеческого мужества — это было всё равно что в одиночку пересечь тёмный, полный опасностей лес. Он всегда старался держаться подальше, вытягивал руку, лишь бы не приближаться к этой бездонной чёрной дыре, боясь, что стоит потерять бдительность, как она безжалостно утянет его в свой бесконечный тёмный водоворот.

Как бы красива ни была река, Линь Шэнь больше не приближался к ней. Журчание воды, раньше казавшееся весёлой песней, теперь звучало как призрачный стон, а полевые цветы на берегу выглядели не живыми и яркими, а безжизненными, словно бумажные поделки, из которых вынули душу.

Однако детская натура порой берёт верх над страхом. В тот день Линь Шэнь, не сумев противостоять уговорам младшего брата и троих лучших друзей, словно под гипнозом отправился с ними к реке.

Речная вода ласково коснулась его щиколоток, и холодок от пальцев ног тут же пробежал до самого сердца. Линь Шэнь зачерпнул пригоршню прозрачной воды, наблюдая, как солнечные блики рассыпаются между пальцев золотыми искрами, а затем с весёлым плеском падают обратно в поток.

Они с друзьями бегали наперегонки, и их смех эхом отдавался над берегом, смешиваясь с шумом воды. Младший брат, сжимая самодельный сачок, вприпрыжку гнался за рыбёшкой, но вдруг поскользнулся и с размаху сел на мелководье. Брызги полетели в лицо Линь Шэню — они были солоноватыми и пахли речными водорослями. Линь Шэнь рассмеялся, протянул руку, чтобы помочь брату подняться, но тут же получил порцию воды от остальных ребят. Утерев лицо, он не остался в долгу и с силой ударил ладонями по поверхности. Река, словно озорной дух, радостно подпрыгнула, обдав всех вокруг прохладными каплями.

Они прыгали в воде, распугивая стайки серебристых рыбок, которые, виляя хвостами, выписывали в глубине изящные дуги, будто играя с детьми в прятки.

Но в самый разгар веселья знакомый гневный окрик прорезал шум реки:

— Стоять!

Кровь в жилах Линь Шэня мгновенно застыла. Он обернулся и увидел мать: она неслась к ним, словно грозовая туча, сжимая в руке длинный бамбуковый шест. Её обычно мягкие черты лица сейчас исказила ярость, а в глазах полыхал огонь.

Бамбуковая палка со свистом рассекла воздух и с силой опустилась на спину Линь Шэня. Острая, пронзительная боль обожгла кожу, оставив ярко-красный след, и мальчик едва удержался на ногах.

— Я что тебе говорила?! В воду ни ногой! — голос матери дрожал от гнева, а глаза подозрительно покраснели. — Ты забыл, что случилось в пруду?!

Брат и друзья застыли на месте, боясь даже вздохнуть. Линь Шэнь прикусил губу, сдерживая слёзы. Глядя на растрёпанные от бега волосы матери и её подрагивающую руку, он вдруг понял: в этой суровости скрывался лишь невыносимый страх за него.

С того дня река окончательно стала запретной зоной, обнесённой материнской любовью и строгостью. А тот красный след на спине, как и след в его сердце, навсегда стал напоминанием: есть места, куда возвращаться нельзя.