Утренняя дымка, словно пропитанный ледяной водой шелк, окутала деревню, превратив ее в неясный кокон.
В еще не рассеявшемся полумраке уходящей луны тени Ли Шэня и его младшего брата вытянулись, извиваясь змеями на грязной тропинке.
Медный колокольчик на шее старого желтого быка издавал глухой гул. Пар, вырывающийся из его ноздрей, оседал на сухой траве инеем, а на грубой шерсти животного превращался в крошечные кристаллы, словно кто-то рассыпал сверху горсть лунного света.
Когда они подошли к рыбному пруду, водяные растения под коркой льда жутко шевелили своими темно-зелеными конечностями, напоминая сонм спящих демонов.
Внезапно старый бык задрожал, его мутные глаза налились кровью, а из груди вырвался хриплый, надрывный стон, будто звук, исторгнутый из глубокой раны.
Поводья мгновенно натянулись, как тетива лука. Ладони Ли Шэня обожгло нестерпимой болью, словно он схватился за раскаленное железо.
Бык намертво вкопался копытами в мерзлую землю. Несмотря на то что брат в отчаянии хлестал его бамбуковой палкой, оставляя на шкуре тонкие кровавые полосы, животное оставалось неподвижным, словно железный столб, вбитый в грунт.
Раздался хруст — лед покрылся паутиной трещин, словно земля внезапно разошлась кровавым шрамом.
Огромное тело быка с грохотом ушло под воду. Брызги, острые, как лезвия, полоснули по щекам, а ледяной холод пронзил позвоночник, ударив в затылок.
Ли Шэнь вцепился в поводья мертвой хваткой. Грубая веревка, как раскаленный стальной трос, врезалась в плоть, и кровь, стекая по пальцам, капала на лед, расплываясь темно-красными цветами.
Мерзлая земля под ногами внезапно стала скользкой, как натертое зеркало, и Ли Шэнь рухнул в бездонную ледяную пучину.
Вода, подобно тысячам ледяных игл, мгновенно пронзила каждую пору. В нос ударил сладковато-гнилостный запах ила. Ли Шэнь пытался закричать, но невидимая рука намертво сдавила ему горло.
В темноте из ила потянулись бесчисленные руки, покрытые мхом, с забитыми черной тиной ногтями. Они обвились вокруг его лодыжек, словно жадные лианы, высасывая последние капли жизни.
Ли Шэнь отчаянно забил ногами. Пузырьки воздуха, поднимавшиеся к поверхности, на миг принимали форму искаженных черепов и тут же исчезали.
В ушах зазвучал полный отчаяния крик брата. Он вцепился в запястье Ли Шэня, из последних сил пытаясь вытянуть его наверх.
В тот миг, когда сознание уже готово было погрузиться в вечную тьму, до слуха донеслись звуки эрху — мелодичные, как журчание ручья.
На другом берегу возник старик с седыми волосами. Его лицо было добрым, уголки глаз изрезаны морщинками, а серебристая борода слегка колыхалась на ветру. Он был закутан в чистый синий халат, а худые пальцы легко скользили по струнам. Музыка, нежная, как весеннее солнце, разлилась по воде, разглаживая поверхность спокойной рябью.
Призрачные руки, терзавшие Ли Шэня, начали таять, превращаясь в клочья тумана.
Старый бык, яростно разбрызгивая воду, выбрался на берег. Капли, стекавшие с его шерсти, глухо ударялись о землю.
Ли Шэнь, насквозь промокший, выбрался из пруда. Зубы его стучали от холода, а брат закричал, захлебываясь слезами:
— Почему ты не отпустил веревку! Почему не отпустил!
Ли Шэнь поднял голову. Седовласый старик ласково кивнул ему и улыбнулся — утренний свет очертил его фигуру мягким золотым контуром.
Ли Шэнь хотел поблагодарить его, но старик уже повернулся и неспешно зашагал прочь, растворяясь в тумане под звуки все еще звучащего эрху.
Ли Шэнь проснулся в своей постели, весь в холодном поту. Вокруг царила непроглядная тьма, брат мирно спал, в комнате слышалось лишь легкое дыхание ветра за окном.
Он только успел вздохнуть с облегчением и собрался лечь, как брат перевернулся и пробормотал спросонья:
— Брат, рассвело, пора вести быка пастись.
Утренний свет, словно разбавленная кровь, медленно просачивался к рыбному пруду.
Копыта старого быка только коснулись льда, как знакомый холод вновь пробежал по спине. Лед треснул без предупреждения, и Ли Шэнь снова рухнул в ледяную воду.
Вынырнув, он увидел того же седовласого старика на берегу. Его эрху выводило успокаивающую мелодию. Старик протянул Ли Шэню свои мозолистые, но теплые руки. Один рывок — и Ли Шэнь был на берегу. Старик ничего не сказал, лишь по-отечески погладил его по голове и повернулся, постепенно исчезая в утреннем тумане.
В третий раз он проснулся от собственного крика. За окном все еще была тьма. На подушке лежала половина промокшей веревки, от которой исходил запах прудового ила.
Брат спал, его дыхание было ровным и спокойным.
Ли Шэнь сомневался, был ли это сон, но вдруг услышал вдалеке едва уловимые, мелодичные звуки эрху.
Он распахнул дверь. Пруд в лунном свете казался тихим и безмятежным, словно ничего не происходило, но несмолкающая музыка напоминала ему, что пережитое могло быть реальностью.
— Вставай, быка пасти, солнце уже припекает! — Мама стянула одеяло с такой бодростью, что в воздухе заплясали пылинки, освещенные столбом утреннего света.
Сквозь окно в комнату вливался солнечный свет, похожий на растопленный мед. Он ложился на облупившиеся глиняные стены, и от его яркости веки невольно подрагивали.
Старая груша во дворе выпустила нежные зеленые почки, ветви покачивались на ветру, пропуская сквозь себя дробные блики.
Младший брат, завернувшись в одеяло, катался по кровати, взбивая воздух, пахнущий хлопком, и спугнул воробьев, клюющих зерна на подоконнике.
— Я не хочу идти, я боюсь... — Горло сжало спазмом, холод сна все еще цеплялся за корень языка.
Ли Шэнь, глядя на кусок веревки, который непонятным образом исчез с подушки, начал пересказывать маме каждый кадр из тройного сна.
Черно-белая фотография дедушки на стене блеснула в утренних лучах, а в стеклянной рамке отразились покрасневшие глаза матери.
Ветер за окном пронесся по двору, подняв золотистые частички соломы; их шелест смешивался с далеким кукованием кукушки.
В этот момент из угла внезапно выскочил Ли Сянь. Его лицо покраснело, словно он долго колебался, но наконец решился:
— Мам, вчера брат ходил искать быка в лес к Лысому старику! Мы просили его не ходить, а он все равно пошел!
Воздух в комнате словно застыл. Взгляд матери, до этого такой мягкий, стал острым, она впилась глазами в Ли Шэня.
— Что ты сказал? — Голос матери прозвучал пугающе низко, тряпка, которой она протирала рамку, замерла в воздухе.
— Кто разрешил тебе туда соваться? Ты разве не знаешь, как там опасно? — Она быстро подошла к Ли Шэню и крепко схватила его за плечи, с такой силой, что стало больно.
Ли Шэнь забормотал, пытаясь оправдаться, но не зная, с чего начать:
— Бык пропал, я хотел поскорее его найти...
— Там нечисто! — Голос матери дрожал, в глазах читались тревога и ужас. — Сколько людей там сгинуло, почему ты такой непослушный!
Ее глаза снова покраснели, она повернулась к фотографии дедушки на стене, словно ища утешения:
— Старик, ты уж присмотри за нашим ребенком...
Ветер во дворе внезапно стал порывистым, заставив бамбуковую изгородь жалобно скрипеть, а несколько свежих листьев закружились и упали на порог.
Мама глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и, указав на далекие изумрудные горы, строго добавила:
— Впредь держись подальше от воды, а к тому лесу и вовсе не приближайся! Позавтракаешь — пойдешь со мной на задние луга. Там люцерна сейчас самая сочная, а вокруг — море розовых цветов.
Брат уже надел резиновые сапоги и постукивал бамбуковой палкой по дверному косяку, задавая ритм.
Ли Шэнь посмотрел на свое бледное лицо в зеркале. Он вдруг вспомнил солнечные блики, прыгавшие по смычку дедушкиного эрху в его сне, и увидел, как они сейчас мерцают в новых седых волосах матери.
Каменная дорожка за дверью была покрыта тонким слоем утренней росы, сияя на солнце, как жемчуг. Дикие маргаритки покачивались на обочине, роняя капли влаги.
Горная тропинка змеилась среди свежей зелени, ковер из сосновых иголок был украшен нежно-фиолетовыми цветами.
Короба на коромысле матери поскрипывали в такт шагам, стряхивая с травы спящую росу, которая вспыхивала на солнце всеми цветами радуги.
Горный ветер шумел в соснах, донося журчание далекого ручья. Брат, размахивая палкой, бежал впереди, гоняясь за бабочками, которые взлетали целыми стаями над золотыми полями рапса.
Ли Шэнь вел быка, медленно поднимаясь по склону. Влажная земля скользила под ногами, и вдруг почва ушла из-под них — он покатился вниз по склону.
Дно оврага было устлано старыми иглами и гнилыми листьями, острые камни больно впивались в спину. Подняв голову, он увидел, как тяжелое тело быка по инерции наклонилось вперед, и массивное, размером с чашку, копыто прямо летело ему в голову!
— Ой! — Крик матери прорезал тишину горного леса.
Ли Шэнь видел, как она бросила коромысло и помчалась вниз, как колючки рвали ее синюю рубаху, как семена трав сыпались ей вслед.
Цветущие азалии по всему склону бешено качались на ветру, словно содрогаясь от этого зрелища.
В последний момент старый бык резко остановился. Его теплое дыхание коснулось лица Ли Шэня, а копыто, зависшее над самым лбом, слегка дрожало, будто его удерживала невидимая рука.
— Предки защитили... бык ведь все понимает...
Мама, катясь и спотыкаясь, подбежала к нему. Ее ногти были полны земли, но руки крепко и надежно прижали его к груди.
Она обнимала Ли Шэня, и ее тело сотрясала дрожь, а сердце колотилось так сильно, что у него закладывало уши.
Старый бык опустил голову и потерся о руку Ли Шэня, издавая глухой стон, словно пытаясь успокоить его после пережитого ужаса.
Горный ветер пронесся по верхушкам деревьев, заставляя кедровую рощу шуметь, и в этом шуме снова послышались едва уловимые звуки эрху, сплетаясь с бормотанием матери в теплую сеть утреннего света.
Террасные поля у подножия гор переливались на солнце. Ранние крестьяне с мотыгами на плечах шли по межам — издалека они казались крошечными черными точками на зеленом шелке, а воздух вокруг был пропитан свежим ароматом влажной земли и молодой травы.

Комментарии

Загрузка...